Глава I

Бум-Бум-Бум! 

Джуди распахнула глаза и тут же зажмурилась от яркого солнечного света, исходящего от оголенного окна. В нос ей ударили уже привычные запахи плесени и прогнивших досок.

Тело изнывало от усталости. Особенно ломило спину. Скверная ночь в компании с кипой полицейских отчетов явно не намерена была забываться. Крольчиха облизнула пересохшие губы и под сотрясающую входную дверь дробь, вынула из ящика стола пачку мятных леденцов "Майлз".

БУМ

— Иду! — раздраженно отозвалась Джуди, забрасывая в рот три зеленых леденца.

Подавив стон, она покинула дряхлый, болезненно-зеленого цвета стул, служивший этой ночью кроватью. Ростом в три фута, с понуренными серыми ушами, перечеркнутыми сверху черным ободком, полуголая если не считать накинутой сверху рубашонки, она вяло плелась по обесцветившемуся деревянному паркету к сотрясающейся двери. По пути Джуди мельком глянула в стоящее напротив входа зеркало. Доли секунды хватило, чтобы понять — выглядела она неважно.

Подойдя к двери, Джуди переместила леденцы за щеку и сонно спросила: — Кто там?

Ответа не последовало. Вздохнув, она слегка отворила дверь, но заметив два золотистых уха, одним движением распахнула ее. 

На пороге стояла крольчиха, примерно одного с Джуди роста. Одета она была в вызывающе-красный жакет с черными вставками и брюки, цвета тугой нуги. Видимые глазу участки тела покрывала краткая золотистая шерсть. С лица не спадала непринужденная рекламная улыбка. Едва взглянув на подругу, крольчиха заметно изменилась в лице. Обеспокоенно сверкнув зелеными глазами, она спросила: 

— Дорогая, ты в порядке?

— И тебе доброе утро, Джесси, — недовольно пробурчала Джуди и отошла поглубже в комнату, позволяя подруге войти внутрь.

— Выглядишь ужасно, — послышалось из-за спины.

— Можешь мне поверить, — падая на нерасправленную кровать, ответила Джуди. — Именно так выглядят все звери, которых только что разбудили.

— Нет, дело не в этом, — настаивала Джесси. Тут ее взгляд упал на царивший на столе беспорядок. 

— Ты что, всю ночь не спала? — удивленно, с ноткой осуждения в голосе, спросила Джесси. 

— Спала, — сквозь сон соврала Джуди. Невидимые щупальца ласково обвили ее тело, нежно притягивая жертву усталости внутрь мягкой кровати.

Схватив белоснежный пузырек с какими-то таблетками, Джесси удивленно выпучила глаза, покрутила его в лапах и, не найдя каких либо обозначений, требовательно повернулась к Джуди: — А это что? 

Джуди с трудом приоткрыла слипшийся глаз, — Чай.

— В таблетках?

— Да, он растворимый, — пробормотала Джуди, не переставая наблюдать за подругой лениво приоткрытым взглядом. — На вкус отвратительно, но зато дешево.

Вернув пузырек на место, Джесси села на кровать рядом с развалившейся Джуди и, положив ладонь ей на коленку, заметила:

— Глаза красные — значит ты либо не спала, либо плакала. Но учитывая то, что тебя тянет к кровати, как магнит, и беспорядок на столе, это первое.

— Джесс, уже семь, — вяло прерывая поток обвинений, готовых обрушиться на нее, сообщила Джуди. — Скоро придет мой напарник, ты что-то хотела?

— Да, всю жизнь.

— Я не буду с тобой спать, — хмыкнула Джуди. — Тебя еще что-то интересует?

— Конкретно меня интересует, чтобы моя подруга устроила свою личную жизнь! — с этими словами Джесси сжала пальцы вокруг коленки подруги, она с детства знала все слабые места своей почти что сестры.

Джуди прыснула со смеху и, резко вскочив, сорвала одну из приправленных одеялом подушку; приняв боевую стойку, она бодро поинтересовалась:

— А ты спросила, интересно ли это мне?

— А я тебе щас научным методом докажу, что тебе это интересно, — невозмутимо бросила Джесси, легонько пятясь назад и озираясь по сторонам в поисках оружия, защиты или пути отступления.

