Регина позорно бежала с поля боя, с королевства. Однако, не из-за страха быть убитой или заточенной в подземелье, женщина достигла своей цели немного иным путем. Именно способ Нартис, с извлечением души и последующим её использованием для своих нужд, пригодился.

Женщина с самого начала планировала побег в случае фатального исхода, так что деревянная повозка со всеми необходимыми вещами была приготовлена заранее.

Ведьма вышла из портала, и лесную поляну заполнил сероватый густой дым. Он выпустил из своих объятий женщину и снова исчез, оставив на земле слабое напоминание в виде рассеянного пепла.

Регина вспомнила о кольце. Она полезла в карман и достала насыщенный синий кристалл. В его многочисленных гранях отражался лунный свет, и она могла отдалённо видеть заточенного в крепком камне пленника.

— Подожди ещё немного, — прошептала ведьма, легко коснувшись гладкой поверхности камня. — Как только у меня появится свободная минута, я уделю её тебе.

Ведьма не знала, слышал ли слова пленник или чувствовал эти неуверенные прикосновения к поверхности камня, однако для неё само осознание того, что под боком находится источник молодости и, вероятно, вечной жизни, грело душу.

Регина залезла на повозку. Она уселась впереди и дала лошади сигнал отправляться, слегка ударив её толстыми поводьями.

Это был крепкого телосложения чёрный жеребец. Его глаза по бокам закрывали тёмные шоры. Они не давали ему смотреть никуда, кроме дороги впереди. А если кучер куда-то направлял, то слепо ему повиновался. Животное королева выкупила на рынке вместе с другими важными для похода вещами.

Столь радикальные меры Регина приняла основываясь на том, что место, границу которого она пересечет, может не быть таким радужным для чужеземцев. В общем её план не менялся: Регина планировала пробиться к власти, используя свою красоту и хитрость.

— Ты будешь намного полезней зеркала, — приговаривала ведьма, считая, что заключённый слушал её.

Регина не спешила и вовсе не думала, что за ней может быть хвост, погоня.

Конь тоже шёл размеренным шагом и тянул следом за собой повозку с пассажиром.

Лес почти закончился, и тогда Регина осмотрелась.

Граница, очерчивающая жизнь зелёного леса, с почти безжизненными пустошами, была условной для двух королевств.

Поговаривали, Красный король выжег её вокруг своих владений специально, чтобы очертить остановленную черту правления. Но, как бы глупо не звучало, её никто не охранял. Монарх позволял путникам зайти на свою территорию и уже там брал налог с прибытия. Повезёт, если удастся пройти незамеченным, однако, из нынеживущих, это ни у кого не получалось.

Именно в это место и направлялась Регина. Женщина планировала стать женой другого влиятельного короля, и для осуществления этой цели ей понадобился Мерлин, как и зеркало, но его она могла вернуть и позже.

Ведьма пересекла границу. Сразу за ней располагалась вторая часть леса, на опушке растения по-прежнему оставались выжженными, а мёртвые деревья ложились на живые, создавая мнимую заваленную стену. Другие, что обломились при пожаре, составляли из себя сожжены чёрные пеньки, торчащие с земли. Их же окружала такая же мертвенно-пустая земля и едва заметные, свежие, зелёные ростки травы. Они появились вскоре после выжигания, однако, когда придёт время, люди Короля снова наметят границу, уничтожая эти живые растения.

— У нас с ним одинаковое видение мира, — довольно признала Регина, обратив внимание Мерлина на эту особенность, — так что, думаю, в отличие от Белого, его мне не придётся обращать в дерево.

Ведьма посмотрела на кольцо. Она не спешила надевать драгоценность. Женщина наблюдала за пленником, из чего поняла, что маг пришёл в себя. Казалось, он ходил в ограниченном пространстве и пытался найти из него выход, а все это отражалось в тёмном, мутном стекле чёрного камня.

Регина довольно хмыкнула на подобную беспечность со стороны принца.

