Она видела своё первое убийство. Широко раскрытые в немом удивлении серо-голубые глаза подростка не старше, чем была тогда сама Джудит. Кровь, стекающая у него изо рта, ушей, носа. Обезображенное кровоизлиянием лицо.
Он швырнул в неё камень и назвал отродьем. Попал.
Потом его похоронили в закрытом гробу. На Джуди наложили первые ограничения и назначили куратора. Им стал тот самый инспектор, который выяснял обстоятельства дела. Зольцимус. Он увидел в ней прежде всего перепуганную девчонку с разбитой головой, а не малолетнюю психопатку, как назвали её родственники того паренька. Не нелюдь — ученицу с большим потенциалом. Настоящих нелюдей демон показал позже.
Ей было двенадцать тогда. Всё случилось года два спустя после того, как Джуди сбежала из дома, наивно полагая, будто её силы хватит, чтобы не замёрзнуть насмерть. Один из самых наглых её поступков и невероятно глупых, конечно. Никто не верил в то, что она выкарабкается. И сама девочка не понимала, зачем нужно возвращаться туда, где её не ждут.
Ждали. Ещё как ждали. Просто она не сразу смогла это понять, впервые в жизни угодив в ловушку подобную этой.
Такова сущность язв. Они выворачивают тебя наизнанку, обнажая всё самое болезненное, постыдное, страшное. Не удивительно, что простые смертные лишаются рассудка и души, если попадают сюда.
Джудит не раз смотрела в глаза своему отражению в самые тёмные часы. Знала, на что способна. И не испытывала вины.
— Всё будет хорошо, — повторила ведьма как заклинание, но пальцы её вдруг сомкнулись на пустоте. Напарника больше не было рядом. Она осталась одна, в кромешной темноте. Вокруг бесновались незримые тени, всё так же призывая помочь им, но голоса их с каждым мигом слабели.
Окончательно прогнал тени красноватый луч фонарика, вспыхнувший в руке Джудит. Пространство вокруг не искажалось — она оказалась в обычном коридоре полуразрушенного здания у лестницы, ведущей в подвал. Лёгкий сквозняк донёс до чуткого обоняния ведьмы запах тлена и плесени заставив поморщиться.
Ей отчаянно захотелось выжечь всё тут прямо сейчас…
Придержав свои порывы, Джудит поспешила на шум, раздавшийся как будто совсем неподалёку. Во всяком случае, она чётко различила угрозу, прозвучавшую в незнакомом низком голосе и задиристый ответ Шанса. Определённо, он первым нашёл того, кого они искали вдвоём и теперь решил поиграть в героя.
Незнакомое здание впотьмах даже без морока казалось настоящим лабиринтом из хоррорных бродилок детства. Первый раз Джуд натолкнулась на звал, во второй же повезло чуть больше — она попала в смежную комнату с большим переговорным окошком, непонятно для каких целей предназначенного. Размышлять о таких пустяках было некогда…
Ворвавшись в нужную комнату, ведьма застала развязку. Двое мужчин сцепившиеся в смертельной схватке точно дикие звери, разлетелись в стороны, но в следующий миг вновь бросились друг на друга. Коротко сверкнуло широкое лезвие ножа, поймавшего красноватый блик. Затем обе фигуры неподвижно замерли, будто обнявшись, прежде чем один из противников с хрипом завалился набок, бессильно царапая пол.
Комната была освещена светом, льющимся из прорехи в стене и слабым сиянием валяющегося в стороне фонарика, но всё же, Джуд отчётливо видела лицо победителя. Удивительно бесстрастное. Мужчина остановился, словно прислушиваясь к последним вздохам поверженного врага, а после медленно повернулся к ней, поднимая взгляд.
— Всё кончено, — коротко произнёс он, машинально вытирая лезвие чужого ножа о куртку мертвеца.
— Ты не ранен? — не сводя с него внимательного взгляда, осведомилась ведьма.
— Нет, вроде… — Шанс приблизился к ней, и стала заметна свежая рана над бровью, из-за чего у него половина лица была в крови. Он попытался отвести взгляд, но Джудит шагнула навстречу, раскрывая объятия.
