Вечер в баре «У врат» был удивительно хорош. На маленькой сцене выступала местная рок-группа, а потому сегодня собрались преимущественно знакомые музыкантов. Случайного народа наблюдалось совсем немного. Приятная атмосфера. Как говорят сейчас, ламповая… хотя Джудит не понимала, причём тут лампы, но с общим смыслом согласиться могла.
Света и тепла сегодня хватит всем.
Хороший вечер, чтобы забыть и забыться. Не до беспамятства, конечно. Всего лишь совершить привычный ритуал — вытряхнуть грязь из мыслей и воспоминаний. Предать мысленному огню всё то, чему положено гореть и становиться лёгким пеплом, уносимым ветром. Прислушиваться только к музыке и приятным ощущениям. Просто жить.
Знакомый бармен выверенным движением отправил в её сторону бокал с вишнёвым коктейлем. Не глядя. Он всегда обслуживал её именно так. Чтобы, не приведи боги, случайно не коснуться руки Джудит, не приблизиться больше необходимого. Руки её в перчатках, между прочим, но страх зачастую сильнее разума.
— Оплачу картой, как всегда, — бросила она равнодушным тоном, опережая парня.
Тот судорожно кивнул, окончательно выдав свои эмоции. Затем, укрылся за срочными делами, позволившими отвернуться и не смотреть в тёмные с золотистым ободком глаза клиентки. Лёгкая насмешка в них, словно перчинки в обжигающе горячем кофе.
Джуд красива. Причём, той самой, ведьмовской красотой, неизменно притягивающей взгляды. Вызывающей бурю эмоций. И, как водится, самых разных…
Только не в Пределе. И бармен избегает её вовсе не из страха пасть жертвой ведьминой красоты. В городе, где подавляющая часть населения развита магически, уважение, страх, зависть или восхищение могла вызвать только Сила. Именно Сила сплетала между собой судьбы людей и нелюдей, делая врагами, союзниками или возлюбленными.
Сила Джудит тиха и незаметна, словно укрывшаяся в густой траве гадюка, да тем и страшит.
Ведьма привыкла. В некотором роде она даже уважает чужой страх и отчасти благодарна такой реакции окружающих. Меньше вероятности, что всё выйдет из-под контроля. А ей очень не хотелось бы расстраивать матушку. Той и так пришлось нелегко, когда родня отказалась принимать её с новорожденной дочерью на руках обратно в семью.
К слову, отец так и остался неясным образом прошлого, тенью. Тем, о ком в доме никогда не вспоминали. В конце концов, пришлось свыкнуться с одной житейской истиной: исчезновение — лучший подарок, который могут сделать для своих чад иные отцы. И, возможно, папочка Джудит тоже сделал прекрасное одолжение своим уходом. Другие варианты она не рассматривала, чтобы не воображать себе невесть чего. Хватало семейной байки о том, что в «крёстных» отметился сам Князь. Да она в глаза его никогда не видела! На нереалистичных портретах в книгах разве что, как и многие…
Однако одно можно было сказать совершенно точно — отец Джудит не был обычным человеком, как не был и малефиком. От него она унаследовала ядовитую кровь и именно его глаза смотрели на неё из каждого отражения.
В магическом сообществе ведьму со столь необычным даром не жаловали. Но, невзирая на это, она всё же нашла своё призвание. Стала охотницей за головами на службе ада, быстро обзаведясь говорящим прозвищем — леди Чума. И хотя в Пределе она не работала, её боялись пуще любого адского инспектора. У некоторых из них скверный характер, говорят. А если пришёл по твою душу, так пиши пропало.
Единственным (не считая дражайшей матушки), кого не страшила репутация Джудит, был наёмник-поисковик Шанс. Его реального имени она не знала и не спрашивала. Да и к чему? Их не связывали близкие отношения, хотя он постоянно бросал недвусмысленные намёки о сотрудничестве на постоянной основе.
Только вот… хватало у него недостатков. Особенно раздражала страсть пренебрегать чужими личными границами. На этом фоне даже его ненормальная тяга к материальным богатствам выглядела достойным стремлением.
