Альдемар медленно движется по едва заметно светящимся линиям, начерченным на земляном полу. Вокруг него кружит и поднимается пламя, обдавая жаром, но не обжигая. Ноги скользят, но все же ступают ровно на линии. Нельзя оступиться.

Еще один шаг, и дневной свет сменяется ночным мраком. Россыпь звезд на левой щеке Альдемара сияет бледно-желтым. Но это излишне: свечения линий достаточно, чтобы не сойти с пути. Вокруг толпятся иллюзии, образы из мечтаний, рассчитанные на то, что он собьется и оступится, но Аль лишь усмехается. Не дождутся.

Впереди развилка. И меньше мгновения на принятие решения. Лишь один из трех путей верен. Аль, не колеблясь, сворачивает налево и чувствует, как возрастает сопротивление, не пускающее его к центру магического узора. На мгновение на его лице появляется улыбка. Разумеется, выбор верный. Зрение все еще не подводит.

Новый виток узора, новый поток иллюзий, магического пламени и воды, ослепляющего солнечного света и мрака ночи. С каждым шагом идти чуть труднее, и дыхание Альдемара сбивается, но он знает, что не может остановиться. Он уже чувствует ту связь, что обретет полную силу лишь в самом центре начертанных линий. Связь с сердцем мира.

С каждым новым шагом Аль ощущает, как крепнет эта невидимая нить, питая витающие вокруг чары новой, неведомой силой. Ему хочется ускорить шаг, но сопротивление слишком велико. Одно неверное движение, и он сойдет с пути. И тогда эта связь будет потеряна навсегда. Не стоит торопиться.

Вот и она. Центральная точка. Аль широко улыбается, ощущая напор невероятной мощи, которой он вскоре сможет управлять. А пока что путь продолжается. Узор должен быть завершен. Он делает шаг и смотрит на сияющую тропу. Еще одна развилка. Не проблема.

И все же Альдемар на мгновение замирает: нужная ему тропа кусок за куском прорисовывается в воздухе. Аль быстро обводит взглядом соседние линии. Нет, ему определенно наверх. Он делает первый, не самый уверенный шаг и тут же пламя вздымается выше и приближается к коже. На мгновение хочется отступить, шагнуть назад на твердую землю, но Аль подавляет это желание и движется вперед. Две пары крыльев помогают удерживать равновесие на узкой воздушной тропе.

Наклон замедляет и без того небыстрое продвижение, но Аль и не думает останавливаться. Осталось немного. Последний участок. Последние шаги. А потом все закончится. И связь с сердцем мира станет прочной и постоянной.

Потолок приближается, и вскоре Альдемару уже приходится нагнуться. А путь продолжает уводить вверх, за пределы этой комнаты. Аль чуть прищуривается и усмехается, понимая, что часть потолка — иллюзия, пусть сложная и качественная, но все же всего лишь иллюзия. По крайней мере сейчас.

Еще пара медленных, очень медленных шагов, и Альдемар ступает на твердый каменный пол храма. Ощущения напряжения и сопротивления вокруг моментально исчезают, из-за чего Аль чуть не падает и балансирует лишь при помощи крыльев. Он с удивлением осознает, что дико устал и вымотался, но вместе с тем его переполняет незнакомая пока еще сила. Позже стоит проверить, что она дает. Аль вытирает со лба пот и обводит взглядом небольшую пустую комнату, единственный выход из которой ведет на залитый солнечным светом двор. То что нужно.

Альдемар выходит наружу и невольно щурится от яркого света: глаза успели привыкнуть к полумраку и тусклому свечению магических линий. Проход за его спиной исчезает за маскирующими чарами. Аль садится на край выступающего фундамента и, довольно щурясь, подставляет лицо лучам двух солнц, впитывая их энергию. Квара* должно хватить, а затем можно испробовать новые возможности. Или долететь до озера. Сегодня опять слишком жарко, стоит попросить отца добавить хотя бы освежающий ветерок.

Аль тихо усмехается и прикрывает глаза, прислушиваясь к собственным ощущениям и пытаясь понять, что дает связь. Мысли и образы смазываются, накладываются друг на друга, больше запутывая, чем помогая разобраться. Альдемар чувствует силу и энергию, исходящую от этой связи, и тепло, которым она отзывается на попытки взять сил для себя. Непривычно.