Ведьма осмотрелась по сторонам и остановила повозку. Встала с неё, обращая больше внимания на драгоценный перстень.

Женщина прошла к траве и деревьям. Надела кольцо на палец и теперь крепко сжала кулак.

— Неужели мы одни, — довольно произнесла она.

Напротив неё возник собеседник, очертания которого с каждой минутой становились все отчетливей.

— Приятно наблюдать за результатом своих трудов, — продолжила разговор ведьма, наблюдая за прекрасным человеком.

Мерлин тоже медленно открыл глаза. Парень ничего не помнил после жгучей боли в груди. Ощущения сильно обострились, из-за чего те последние секунды он пытался с ними совладать.

Маг осмотрелся. Местность ему совершенно незнакома, а ведьма, стоящая рядом, заставила резко отступить назад и постараться найти в напоясной сумке заклинание, призывающее молнию.

— Это не твоё привычное тело, — напомнила Регина, увереннее подступив к подростку. — Принц Мерлин, вероятно, ты уже догадался, что умер.

— Ложь, — грубо, повышенным голосом, заявил парень.

— Хочешь проверить? — женщина довольно ухмыльнулась. Она сделала шаг навстречу к душе. — Знаешь, Мерлин, сейчас твоя жизнь, а вообще, это и жизнью-то назвать нельзя.

Мальчишка не терял бдительности. Он с опаской смотрел на любые движения странной опасной женщины.

— О чем ты?

— В подобном бестелесном состоянии ты сможешь появляться в этот мире в том образе, что понравится мне, — уверенно заявила ведьма, указав обеими пальцами на себя. Она приблизилась к уху собеседника и прошептала в него: — Без этого кольца твоя жизнь очень быстро увянет.

Регина подняла вверх перстень с чёрным кристаллом, что располагался на её пальце.

— Я не понимаю, — озадаченно произнёс парень, слегка помотав головой со стороны в сторону, — что ты хочешь этим сказать?

— Разве? — ведьма посмотрела на заложника сверху вниз. Она приложила ладонь к его груди, подтолкнув назад, к шершавому стволу дерева. — Ты принадлежишь мне, так что в твоих интересах, чтобы мой план удался.

Женщина смотрела на пойманную душу, как на добычу. Неимоверно притягательную и слишком далёкую, чтобы её достать.

— Ты хочешь навредить Туфельке? — поинтересовался Мерлин, вспомнив об её изначальных намерениях.

— Белоснежке-то? — с отвращением, резко отказала ведьма, — нет, она в прошлом. На этот раз моя цель — Красный король. А ему нравятся красивые дамы, так что, — Регина пальцем прикоснулась к губам принца, — придётся постараться.

Мерлин сразу понял намёк, от чего отвернулся от ведьмы.

— Ты не будешь мне перечить, — грубо заявила Регина, после чего приподняла руку с кольцом, на котором засветился кристалл.

В груди снова возникла жгучая боль. Парень зажмурился, когда ощутил её. Он постарался заглушить дискомфорт, однако от резкой боли ноги сами собой начали подкашиваться.

— Так будет всегда, когда ты попытаешься мне возразить, — незамедлительно пояснила ведьма.

Она приподняла голову пленника, сомкнув его лицо в нежных ладонях.

— Хороший выбор, — в очередной раз признала Регина, смотря на довольно симпатичного подростка, судьба которого сейчас целиком и полностью принадлежала ей. — Перед монархом я должна выглядеть прекрасно, так что дай мне эту неземную красоту, чтобы никто не смог устоять.

— Как и я сейчас, — поинтересовался принц с насмешкой. Он понимал, что его глаза застилал густой туман, — от боли?

С иронией прошептал Мерлин в лицо ненавистной спутницы.

— Не юли, — зло произнесла ведьма и снова сжала кулак, отчего принц склонился вниз, к земле, едва удерживаясь на ватных ногах.

— Я не знаю, как это сделать, — громко отказал парень.