Она ласково приникла к губам напарника, словно не замечая никаких изменений происходящих вокруг… Не замечая руки, всё ещё стискивающей массивную рукоять ножа и скользнувшей ей за спину. Теней, затаившихся по углам в предвкушении финала…
Шанс вздрогнул, роняя нож и запоздало вырываясь из смертельных объятий. В расширившихся глазах городского эльфа сверкнули слёзы, ударившие больнее всякого кинжала. Упав на колени, он ещё пытался найти своё нелепое оружие, но руки уже сводило судорогой.
— Прости, — прошептала Джудит, наблюдая за тем, как начинает биться в лихорадке мужчина, на грязном полу. — Я обещала.
Шанс, которого она знала, никогда никого не убивал. У него и для законной мести-то едва хватило духа. Поисковик, дьявол его забери… Джудит не могла позволить, чтобы он стал следующим сосудом для твари.
Тьма содрогнулась, и дом затрещал, словно под натиском незримой бури.
— ЧТО ТЫ НАДЕЛАЛА, МЕРЗКАЯ ДЕВЧОНКА?!
То, чего от неё так ждали. Только это не конец и её не проберут отчаянные крики. Предстоит ещё много работы.
***
Джудит выпрямилась, любуясь делом рук своих. Небо на востоке стало светлее и значительно похолодало, но её эти обстоятельства мало беспокоили. С особым тщанием выведенные на земле символы, мягко вспыхнули в тот момент, когда она надрезала ладонь и с губ сорвались первые слова призыва. В груди вспыхнуло чувство радостного ожидания.
— Зольцимус!
Куратор, не изменявший своим привычкам вот уже второй век, явился в светлом костюме и лихо заломленной шляпе с пёстрым пером. Однако от внимательного взгляда ведьмы не укрылся край манжета, живописно украшенный красной кляксой.
— Ты всегда так улыбаешься, когда призываешь демонов? — поинтересовался мужчина, выразительно вскидывая брови.
— Как будто не знаешь, — хихикнула Джудит, тыча пальчиком на пятно. — Мне вот интересно… ну ладно красный, идёт на пользу твоему имиджу… а что думают люди, когда видят пятна других цветов?
Зольцимус пожал плечами, спокойно перешагивая линию круга.
— Понятия не имею, знаешь ли. Только у тебя есть обыкновение призывать меня во время написания картин.
— Давно не видела твоих работ, — вздохнула Джуд.
— Кто мешает? У нас тебе всегда рады… — проронил демон, переключая внимание на развалины здания. — Ты всё-таки нашла его.
Улыбка ведьмы померкла. Сама судьба свела её с тем, кого встретила она однажды в заснеженном лесу.
— Девочка, ты заблудилась? — мужчина не выглядел опасным. Самый обычный… Он открыто улыбался, протягивая руку. Но что-то, промелькнувшее в его глазах заставило Джуди бежать со всех ног.
Падение в лесной овраг едва не убило её. Это же и спасло от участи более ужасной, чем смерть от холода. Тремя годами позже, Зольцимус помог вспомнить и увидеть, от чего она бежала на самом деле.
Там, в доме, тварь сказала, что они похожи. Назвалась папочкой… чушь несусветная. Пусть Джуд не знала своего настоящего отца, но чутьё ведьмы подсказывало — с падальщиками он не имел ничего общего.
Полуразрушенное здание занялось ярким пламенем, победно взметнувшимся к самым небесам. Оно жадно пожирало только руины, не касаясь стволов близстоящих сосен, и ревело голосами сотен грешников. Джудит уже видела такое раньше и знала, что меньше чем через час здесь останется лишь безобидное пепелище. Нет, конечно, некоторое время, существам с тонким восприятием, здесь будет неуютно находиться… но скоро и это пройдёт. Рана затянется.
— Ты готова? — буднично поинтересовался Зольцимус, будто не чувствуя веса безжизненного тела, повисшего на его плече.
Джудит кивнула, не в силах оторвать зачарованного взгляда от бушующего всего в нескольких шагах пламени. В душе царил настоящий сумбур — она начинала всерьёз волноваться, чувствуя себя, будто перед важнейшим экзаменом в своей жизни. Впрочем, отчасти так оно и было. Защищаться и нападать ведьма умела хорошо, а использовать один из аспектов своего дара так и не научилась.
Наставник лишь добродушно усмехнулся и кивком предложил следовать за собой. В отличие от Джуд, он нисколько не переживал и никуда не торопился. Наверняка ведь, давно определил ношу в своих руках, как расходный материал. Не получится в этот раз, выйдет в другой. Впереди целая вечность.