Джудит снился тёмный в осенних сумерках лес и узкая тропинка, лениво петляющая между кривых стволов старых сосен. Как наяву ощущался сырой холод, пробирающий до костей и солоновато-хвойный привкус во рту… а ещё сильней был запах, на который она шла, словно собака взявшая след.
Ей не хотелось идти. И нутро болезненно скручивало от омерзения и нехорошего предчувствия. Но ноги против воли несли вперёд. Туда, где распускал свои щупальца смрад застарелой смерти. Где притаилось чудовище, упивающееся чужой болью и страхом.
Под подошвой ботинка что-то хрустнуло, и Джудит оступилась. Опустив взгляд вниз, она заметила кусочек челюсти, светлеющий на хвойной подушке, среди обломков обычных веток. По нервам хлестнул поток образов, сопровождаемый тонким предсмертным криком…
Она тоже закричала и задёргалась, пытаясь сбросить с себя чьи-то руки.
— Хватит уже, тише… — прозвучал над головой голос смутно знакомый и бессознательно вызывающий чувство спокойствия.
Замерев, Джудит сделала глубокий вдох, постепенно возвращаясь в реальность. Никакого леса, холода и гнили нет и в помине. Её окутывало приятное тепло, и едва уловимый аромат мужского парфюма.
— Какого дьявола ты тут делаешь? — хрипло поинтересовалась ведьма, отстраняясь.
— Собирался выспаться, — последовал невозмутимый ответ. — Ты не помнишь, как мы заселились в отель, да?
Джуд не помнила. Точнее, начинала припоминать только сейчас. О том, как они пили и спорили. Потом она разозлилась… не на Шанса — разозлили детали касающиеся дела. И всё, её понесло. Шанс просто не смог удержать разошедшуюся ведьму. Пришлось содействовать, открывая лазейки, известные лишь одним фэйри. Впрочем, как раз с переходами и связан был самый ощутимый провал в памяти.
— Полагаю, мы в нужном городе.
— Да, но ты спала, от силы часа два.
— Ну и что…
Она легко скользнула с постели и повела плечами, с наслаждением разминаясь. Потянулась, привстав на цыпочки. Организм ведьмы во время сна уже начал возвращаться к нормальному состоянию, нейтрализуя действие алкоголя. Ещё немного и Джудит будет полностью готова к работе. Мало кто знал об этом её преимуществе, наивно полагая, что она умеет лишь отравлять, да распространять болезни.
Шанс не знал. Хотя и общим суевериям подвержен тоже не был.
— Тебе часто снятся кошмары? — спросил он, когда Джудит подошла к окну и выглянула за штору.
Огни чужого города гасли по мере того, как разгоралось утро нового дня. Хорошего дня, надо полагать.
— Нет. И это было не совсем сном… — ответила Джуд с небольшим запозданием. — Ты многого не рассказал мне вчера, но я почувствовала и увидела кое-что плохое… Через тебя и твоё кровное родство.
Обычно люди и нелюди неосознанно прячут от неё свои секреты и это правильно. Только порой случалось так, что вся их защита трещала по швам от переизбытка эмоций. Им хотелось громко кричать о произошедшем и тогда закрываться приходилось уже самой Джуд. Со стороны такое поведение казалось признаком чёрствости, профессиональной деформацией. На деле же всё обстояло совершенно иначе.
— Я собирался рассказать, — Шанс рассеянно взъерошил волосы, отводя виноватый взгляд, когда Джудит обернулась. — Словами.
— Охотно верю, — отозвалась она, с любопытством наблюдая за ним. Там в баре она подвергла сомнению всё, что знала прежде о поисковике, теперь же видела фрагменты настоящей его сущности. И увиденное интриговало. — Только прежде чем мы займёмся делом, ответь на один личный вопрос. Почему ты не боишься ко мне прикасаться?
На неё воззрились удивлённые глаза, в которых всего через мгновение заплясал лукавый огонёк.
— Разве это не очевидно?.. Я просто знаю, что со мной ничего не случится. Это моя способность.
— То есть, испытываешь удачу, — помрачнела Джуд, надеявшаяся услышать какое-нибудь более логичное объяснение. Недаром давешний бармен смотрел на Шанса, словно прикидывая, самоубийца тот или мазохист.
На самом деле, ни тот ни другой не знали правды. Равно, как и многие другие. Ни с кем ничего не случится, пока этого осознанно не захочет сама Джудит. А для этого прикосновение не обязательно. И не все, кого она убила, встречались с ней лицом к лицу. Конечно, можно попытаться сильно разозлить чумную ведьму, но такое мало кому под силу.