— Ну давай, — усмехнулась Джуди, сон практически сошел на нет. — Попробуй! — с этим «попробуй» Джуди что было сил запустила белоснежную подушку в свою беззащитную подругу. Джесси с боевым кличем вытянула ладони вперед, отбитый снаряд тяжело плюхнулся на одиноко стоящий у стены деревянный стол цвета стали, повалил металлическую лампу и запустил в воздух целый вихрь бумажек, покоившихся в мирном беспорядке на столе.

— О нет! — с глубоким разочарованием, но без тени злобы или раздражения воскликнула Джуди. — Мои отчеты!

— Прости, — буркнула Джесси, присоединяясь к отлавливанию бумажек. Благо окно было закрыто и вскоре все беглецы беспомощно развалились, кто на полу, кто на кровати, один накрыл собой стоящее у ножки стола мусорное ведро горчичного цвета.

— Вот скажи мне пожалуйста, — нарушая виноватое молчание обратилась к подруге Джесси. — На какой стороне кровати, ты спишь?

— Не знаю, — замялась Джуди. — Вроде на правой.

— Нет, ты мне точно скажи! — игриво потребовала Джесси.

Джуди вновь задумалась, продолжая собирать отчеты. — Ну да, точно, на правой. — И хмуро сдвинув брови к переносице, спросила: 

— А какое это вообще имеет значение?

— Да никакого — весело отмахнулась Джесси, — Но! Имеет значение то, что ты психологически не готова нормально спать в одиночку.

Когда последний беглец оказался в аккуратной куче на столе, подруги обе рухнули на кровать. Джуди посмотрела на стенку, заклеенную салатовыми обоями, видную при сне лишь на правом боку и усмехнулась.

— Ты хочешь мне кого-то предложить?

— А что в этом смешного? — подымаясь, недоуменно спросила Джесси.

Вдруг изнутри ее алого с черным воротником жакета раздался веселый рингтон. Она быстро потянулась за телефоном и недовольно пробурчала что-то себе под нос, глядя на зажженный экран.

— Все нормально? — вновь укрываемая покрывалом сладкой усталости протянула Джуди.

— Да. Просто меня сняли с процедур в спа. Кстати, я и тебя записала. Но теперь...

— Слава Богу, — слегка улыбнулась Джуди. — Я бы все равно не пошла, у меня работа.

— Так о чем мы? — вновь оживилась Джесси. — Да! Мужик-то просто обалденный, — она приготовилась загибать пальцы, перечисляя его достоинства. — При деньгах, возраст вполне активный, как раз для тебя. Ну в общем, то, что доктор прописал!

Ее слова ледяной струйкой затекли Джуди в уши, заставляя сердце учащенно забиться и прогнать сонливость. У нее уже есть парень! Давно стоило рассказать Джесси об этом, но она просто не хотела начинать неприятный для нее самой разговор. Ведь на нее тут же посыпятся банальные вопросы о том, кто он, где он, как он и прочие. Конечно, Джуди могла бы прямо сейчас ей признаться, но тогда она точно опоздает на патрулирование. Да и самому парню будет неловко, ведь он скоро приедет за ней.

Джуди поднялась с кровати и скрестив лапы на груди, заглянула в плескавшиеся озорным огоньком зеленые глаза.

— Джесси, ты рехнулась?

— Ну почему рехнулась?! — тут же возмутилась Джесси. — Я, можно сказать, от сердца отрываю, а она! Какая неблагодарность!

Джуди беспомощно закатила глаза.

— Я тебе говорю, даже не думай, — с нерушимой серьезностью отчеканила она.

— А что это ты встаешь в позу? Для климакса, по-моему, рановато, — язвительно заметила Джесси.

— Слушай, я не имею дела с женатыми и вообще, я... — Джуди уже хотела признаться, но подруга во внеочередной раз перебила ее.

— А с чего ты взяла, что он женатый? А даже если и женат, жена она не стенка, отодвинем! — Джесси встала перед ней и тряхнула подругу за плечи: — К тому же, я сердцем, сердцем чувствую, что он не женат!

— Ты знаешь, милая, так не бывает, — освобождая плечи от золотистых лап, заявила Джуди. — С деньгами, приличный, — Она запнулась, подыскивая нужную фразу. — Да он маньяк сексуальный!

— Да это ты сексуальная маньячка, причем полового воздержания! — зло фыркнула Джесси. И предрекая очередные отговорки или извилистые выражения, принялась ритмично тыкать пальцем Джуди в плечо: — Значит так, подруга. Я, за тобой, в эту субботу, в десять утра, и если ты не пойдешь, я на тебя обижусь, ты меня знаешь!  