— Тебе ничего не надо делать, просто тактильный контакт, — признала ведьма.

Регина приподняла голову заключённого за подбородок. Удерживая её в более стойком положении, запустила вторую руку в тёмные волосы. Она жадно впилась в губы, слегка покусывая их иссушенную ветром внешнюю оболочку.

Регина ощутила, что принц постарался отпрянуть от неё, разорвать насильственный поцелуй, из-за чего напомнила ему о своём месте, сжав пальцы, зарытые в тёмных волосах. Мерлин ослаб и стал более податливым к грубым ласкам.

В это время ведьма начала исследовать рот пленника, медленно пройдя ровные ряды зубов, что принц плотно сомкнул. Женщина не скупилась использовать кольцо, чтобы обеспечить себе преимущество. Вот и сейчас, боль сбила подростка с мысли, и он потерял бдительность. Регина воспользовалась предоставленным шансом, чтобы вовлечь в грубый танец язык партнёра.

Ведьма открыла глаза. Она посмотрела в лицо украденной душе. Мерлин все ещё пытался отстраниться или как-то себя изолировать от этих властных прикосновений. Гамма эмоций явственно читалась на его лице в виде гримас отвращения.

— Стойте, где стоите, — приказал грубый голос незнакомца. — Кто вы?

Неожиданный гость заставил ведьму отвлечься от своего занятия. Регина сразу застыла без движения, а потом медленно отстранилась от души.

Ощутив свободу, Мерлин стал жадно хватать недостающий воздух. Когда ведьма его отпустила, он бессильно опустился на колени перед ней, склонив вниз голову.

— Обернитесь, — уверенно, грозно заявил незнакомец.

Регина его послушалась. Вот только к солдату красного короля обернулась не старая женщина или ведьма. Это была прекрасная молодая девушка, с неимоверно нежной, как пряженое молоко, кожей. На щеках проступал лёгкий румянец, а глаза закрывали тёмные ресницы. Служащий мог поклясться, что слышал их лёгкое, едва ощутимое соприкосновение с кожей.

Светлые волосы с небольшой проступающей сединой незнакомка заколола сзади, однако отдельные пряди выбились и теперь плавно спускались вниз по спине и плечам.

— Что-то не так? — ласково спросила Регина, играя теперь перед служивым большими сверкающими глазами.

— Нет… — неуверенно отказал солдат.

Он посмотрел за спину незнакомки, на её спутника. Правда Регина, при виде подобного интереса, сразу заслонила принца собой, широким подолом платья, который подходил ей к самым щиколоткам.

— Мы просто решили немного развлечься, — наигранно ласково, с лёгкой улыбкой, говорила ведьма.

Служивый потерял всякую надежду рассмотреть второго человека, он все свое внимание перевёл на женщину перед собой.

Зрение понемногу возвращалась, так что Мерлин неуверенно прикоснулся к губам. Ощутив на них тёплую влагу парень вытер её рукавом кафтана. Он прислушался к разговору ведьмы со случайным прохожим и решил воспользоваться данной возможностью, чтобы уйти от преследовательницы.

Только принц перевернулся на живот, упираясь локтями в землю, как сразу ощутил обжигающую сердце боль. Он сильно зажмурился и тогда, скрутившись на земле калачиком, заметил, что Регина сжала ладонь.

— У вас нет права находиться на этой земле.

— И в самом деле, — огорченно согласилась ведьма, — тогда, нам стоит уйти.

— Нет, — грубо отказал солдат, чем и остановил взбудораженную ведьму. — Вы должны переговорить с наследником престола Ричардом, он решит вашу судьбу.

— Может обойдёмся без этих формальностей, — все ещё наигранно говорила ведьма.

Однако, она ощущала злость внутри, что буквально кипела в ней. Ещё одно возражение, и она готова была превратить настырного стражника в безмозглую деревяшку.

— Я не стану нарушать устав, — сухо отказал солдат.