Уж точно не ему.
Она с сомнением взглянула на удаляющегося в свой номер поисковика.
***
Леди Чума была городской ведьмой. Она никогда не любила леса и странные заброшенные хижины среди болот и непролазных чащ. Её дико раздражали назойливые насекомые и разного рода неудобства, поэтому в походах она не видела никакой романтики. Когда же матушка рассказывала ей о предках, вынужденных жить под защитой леса, у Джуд по телу всякий раз пробегали мурашки.
Правда, ради дела приходилось идти и не на такое. Чрезвычайно важного дела. К тому же имела большое значение профессиональная гордость, не позволявшая вырваться раздражению. Всё-таки, не тайга, а обычный сосновый лес, да и насекомые уже уснули — некому докучать.
Джудит шагала следом за проводником и ловила себя на несвойственных ей мыслях и чувствах. Впервые приходилось доверяться чужому чутью. Немного неуютно и странно. Непривычно. Как и доверие со стороны Шанса и его готовность рисковать.
Возможно, когда всё закончится, она даже расскажет ему правду о себе.
Прежде чем они отправились на поиски логова твари, Шанс рассказал всё, что успел узнать сам со слов сестры и племянницы. О том, как хороший муж и честный человек вдруг обернулся настоящим монстром. Именно таким, каким пугают непослушных детей — не знающим пощады, черпающим силы из чужих жизней.
— Думаю, он не всегда был таким. Иначе, она почувствовала бы…
— Конечно, — согласилась Джудит, ободряюще улыбнувшись. Как хороший адвокат, она всегда принимала сторону клиента, но на сей раз дело было в другом. Решение Шанса и его сестры не требовало никаких оправданий. И за доверие никого тоже винить нельзя. Виновен лишь тот, кто по своей воле пустил зло в душу.
Шанс пытался его уничтожить в одиночку. Только его удача тут оказалась бессильной. Не работала она как оружие и всё тут. Да и сам Шанс не убийца, а поисковик. Поэтому он привёз родных в Предел и направился на поиски той единственной, кто, согласно предчувствию, могла помочь.
— Где-то здесь, — замедлив шаг, сообщил он.
Джудит потянула носом прохладный октябрьский воздух и прикрыла глаза. К счастью, того кошмарного запаха, преследовавшего её во сне, она не ощущала. Но в душе назревало тревожное чувство особого рода. Нечто подобное ведьма испытывала всякий раз, когда оказывалась близ мест, прозванными в просторечье нехорошими. Ткань реальности там не просто повреждена, а прочно связана с нижним миром.
— Нам туда, — не открывая глаз, Джуд развернулась чётко по направлению к источнику тревоги.
— Постой. — Шанс перехватил тонкое ведьмино запястье, вопреки обыкновению, не скрытому тканью чёрных перчаток.
Замерев вполоборота, Джудит вопросительно приподняла бровь. Мыслями ведьма была уже не здесь, дальше. Почувствовав цель, она внутренне готовилась выполнить то, для чего пришла.
— Если что-то пойдёт не так, не медли, хорошо? — попросил Шанс, встречаясь с ней взглядом. — Оно не должно больше выйти на охоту. Останови его любой ценой.
— Плохое предчувствие?
Он неопределённо пожал плечами и вздохнул, словно неохотно разжимая пальцы. Взгляд на мгновение задержался на красивом лице Джудит.
Она понимала его чувства, хотя и не полностью их разделяла. Как бы ни был силён враг, в свои силы и навыки она верила. И он должен был верить. Как-никак удача — его верная спутница. Захотелось напомнить об этом, но момент был потерян. Шанс развернулся и зашагал впереди.
«Не беда, — подумала Джуд, улыбнувшись самой себе. — Когда всё закончится, мы вместе посмеёмся над своими страхами».
Перед глазами возникла заманчивая картинка. Далёкая от нынешней действительности, но вполне осуществимая. Леди Чума и Шанс празднуют свой триумф в каком-нибудь уютном ресторанчике Предела, будоража общественность своим одновременным появлением и присутствием. Наверное, позже придётся подробно отчитаться перед своим непосредственным начальством, только к этому не привыкать. Джуд была на хорошем счету и небольшие вольности ей прощались.
Вдруг между деревьями что-то мелькнуло, и ведьма ощутила, как внутри у неё похолодело. В хвойной прохладе леса витал отчётливый запах разложения.