Несколько мгновений Джуди молча смотрела в немигающий взор нависшей над ней подруги.

— Ну ладно, — наконец выдохнула Джуди. — Может, я и пойду.

Несколько мгновений Джесси пытливо всматривалась в нее, словно не была удовлетворена ответом, затем отвернулась.

— Туки-Туки-Тук! — Послышалось за входной дверью, затем кто-то вежливо постучал по размякшим от старости доскам костяшками пальцев. Джуди, обрадованная возможностью наконец-таки сбежать из комнаты, кинулась к двери. Этот голос она узнает и за тысячью дверей.

В коридоре общежития, облокотившись на стенку стоял лис-полицейский. Ростом он был в четыре фута, тело покрывала рыжая шерсть, слегка темнеющая у конечностей обращаясь в цвет теплого шоколада. От подбородка до низу живота шерсть светлела, обращаясь в бананово-кремовый цвет. Одет он был в тонкую форменную рубашку и брюки темно-синего цвета, шею обхватывал иссиня-черный галстук. На левой стороне груди красовался тщательно отполированный золотой жетон. Торчащий из-за спины огненный хвост едва касался собой пола. Выпуклые темно-малиновые брови были расслаблены. Черные губы расплылись в вычурной ухмылке.

— Ник! — радостно воскликнула Джуди. — Наконец-то! Ты не представляешь, как я тебя заждалась!

Ник поднял скрывающие светло-зеленые глаза черные очки и, глянув на напарницу с нескрываемым беспокойством, спросил:

— Морковка? Ты почему трубку не берешь? Я уже два раза звонил.

— Прости, — виновато улыбаясь, проронила она. — Но у меня с утра возникли... непредвиденные обстоятельства.

— Все хорошо? — Ник покрутил головой, пытаясь не входя разглядеть комнату.

— Морковка? — раздался удивленный голос позади Джуди, затем из-за плеча полицейской вынырнула золотистая голова.  — Оля-ля — сверкая ехидной улыбкой, протянула Джесси. И по-дружески ткнула подругу в плечо. — А мне говорила, что никого нет.

Ник улыбнулся, оголяя ровные ряды белоснежных зубов и, положив лапу на сердце, заявил: — Мадам, уверяю вас, это наглая ложь. 

Джуди была готова издать истошный вопль. Нет, больше она этих разговоров не выдержит. Она вообще никогда не любила быть в центре внимания. И единственный шанс избежать полудневного разговора об отношениях, стыдливых шуток и тараторящей болтовни Джесси, в миксе с длинным языком напарника был один — собраться как можно скорее и сбежать с Ником как можно дальше отсюда.

— Я мигом! — сообщила она перед тем как оставить Джесси и Ника наедине.

Сорвав с вешалки голубую рубашку и форменные штаны с прикрепленными железными наколенниками, Джуди принялась впопыхах собираться. Возясь с застежками скрывающего грудь бронежилета, которые находились на спине, она стала невольно подслушивать отрывки долетающих от чересчур разговорившихся для незнакомых зверей фраз.

—...Она согласилась?

—...Конечно! Чем-чем, а... дорожит. И если ты не затащишь ее в постель, я на тебя... 

Наконец управившись с креплениями бронежилета, Джуди запихнула лежащую на столе кипу отчетов в синеватую папку, сунула в карман свежую упаковку леденцов, после чего на ходу попрощалась с Джесси и, схватив не замолкающего напарника за рукав, потащила его к машине.

Выйдя на улицу, Джуди пожалела о том, что не накинула на себя плащ. Небо затянули паровые осенние тучи, холодный ветерок, пританцовывая с оставленными газетами, недавно помятыми банками и скукожившимися листьями закрадывался по босым ступням прямо под одежду полицейской, проходил по всему телу и заставлял дрожать от холода. Благо, что в салоне патрульного автомобиля всегда было тепло.

Глядя в затянутые облаками небеса, Ник досадливо снял свои защитные черные очки. Перед дверцей он протянул Джуди связку ключей, но она инстинктивно помотала головой. 

— Сегодня ты за рулем.

Ник удивленно вскинул бровь, но спросить не успел. Джуди уже забралась в автомобиль и устало облокотилась головой на дверцевое стекло.

Минуя туннель, соединяющий центр Зверополиса и район Тропического леса, Ник тихо спросил:

— Опять всю ночь заполняла отчеты? — Джуди утвердительно мыкнула.

