Логова твари Джудит во сне не видела, но сразу узнала в облике полуразрушенного строения зловещие признаки незаживающей раны. Некогда эти руины представляли собой целый комплекс, который служил временным домом для местных лесников и спасателей, о чём свидетельствовала выцветшая и потрескавшаяся надпись на щите у покосившейся калитки. Теперь же не осталось ничего, кроме сгоревшего остова радиовышки и частично ушедшего под землю двухэтажного здания с выбитыми окнами и осыпавшейся крышей. Повсюду, вперемешку с опавшими иголками, валялись стёкла и обломки оконных рам.
Сама идея переступить через ветхий порог выглядела опасной. Напарникам же предстояло отправиться гораздо глубже. Причём, во всех смыслах…
Здесь произошло первое убийство. Сюда тварь неизменно возвращается, хотя человеческая сторона вряд ли осознаёт истинную причину такого поведения. Только эта развалюха посреди леса далеко не всё. Внешняя сторона.
— Я могу сделать всё сама, — предупредила Джудит, замечая странное состояние спутника. Тот выглядел чересчур напряжённым и бледным. Присущая ему бесшабашность бесследно испарилась. — Ты подождёшь меня здесь…
— Что за чушь ты несёшь? — возмутился Шанс, встрепенувшись. — Мы не станем разделяться.
— Как знаешь, — ведьма тайком ухмыльнулась, радуясь произведённому эффекту и первой протянула руку.
Поисковик, не дрогнув, переплёл их пальцы и решительно зашагал к зданию, увлекая Джуд за собой. Пусть она привыкла к большей свободе действий, но сегодня не ей выбирать правила игры. Им придётся действовать сообща.
Внутри оказалось намного холоднее, чем снаружи. Из-за слишком резкого перепада перехватило горло и глаза защипало. Джуд часто заморгала и на миг потеряла связь с реальностью, делая следующие шаги машинально. Она не сразу заметила, произошедшие вокруг изменения. Зато почувствовала…
Если бы ведьма не готовилась, ей бы пришлось нелегко. Эхо страшных событий, могло надолго захватить сознание потоком образов, на некоторое время выведя Джуд из строя. Однако ничего подобного не случилось — переход прошёл почти незаметно.
Их обступила непроницаемая темнота, как губка, впитывающая не только любой свет, но и звуки шагов. Джудит с осторожностью шагала по неровному полу, ощущая, как под подошвами ломается и крошится что-то хрупкое. Хотелось бы думать, то были обломки каких-нибудь предметов, только память навязчиво подсовывала эпизод из кошмарного сна.
Кости. Маленькие детские косточки. Тонкие, будто птичьи. Обломки черепов. Зубки.
Лучше не чувствовать запаха. Или притвориться, что не чувствуешь.
— Джуд, держись, — настойчиво посоветовал Шанс. — У меня есть фонарик.
— Думаешь, сработает?
— О, это особый фонарик. Он работает везде.
Парень опустил руку, чтобы нашарить в кармане нужный предмет. Ведьма крепко вцепилась в рукав его куртки, чтобы не разрывать контакта окончательно. В подобных местах это может быть опасней, чем с самого начала идти в одиночку.
— Ты знаешь моё имя, — констатировала она.
— Конечно, — Шанс щёлкнул кнопкой, озаряя пространство между ними мягким красноватым светом. — Я крайне любопытен, знаешь ли. А ещё я умею пользоваться интернетом.
Джудит человеческими социальными сетями не пользовалась. У неё не было и обычной электронной почты. Зато её имя числилось в одном из досье, хранящихся в адских архивах. Неужели Шанс сумел получить к ним доступ? Впрочем, удивляться нечему. Такой проныра способен на многое.
И фонарик у него примечательный. Негаснущие лавовые кристаллы есть только в адском измерении. Они пылают ярко-ярко в нижних мирах…
Шанс вложил в ладонь Джудит небольшой чёрный футляр. Тёплый на ощупь, будто долго пролежавший на солнце.
— На всякий случай, — опередил поисковик вопрос ведьмы. — Идём.
Мрачный коридор, подсвеченный красным светом, создавал гнетущее впечатление. Неровные стены и закопчённый потолок, заросший густой паутиной делал его похожим на пищевод чудища. Скорее всего, дохлого. К тому же, проход был гораздо длиннее, чем положено. В обычной реальности они давно прошли бы расстояние от входа до дальней стены, а здесь всё было не так. Джуд насчитала вторую сотню шагов, когда начали появляться первые двери и впереди замаячил какой-то невнятный блеск. Быть может, картина или зеркало.
— Кто здесь? — послышался испуганный голосок слева. — Вы пришли, освободить нас?
Послышались шорохи и тихое хныканье с другой стороны.
— Откройте… пожалуйста.
Джудит не заметила, как остановилась и против собственной воли потянулась к дверной ручке. Уж если пришла сюда, чтобы прекратить страдания, то должна сделать. Прямо сейчас.