Мерлин понимал, что Регина была на пределе. Он, наблюдая за ней с нижнего положения, мог только помолиться за солдата.

— Магия на него не действует, — прошептала ведьма. — Ладно, будем по старинке.

— Луи, — из-за дерева послышались другие голоса, — куда ты делся?

Казалось, по дороге шёл разведывательный отряд с небольшой конницей, ведь Регина отчётливо слышала звонкий топот копыт.

— Как же вы все не вовремя, — раздраженно заявила женщина.

Регина подступила к солдату вплотную и воткнула нож под ребром задев печень.

— Почему мне сегодня не везет? — досадно произнесла она, — ну ладно, разберусь с ними и вернусь к тебе.

Регина снова сжала ладонь, напомнив принцу о весомом рычаге давления на него.

Мерлин уже не пытался встать с земли или как-то возразить ведьме. Когда Регина ушла, он заметил, что солдат бессильно упал на землю.

— Какого? — озадаченно признал парень.

Принц посмотрел на ведьму, что вышла встречать других солдат. Он медленно подполз к пострадавшему, чтобы осмотреть рану.

— На что я способен? — спросил у себя принц, и тут в его сознании всплыли слова ведьмы. — Обычное желание.

Мерлин постарался привести солдата в чувства, слегка встряхнув его.

Неизвестный протяжно замычал, чем и дал сигнал принцу.

— Луи, верно? — неуверенно говорил парень, — скажи, чего ты желаешь?

— Кто ты…

— Тот, кого она прячет, скажи мне, чего ты желаешь? — Мерлин чётко говорил каждое слово, чтобы собеседник понял его вопрос.

Сейчас его вовсе не волновала ситуация, в которую он попал и как будет, в последствии, из неё выбираться. Принц старался помочь пострадавшему по собственной глупости солдату.

— Вернуться домой, к семье.

Мерлин не ожидал подобного желания, однако он хотел проверить свою теорию. Парень взял окровавленную ладонь служивого и неуверенно поднес её к губам.

— Хочу посмотреть, какой красивой вырастет моя дочурка, — тихо прошептал солдат.

— Увидишь, — дрожащий голосом произнёс маг. Мерлин нежно поцеловал ладонь, отчего под ней возникло слабое сияние. Тусклый свет ушёл вглубь тела и полностью скрылся из виду.

— Вот же назойливый мальчишка, — злобно прошипела Регина, когда заметила душу рядом с умирающим солдатом. — Пока помучайся, а там я решу, что с тобой делать

Ведьма сжала ладонь. Она наблюдала за тем, как душа склонится вниз и не будет отсвечивать.

— Так-то лучше, — заключила Регина, более или менее спрятав свое сокровище.

— Вы проникли на территорию Красного короля. Представьтесь и назовите цель своего визита, — уверенно потребовал военачальник, рядом с которым на высокой рыжей лошади следовал дворянин.

— Дай подумать, — наигранно говорила ведьма, однако теперь вовсе не нежным, ласковым голосом. — Думаю, свергнуть короля.

После этих слов женщина быстро приблизилась к солдатам. Она старалась их зацепить уже окровавленным ножом. Правда, эти люди, в отличие от первого, быстро среагировали и заняли оборонительную позицию.

Регина при виде хорошо подготовленного отряда пожалела, что вступила в бой. Она снова посмотрела на душу, что продолжала бессильно лежать в траве.

— Хоть что-то не ускользает из моих рук, — довольно заключила ведьма.

Регина собралась снять кольцо, чтобы разорвать связь с душой, правда, не успела.

Дворянин на лошади быстро подоспел к ней. Он одним взмахом длинного клинка отсек руку.

Регина с неописуемым воплем повалилась на землю. Этот звук походил на змею, которой отсекли часть её драгоценного гибкого тела.

— Неужели ещё один желающий захватить власть, пока мой отец болеет? — гордо произнес дворянин.

В высоком статном человеке Регина не сразу узнала наследника Ричарда. Этого принца редко показывали простому люду, так как Красный король был очень мнительным и суеверным.