— Морковка, мы же уже говорили об этом, — обеспокоенно поглядывая то на нее, то на дорогу, сказал Ник. — Не нужно себя так изводить, ты ведь не робот.

— Ник, это очень важные отчеты, — вяло оправдалась напарница.

— Важнее собственного здоровья? Не знай я тебя, подумал бы, что ты мазохист последней стадии. В конце концов, могла бы меня попросить о помощи!

В душе Джуди заплясали первые искорки раздражительности. Она так рвалась поскорее покинуть Джесси, чтобы хоть немного отдохнуть за практически бессонную ночь. А в итоге она просто перепрыгнула с одной кочки на другую.

— Хочешь знать, зачем я взяла те отчеты? — она оторвалась от стекла и вцепилась глазами в напарника, — Мне нужны были сверхурочные, а шеф мило согласился дать мне «домашнюю» работу. А отвлекать тебя от посиделок в баре с Финником мне было просто неловко! — Ник скорбно понурился и отвел взгляд на дорогу. После недолгого молчания он негромко произнес:

— Ты для меня гораздо важнее Финника, Морковка.

Джуди поняла, что вспылила и принялась тщательно рассматривать покрытые белой шерстью ладони. Меньше всего ей хотелось причинять кому-нибудь боль, уж она-то знала, как сильно может ранить одно единственное слово.

Забросив в рот очередной леденец, Джуди откинулась на спинку кресла и, вспомнив отрывки доносившегося до нее разговора, спросила, пытаясь развеять всю неприятность прошедшей сцены.

— Ник?

— Да, Морковка?

— Скажи мне, только честно, — Он вновь оторвал взгляд от дороги и посмотрел на нее. — Это ты тот субботний, свободно-женатый, обалденный мужик? — Ник широко улыбнулся. 

— Как ты догадалась? — с ноткой удивления в голосе спросил он.

— Вы вели себя довольно свободно для незнакомых зверей, — она тоже улыбнулась. — Ну а вообще, я слегка подслушала ваш разговор.

— Жаль, теперь сюрприза не получится. 

— Сюрприза? — Джуди сама не заметила, сколько сарказма вложила в этот одиночный вопрос. — Ник, я согласилась на эту поездку только чтобы не лишиться подруги. А если бы там был не ты, а другой парень? Что если бы он полез целоваться?

— Это была бы его последняя суббота с целыми костями, — не задумываясь, ответил Ник.

Джуди рассмеялась. Она глянула в окно, Ник вывел машину из туннеля, и взгляду ее предстал вечнозеленый, защищенный технологиями от капризов природы, тропический лес. Всюду раскинулись бесконечные, оплетающие громадные деревья, постройки и надземную железнодорожную магистраль лианы. По намокшей от искусственного дождя дороге то и дело проносились (разумеется, в пределах разрешенной скорости) машины. Тут Джуди заметила, что Ник начал потихоньку сбавлять скорость. Затем он свернул с заранее намеченного пути в один из заросших переулков и остановился у одного из исполинских деревьев, внутри которых, на самом деле, располагались квартиры, лифты и прочие радости цивилизации доступные жителям многоэтажных домов.

— Ник, — Джуди встревоженно посмотрела на напарника. — Это явно не барсучий проезд. 

— Я знаю, — мягко ответил он. Но напарница явно требовала объяснений. — Просто я подумал, раз уж тайное стало явным, может, не стоит ждать до субботы?

Джуди с напряженной внимательностью отлавливала каждое его слово. Автомобиль был припаркован в самом незаметном месте. Словно притаившийся в кустах ворон, поджидающий пугливого странника. В голове Джуди начали вырисовываться самые разные и красочные варианты того, чего так сильно не хотел дожидаться напарник. Эти образы перемешались в единый комок, разогревая любопытство полицейской. Но несмотря на бурливший внутри нее эмоциональный поток, ей оставалось лишь ждать, спрятав мятный леденец за щекой.

— Пожалуйста, закрой глаза, — попросил Ник. Джуди молча подчинилась, и вновь на нее нахлынула волна образов и вариантов дальнейшего развития событий. Рядом с самыми смелыми мечтами летали и обычные поцелуи, и сопровождающие каждый день признания. Беспомощно трепеща от макушки до пяток, Джуди не сразу удалось вернуть контроль над своими мыслям; стараясь дышать размеренно, она покорно ждала, и каждое мгновение казалось долгим, словно бесконечность.

