Ожидаемый приём, на который собирался принц — приватный. Из приглашённых только он и отец.

Чтобы ни говорила Аманда, но… Лучшего восстановления для отца, чем родной сын, не было.

Молодой Ричард не показывал эмоций. Он был гордым и уверенным в себе. Хотя, была одна слабость. Ахиллесова пята — близкие.

Люди, с которыми он вырос и что вырастили его. Они ласковые и заботливые, сложно представить кого-то другого на их месте.

Разумеется, Аманда входила в число этих избранных. Помимо своего чудодейственного дара исцелять травами, она любила просто обрабатывать его сбитые коленки при падении. Да, те мелкие царапины, с которых выступали насыщенные капельки тёплой жидкости. Порой ранения были закрытыми и сильно болели: синяки от тех самых падений и ожоги. Последние были в разы чаще.

Маленький Ричи довольно рано открыл свои способности, из-за чего по неосторожности и неумению ими пользоваться, он часто страдал сам.

Наследник престола не стал как-то по-особому одеваться на этот приём. Он оставил в опочивальне меч и любые другие предметы, способные навредить человеку.

Лёгкая одежда: штаны и рубашка, что без пояса на талии просто висела. Сейчас она не сковывала движения принца.

На улице стало довольно темно, а факелы, расположенные по коридору, не могли полностью его осветить. Из-за этого более тёмные участки скрывали тени. Их неровные, причудливые грани должны пугать, но не принца.

Ричард, из рода Булккоч, считал всепоглощающее пламя своим союзником и надежным другом. Отец с детства учил его не бояться, а довериться дикой, неугомонной стихии.

Как только принц вышел из одного коридора, он заметил стражников у дверей в опочивальню отца.

Парень развернулся и уверенным шагом направился к нужной двери.

Стража сначала насторожилась, когда увидела человека в коридоре. Правда, по мере его приближения они расслабились и вернулись на свои позиции.

— Аманде ни слова, — строго приказал принц, однако его слова больше походили на просьбу.

Ответом ему послужило молчание и вообще отсутствующая реакция на его присутствие.

Молодой принц зашёл в комнату. На широкой кровати, ближе к окну, лежал близкий ему человек. Красный король выглядел неподвижным. Он уложил руки вдоль тела, сверху над одеялом.

— Я вернулся, папа, — тихо прошептал наследник престола. — Ты был прав, патруль земель для меня сейчас не самая важная задача.

Ричард подошёл к кровати и спустился на колени рядом с ней. Он положил локти на плоскую поверхность и на них же потом оперся.

— Выполнять твои обязанности гораздо сложнее, — откровенно признал он с лёгкой, малозаметной улыбкой, что скрывали ночные тени, — или мне так кажется с непривычки.

Ричард обернулся спиной к отцу, оперевшись на высокую кровать.

— Ты довольно долго спал, — ностальгически продолжил разговор юный принц. — Аманда думала, что и не проснёшься, — Ричард искоса посмотрел на отца. Он продолжал лежать в прежнем неподвижном положении, — она боялась за тебя, как и я.

Он обернулся назад и, оперевшись на кровать, продолжил смотрел на близкого человека через плечо.

— Я совершил ошибку, папа, — нехотя признал принц. — Отчаялся и поверил ведьме. Она пообещала исцелить тебя.

— А с этого момента поподробней, — попросил монарх, поднявшись с подушки. Красный король опирался на ещё слабые локти и таким образом встал.

— Пап, — Ричард мгновенно спохватился, чтобы вернуть родственника в прежнее положение, — тебе стоит лежать и набираться сил.

— Что с той ведьмой? — поинтересовался монарх, будто судьба незнакомой старухи была ему дороже собственной.

Ричард поник, когда понял, что в рассказе привлекло отца.

— Она сказала, что есть способ тебя исцелить, — неуверенно начал он, опустив вниз глаза.

— И ты поверил ей на слово? — поинтересовался монарх, старое, исполосованное морщинами лицо которого осветила небольшая улыбка.

— Нет, конечно, — признал Ричард, зная, что его не зря обучали все это время, — метод, который она предлагала, за несколько минут до этого спас моего человека.

Монарх с упреком посмотрел на взрослого ребёнка.

— Снова Луи? — спросил Красный король, зная наверняка, кто из личного отряда сына чаще всего попадает в неприятности.