— Нет, — напомнил о своём существовании Шанс, потянув ведьму на себя. — Не позволяй запутать себя.
Они, кто бы там ни скрывался, не смогли бы причинить ей настоящего вреда. Ведьмы, вне зависимости от их склонностей, за свою жизнь не единожды проходят дорогами, о которых обычным смертным лучше не знать. Проходят сквозь тьму, становясь сильнее.
Единственная ошибка заключалась в том, что ведьма забыла о напарнике. Пусть временном, но это не снимало с неё обязанности учитывать его присутствие.
— Всё будет хорошо, — пообещала Джудит.
***
— Ты такая же как я, — говорит человек в длинном светло-сером плаще, с высоко поднятым воротником и крупными металлическими пуговицами. Полы этого плаща слегка колышутся. Не так, как происходит от дуновений ветра, а так, словно он находится под водой. И мир вокруг тоже мутный, серо-зелёный, изъеденный противным чёрным мхом.
Джудит на секунду отвлекается и вдруг обнаруживает, что гораздо ниже странного незнакомца. Потому что она пытается рассмотреть его лицо и не может — он возвышается над ней, словно взрослый над ребёнком.
Ребёнок…
Ведьма растерянно опускает взгляд и видит маленькие руки, выглядывающие из-под подола юбки, носки детских ботинок с серебряными пряжками-змейками. Она одета в тёмно-зелёное платье с широкими узорными манжетами и кожаным плетёным пояском. Ей десять и мама повела её знакомиться с родственниками, после чего случился большой скандал. В памяти он навсегда остался смутным пятном, безобразной кляксой. Позже она случайно узнала о том, что её дар назвали опасным. Не проклятием, нет. Ведь с проклятиями уважаемая семья бороться умела. Они не желали иметь дел с выродком, которого проще убить, чем попытаться научить держать силу в узде.
Физически осязаемая тяжесть сковала её тело, превратившись в якорь, утянувшим Джуд так глубоко, что она и предположить не смогла, где именно находится. Тем временем, голова незнакомца шевельнулась, и на плечо скользнули волосы. Светлые пряди, точно безобразные отростки какого-то подводного обитателя, одним своим видом вызывали отвращение.
— Не бойся, Джуди. Ты можешь чувствовать себя здесь как дома. — Голос звучит успокаивающе, в нём нет ни капли издёвки, но всё же, что-то с ним не так. Как и со всем здесь.
— Кто ты? — она едва смогла произнести эти короткие слова, однако дальше становилось легче. — Отвечай!
— А ты сильная, — говорит пока ещё безликий незнакомец, и вдруг жёстко усмехается и это тоже слышно по голосу: — Только не сильнее меня!
Джудит теперь одного роста с ним и видит лицо. Выпирающие кости черепа, так сильно обтянутые тонкой сухой кожей, что кажется, в любой момент прорвутся наружу. Безгубый рот, больше похожий на тёмный провал, откуда невыносимо разит гнилым мясом и безумные нечеловеческие глаза. Страшные глаза, в которых отражается не облечённая в мысли жажда.
— Кто ты?! — голос ведьмы звенит на самой грани, за пределом возможного. Потому что от той боли, которую она испытывает, хочется кричать — костлявые пальцы с чудовищной силой сжимают её рёбра.
Безымянная тварь усмехается, если выражение на безобразном лице можно назвать усмешкой. Медлит с ответом, наслаждаясь процессом пытки и отчаянием жертвы.
— Разве ты не узнаёшь меня, Джуди? Не узнаёшь своего папочку?
Перед глазами разливается темнота. Джудит бьётся точно в силках, но не может сделать даже одного единственного вдоха.
***
Голоса доносятся откуда-то со стороны. Они звучат слегка приглушённо, словно люди находятся за дверью.
— Как она? — интересуется ровный женский голос.
— Без изменений. Ни на что не реагирует… можете взглянуть сами, — отвечает мужской. В нём звучит вина и растерянность.
— Нет… Я зайду позже.
Пространство вокруг какое-то ватное — осязаемое и такое густое, что нечем дышать. Перед глазами только мутный свет. Тепло и остро пахнет стерильностью.
Джудит не ощущает тела, но ей кажется, будто становится холодней.
***
Вместе с очередным, слишком резким вдохом в рот попадает снежная пыль. Маленькая ведьма кашляет и утирает рукавицей глаза. Вздрагивает от прохлады стремительно тающих на горячей коже мелких льдинок. Морщится — рукавицы тоже в снегу.
Джуди бредёт по ослепительно-белому снежному полю, а впереди темнеет далёкая кромка леса. Крепкий снежный наст выдерживает детский вес. Ведьмочка не ощущает усталости, как не чувствует вины или страха. Ей хорошо и почти не холодно. Сердце бьётся в разы быстрее от осознания собственной дерзости.
Сегодня она впервые сбежала из дома.