— Сюрприз! — раздалось где-то над ней. Полицейская распахнула глаза. Прямо перед ней, поддерживаемая пальцами за подмышки нарисовалась плюшевая игрушка. Игрушка представляла из себя маленькую копию ее напарника. Рыжий лис-полицейский с черными глазами-бусинками, он смотрел на нее с несмываемой широкой улыбкой, приветливо раскинув в сторону лапы, от чего немножко походил на маленькую звездочку.

— Я знаю, у тебя все еще не хватает игрушки из полицейской коллекции, — послышался ласковый голос напарника. Джуди приняла игрушку с его лапы и, улыбаясь во во весь рот, кинулась на Ника. Тот слегка опешил от столь бурной реакции, но быстро опомнился и приобнял девушку за талию.

— Спасибо, Ник! — благодарно прошептала она ему в самое ухо и тихонько чмокнула в рыжую щеку.

— Знал бы, что ты так отреагируешь, давно бы ее купил, — освобождаясь от объятий ответил Ник. — Рад, что тебе понравилось, — тихо добавил он.

— Безумно! — поправила его Джуди, вертя в руках мини копию напарника. — Мне безумно понравилось! Знаешь, а он очень похож на тебя. 

— Да, в нем действительно есть частичка меня, — согласился Ник, переводя нежный взгляд с возлюбленной на игрушку. — Наверное потому, что я установил в него камеру.

Джуди удивленно вскинула бровь, — Ну, да, — протянула она. — Без шуток тебе не обойтись.

— Я серьезно! — Ник протестующе клюнул ее в плечо. — Поставь его в ванной.

— Ты же знаешь, у меня ее нет, — Джуди поцеловала его в нос. Ник ответил встречным движением и, слегка приподняв голову, слился своими губами с ее. Мягко опустив игрушку на сидение рядом, Джуди полностью отдалась сладости момента. Их языки сплелись в медлительном танго, лапы встретились в собственном поединке и, соединившись, образовали два замочка. Когда воздуха стало не хватать, поцелуй пришлось разорвать. Однако через секунду два носа вновь прильнули друг к другу.

Ник слегка отодвинул голову и показал Джуди кончик розоватого языка к которому прилипло что-то зеленое. Крольчиха энергично принялась водить языком у себя за щекой и, убедившись, что леденца на месте нет, легонько прыснула со смеху.

— Хитрый лис.

— Вкусный леденец, — ответил Ник, разгрызая конфету, а она вновь прильнула носом к его носу.

Джуди словно тонула в зеленой глубине его глаз. Сколько нежных чувств и ласки источал от себя этот светлый океан. Вот она разорвала один из замочков и, отстегнув ремень, перебралась к возлюбленному на колени. 

— Джуди... — всем своим существом не желая отрываться от фиалковых глаз прошептал Ник. — Ты чего?

— Ты кажется, не хотел ждать до субботы? — Ласково проводя ладонью по рыжей щеке, ответила она. Ей невероятно хотелось отдаться соблазну своего тела. Впервые в своей жизни она не испытывала страха перед этим актом любви.

— Да, но... — неуверенно залепетал Ник. — Это же будет в первый раз и... ты хочешь прямо здесь, в машине?...

— Помолчи, — ласково, но с властностью в голосе приказала она. Последнее, чего ей сейчас хотелось, это думать. Она просто устала. Рядом с ним ей всегда становилось легче, боль уходила, заменяясь тем, что она испытывает сейчас. Неиссякаемой нежностью, сладким облегчением, завораживающей страстью. В этот же миг она захватила черные губы в свою власть; оба прикрыли веки. Иногда она разрывала поцелуй, чтобы куснуть любимого за ухо или шею и, пройдя уголки длинных челюстей, вновь вернуться к поцелую. Джуди чувствовала, как лапа Ника постепенно съезжала по ее спине, к талии и ниже, ниже...

Тут салон заполонило шипение и помехи, рация позади Джуди разразилась грозным мужским голосом.

— Уайлд! Хопс! 

Джуди разорвала поцелуй и потянулась было к рации, но Ник мягко повернул ее голову к себе. — Морковка, — тихо взмолился он. — Не надо. — Они продолжили целоваться, но мысли Джуди теперь были раздроблены неожиданной попыткой установить с ними связь. Тревога росла с каждой секундой. Почему сам шеф решил связаться с ними? В городе могло произойти что-то серьезное, требующее немедленного разрешения. От нее и Ника могли зависит чужие жизни.