Хлопанье крыльев отвлекает от мыслей и возвращает в реальность. Аль открывает глаза и ничуть не удивляется, замечая приближающуюся Кини. Никого другого и ждать не стоило.

— Надо же, как ты быстро справился, — опустившись на фундамент рядом с Альдемаром, произносит она, и в тоне заметны капли зависти, — у меня тогда полдня ушло, не меньше.

— И насколько ты была младше? На сотню лет или на две? — он шутливо улыбается и складывает крылья, позволяя Кини придвинуться ближе.

— Да ну тебя, всего лишь на пол, — ее белые перья на пару мгновений недовольно взъерошиваются, но затем Кини заливается смехом. — Как ощущения?

— Не знаю, — Аль пожимает плечами. — Странно. Непривычно.

— Словно ждал чего-то другого?

— И да, и нет. Никто не говорил, чего мне ждать, — он бросает на Кини многозначительный взгляд, — а сейчас эта связь чувствуется, как маленькое солнце где-то далеко, но до которого можно дотянуться в любой момент и взять себе немного энергии и тепла.

— А для меня это сердце, — понизив голос, произносит Кини, — не название артефакта, а именно как живое. Я чувствую его пульсации, энергию, пронизывающую все вокруг, и чувствую, как все это постепенно слабеет, — она поворачивает голову и задумчиво смотрит в сторону скрытого за стенами центра храма. Там все еще лежит фальшивый артефакт, бесполезная приманка, не сработавшая много лет назад.

— Ты поэтому тогда так заинтересовалась этой историей? — Альдемар вспоминает, как Кини несколько лет не унималась, пытаясь узнать все, что связано с кражей сердца мира.

— Ага. И сейчас подходящее время, чтобы поискать еще, — хитро улыбается она.

— Что ты задумала? — он прекрасно знает, насколько бесполезно с ней спорить, да и начинающееся новолуние сводит это желание на нет.

— Объединить твои иллюзии с даром Анаруна, увидеть все самим. Может, найдем что-то, что пропустили другие. Тем более сейчас они должны быть сильнее.

Альдемар задумчиво покачивает крыльями. Он сильно сомневается, что за тысячу лет подобное никому не пришло в голову, скорей всего, такие иллюзии создавались не раз и изучены до последнего мгновения. И все же, может, в его иллюзиях будет что-то, что не удалось воплотить остальным? Все же их дары уникальны, даже если в чем-то и схожи.

— Анарун уже согласился?

— Он никогда не мог мне отказать, — обворожительно и невинно улыбается Кини, — особенно, если речь идет о сердце.

Альдемар рассеянно кивает, припоминая, как Кини однажды позвала с собой послушать рассказы Анаруна о его поисках артефакта и о попытке вернуться в ту ночь, чтобы все изменить. Попытке, едва не стоившей рассудка, а, может, даже и жизни. Хорошо, что крылатые, которым Анарун рассказал о своих планах, быстро поняли, что что-то идет не так, и сумели его вытащить. Среди временных потоков легко заблудиться.

— Ну, — протягивает Альдемар, левой рукой касаясь иссиня-черных перьев, почти не выделяющихся среди таких же волос, — давай попробуем, только лучше ночью, — в это время его иллюзии всегда чуть сильнее, — стоит освоиться с этой связью.

— Мне все равно еще нужно Руна найти, — хмыкает Кини, — сказать, что ты согласен. И спасибо.

— Надеюсь, это будет не зря.

На пару дуонов** залитый солнечным светом внутренний двор храма погружается в тишину, и Аль обводит его чуть задумчивым взглядом, поднимая голову к небу. Смотаться до озера и обратно к ночи он уже едва ли успеет, нужно разобраться, как использовать связь, черпать из нее энергию. Или можно спросить у Кини.

— Скажи, — она первой нарушает тишину, и непривычно задумчивый тон заставляет Альдемара повернуть голову, — а что ты видел во время ритуала?

— Да ничего особенного, — он пожимает плечами. — Много иллюзий, несуществующих развилок, пламя, подобравшееся почти вплотную, потоки воды, день, сменяющийся ночью. Ничего, о чем можно было бы волноваться. Вспоминаешь свой ритуал?

