Полуразрушенная башня. В ней росла первая магическая яблоня. Именно её Регина выбрала для создания новой волшебной пары красных туфелек.

Злая королева приготовила все для предстоящего ритуала. Не только виновницу провала в прошлый раз, но и рычаг давления на дочь Белого короля.

Злая королева приступила к выполнению своего замысла, однако упертое дитя настойчиво стояло на своём.

Женщине ничего не оставалось, кроме как прибегнуть в запасному варианту. Регина в прошлый раз приняла образ этого зелёного существа, желая склонить невинное дитя на свою сторону. К большому сожалению, оригинал прибыл раньше положенного срока, будто знал, когда стоит появиться.

Сильные ветви послушно выполняли все указания злой королевы. Регина махнула рукой, и они раскрыли большие врата полуразрушенного строения. Другие, позади, понесли к месту проведения ритуала рычаг давления на принцессу.

Регина внимательно наблюдала за сменой уверенности на лице Белоснежки к растерянности и, главное, желаемому ей чувству — страху.

— Выбирай: яблоко или он умрёт, — строго произнесла Регина, крепко сжав ладонь. В такт с её точными движениями, ветви сильнее обвили маленькое тельце гнома. — Хотя, зачем мне выбирать что-то одно?

Спросила Регина у узницы. Злая королева ослабила хватку, из-за чего и ветки прекратили с прежней силой сжимать пленника.

— Что? — резкая смена интереса насторожила Красные туфельки.

Белоснежка никогда не ожидала от мачехи чего-то хорошего, а её нездоровый интерес к маленькому беззащитному гному точно был не к добру.

Девушка постаралась вырваться из прочной хватки ветвей, что удерживали её позади. Хотя, они не давали слабину. Порой складывалось впечатление, что это старое дерево имело свой собственный разум, не подвластный смертным, ограниченным людишкам.

— Вечную красоту можно получить не только от туфелек, — пояснила злая королева. Регина приблизилась к невзрачному зеленому узнику, который все время норовил что-то сказать, правда, толстые ветви препятствовали этому, из-за чего вместо слов гном мог только издавать малоразличимые звуки, отдалённо напоминающие слова и человеческую речь. — Почему я об этом раньше не подумала.

Регина довольно ухмыльнулась. Ведьма с завистью смотрела на мелкое зелёное существо. Она не ощущала к этому гному отвращения, как это обычно было с людьми при встрече с магическим народом.

— Что ты задумала? — обеспокоенно спросила Туфелька.

Девушка все ещё старалась вырваться из крепкого объятия старого дерева. Однако, чем больше сил она прилагала, тем сильнее толстые корни обвивали её тело.

— Бесстрашная семёрка, — задумчиво произнесла ведьма, — об этих принцах давно ничего не было слышно. Ходили даже слухи, что их прокляли, но за что?

Ведьма прикоснулась к зелёной коже маленького гнома, на что последний зажмурился, выказывая отвращение этим лёгким касаниям.

Мерлин тоже прислушался к рассказу женщины, он не хотел ничего из него упустить.

Принц понимал причину, по которой их наказали. Однако ведьма, что наложила это заклинание, не могла никому об этом рассказать, так что образованность Регины в этой теме заинтересовала королевского мага.

— Что, если это было не проклятие? — продолжила разговор женщина. — Всё грешили на проклятие, но никто даже не мог подумать, что это возможность уберечь принцев от жестокой участи.

— Жестокой участи, какой? — недоверчиво спросила Белоснежка.

Девушка не знала, к чему клонила мачеха, и о каком проклятии вообще говорила.

— Каждый из принцев обладал особым даром и неописуемой красотой, — чуть тише добавила ведьма. — Она была им дана от природы. А ведьмы и колдуны, желающие получить бессмертие и вечную молодость, не упустили бы возможность её увековечить.

— Но гномы — не принцы, — поправила её ошибочные предположения Туфелька. — Они не те, кто тебе нужны.

— Да что ты говоришь? — ехидно отказала женщина.

Ведьма приблизилась к принцу.

Мерлин притих, он больше не предпринимал попыток вырваться из крепких объятий старого дерева.

— Вероятно, Мерлин с тобой не согласится, — Регина легко махнула рукой и ветвь закрывавшая рот пленника ушла прочь. — Скажи ей, принц Мерлин, кто ты?

Туфелька озадаченно посмотрела на хорошо знакомого ей гнома.

— Мерлин? — Белоснежка встревоженно спросила спутника, ожидая от него честного ответа.

— Я уже говорил, что это не моя настоящая сущность, — раздражённо признал гном. При этом мелкое существо не осмеливалось посмотреть на прекрасную хрупкую девушку. — Мы можем принять настоящий образ, только когда нас никто не видит.

