Девушка в белом хаори с небесно-голубыми снежинками лежала на земле. Она слегка приоткрыла глаза: ничего не видно, было слишком темно; через гнетущую тьму проглядывалось только маленькое размытое пятно. Ей казалось, что она отдалённо слышит чей-то голос, кричащий её имя:

— Ля.. й… Юля, нет! Вставай! — голос постепенно становился всё более чётким. — ЮЛЯ, ВСТАВАЙ! ОН УБЬЁТ НАС, ВСТАВАЙ!

Пронзительный крик заставил девушку очнуться окончательно, в нахлынувшей панике она наконец широко открыла глаза и повернула голову в сторону источника звука; в трёх шагах от неё стояла ещё одна девушка. Блики лунного света танцевали на её красном хаори, освещали блестяще-стеклянные глаза. И казалось, что дыхание её было ровным, спокойным, но на лице у девушки застыли страх и отчаяние. Юля резко приняла сидячие положение, что заставило её схватиться за голову. Внимание привлекли собственные волосы:

— Кончики белые? — но сейчас определено было не время для этого. — Марино4ка?.. Это Марина?.. Стоп! ЭТО МАРИНА! Марино4ка!

Восторженно прокричала сидящая девушка, но её восторг сменился ужасом: тело Марины было всё в ранах и порезах; ноги еле её держали; девушка сжимала катану из последних сил.

— Юля, прошу, вставай.. Я больше не смогу тебя защищать, беги.. Беги, беги...

Сквозь слёзы тонким голосом проговорила девушка. Перед ней стоял демон. Он с усмешкой посмотрел на Юлю, а затем, положив руку себе на лоб, рассмеялся:

— Ещё одна! Кто вы? Мечники? В таком случае вы не охотники на демонов и сражаться не умеете! — о-ни хищно улыбнулся, даже оскалился. — А-а-ах, вкусное, вкусное, вкусное мясо. Женская плоть такая нежная, такая.. А-ах, бёдра, руки, грудь, спина. Всё хочу!

Юля поморщилась, встала на ноги, уже заметив перед собой плеть. Девушка подняла её и внимательно рассмотрела.

— Ясно. Теперь, когда глаза видят, я поняла. Марина, давай выживать вместе!

Девушка воинственно встала рядом с подругой. От радости у Марины блеснули слёзы в глазах, но категорически не было времени на сантименты — девушка в белом хаори уже схватила Мариночку за плечо и, толкая, разворачивала. Той тут же показалось, что время течёт медленнее; краем глаза она заметила, как плеть в руках Юлии покрывается инеем, а тёмно-карие глаза приобретают стеклянный блеск. Развернув израненную девушку и встав перед ней, кареглазая растянула плеть перед собой, вытянув руки.

— Я покажу тебе, на что способна, когда моя Марино4ка страдает! Гандон! — агрессивно прокричала она. — Первая ката: Ледяная плеть! — с этими словами дыхание её выровнялось. В воздухе почувствовалась свежесть морозной ночи.

Девушка сделала выпад на левую ногу и наискось снизу вверх, слева направо взмахнула плетью. Рука демона моментом отлетела высоко, скрываясь в кронах деревьев, а срез покрылся тонким инеем.

– Что? Невозможно, как ты смогла плетью руку отсечь? Теперь я хочу сожрать тебя первой, дитя!

У о-ни практически мгновенно отросла новая рука, но и Юля не стала медлить, подалась вперёд в лобовую, ловко избегала атак демона. Мариночка же всё стояла, держа своё дыхание, и пыталась понять, что же всё таки произошло со временем, почему оно течёт медленнее? Или же это её воображение? Острая боль, вызванная тем, что девушка почти сразу после внезапного пробуждения полезла в драку и использует дыхание, пронзила тело Юлии на мгновение, чем и воспользовался демон: одним ударом нанёс серьёзную рану её ноге. Но девушка только немного поморщилась, ни её скорость, ни реакция не стали хуже. Она отбегает на три шага назад — снова выпад, — только уже на другую ногу, — ровный взмах плетью слева направо. Демон изгибается, и удар приходит ему ровно на глаза, а Юлия, таким образом, выиграв им время, срывается с места, хватает за руку Марино4ку, и они уносятся прочь. Нога Юлички кровоточит не так сильно, как должна — она останавливает кровотечение своим дыханием. Марино4ка же на пределе. Адская боль пронзает их тела, не приспособленные к дракам и дыханию, от чего девочки постепенно ослабевают, страдая от непривычной нагрузки. Они мчатся со всех ног, мчатся вниз с горы, но мимо что-то пролетает, врезается в дерево, и по всей округе разносится адский смех:

— Нет, вы не уйдёте от меня, мои хорошие! Думали, я вас не догоню?!