— Да, — она плотнее прижимает крылья к телу. — Отчасти он был похож на переход на грань, но с другими ощущениями и большим, гораздо большим количеством этих тварей, вернее, духов. Мне, как и всем, говорили, что нужно просто идти по узору, не обращать внимание, но… — Кини на мгновение запинается, и Аль укрывает ее золотистым крылом, — я всегда опасалась этих существ и тьмы, в которой они скрываются, а тут все и сразу.

Она все рассказывает подробности своего ритуала, и с каждой новой деталью Аль все сильнее убеждается, что ему повезло с даром. Иллюзии и стихии гораздо спокойнее и безопаснее жизни и смерти, а потому и с обретением связи можно не спешить.

— Почему ты не рассказала раньше? — интересуется Аль, по тону Кини догадавшийся, что ей давно хотелось поделиться с тем, кто не будет старше на несколько сотен лет.

— Не могла, — она покачивает крыльями, а к тону быстро возвращается привычная беззаботность. — Не из-за каких-то там дурацких правил, а просто не могла. Словно сердце не позволяет поделиться с теми, кто не прошел ритуал. Думаю, ты сам скоро поймешь.

— После твоих слов даже пробовать не собираюсь, — хмыкает Аль. — Лучше подскажи, как с этой связью взаимодействовать, хотя бы с чего начать.

— Сам разберешься, — фыркает Кини, соскакивая с фундамента и поправляя едва не выпавший из волос белый цветок, — у меня это быстро получилось, а я, как ты сам заметил, была гора-а-аздо младше, — она широко улыбается и расправляет крылья. — Я лучше Руна найду, а то к ночи вернуться не успею, — она отталкивается от каменных плит и поднимается в воздух. — Попробуй обратить внимание на ощущения, может, поможет, — напоследок советует Кини, поднимаясь еще выше.

Аль лишь усмехается и качает головой. В этом она вся. Придумает что-то, потащит за собой, не вслушиваясь в возражения, а как иссякнет запал сделает вид, что ничего не было. И с поисками может быть так же. Стоит ли им вообще влезать? Альдемар все еще не уверен, но глянуть на иллюзию все же стоит. Для спокойствия. В первую очередь своего.

Альдемар поднимается с насиженного места и задумчиво проходит по двору. Надо с чего-то начать.

За обучением время проходит незаметно, вот только успехи меньше, чем хотелось бы Альдемару. Пока что ему удается лишь зачерпнуть немного сил, использовать их для создания иллюзий или же разведения огня, да и то он все никак не может понять, сколько энергии достаточно взять, то перебарщивая, то, наоборот, заимствуя слишком мало. Альдемар догадывается, что вскоре это станет привычным, не требующим внимания или усилий, позволяющим использовать дар на полную и творить все, что только придет в голову, но пока что взаимодействие со связью требует предельной концентрации и внимания. Он то и дело норовит использовать собственные, весьма ограниченные силы. А это выматывает. Особенно когда дело доходит до сложных, правдоподобных иллюзий, которые и ощущаются совсем иначе, словно связь с сердцем мира не только обостряет восприятие, но и делает чары реальнее, напитывая их силой и жизнью.

Альдемар развеивает очередное порождение собственных фантазий и поднимает взгляд к темно-фиолетовому небу, различая крошечные точки первых звезд. Надо же. Уже ночь. Стоит долететь до центрального двора. Кини и Анарун скоро прилетят, даже если вспомнить, что из-за гор, окружающих храм, здесь всегда темнеет чуть раньше. Интересно, кто-то из них догадается захватить что-нибудь съестное? А то завтрак был чуть ли не на рассвете, а еду в пустующем храме никто не хранит.

Аль тихо усмехается и отталкивается от земли, нарушая тишину мощными взмахами двух пар крыльев. Он рассеянно улыбается легкому ветерку, треплющему двухцветные волосы и привычно откидывает упавшую на лицо золотистую прядь. Ночь, как всегда, нравится ему немногим больше дня: ночью почти все его чары становятся чуть сильнее, и единственное, что мешает — невозможность быстро и полноценно восстановить силы под лучами солнечного света. Но это чаще всего может подождать и до утра.