Принц слегка улыбнулся и качнул головой.

— Поверь моему слову, — теперь поучительно заговорил монарх, — беспечность рано или поздно сведёт этого парня в могилу.

Ричард на это замечание лишь пожал плечами.

— Всё может быть, — признал он после недолгой паузы молчания.

— Так, что за способ? — настаивал монарх, — если я в свои сто три года чувствую себя так, как в тридцать, вероятно, ты воспользовался её предложением. Что она захотела взамен?

Принц боялся этого вопроса, он даже не смог придумать достойного ответа. Правда, и лгать в лицо отцу не намеревался.

— Ты пойми, я был в отчаянии, — неуверенно начал Ричард, за что получил лишь короткий укоризненный взгляд от монарха. — Та ведьма сильно тряслась за свою жизнь и один перстень, — парень достал кольцо и поднес отцу, — она сказала, что запечатала здесь душу.

Красный король сел поудобнее и перехватил представленное ювелирное изделие. Смотря на него, не было сомнений, что молодой Ричард был его точной копией. Однако у мудрого монарх в красных волосах уже проступали серые пряди, напоминая мужчине и всем окружающим о суровом временном беге.

— Красивая вещь, — после осмотра заключил король. — Это сделала не Нартис, работа грубая.

— Та ведьма? — поинтересовался молодой принц, припоминая казнь одной довольно сильной колдуньи, с которой пыталось совладать не одно могущественное королевство.

— Да, полно на нашей земле нежити, — признал Красный король. — Но вкус у неё хороший, взгляни.

Старик поднес перстень ближе к сыну и указал на еле различимые черты в синеватом кристалле.

— Твоя плутовка отобрала сильную душу, — пояснил монарх, — вероятно, она довольно умелая ведьма.

— Теперь уже мертвая, — поправил его предположения принц.

Король озадаченно посмотрел на сына.

— Так ей и надо, — вскоре произнёс монарх строгим сухим голосом, — присмотрись, там глубоко и сокрыта душа.

— Ты её видишь? — недоверчиво спросил Ричард.

Парень присмотрелся к темноте, правда, он ничего в ней не увидел.

— Да, разумеется, — подтвердил монарх. — И ты сможешь видеть, когда поживешь с мое. — Король снова вернулся к осмотру кольца, — Ричард, прикажи утроить охрану границ. К нам могут наведаться гости.

— Почему ты так решил?

Монарх протянул сыну кристалл.

— В этом камне спрятана душа мага Белого короля, — строго заявил он. — Как только его люди проверят все королевства, то пойдут в наше.

— Ясно, — задумчиво ответил наследник престола, забирая у отца драгоценный перстень, — я все сделаю.

— Ричард, — король остановил сына, схватив его за руку, — это ценное приобретение, если ты в нем не сильно нуждаешься, отдай в сокровищницу. Сохраним для потомков.

— Прости, отец, может, я и не воспользуюсь силой души, но…

Принц не знал, как высказать отцу, что он ощущает и какие мысли у него крутились в голове при общении с нематериальной личностью.

— Она тебе понравилась, — заключил Красный король. Старик быстро догадался о причине по неуверенной речи беспристрастного наследника. — С ней не так, как с другими. Эта душа заставляет тебя почувствовать себя живым.

— Именно, — подтвердил Ричард.

Принц не понимал, откуда у отца были подобные познания. Однако сказанные слова как никак лучше выражали смятение в его сознании.

— Тогда будь осторожен, это очень хрупкая вещь, — посоветовал старик. — Я сейчас говорю не о прочности камня. Люди — мясо, наши тела лишь оболочка, что защищает их, самый ценный элемент на земле — душу. У этой нет защиты.

Подытожил король, указав на красивый перстень в руках молодого наследника.

— Спасибо за совет, папа, — радостно заключил принц, — я не забуду этих слов.

Парень поднялся и направился к выходу.

Красный король снова расслабился и спустился вниз на кровати.

— Неужели род Булккоч сможет засиять вновь? — спросил у себя глубокий старик, предавшись приятным воспоминаниям. — Как и прежде, во времена моих предков.

Ричард быстро направился в свою комнату. Последние слова отца он взял на вооружение. А вот известие о скором прибытии незваных гостей все ещё крутилось в его голове и, больше того, вызывало открытое раздражение.

