В жарко натопленной комнате едва хватало воздуха. Вдобавок к духоте, в воздухе витал запах жжёных трав и древесной смолы. В воображении человека, на своей собственной шкуре ощутившего все эти «прелести», живо рисовалась избушка шамана или дремучей знахарки, ритуальная курильница и травяные веники под низким потолком. Однако наёмнику по прозвищу Шанс до сих пор страшно везло. И, открыв глаза, вместо упомянутых персонажей, он обнаружил дремлющую за низким столиком девушку.
Хотя тёмные локоны укрывали полуобнажённые плечи и часть лица, а лёгкий наряд из светлой воздушной ткани смотрелся несколько непривычно, Шанс узнал её сразу.
— Джудит?
— Золь, я не пойду на собрание. Если хочешь, иди один, — пробормотала та, не открывая глаз. — Потом расскажешь, что там было…
— О чём ты, Джуд?
Та вскинула голову и, моргнув, перевела на него соловый ото сна взгляд. Секунда-другая, и на губах мелькнула довольная улыбка.
— С возвращением в мир живых, — нараспев произнесла Джудит, подперев кулаком подбородок. — Нехорошо было с твоей стороны заставлять меня в себе сомневаться, но я справилась. Правда, я умничка?
— Кто ты, и что сделала с настоящей Джудит? — полушутя поинтересовался Шанс. Слышать этот беззаботно-игривый тон ему было впервой.
— Уже и расслабиться девочке не даёт, — проворчал незнакомый мужчина, неслышно появившийся в проёме комнаты. Демон, определённо. Как и остальных, его выдавала сила, выходившая за рамки видимого тела. Последнее выглядело лишь искусным образом, созданной разумной стихией. Золотистые глаза лукаво сверкнули, когда ведьма смущённо спрятала лицо в ладонях. — Поздравляю, Джуди. Теперь ты сможешь учиться у лучших.
— Я не собиралась, Золь. Ты же знаешь…
— Тебя никто не торопит, — улыбнулся демон, напоследок невесомо коснувшись ладонью её головы, словно благословляя.
Она не ответила, но наблюдавшему со стороны Шансу показалось, что Джудит не так тверда в своих решениях, как хочет показать.
— О чём он?
— Считает, что мне следует уделить внимание медицине, — призналась Джуд нехотя. — Твоё воскрешение он рассматривал как испытание.
— Так, стоп…
— Ты же не думал, что я тебе так просто позволю сыграть в ящик? — Ведьма слегка нахмурилась. — И ещё… чисто технически я тебя оживила, но должна предупредить, что теперь ты не тот, которым был раньше.
— Что это значит?
Девушка пожала плечами. Затем, легко поднявшись со своего места, кивнула куда-то в сторону.
— Одевайся, я скоро вернусь.
— Подожди. Ответь тогда на другой вопрос, — торопливо окликнул её Шанс, стыдливо хватаясь за простыню, которой был накрыт. — Где мы? Здесь жарко как в аду!
— А ты догадливый, — похвалила его ведьма, задержавшись у порога, чтобы обуться. — Мы на нижних уровнях ада и поблизости как раз выращивают те самые лавовые кристаллы. Можем сходить на экскурсию, когда позавтракаем.
***
Джудит шла к студии Зольцимуса, размышляя над тем, какие изменения ждут её первого пациента. Утратил ли он свою удачу и способность пользоваться магией фэйри? Если так, то первое время ему придётся несладко. Но природную смекалку и опыт никто не отнимет и Джуд искренне надеялась на то, что он не станет её винить. И теперь окончательно решено: если Шанс ещё не передумал, она ответит согласием на его предложение. Пусть только назовётся, как положено…
— Сбежала? — хитро поинтересовался Зольцимус у подопечной, едва та переступила порог его обители. Будто и не ждал.
Говоря откровенно, студия куратора Джуд совсем не походила на пристанище безумного творца. Для творчества ему хватало пространства перед панорамным окном. Остальную же территорию занимали кресла и диваны для гостей, а также бар удивительным образом сочетавшийся с книжными полками.
— Дала время на адаптацию. — Ведьма нервно усмехнулась. — Знаешь, на самом деле, я до сих пор поражаюсь тому, что всё получилось…
Я верил в тебя, — совершенно серьёзным тоном признался Зольцимус.
— Думала, скажешь, что от неуверенности меня спасёт практика.
— Напомню как-нибудь при случае.
Джудит настороженно покосилась на наставника. Тем временем, демон подошёл к спрятанному за тканью холсту и взглянул поверх него, на адский пейзаж за окном. В этой части нельзя было увидеть солнце — магическая аномалия, создающая эту иллюзию искажалась и сходила на нет под действием мощного источника энергии. Его же вполне хватало, чтобы озарять окрестности красноватым сиянием.
— Это лишь эпизод одного относительно недавнего события, крупица. Но я знаю, ты хотела бы его увидеть, — с этими словами, Зольцимус стянул ткань.
Картина, написанная в красных и чёрных тонах, мгновенно привлекла внимание ведьмы. Она приблизилась, неотрывно разглядывая изображённых там участников битвы. Одни имели человекоподобный облик, другие — всего лишь тёмной безликой массой, в которой мелькали когтистые лапы и шипы.
Прорыв, по всей видимости. Матушка рассказывала ей, что такое случается иногда…
Один из воинов был прорисован довольно чётко. Он прикрывал спину малефика, с головой погружённого в свою работу. Демон защищал человека так отчаянно, словно готов был отдать за него жизнь.
— Твой отец.
И не нужно было уточнять кто. Мастерство Зольцимуса, позволило Джудит с лёгкостью узнать родные черты. Особенно глаза.
— Он мёртв? — тихо спросила она и сама в это не поверила. Неспроста матушка скрывала правду, неспроста. Её отец был героем. Он заслужил добрую память.
— Если я скажу тебе, что для его возвращения понадобится другая сторона твоего дара и знания? — с толикой грусти спросил Зольцимус.
— Я отвечу, что готова учиться.
Теперь, когда у неё появилась настоящая цель, прежний страх бесследно исчез. Тот образ жизни, который Джудит вела раньше, остался на перевёрнутых страницах жизни, озарённых адским пламенем. История чумной ведьмы закончилась её последней и самой горькой победой.
Отныне всё будет совсем иначе.