— Что я говорила, — Регина склонилась к маленькому зеленому гному, — но, раз подвернулась такая возможность, грех ею не воспользоваться.

Злая королева довольно ухмыльнулась. Она перевела руку на тёмные волосы, приподняв за них голову пухлого создания.

— Вот только, сначала придётся снять чары.

Ведьма быстро отошла от пленника. Она направилась в дальний угол заброшенной башни и начала перебирать в ней полупустые стеклянные пузырьки.

— Мерлин, — обратилась к нему Белоснежка, — почему ты мне не сказал?

— Я пытался, — постарался оправдаться Мерлин, неожиданно повысив голос. — Вот только, ты не слушала.

Гном сейчас не осмеливался смотреть на любимую девушку. Он ощущал перед ней вину за сокрытие причины своего первоначального интереса.

— Прости.

— Поздно извиняться, — Регина довольная вернулась к узнику, — Нартис очень искусная в заклинаниях. Однако, и их, при желании, можно обратить.

Мерлин и раньше слышал имя ведьмы. Когда Регина его озвучила, у гнома отпали всякие сомнения по поводу наложенного на их сильный отряд проклятия.

— Вероятно, она надеялась позже самой использовать вас, как источник молодости, но… — ведьма слегка поджала губы. — Я буду первой.

Регина дала сигнал ветвям, и те расступились, давая повелительнице проход к узнику.

— Что ты задумала? — поинтересовалась Туфелька, когда заметила интерес мачехи к маленькому зеленому гному.

— Мне кажется, я уже сказала, — напомнила падчерице королева, с раздражением смотря на ненавистную приёмную дочь. — Хочу получить вечную молодость, а прекрасный принц станет хорошим источником энергии.

— Выходит, туфельки это…

— Один из множества способов обрести бессмертие, — незамедлительно пояснила ведьма. — Нартис, ты пыталась, но ничего не вышло.

Регина оторвала несколько листов мяты и лаванды от почти увядших растений. Прошептала заклинание на, нынче мёртвом, языке друидов. После её слов листья начали светиться. Они снова ожили и наполнились жизненной силой.

— Съешь это… — ласково приказала Регина, приподняв кругловатую голову низкого гнома.

Мерлин с подозрением взглянул на странное растение, что совали ему под нос, а после начал вертеть головой.

— Какие же вы упрямые, — раздражённо признала ведьма. — Мерлин, верно? Это заклинание вернёт тебе человеческий облик, разве не этого ты все время хотел?

Подобное известие заставило принца задуматься над необходимостью принять приготовленное на скорую руку зелье.

— В начале так и было, — недолго думая, признал маг, — но сейчас Туфельке нравится невзрачный низкий зелёный гном. Мне нет смысла снова становиться человеком.

Мерлин уверенно посмотрел на злую королеву. Женщину подобный ответ явно не устраивал, что читалось на её покрасневшем, кипящем от злобы, лице.

— Сложно с вами, — Регина подняла ладонь и крепкие ветви направились к Белоснежке. — Съешь растение или она умрёт!

Ведьма прекрасно знала, что угрозы в обоих направлениях для обеспокоенных влюблённых должны подействовать. Так что, получив препирание с другой стороны, она просто сменила тактику и рычаг давления.

— Ты этого не сделаешь, — озадаченно громко закричала Белоснежка, Понимая, что ранее слышала подобные угрозы.

— Хочешь проверить, — Регина без тени сомнения направила острые ветви к обездвиженной у дерева жертве.

— Стой, — громко крикнул гном.

Мерлин склонил голову, и чуть слышно произнёс:

— Давай свое заклинание, — в голосе ощущалось раздражение.

Принц был зол, однако, не на пленившую его ведьму, а на самого себя. Сейчас Мерлин был беззащитным. Он не мог помочь ни себе, ни Туфельке, которую пришёл выручать.

Регина преподнесла смесь листьев ко рту низкого существа и уложила его на язык гнома.

— А теперь последний штрих. — Ведьма снова приподняла круглую голову гнома, слегка склонилась вниз и поцеловала его.

От неожиданности Мерлин постарался вырваться из крепкого захвата с виду слабой старушки.

Лёгкое тепло от губ разлилось по всему телу, а потом возник свет. Он заполнил некогда тёмное пространство и полностью охватил невзрачное тело.

— Так-то лучше, — довольно произнесла ведьма.

Регина поднялась, оставив принца без внимания.

— Что это было? — озадаченно спросила Белоснежка.