— Хорошо догнал! Значит, придётся драться всерьёз! — прокричала Юля скорее себе, чем демону. — Марина, если не можешь драться, встань позад... — двушка не успела договорить, как Марино4ка приняла боевую позу.

— Ты что, как я могу смотреть на твой бой?! Я хочу защищать тебя и биться рядом! Раз уж мы тут, то не ударим в грязь лицом!! Как нам потом Вики в глаза смотреть? Юля усмехнулась и с оглушительным звуком хлестнула плетью по земле. Связь. Что можно сказать о их связи? Это что-то на уровне чутья или, быть может, нечто большее? Юлищка и Марино4ка могли понимать движения друг друга, знать, кто и как будет двигаться. В бою их союз и взаимопонимание были самыми сильными из всех. Марино4ка вонзила свою катану в землю, до середины лезвия, встала перед ней на одно колено.

— Второй стиль: Красный туман.

Пространство в одно мгновение заполнил густой красный туман, и Юля исчезла, растворилась в нём. Марино4ка же так и осталась стоять на одном колене. О-ни оглянулся в попытке хоть что-нибудь разглядеть, но он даже более не мог почувствовать чьё-либо присутствие; будто туман полностью отрезал от мира его самого, а не скрыл из виду жертв. Демон хотел было дотянутся до девушки, лишь предполагая её примерное местоположение, но плеть из неоткуда моментально отсекла ему пальцы. Марина подняла голову, кинув взгляд на практически сгинувшее в красном цвете небо, а потом взглянула и на демона, одаряя его затуманенный взор ехидной улыбкой.

— Не надо недооценивать Юличку. Ты даже понятие не имеешь, что значит быть ею, — с этим словами девушка встала с колена и вытащила катану, принимая боевую стойку.

— Восьмой стиль: Эффект бабочки, — уверенно произнесла она, но мысли трактовались иначе: «Сил хватит только на этот удар. Юля, остальное всё на тебе. Он очень быстрый, восстановление займёт около трёх секунд, но мы должны это сделать».

Девушка оттолкнулась от земли, собрав всю силу в ногах, и вздымаясь так высоко, как только позволяли остатки сил. Катана послужила перевесом, позволяющим с помощью пары взмахов очутиться в нужном положении — вверх ногами. Быстро закрутив себя в воздухе, Марина камнем упала на демона. Сначала о-ни не понял всего, что сейчас с ним произошло. Не сразу он осознал и потом, когда медленно упал на землю, а его ноги по бёдра так и остались стоять.

— Как и думала, я промахнулась, Юля.. Остальное за… тобой.. Она сделала свой последний рывок назад, заранее спасаясь от любых резких движений, что ещё мог совершить демон. Энергия стремительно спадала на нет, но отпрыгнуть дальше ей помогла Юли4ка: она схватила девушку за руку чуть ниже плеча и аккуратно отбросила подальше. Стремительно приближаясь к обездвиженному на время демону, девушка в белом хаори с безумной улыбкой на лице раскручивала свою плеть над головой.

— Четвёртая ката: Смертельный ледовитый занос, — сильным ударом располовинила тело о-ни надвое, наступив ему на шею.

— Ты глупа…

Не успел он сказать больше ни слова, как девушка раздавила рыхлую от мороза шею. Отойдя назад спиной на метр, она упала на землю. Как и Мариночку, её начал душить сильный кашель с кровью, а глотка, лёгкие, виски будто рвались с каждой новой судорогой. Красный туман тем временем поспешил рассеяться, и девочки, освещенные теперь светом вернувшейся из за красных облаков луны, лежали лицом друг к другу. Они медленно истекали кровью, пытаясь сдерживать болезненный кашель, держались за руки и через силу улыбались друг другу — ни одна из них не смела, показать другой всю сковывающую боль, даже если по состоянию всё было видно и слышно. Но вместе умереть сегодня им было, к счастью, не суждено, потому что мужчина, терпеливо наблюдавший за их последним столкновением с демоном практически с самого начала, сейчас привычными для него широкими шагами направлялся к израненным. Подойдя, он бережно положил свои руки к ним на спины.

— Ах, я понял, вы не можете контролировать дыхание!