Аль опускается на траву возле небольшого пруда, в глубинах которого когда-то давно хранился ценнейших артефакт. Сердце мира. То, что дает силы и жизнь всему вокруг. Альдемар не может даже предположить, кому и с какой целью могло прийти в голову украсть артефакт. И почему это почти ничего не изменило? Вернее, Аль слышал истории о том, что изменилось после пропажи сердца, но все они казались весьма и весьма незначительными. Значит ли это, что артефакт еще можно найти? Возможно. Как возможно и то, что его роль просто преувеличена.

Шум крыльев вновь нарушает ночную тишину, отвлекая Альдемара от мыслей. А вот и они. Альдемару даже не нужно поднимать взгляд и присматриваться: в храме редко бывают гости.

— Доброй ночи, — чуть улыбается он, когда Кини и Анарун опускаются рядом.

— Доброй, — кивает Анарун. — Как ощущения после ритуала?

— Пока еще слегка непривычно, — Аль покачивает крыльями. — Не сказать, что у меня было много времени, чтоб освоиться, — он взглядом указывает на Кини.

— Понимаю. И поздравляю с обретением связи.

— Спасибо. У вас чего-нибудь из еды не найдется?

— Так и думала, что ты спросишь, — улыбается Кини, доставая из поясной сумки небольшой сверток. — Вот, держи. С маминой выпечкой не сравнится, но весьма неплохо.

Альдемар забирает сверток и, усевшись на землю, разворачивает упаковку. Аромат недавно испеченных мясных пирожков лишь усиливает аппетит.

— Между прочим, на ближайших островах это — лучшая пекарня, — недовольно отзывается Анарун.

— Потому что единственная, — фыркает Кини, — да и я не говорю, что они невкусные, вовсе нет. Но домашние мне нравятся гораздо больше.

Аль не вслушивается в дальнейшую беседу, а просто наслаждается насыщенным и сочным вкусом выпечки, думая, что пары не самых больших пирожков может не хватить, чтобы полностью утолить голод. Но все же это лучше, чем совсем ничего.

— Спасибо, — доев, произносит он и поднимается с земли, стряхивая с черной туники крошки. — Начнем?

— Да, пожалуй. Ты пробовал раньше что-то подобное?

— Нет, — Альдемар качает головой. — Вернее, как-то пытался, но не особо успешно, да и без чужих заклинаний.

Обычные иллюзии или же иллюзии, основанные на чьих-то мечтах или страхах — это одно, с этим он справляется без проблем, но в точности перенести в реальность то, что видит кто-то другой — совсем иное дело. Подобный навык сложнее и требует в разы больше силы, а потому Аль не уверен, что сможет справиться с первого раза. Впрочем, тогда ему просто не хватило энергии, а сейчас на этот счет можно не волноваться, но лучше начать с простых вещей.

— Ладно, я попытаюсь объяснить, и для начала можно потренироваться на чем-то помельче. Хорошо?

— Да. Похоже, подобное тебе не впервой, — улыбается Аль. Анарун лишь кивает. Серьезно, задумчиво и слегка печально. Ни одна из подобных иллюзий так и не помогла.

Еще несколько анкаев*** уходят, чтобы понять, как работают подобные иллюзии, и научиться их воспроизводить. Полночь давно уже миновала, еще немного и начнет светать. Альдемар понимает, что раньше потратил бы все силы уже после первых двух-трех относительно успешных попыток, и обучение бы затянулось на дни или недели. А сейчас же его все еще переполняет энергия, хотя бы магическая.

— А теперь попробуй представить, что ощущения, даваемые связью, сильнее в несколько раз, — вполголоса произносит Кини, догадавшаяся, где бродят его мысли. — Как было раньше. Хочется испытать, не так ли?

— Да, пожалуй, — помедлив, кивает Аль, с трудом представляя подобную мощь.

— Готов к основной части? — интересуется Анарун. Альдемар кивает. Обучение и так затянулось, пора начинать.

Аль на пару мгновений прикрывает глаза и все еще неумело тянется к связи. Правая рука привычно рисует в воздухе магические круги, необходимые для сложных чар, но не доводит их до конца, ожидая отмашки Анаруна, перед которым также завис небольшой магический круг, служащий для контроля временного потока, и в легком сиянии чар кажется, что песочные часы на щеке Анаруна приходят в движение. Легкий кивок со стороны, и Аль быстрым движением завершает волшебный узор.