Сильно загорелая кожа — отличительная черта жителей этого королевства. Помимо неё, у Ричарда на открытых частях тела можно было заметить маленькие, еле заметные ожоги. Они, неровные, с рваными краями, больше походили на языки пламени, выжженные на коже.

Принц готовился взойти на трон после своего отца. Так что гордый взгляд напоминал льва, склонившегося над бессильной жертвой.

Регина ощущала нечто подобное, когда воспитывала Мерлина. Тогда она была охотником и не скупилась пользоваться своим положением.

— Как ты, — гордо заявил дворянин в шлеме, — немощная старуха, решила захватить власть в одном из сильнейших королевств четырёх сторон?

От этого замечания Регина снова обратила на себя внимание. Кожа на её оставшейся руке сморщилась, она походила на старую иссушенную сливу.

— Нет, — досадно произнесла ведьма.

Регина посмотрела назад: в траве, рядом с ранее раненым солдатом, она не видела душу.

— Он сбежал? — страх подступил к сознанию женщины.

Она перевернулась на спину и стала ползти к месту, где оставила свое драгоценное сокровище.

— Спешу тебя огорчить, — грозно рявкнул Ричард, что пустил лошадь вперёд так, чтобы она наступила на пленницу.

Послушное животное твердо наступило на спину немощной женщины.

— Пусти меня, — взвыла ведьма, — его нет.

Досадно прорычала Регина. Её голос дрожал и переходил на крик.

— С тобой был кто-то ещё? — поинтересовался принц.

— Милорд, — его окликнул военачальник, — эта женщина ранила нашего разведчика.

— Всё нормально, — заключил Луи.

Парень быстро и уверенно поднялся на ноги, будто его ранения и вовсе не было. Только порванная рубашка и кровавые следы на ней напоминали о ранении.

— Как? — снова взвыла Регина, — я отчётливо помню, что попала в печень.

— И царапины нет, — после осмотра подытожил военачальник.

— Так, ты ведьма, — уверенно заключил дворянин, с презрением смотря на пленницу, — отвечай, что это за магия?

— Милорд, — разведчик уважительно обратился к наследнику, — это сделала не она. Возле меня был молодой парень, а потом он… Исчез.

— Не совсем, — подметил военачальник, — вот, что от него осталось.

Солдат вытащил из травы руку с ровными, слегка светящимися краями.

— Как это понимать? — поинтересовался принц, с опасением смотря на ведьму.

— Моя рука, — начала причитать ведьма, вспомнив о боли и потерянной конечности. Регина осмотрелась по сторонам, а когда заметила свою отрезанную плоть, громко заявила:

— Кольцо восстанавливает плоть души, только связанную с телом.

Женщина не обращала внимания на боль в руке, будто её и вовсе не было.

Она размышляла над всем произошедшим, потупив стеклянный взгляд вниз, в пыльную землю.

— О чем ты? — недоверчиво, с прежним презрением, спросил принц.

— Ваше высочество, — покорно обратилась к нему женщина, лёжащая на земле, — Если все так, как я думаю, то болезнь вашего отца можно излечить.

— Как?

Ричард спустился с лошади и сам подступил к пленнице.

— На моей руке, что вы отсекли, кольцо, — неохотно признала женщина, все ещё смотря в землю, — в нем запечатана душа человека. Она исцелила вашего подчинённого.

— Это так? — спросил принц.

— Да, милорд, — признал разведчик, — тот парень спросил, чего я желаю и… Я жив.

— Не совсем так, — возразила Регина, с трудом прохрипев слова. Женщина начала ощущать жгучую, ноющую боль в руке, — этой душой можно управлять. Быть может, он спас тебя из благих намерений, но если вы хотите чего-то достичь, стоит взять контроль над этой сущностью.

Ричард смотрел на пленницу с презрением и неприкрытым негодованием.

— Я тебе не верю, — открыто заявил принц, — все это смахивает на ложь.