Парень быстро зашёл в свою опочивальню и плотно закрыл дверь. Он остался стоять у порога и, посмотрев на кольцо, незамедлительно надел его на палец.

— Ты мне солгал, — уверенно, грозно заявил Ричард.

Принц приблизился к снова появившейся душе и крепко схватил её за воротник кафтана.

— Да о чем ты? — заявил парень.

Мерлин заметил, что его голос стал прежним, привычным ему. И одежда больше не сковывала тело.

— Ты с той ведьмой решил проникнуть на нашу территорию и выведать секреты, — заявил Ричард.

Принц сдерживался как мог, пока шёл к комнате. Правда, при виде ненавистного шпиона он потерял над собой контроль.

— Да о чем ты? — Мерлин не знал, к чему был весь этот пафос и яд.

Маг старался вырваться из захвата, дать себе возможность сделать новый глоток воздуха.

— Ты маг белого короля, — уверенно заявил принц, — и каким-то магическим способом тебя упрятали в каменную ловушку. Я, наивный, поверил. Пустил в свой дом.

Громко заявил Ричард, обвиняя во всем произошедшем одного человека. С каждой сказанной фразой он все больше раздражался и крепче сжимал воротник синего кафтана.

— Тебя никто не заставлял это делать, — напомнил ему маг, с трудом прошептав эти слова. Мальчишка вложил в них последний воздух, а фраза все равно получилась сдавленной.

— Разве? — грозно спросил Ричард. Он присмотрелся к настоящему облику мага, — Мэри мне, действительно, больше нравится.

Принц отступил от него.

Маг, потеряв опору, бессильно упал на пол. Мерлин старался понять, где он ошибся, когда сделал неправильный шаг.

— Поговаривают, — воодушевленно заявил принц, — если уничтожить убежище души, она погибнет. — Ричард поднял руку на которой находилось кольцо. Он снова подошёл к пленнику и показал ему этот перстень. — Я так сильно хочу его сломать.

— Так чего ты ждёшь? — с вызовом заявил маг. — Давай, избавься от шпиона.

Мерлин понимал, что не стоит ещё больше распалять гнев принца. Он ранее видел подобное, и тогда ситуация разрешилась не в его пользу.

— Ты мне с самого начала не нравился, — зло прошипел наследник престола, с презрением смотря на мусор у своих ног.

— Правда? — поинтересовался Мерлин. — А насиловать? Ты не сильно-то честен с собой. Гнев, злоба, ты ненавидишь этот мир. Он тебя раздражает, ты же — презираешь.

— Так, разговор окончен, — Ричард поднял вверх ладони и отступил от предателя к двери. — Тебя надо сломать, но раз боль, как таковую, без физического тела ты не ощущаешь, мы попробуем нечто другое.

Маг видел отношение принца ко своей второй сущности. Он знал о тех тёплых, искренних чувствах человека, что сейчас всем сердцем презирал его, настоящего мага из другого королевства.

— Поэтому ты призвал меня в настоящем облике, чтобы не видеть страдания Мэри? — спросил он, желая подтвердить свои догадки, — ты её полюбил. Досадно.

Наигранно ласковым голосом говорил он, чтобы задеть самолюбие напыщенного принца.

— Заткнись, — злобно прошипел наследник престола, — стража.

После этой фразы в комнату зашло два высоких солдата в доспехах.

— Отведите этого изменника, — Ричард указал на мальчишку, что сидел на полу, — к Зеффу, в дом под красным фонарём.

Стражники переглянулись, а потом один из них подступил к наследнику, спросив шёпотом:

— Милорд, уверены?

— Как никогда, — без тени сомнения, громко заявил наследник престола, — забирайте его.

Принц снова указал на мальчишку, и тогда стража принялась выполнять отданный им приказ.

— Куда? — переспросил маг, — Ричард, почему ты так взъелся? Что я сделал…

— Ты не сделал, — перебил его Ричард. — Промолчал, утаил, что являешься магом другого королевства.

— Ты не спрашивал, — громко закричал Мерлин, стараясь хоть немного оправдать свою проигрышную позицию.

— Поздно доказывать свою невиновность, — принц указал солдатам забрать изменника. — Я отвечаю за благополучие этой страны, и ты для неё представляешь угрозу.