Дочь Белого короля не могла рассмотреть очертания любимого, так как он все ещё был плотно скрыт ярким сиянием.

— Снять заклятие мог поцелуй самой прекрасной девушки, я обманула это проклятие и обезвредила его, — незамедлительно пояснила злая королева.

— Разве так можно? — Белоснежка не любила нарушать правила, а в случае с магией с этим вообще не стоило шутить.

— Можно, — незамедлительно ответила Регина, — если умеешь колдовать.

Внизу послышалось слабое мычание.

— Похоже, сработало, — заключила ведьма, довольная проделанной работой.

Свет потух, оставив вокруг былой мрак и сырость.

— Принц даже прекрасней, чем рассказывали, — подытожила злая королева, когда посмотрела на истинный облик заколдованного мага. — Будет приятно тебя увековечить.

Вся эта ситуация явно забавляла ведьму. Она не спешила и наслаждалась каждым сделанным шагом на пути к конечной цели.

Регина снова направилась к колдовскому столу. На нем ведьма теперь искала не пустые колбы. Она перебрала самоцветы, что отдавали различными яркими цветами, стоило ей к ним прикоснуться.

Белоснежка отвлеклась от забот мачехи. Она обратила внимание на теперь совершенно незнакомого ей Мерлина.

Принц выглядел уставшим и довольно потрёпанным. Его синий кафтан был смят, а верхняя пуговица расстегнутой. Вернее, нить, которой она была пришита, больше не держала одежду.

Фигура сильно изменилась, девушка могла с уверенностью сказать, что нынешний Мерлин мог запросто встать рядом с ней и быть выше Красных туфелек.

Растрёпанные тёмные волосы, всегда лежащие на пухлом низком гноме как гнездо, сейчас выглядели более изящно и казались светлей. На свету редких солнечных лучей, они отдавали насыщенным медовым оттенком.

— Ты и правда принц, — озадаченно признала Белоснежка.

Мерлин взглянул на свое привычное тело, что за столько времени стало ему чужим. Он слегка улыбнулся, а потом ответил:

— Который тебе совсем не нравится, — принц сейчас казался Туфельке естественным.

Если пухлый зелёный гном стеснялся своего внешнего вида и комплексовал по этому поводу, то нынешний принц не ощущал скованности. Это было заметно по легкости в его поведении.

— А ей и не надо, — уверенно заключила Регина.

Ведьма подозвала к себе ветви дерева и те, послушно подхватив теперь человекоподобного пленника, поднесли его к ней.

— Прекрасный принц, — довольно произнесла Регина, — грех терять эту красоту, так что…

Ведьма подняла вверх перстень с чёрным большим камнем.

— Это будет почти не больно, — неуверенно, с затяжкой говорила злая королева. При этом черты лица искажались и на нем появлялись присущие ее возрасту морщины.

— Что ты хочешь сделать? — Белоснежка напомнила мачехе о себе, резко дернувшись. Правда, внимательные магические ветви не дали ей возможности вырваться из крепких объятий.

— Благодаря тебе, моя дорогая, — с уважением обратилась к ней Регина, — этот принц обрёл душевную красоту.

Ведьма, как и в прошлый раз, прикоснулась к щеке молодого человека. Теперь она не желала отстраниться от него и быстро оторвать ладони от шершавой зелёной кожи. Регина с удовольствием гладила человеческий, невероятно нежный, с небольшим пушком, покров. Этот слой не было видно глазу, однако, при прикосновении он приятно перекатывался с одной стороны на другую.

— Чтобы ты понимала, — после недолгого молчания произнесла Регина. — Мерлин больше не стремится выглядеть красивым. Это значит, что его душа раскрылась.

Красные туфельки не поняла, что это означало. Она снова посмотрела на совершенно незнакомого ей Мерлина, а потом перевела взгляд на мачеху.

— Душа?

— Да, именно там хранится человеческая суть, — подтвердила её догадки злая королева. — Такая прекрасная и непоколебимая.

Ведьма отодвинула пуговицу кафтана и грубо прикоснулась к груди. От её легкого жеста показалось, что она сильно всколыхнула стройное тело.

— Что ты делаешь? — обеспокоенно спросила девушка, все ещё безуспешно пытаясь вырваться из крепкого захвата магического дерева.

Белоснежка заметила гримасу боли, что исказила теперь человеческое лицо Мерлина, несмотря на закрывающие его рот ветви. Принц крепко сжал зубы, стараясь унять жгучий дискомфорт.

— Вытаскиваю душу, — откровенно признала Регина, сделав очередную попытку вытолкать наружу бесценный, жизненноважный элемент.

Само понятие, что озвучила мачеха, Белоснежка воспринимала как бред.