Громко проговорил он. Голос любого другого человека с такой же громкостью, учитывая сильнейшую потрепанность девушек, как минимум отдавался бы сейчас неприятным гулом в ушах. Но голос мужчины заставлял чувствовать лишь сильнейшее умиротворение.

— Не беспокойтесь, я помогу вам! Моё имя — Ренгоку Кёджуро. Ваш бой был красив, но при этом выглядел так неопытно, что мне стало очень интересно, кто вы такие. Дать вам умереть — большая глупость!

Блондин, аккуратно закинув девушек себе на плечи, быстро спускался с горы. Помутненные сознания обоих отказывались воспринимать картину того, что происходит вокруг. Всё, что удавалось расслышать — некоторые слова Ренгоку:

— Как интересно. Я пришёл, чтобы убить демона, но с ним справились две простые девчонки! Очень интересно! Юля всю дорогу изо всех мнимых сил бережно сжимала руку уже потерявшей сознание Марины. «Мы смогли его победить, смогли!.. Держись, Мариночка, не умирай, пожалуйста. Без тебя я не выживу в этом мире, — успела подумать девушка перед тем, как тоже погрузиться в тёмную неизвестность.»

***

Что тем временем творилось в месте, где на данный момент проживали девочки с Гию:

Вики валялась на полу, а звук её бурчащего живота разносился по всей комнате так, что казалось, будто он резонирует от стен. Рядом в котле варился суп; Ангелина просила потерпеть, но это было просто невыносимо, и Вики жалобно мычала, хватаясь за живот. Она то и делала, что кидалась в слёзы и обнимала сидящую рядом Скрепочку, чьё лицо светилось счастьем — ситуация забавляла. Дверь дома открылась, и в здание вошёл Гию, от чего Вики подскочила и, оставляя, наконец, бедную Скрепку в покое, кинулась обнимать его.

— Господин Ги-и-ию, я так рада Вас видеть!!

Парень остановил её выставленной на уровне лица девушки ладонью, и теперь, упираясь в неё, Вики буксовала ногами, стараясь сломить мешающую помацать столпа преграду. Томиоку же её желания совершенно не заботили, так что он просто протянул ей свёрток.

— Вот, купил. Тебе нельзя так разгуливать. Девушка медленно отстранилась; глаза её наполнились слезами; она драматично упала на пол и хотела бы уже совсем расплакаться от милоты, но в её голову этот же свёрток и прилетел. Потерев лицо, она с интересом развернула его и обнаружила, что там были… панцу.

Вики посмотрела на Гию, как на последнего идиота, и кинула этот прекрасный подарок обратно ему в лицо.

— Я не собираюсь носить их! Я же беспомощна, если не нахожусь в взбудораженном состоянии.

— Это неприемлемо, — возгласил Гию.

И девушка даже не подозревала, что Скрепочка уже незаметно подкралась к Вики сзади и через пару секунд накинется на неё в попытке максимально обездвижить, крича:

— Ангелина, надевай на неё трусы! Вики же, конечно, такой подставы не ожидала, но ловко перевернулась на спину и упала на Скрепочку — все попытки девушки были провалены на месте. Гию медлить не стал, — сам ведь задумал этот план-перехват с панцу, — схватил блондинку за руку и с молниеносной скорость сковал её в своих крепких объятиях сзади. Он держал её руки крест-накрест перед собой, обнимая со спины, а ногами удерживал в области талии. И хоть дружескими обнимашками этот подлый капкан назвать нельзя, но девушка даже расслабилась, и на лице её растянулась блаженная улыбка. Сути это, в общем, не меняет — пришлось ей ходить в трусах. Ну, зато они были идеально подобраны под цвет её хаори. Практически сразу после того, как вся четвёрка села кушать наконец, через окно в дом влетел ворон Гию и сообщил, что тот вместе с девочками отправляется в штаб. Девчонки удивились. Почему им это дозволено и зачем, если они ещё не были охотниками?

— Разве это по правилам? — спросила Ангелина у Гию, но ответила Вики:

— Теперь всё наперекосяк, — с усмешкой сказала она.

На утро все выдвинулись в путь. И всякая усмешка бесследно пропала с лица Вики, потому что шли они пару дней: за это время блондинка успела проныть все уши парню о том, что она устала, хотела кушать, что трусы жмут, что он дурак. Но каждый раз она добавляла, что его не недолюбливает в отличие от остальных. Ситуацию это не спасало: по истечению их пути у Гию изрядно дёргался глаз; об измученном и потрёпанном виде в целом и говорит, не приходится.