— Я знал, что встречу тебя тут! — материализовавшись у стойки, он фамильярно хлопнул Джудит по плечу и подмигнул зеленющим глазом.
Ещё бы он не знал. Удача всегда была козырем этого парня, помогавшим не столько разыскивать людей, сколько личную выгоду.
— Здравствуй, чудовище.
Шанс тихо скрипнул зубами. Внешне ни на одно из чудовищ он похож не был, а даже напротив, но это не мешало ему понимать подколку неправильно. И обижался как-то по-детски — необдуманно и кратковременно.
— Бука ты, Чума.
Джудит фыркнула и насмешливо отсалютовала бокалом. Кому не нравился её характер, могли проваливать по давно известному адресу.
И кто-нибудь другой ушёл бы… Кто-нибудь не такой настырный как Шанс. Джуд подозревала, что среди своих он тоже изгой. Белая ворона. Во всяком случае, другие представители фэйри обходили её стороной. Этот же оказался исключением. Нужно признать, самым необычным в жизни чумной ведьмы.
— Ещё не надумала? — осведомился он вкрадчиво, щурясь от взорвавшихся под потолком разноцветных бликов, словно кот на солнцепёке. Обычно гладко зачёсанные назад тёмные волосы, рассыпались в беспорядке по плечам, почти скрыв заострённые уши, а неизменные галстук и пиджак отсутствовали.
Джудит невольно засмотрелась, впервые узрев перед собой этакого городского эльфа — живое напоминание о зыбкости границы между миром людей и миром магических существ. Где всё возможно. Но осмелишься ли пожелать?
— Я работаю одна, ты же прекрасно осведомлён, — быстро проговорила Джуд, с некоторой неохотой отводя взгляд и допивая коктейль. — Мы будем только мешать друг другу.
— Серьёзно?.. А попробовать?
Теперь сощурилась сама леди Чума, надевая привычную маску холодности.
— Ты хочешь выехать за мой счёт, — озвучила отчётливо вспыхнувшую догадку Джудит. — Если у тебя ко мне дело, говори открыто или проваливай.
Послышался разочарованный вздох. Казалось, Шанс сейчас действительно последует совету. Уйдёт и унесёт свои проблемы с собой. И ну их, своих забот хватает… а с фэйри связываться себе дороже. Сразу не угадаешь, что у них на уме.
— Нужно выследить и убить чудовище, — тихим и одновременно решительным голосом произнёс парень, глядя на собеседницу в упор. — И спасти мою племянницу. Это будет непросто, но мне больше не к кому обратиться.
Джудит выгнула бровь, удивляясь столь редкой откровенности с его стороны, и осведомилась:
— Тогда зачем снова завёл речь о напарничестве? Мог просто нанять…
Шанс коротко усмехнулся, облокотившись на стойку.
— Чтобы упустить возможность уломать тебя?
Она пожала плечами, совершенно не понимая его упорства. Они разные. И в их случае, отверженность обществом — не то средство, что могло бы это исправить и стать фундаментом для долгого сотрудничества. Однако в помощи она не откажет — упоминание чудовища встревожило не на шутку ведьмино чутьё.
Джудит не понаслышке знала о трусливых тварях, выбирающих себе жертв послабее. Исподтишка наблюдающих за стариками и детьми в парках, крадущихся за одинокими прохожими по тёмным переулкам. Они коварны и умеют оставаться незаметными, выжидать столько, сколько потребуется…
Ведьма на миг крепко зажмурилась, отгоняя навязчивые образы. Прислушалась к себе и медленно кивнула, прежде чем ответить.
— Ты ведь понимаешь, что я не ради тебя соглашаюсь? — уточнила она на всякий случай, не желая создавать никому не нужные иллюзии.
— Разумеется, — с притворной печалью в голосе отозвался Шанс, и жестом подзывая бармена, чуть тише добавил, наклонив голову к Джудит: — Поверь, с личными проблемами я уж как-нибудь сам справлюсь.
Последнее прозвучало как пустая бравада, и о причине можно было не гадать. Вполне хватило красноречивого взгляда поисковика. От своей идеи фикс он так просто не откажется. Хотя прекрасно понимает — от его упрямства ничего не зависит.