Принц отвернулся от наложника и оперся на письменный стол. Он резко закинул голову назад, разминая затекшую шею.

— Черт, — зло прошипел принц, а потом одним движением скинул со стола все расположенные на нем предметы.

Ричард сбивал свою злость на всем, что видел в своей комнате. Бил мебель ногами, откидывал со своей дороги железную посуду и просто предметы повседневного использования. Пока бессильно не упал на кровать, закрыв рукой глаза.

Ричард не знал, сколько так пролежал. Однако из бесконечных гнусных раздумий его вырвал скрип входной двери.

— Что у тебя здесь произошло? — поинтересовалась Аманда. — Весь вечер не выходишь.

Женщина осторожно переступила через разрушенные предметы и разбросанные вещи.

— Будто ураган прошёлся, — подытожила она, наблюдая за подобным беспорядком.

— Меня предали, — грубо, раздражённо признал наследник.

— И поэтому ты здесь все разгромил? — поинтересовалась целительница.

Она вздохнула и присела на кровать рядом с принцем.

— Кто тебя обидел? — ласково спросила она, выражая заботу.

Женщина прикоснулась к ярким волосам и начала раскладывать хаотично расположенные на голове пряди в определённом порядке.

— Один человек, — обиженно произнёс принц, убрав с линии глаз руку, — он не сказал, что является магом другого королевства.

— Всего-то? — наплевательски спросила Аманда. — Вот ты не поставил меня в известность, что навещал отца. Но я не держу на тебя зла.

Девушка говорила спокойно и ласково, она не показывала факта того, что злилась на воспитанника за нарушение постельного режима его отца.

— Как ты можешь это сравнивать? — все ещё раздражённо говорил Ричард. — Могло пострадать все королевство, если бы я ничего не сделал.

Аманда с лёгкой улыбкой наблюдала за надутым принцем и видела в нем все того же маленького Ричи из далекого безоблачного детства.

— Ну, от того, что ты потревожил больного отца, люди тоже не придут в восторг, если бы ему стало хуже, — незамедлительно пояснила целительница.

— Аманда, я не знаю, что мне делать, — обречённо признал принц, слегка успокоившись. — С ней…ним, было хорошо. Очень хорошо…

— Прости, — ласково прошептала женщина, чьё лицо вообще не выражало злости и раздражения за его опрометчивый поступок, — как я тебя.

— Как можно простить шпиона другого королевства? — поинтересовался Ричард, не зная ответа на этот важный для него вопрос.

— А он действительно шпион? — переспросила целительница. — Он тебе так и сказал?

Ричард задумался, а потом покачал головой.

— Сначала все выясни, а потом принимай решение, — ласково произнесла Аманда и погладила молодого воспитанника по загорелой щеке.

— Мне стоит кое-что исправить, — Ричард принял решение и поднялся с кровати. — Спасибо за совет.

Принц быстро выскочил из своей комнаты и побежал по коридору.

***

Зефф, как обычно, готовился к приёму гостей. Его клиенты подтягивались ближе к вечеру, так что стоило как можно презентабельнее представить свой товар и заинтересовать возможных заказчиков.

— У нас сегодня новинка, — довольно прошептал старик, — подарок от самого принца.

В заведение под красным фонарём пришёл новый постоялец, который вёл себя довольно скрытно и вызывал много лишних вопросов.

Пухлый старичок выставил на показ доставленный ему товар. Он вытащил из гримерки предоставленного ему наложника.

— Ну, если от самого принца, можно попробовать, — пошло произнёс человек с тонкими длинными усами, придерживая подростка за подбородок.

Мерлин понял, куда его отправили, только когда прибыл на место. Здание было непримечательным, при этом оно располагалось в центре квартала. Первое время в нем было мало посетителей, лишь к вечеру, когда и они прибыли, количество людей увеличилось.

Мерлин понимал тщетность своих попыток совладать с двумя сильными солдатами. Эти люди без лишних вопросов согласились выполнить приказ принца. Они быстро прибежали во дворце, когда их позвали, из-за чего Мерлин предполагал: детали разговора стража точно слышала.

Маг понимал, что солдаты ни в чем не виноваты и просто выполняли свою работу. Он не стал им её усложнять, из-за чего послушно зашёл в общественный публичный дом.