Подойдя к зданию, они увидели юного черноволосого парня. Гию вместе с Ангелиной и Скрепочкой преклонили колено, Вики же около минуты смотрела, вглядываясь в его лицо, но осознание всё же пришло к ней, и она сделала так же, как остальные.

— Так это и есть те обладательницы странным дыханием? Интересно, такие юные! Смотрю, вас уже трое.. А в общем, тут пять юных девиц с такой особенностью. Вики резко поднялась и радостно заорала:

— Так и знала, что они тут! Всем нутром чувствовала! Со спины послышались шаги, Вики обернулась.

— Аха-ха-ха! — раздался смех Ренгоку. — Я так и знал, что ты не изменилась, девочка моя! Рад снова тебя видеть!

Девушка очень нежно улыбнулась, прижимая руки к груди.

— Господин Ренгоку, я тоже очень рада вас видеть! Вы меня узнали, я польщена, — с этими словами она склонила голову, по которой потом похлопал Кёджуро.

— Спасибо тебе ещё раз. Ты тогда так исчезла, я и не понял нечего. Когда мы услышали о людях со странным дыханием, я сразу подумал о тебе!

Скрепочка и Ангелина всё это время смотрели на блондина так, словно видели призрака. Они не понимали, как такое возможно. Вики бросила на них острый взгляд и преподнесла указательный палец ко рту — этим велела помалкивать. Она повернулась к главе, расставила ноги на ширине плеч, руки по швам и заявила:

— Где наши сёстры?!

Ренгоку положил руку ей на плечо и велел идти за ним. Девчонки послушно потопали в лазарет.

***

Перевязанные, в палате на одной кровати сидели Юля и Марина, держась за руки.

— Скоро что-то случится, я словно приближении бури чувствую. Беспокойно сказала Марина. Юля сначала коснулась носом её щеки, а потом и прислонилась к лицу своей.

— Не волнуйся, моя Мариночка, всё будет хорошо. Девочки заключили друг друга в объятья, но интимный момент прервался, как только дверь в палату резко открыл столп огня.

— Привет, к вам тут посетители!

Сначала из за двери показалась голова Вики. Она просто смотрела на них всего секунд пять, перед тем как со слезами на глазах и радостным криком броситься к девочкам, тут же в охапку собирая ошарашенных сестёр.

— Ува-а-а, девочки, божечки, не могу, умираю! Как же я переживала, думала сдохну! Я так переживала, боже, вы все ранены! — Вики без толики смущения задрала ногу Юли и стала её расцеловывать. — Поцелуйчиков выздоровления тебе, моя хорошая!

Скрепочка с Ангелиной тоже кинулись в объятия, и теперь уже все девочки плакали, обнимались и щебетали, рассказывая, как они очнулись и что с ними было. Все, кроме Вики — она просто слушала, улыбаясь. Внезапно краем глаза она в открытом дверном проёме заметила мимо идущую фигуру — жёлтое хаори развивалось вслед. Девушка повернула голову; во взгляде застыл некий страх. Ренгоку, тоже умилённый сценой воссоединения девушек, сейчас обернулся и поприветствовал парня.

— Зенитсу, ты вернулся! Поздравляю, как все прошло? В ответ все услышали нытьё о том, что было адски трудно и что больше один он не пойдёт. Спустя ещё один коротенький обмен фразами, Зенитсу, всхлипывая и злясь, утопал дальше. Девчонки толкнули Вики в спину.

— Пойди поздоровайся, — подмигнула Скрепочка. Они искренне желали Вики добра и поддерживали её, но девушка помотала головой, давая понять, что нет, ни в коем.

— Я не могу, не сейчас..

— Ты что, с ума сошла? — спросила её Юля.

— Ещё не время.. Я непременно, непременно расскажу ему о себе! Но как только стану охотником. Ренгоку поднял палец вверх, подошёл и погладил Вики по голове.

— Я пойду. Ну, а вы долго не засиживайтесь, вам всем не мешало бы покушать! Девчонки все звонко засмеялись. Марино4ка, светло улыбаясь, спросила, что же делать дальше. Вики залезла с ногами на койку, сняла панцу и кинула их в сторону двери. Бросок пришёлся самым что ни на есть удачным — трусы попали прямо в лицо только что зашедшему проведать их Гию.

— Как что?! Искать Диану и Настю! В глазах Вики и остальных девочек горел огонь.