Сейчас девушка пожалела о том, что на её ногах находились туфельки, которые уменьшали её настоящую силу и способности. Будь она в своем настоящем облике, то старому магическому дереву явно не поздоровилось бы.

— Оставь его, — грубо приказала дочь Белого короля, — ты ведь пришла за мной.

— Заткнись, — монотонно отказала Регина. Ведьма была полностью сосредоточена на своей основной задаче, так что упрёки и угрозы со стороны падчерицы её в этот момент волновали меньше всего. — Ты уже ничего не сможешь изменить.

Регина сделала очередной удар и теперь живое хрупкое тело снова начало светиться.

Мерлин больше не сопротивлялся, он ощутил движение внутри тела, в груди. Принц постарался ему не мешать. Он послушно поднял вверх голову, позволяя инородному объекту без труда выйти.

— Вот так, — довольно приговаривала Регина. Сейчас ведьма подобно дирижёру выманивала из живого организма нереальный элемент.

Как только приятное тепло появилось в горле, женщина подставил тёмный кристалл, надежно прикреплённый к каркасу кольца.

Свет мгновенно потух, а пленник бессильно склонился вниз.

— Теперь ты бесполезен, — ядовито произнесла Регина.

Ведьма дала сигнал ветвям уйти прочь, забрав с собой бессильное тело.

— Оно прекрасно, — заключила женщина.

Регина с интересом рассматривала дорого инкрустированный перстень, в центре которого был большой, насыщенно-синий кристалл с тонкими многочисленными гранями.

— Теперь твоя очередь, — зло прошипела женщина, параллельно заворачивая драгоценность в мягкую ткань.

Ведьма дала сигнал растениям перейти ко второму пленнику, но те едва смогли двигаться.

— Наш черёд, — воодушевленно произнёс Артур.

Принц направился прямо на ведьму, однако Регина умело защитилась от удара слегка потрепанного Экскалибура.

— Черт, — зло прошипела она, заметив, что настырные коротышки начали освобождать узницу. — Ладно, пока обойдусь этим.

Женщина прикоснулась к карману, желая убедиться, что драгоценность все ещё находится в нем.

— В другой раз, — Регина скрылась в саже, сероватом сожжённом пепле деревьев.

— Теперь, ты в безопасности, — заключил Артур, будто в этом была лично его заслуга. За что и получил от принца-невидимки по шее.

Девушка была безумно рада своим спасителям. Правда, с головы не шла недавно развернувшаяся перед её глазами жестокая сцена.

— Где Мерлин? — поинтересовалась Белоснежка.

— Не знаю, — сразу отказал Артур, резко приподняв вверх величественный меч, на лезвии которого все ещё остались фрагменты разрушенного тысячелетнего камня, — он ведь отправился тебя спасать.

Напомнил принц, пожав плечами.

— Ищите среди ветвей, — попросила Туфелька.

Белоснежка помнила куда Регина направила своих помощников. Однако мрак, царивший в разрушенной башни, затруднял поиски.

— Он здесь, — известил один из тройняшек. Низкий гном, с шапкой на глазах, с трудом вытащил человеческое безжизненное тело. Гений постарался сорвать увядшие ветви и полностью избавиться от них.

— Чёрт, — озадаченно произнёс Артур, — что с ним произошло?

Принц был рад видеть своего старого надёжного товарища в привычном человеческом образе, однако плотно закрытые глаза и едва ощутимое дыхание не давали повода для радости.

— Регина, — уверенно заявила Белоснежка, — она что-то вытащила, светящиеся.

— Душу, — пояснил Джек. — Ведьма посчитала душу мага красивой и решила использовать её как источник вечной жизни.

Незамедлительно пояснил ювелир.

— Мы можем что-то сделать? — поинтересовалась принцесса.

— Только если вернём душу в физическое тело, — уверенно произнёс Джек.

Принц много знал об ювелирном деле и не традиционных способах добавить им изящества и набить цену.

— А он не умрёт? — озадаченно спросила Туфелька.

Только такие мысли пришли Белоснежке в голову при виде едва живого тела малознакомого ей молодого принца.

— Физическая оболочка? — с презрением произнёс Джек, взглянув на безжизненное тело. — Сомневаюсь, может, впадет с состояние анабиоза, но не более. Хотя, я бы посоветовал вам вернуть душу на место как можно быстрее.

Принцы переглянулись между собой, а после Артур спросил:

— Почему?

Джек озадаченно поднял вверх глаза. Гном понял, что, из собравшейся здесь деревенщины, он один понимает суть дела.

— Кто знает, сколько тело может прожить без души, — теперь обеспокоенно заявил ювелир.