Страх, он захлестывал мага, когда ему пообещали сегодня же найти клиента.

— Я сам его отведу, — произнёс незнакомый человек.

Мерлин по его одежде и внешнему виду мог предположить, что он не находился на службе короля или входил в круг его близких друзей. Скорее, наоборот, ярко выступал против местной власти.

— Не часто можно увидеть, чтобы принц выставлял людей из дворца, да ещё и направлял в публичный дом, — неизвестный медленно шёл по коридору и постоянно щупал предоставленного ему наложника за поясницу и не стеснялся спускаться ниже, залезая под штаны, — думаю, вечером мы сможем даже поговорить.

Незнакомец ощупывал купленного наложника прямо в коридоре, пока вёл к выделенной комнате.

— Необычный внешний вид, — приговаривал клиент, перебирая на голове тёмные волосы и слегка их натягивая вверх на себя, — иностранец? Точно, тебе ведь заткнули рот.

Незнакомец приставил наложника к стене, а сам стал открывать двери.

— Пора немного поразвлечься, — клиент затолкал подростка в выделенную комнату, но остановил на входе, снова подтянув ближе к себе. — Светлая кожа, тонкие черты, точно не здешний.

Незнакомец не стал включать свет.

Хотя Мерлин решил воспользоваться подобной возможностью. Маг стал выжидать удобного момента, чтобы начать действовать.

— У нас не так много времени, так что… — мужчина вплотную прижался сзади.

Он стал уверенно расстегивать пуговицы на кафтане, и только открылся доступ к коже, отодвинул в сторону голову, вдыхая сладковатый запах. Мерлин чувствовал, как ему что-то твердое упиралось сзади.

— Думаю, принц много потеряет, если не воспользуется тобой.

Слова сильно задели мага. Мерлин резко ударил нахала головой и отступил от него в темноту.

— Кто-то хочет поиграть, — воодушевленно заявил незнакомец. — Но не на того напал.

Мерлин потерял насильника из виду, он не мог найти его в темноте.

Тогда же позади него кто-то снял кляп. Маг обернулся и тут же был остановлен насильником. Мужчина снова притянул его к себе, захватив второй рукой голову.

— Пока мне все нравится, — воодушевленно заявил незнакомец.

Он резко поцеловал наложника, а внизу стал расстегивать ремень.

— Время — деньги, а моё стоит дорого, — заявил незнакомец.

Мужчина повалил наложника на кровать, а сам лёг сверху. Человек одним рывком сорвал остальные кнопки и впился в кожу.

— Похоже, принц успел с тобой развлечься, — уверенно заявил незнакомец, что заметил на шее свежий засос.

От упоминания этой метки Мерлин сильно дернулся.

— Какой нетерпеливый, — заключил мужчина.

Человек сразу снял одежду наложника и приспустил, оголяя тело.

— Ничего не скажешь? — поинтересовался человек, склонившись ближе к лицу. — Как любишь, где эрогенные точки?

— Закройся, — сдавленно прошептал маг.

Мерлин никогда не бывал в подобных местах и не пользовался их услугами, однако сейчас выслушивать эту похабщину ему было неприятно.

— Что, прости? — поинтересовался незнакомец, прошептав слова на ухо наложника, — думаю, мне показалось.

Мерлин снова дернулся, чтобы вырваться из крепкого захвата.

— Какой же ты проказник, ну… не стоит заставлять даму ждать

Мужчина перевернул наложника на спину, умело устроившись между ног.

— Когда я приду в следующий раз, ты будешь меня умолять заняться с тобой любовью.

— Его не будет, — уверенно заявил Мерлин, пытаясь скинуть с себя тяжёлого человека.

Вместо слов клиент лишь сильнее раздвинул ноги и стал разминать пальцами стенки.

— Ты слишком напряжен, — ласково шептал насильник.

— А ты развяжи руки, и я мгновенно расслаблюсь, — пообещал маг, с трудом говоря обычные слова.

Незнакомец приложил палец к губам наложника и вынудил его замолчать.

— Потом поговорим, — мужчина склонился вниз. Он нежно поцеловал наложника, пробираясь языком все глубже в рот.

В это же время мужчина увереннее подставил хозяйство к дырочке и стал медленно входить.

Мерлин протяжно замычал, он постарался разорвать поцелуй.