Пространство вокруг преображается. Деревья становятся ниже и тоньше. Меняется и освещение: на смену мраку новолуния приходит неверный свет убывающей луны. Но не это сейчас важно. Все внимание крылатых приковано к черному, ведущему в неизвестность овалу.

Дальнейшее происходит в точности так, как слышал и читал Альдемар: неизвестное, окутанное колдовским туманом существо появляется из темноты прохода и, не встретив ни единого препятствия, открывает доступ к сердцу мира. Аль вглядывается в магический туман, но вскоре понимает, что это не просто иллюзии или чары для отвода глаз. Туман словно обладает собственным разумом или же является частью этого существа. И это не позволяет смотреть сквозь него, увидеть то, что есть на самом деле.

— Погоди-ка. Можешь остановить? — голос Кини звучит неожиданно, нарушая хрупкую концентрацию.

Иллюзия дергается, почти распадается, но все же замирает.

Кини приближается к застывшей у края пруда фигуре и внимательно во что-то всматривается. Аль тоже смотрит в ту сторону и никак не может понять, то ли воображение увлекает его, заставляя увидеть то, чего нет, то ли туман чуть рассеялся, позволяя разглядеть протянутую вперед руку существа. Но, даже если это не игра воображения, это не дает ни малейшего представления, где его искать. Бесполезно.

— Нет, похоже все же показалось, — разочарованно произносит Кини. — Давайте дальше.

Иллюзия вновь приходит в движение. Защитный барьер вокруг пруда рассыпается алыми искрами. Существо ступает на воду.

Еще десяток проведенных в полной тишине дуонов, и существо скрывается в похожем черном провале. Сердца мира на иллюзорном пьедестале уже нет. Альдемар взмахом руки убирает бесполезную иллюзию и выдыхает, ощущая наваливающуюся усталость. Все же долгая концентрация на масштабных чарах порядком выматывает. Хотя еще вчера его сил хватило бы не больше, чем на половину дуона.

— Ну что, увидела? Довольна? — устало интересуется Анарун, подбирая рыже-бежевые крылья.

— Да, пожалуй, — задумчиво отзывается Кини и тут же тепло улыбается. — Спасибо за помощь.

— Всегда рад. Если все же найдете что-то новое, дайте знать, ладно? — Альдемар и Кини одновременно кивают. — Ну а теперь, если никто не возражает, я предпочту хоть немного поспать, а то рассвет меньше, чем через пару анкаев, а у меня, в отличие от некоторых, на сегодняшний день есть планы.

Не дожидаясь ответа или какой-то иной реакции, Анарун скрывается в стенах храма. Там на верхних этажах есть комнаты, предназначенные для отдыха и сна. Аль думает, не последовать ли тому же примеру, но решает немного подождать, догадываясь, что Кини хочет что-то сказать. Она подходит и садится на траву рядом с ним.

— А ведь я действительно надеялась, что смогу найти хоть что-то, хоть какую-то зацепку, — грустно произносит она. — И в какой-то момент мне даже показалось, что мне удалось уловить жизненную энергию этого создания. Но, похоже, только показалось.

— Мне тоже что-то показалось, — тихо признается Аль. — Но это что-то настолько незначительно, что не дает ровным счетом ничего.

— И что же это?

— Рука. Просто обычная рука, которая может быть у любого существа, имеющего руки.

— Действительно, бесполезно. А мне ты ее показать сможешь?

— Попробую.

Аль прикрывает глаза, пытаясь вспомнить все детали увиденного. Простая, но требующая точности в мелочах иллюзия появляется в воздухе. Размытый туманом контур руки и больше ничего. По крайней мере для него.

— Интересно, — голос Кини задумчив, — опять ощущение той же энергии, но оно тут же исчезает, словно скрывается за этим туманом. Но, думаю, если она мне попадется, я точно ее узнаю, она слишком выделяется на общем фоне. Знать бы только где искать.

— Если у тебя получится выделить что-то, что можно использовать при поиске, Ризимира, возможно, сможет помочь найти.

— Точно! Для ее дара это пара пустяков! Может, это действительно не просто глупое чувство, может, нам действительно удастся вернуть сердце. Ты ведь отправишься со мной? Сначала к Ризимире, а потом в нижний мир?

— Да, конечно, — легко соглашается Альдемар.

Новолуние окончательно вступает в свои права.