— Я знаю, что вы там, черт вас побери, живо снимите рацию! — Джуди вновь оторвалась от Ника. — Извини — виновато прошептала она. — Мы должны ответить. — Сердце ее сжалось, когда она почувствовала исходящую от любимого волну разочарования. Развернувшись, Джуди сняла рацию.

— Офицер Хопс, — сообщила она.

— Хопс, я полагаю, Уайлд с тобой? — мрачно спросил Капитан, и от его голоса тревога в душе Джуди лишь возросла.

— Да.

— Я снимаю вас с патруля. Живо дуйте в департамент, вы мне нужны.

— Есть, сэр.

Джуди поставила рацию в приемник и перебралась на свое место. 

— Прости, я... — Джуди не совсем поняла, за что хочет извиниться, поэтому неловко замолчала, подыскивая в немедленно образовавшейся головной пустоте подходящие слова.

— Ничего, — кисло отмахнулся Ник. — Я знаю, работа важнее. Она всегда важнее. — Он завел мотор и вывел автомобиль из засады.   

Но Джуди ясно чувствовала обиду. Не собственную. Это ощущение вперемешку с горечью и долькой раздражительности исходило от самого Ника. Он источал его, как запах апельсина, оставшийся от шампуня.

Джуди взяла в лапы мини-копию напарника и опустив взгляд, принялась вертеть и рассматривать его, изредка поглядывая в окошко, но боясь взглянуть на живого напарника, виня себя за невольно причиненную ему боль.

***

Вернув машину на почти что пустую парковку, сопровождаемые порывами прохладного осеннего ветерка Ник и Джуди вошли в стеклянные двери департамента. Внутри было еще более просторно, словно главный зал вдруг превратился в ночное поле для бейсбола. Такое ощущение возникало лишь потому, что большинство сотрудников сейчас находилось на дежурстве. Стоящий за ресепшеном пухлый диспетчер-гепард, футов под семь, заметив знакомых зверей, оторвался от довольно аппетитного нежно-глазированного пончика и радостно замахал им лапой.

— Привет труженикам! — поздоровался Ник, размахнув лапы в стороны, словно бы хотел обнять здоровяка, от чего стал еще больше походить на игрушку.

— Привет, Бен! — улыбаясь крикнула Джуди. На ее взгляд, Бен был одним из самых милых и добрых офицеров полиции, а также самым ранимым к шуткам про вес.

— Ребята! — радужно воскликнул здоровяк. — Я уже весь извелся пока вас ждал.

— Автограф не дадим, и не проси.

— Что случилось, Бен? — не обращая внимания на напарника, спросила Джуди. Колкая тревога вновь заполонила ее разум. — Почему шеф снял нас с патруля?

— Понятия не имею! — затряс головой гепард. — Вообще, я у вас спросить хотел, а то шеф мне тут каждые...

— Наверное, опять решил подсунуть нам эти свои бумажки! — зло предположил Ник. Прерванный гепард немного поник.

— Ты их все равно никогда не заполняешь, — фыркнула Джуди.

— Зато ты заполняешь. И изводишься. А я терпеть не могу тех, кто тебя изводит, — тут он вздрогнул, потому как Джуди неожиданно закричала.

— Детектив Овис! — Бенджамин немедленно обернулся и, заметив одетого в белую рубашку и коричневые брюки с обхватывающими плечи лямками коня, подхватил ее восторженный крик. Ник страдальчески закатил глаза.

По мнению Джуди, и не только ее одной, Овис был одним из лучших детективов департамента. Уровень раскрываемости был равен восьмидесяти процентам, к тому же он некоторое время наставлял ее и Ника во время расследований.

Детектив кисло улыбнулся и, подойдя к офицерам, вежливо поздоровался.

— Вы на очередное дело? — восхищенно таращась на Овиса, спросил Бен.

— Расскажете нам? — подхватила просьбу друга Джуди. Овису часто поручали необычные, интересные дела — на то он и был одним из лучших. Радость ее поубавилась, когда она заметила, что на детективе нет значка. А ведь Овис его никогда не снимает!

— Боюсь, я больше не обладаю таким правом, — не переставая улыбаться, истолковал Овис. Восторженные лица тут же застыли, зал вновь погрузился в тишину. Даже Ник, демонстративно отвернувшийся от детектива и скрестивший лапы на груди, удивленно повернул голову.