— Не так быстро, — заявил мужчина — я ещё не закончил.

Он снова впился в губы, теперь увереннее.

Незнакомец также и внизу возился. Мужчина заходил медленно, почти не слышно. Лишь когда ощутил дискомфорт перешёл на рваные толчки.

Мерлин снова замычал, правда, не смог разорвать глубокий поцелуй. Парень чувствовал прежнее тепло внизу, властные прикосновения на ягодицах. Казалось, насильник старался зайти на всю длину своего члена и подталкивал его к себе навстречу.

— Просто для справки, — возбуждено шептал незнакомец, обдав ухо наложника горячим дыханием. — В этой стране живут не только люди.

Насильник отстранился. Он удобно устроился между ног, резко пронзая доступное тело.

Мерлин понимал, что он ранее испытывал подобные чувства, движения внутри своего тела, растекающееся тепло и дискомфорт. Просто, сейчас, помимо него было нечто ещё, и оно лишало рассудка, возможности здраво мыслить.

Маг закинул голову назад. Он ощутил острую нехватку воздуха, будто кто-то сжимал руки на его шее.

Посмотрев на насильника, парень понял, что мужчина как и прежде долбил его, наслаждаясь предоставленным телом.

Незнакомец застыл без движения и склонился вниз.

Маг наблюдал за ним, за теми прерывистыми размытыми движениями. Властные руки легли на талию. Мерлин почувствовал, как мужчина крепко оперся на неё и сильно вдавил в матрас.

— Здесь есть ещё кто-то, — прошептал мужчина, — думаю, он не откажется от моего подарка.

Незнакомец снова толкнулся внутри, вынудив Мерлина крепко сжаться и вскрикнуть от возникшей боли.

Маг ощущал напряжение. Внутри все горело и пульсировало.

— Вот оно, запретное наслаждение, — подытожил взрослый человек, — когда ты освободишься, я вернусь.

Мужчина приподнял голову наложника, с завистью посмотрел на сухие губы. А потом медленно, нежно к ним прикоснулся. Мерлин ответил, ему показалось это логичным. На миг он даже перехватил инициативу, из-за чего партнёр хищно улыбнулся.

Незнакомец улыбался, он испытывал восторг, наблюдая на наложником под собой. Мужчина вытащил член, из-за чего маг слегка поморщился, но, ощутив недостающее облегчение, принялся жадно хватать недостающий воздух.

— В следующий раз ты будешь молить меня о продолжении, — прошептал на ухо незнакомец.

Маг понимал, что в уголках его глаз выступили слезы. Он хотел подорваться с кровати, схватить любовника и снова повалить на кровать, но теперь самому руководить процессом.

— Интересные мысли, — подытожил незнакомец, — ну, разве что на прощание.

Мужчина склонился над любовником, он нежно прикоснулся к щеке, а после перевёл ладонь на глаза, стерев с ресниц тёплую влагу.

— Потерпи ещё немного, — ласково прошептал незнакомец.

Мерлин вспомнил, почему ему не давал покой образ этого человека. Он видел его общие черты в зале, однако, когда они скрылись в темноте комнаты, парень не видел партнёра вообще.

Маг приоткрыл глаза в попытке рассмотреть его черты, того единственного, что впервые за долгое время позволил расслабиться.

Партнёр нежно прикоснулся к влажным губам, несмело очерчивая их языком.

— Я буду скучать, — прошептал неизвестный в рот обеспокоенному, напуганному партнёру.

Мерлин все ещё старался рассмотреть черты лица, но его взгляд остановился на ядовито красных глазах. Они были похожи на королевские, правда, с притягательным хищным блеском.

Незнакомец поднялся выше, он поцеловал любовника в лоб, из-за чего Мерлин ощутил сильную усталость.

Вдалеке послышался топот, он становился все ближе. Темнота комнаты рассеялась. Сначала её нарушил свет с коридора, а после и верхний, включенный наспех.

Картинки плыли перед глазами. Маг снова увидел красные глаза, человеческие, обычные.

— Мерлин, — его звали, он понимал это. Однако тяжелое, свинцовое тело отказывалось слушаться. — Что с тобой?

Это другой голос, не такой нежный и заботливый.

— Ты не… — Мерлин хотел что-то сказать, однако язык заплетался, и сознание погружалось во мрак.