— Нет… нет… нет, — быстро протараторила Регина, — проверьте. Наденьте кольцо на свой палец, загадайте желание и поцелуйте душу.

Солдаты переглянулись. Всё они понимали, что немощная старуха хотела заработать себе прощение за совершенную ошибку и спасти жалкую жизнь от скорой смерти.

— Всего-то? — недоверчиво спросил Ричард.

— Для более сильного и длительного эффекта стоит углубить вашу связь, но… У меня не было возможности это проверить, — нехотя признала она.

Ричард обернулся к тропе, на которой лежала безжизненная плоть.

— Проверим.

Ведьма успокоилась, когда солдаты начали к ней прислушиваться. Её все ещё сильно волновала кровоточащая живая плоть и неприятное жжение по краям.

Принцу поднесли руку ведьмы и он сразу заметил на одном из пальцев желаемый предмет.

— Целоваться с парнем? — подумал про себя принц, — мерзко.

Он снял кольцо с пальца, и плоть в руке военачальника сразу исчезла.

— Это магия, — обеспокоенно произнёс бывалый солдат, с опасением отступив от тёмной силы.

— Если ты соврала, то будешь умирать медленно и мучительно, — пообещал Ричард, все еще смотря на старуху со взглядом хищника.

Довольно узкое кольцо с лёгкостью налезло на другой палец и, казалось, адаптировалось к новому владельцу.

Перед принцем сразу возникла душа: тонкую фигуру отчётливо очерчивал синий фрак с серебристыми нашивками на краях, он явственно выступал на груди, создавая незнакомке фигуру восьмёрки. Волосы остались прежней длины, разве что их очерчивало тонкое овальное личико и маленькие бледные губы.

— Вау, — только и смог произнести принц.

— Выходит, душа примет тот образ, что ближе владельцу, — заключила Регина, наблюдая за несвойственной трансформацией подростка.

Мерлин заметил ведьму на земле, а потом и человека перед собой. Ему на глаза сразу попался перстень, что теперь был на другой руке.

— Такую красавицу грех не поцеловать, — довольно произнёс Ричард.

Принц подступил к душе и, сразу ухватив её за тонкую талию, притянул к себе.

Маг не стал послушно подчиняться незнакомцу, он, резко подняв вверх руку, залепил ему знатную пощёчину.

Звук от неё заставил охрану зажмуриться, явственно представив себя на месте наследника престола.

— Что здесь происходит? — спросил Мерлин и сам удивился своему тонкому женскому голосу. После этой фразы маг закрыл рот ладонью, но заметил не свойственное себе тело и слегка выбившуюся из узкого кафтана грудь.

 — Неужели опять? — досадно заключил парень.

Мерлин уже позабыл о принце, что был зол на него за проделанный фокус.

— За этот удар я с тобой рассчитаюсь позже, а пока главное — здоровье моего отца, — Ричард приблизился к лицу молодой девушки. — Я хочу, чтобы мой отец излечился.

После этих слов принц грубо впился в бледные губы.

Мерлин не мог расслабиться. Он испуганными глазами смотрел на крепкого телосложения человека, что не спешил его отпускать.

Свободными руками маг старался избавиться от этой опеки и вырваться.

— Сопротивляешься даже в такой ситуации, — заключила Регина.

Женщине было неприятно наблюдать за подобной картиной, где напыщенный дворянский индюк в наглую использовал её драгоценный приз.

— Даже если твоя магия не сработает, — обратился Ричард к ведьме, — я получу прекрасную наложницу.

Принц посмотрел на хрупкую девушку в своих объятиях. Она все ещё пыталась вырваться, даже после поцелуя.

— Насколько я понял, — прошептал Ричард на ухо Мерлину, — это работает так.

Наследник престола демонстративно снял кольцо и тонкая фигура души сразу исчезла.

— Сожгите ведьму и возвращайтесь на границу, — вальяжно приказал Ричард. — А мне надо навестить отца.