— Но... но почему? — отойдя секундного оцепенения, спросила Джуди.

— Не стоит об этом говорить, — скорее попросил, чем настоял, Овис. — Для меня было чертовски приятно иметь с вами дело. Он улыбался, но улыбка эта была лишь маской, скрывающей его истинное положение духа. — Бенджамин, — Овис протянул диспетчеру копыто для прощального пожатия. Гепард поспешно положил уже начавший подсыхать пончик на стол, вытер лапу о темно-синюю рубашку и крепко пожал. 

— Джуди, — детектив слегка наклонился и протянул ей копыто. Крольчиха замешкалась, ведь ее лапы были заняты папкой и мини-напарником. Сунув папку под мышку и посадив игрушку на корочку, она схватила протянутое копыто обеими лапами и потрясла его.

— Николас, — Овис было потянулся к Нику, но тот поспешно вскинул лапы, брезгливо отгоняя от себя копыто. — Мне, конечно, безумно жаль, что вы уходите, но копытопожатия не будет! — заявил рыжий офицер. — У вас грязь под пальцами!

— Ник! — Джуди кинула на напарника осуждающий взгляд.

Овис рассмеялся. Он глянул на грязные пальцы. — Это чернила. — Затем вновь перевел взгляд на Ника, и в этот раз улыбчивая маска слетела с его лица, словно подул сильный ветер. — Берегите Хопс, Николас, — прошептал он так, чтобы только Ник мог его услышать. Ник вскинул бровь, но лишь молча кивнул. Детектив выпрямился, вернул на лицо слетевшую маску и прожигаемый взорами со спины зашагал к стеклянным дверям, навсегда покидая стены полицейского департамента.

Джуди и Бенджамин продолжали сверлить взглядами покачивающиеся дверцы выхода. Пока Ник, наконец, не вывел их из оцепенения.

— Эй! Ну, ушел он и что теперь?

Бенджамин ошарашенно округлил карие глаза, заметив оставленный возле микрофона золотой жетон. — Батюшки-матушки! — воскликнул он. — Овис забыл свой значок!

Джуди вскинула уши к верху и взволнованно крикнула: — Нужно его вернуть! — Но не успела она броситься к выходу как Ник вытянул лапу вперед и, придержав энергичную напарницу за живот, решительно заявил: — Морковка, полегче! Если он ему нужен, то сам вернется, а нас, вроде, шеф ждет. Не думаю, что он обрадуется, прознав о погоне за уволенным сотрудником.

— С чего ты взял, что его уволили? — сердито поинтересовалась Джуди.

— Просто предположил, — пожал плечами Ник.

Джуди еще раз кинула взор на стеклянные дверцы и покорно вздохнула. Тут из-за ресепшена послышался грубый мужской голос, немного искаженный помехами.

— Когтяузер! Хопс и Уайлд наконец притащились?

— Да, шеф, — ответил гепард и посмотрел на офицеров. — Они сейчас поднимутся.

— Останови их!

Джуди замерла, как и Ник, после чего оба вопросительно уставились на Бенджамина. Но тот лишь невозмутимо пожал плечами.

— Считайте, что остановил, шеф, — сообщил он капитану.

— Хорошо. Хопс пускай поднимается ко мне с отчетами, а Уайлда отправь в кабинет.

Джуди и Ник переглянулись. О чем шеф хотел поговорить с ней? Да еще и наедине? Нехорошее предчувствие холодком пробежало у полицейской по спине. Она легонько придержала уже почти съехавшую с ее плеча лапу напарника.

— Ник.

— Что?

— Ты не мог бы отнести его в кабинет? — Джуди протянула ему игрушечного лиса.

— Конечно, — улыбнувшись, принял игрушку Ник. — Я пока налью нам кофе.

Джуди кивнула и побрела на третий этаж, к кабинету начальника.

***

Подымаясь по извилистым навесным дорожкам, Джуди нервно перекладывала синеватую папку с одной лапы на другую. Иногда поглядывала вниз. Уже с высоты первой дорожки главный зал департамента был как на ладони. Расставленные по всему залу горшки с растениями самых разных размеров и форм привносили в воздух щекочущий аромат свежести. За стеклянной крышей раскинулось обтянутое молочными облаками осеннее небо. Весь путь Джуди не покидало тревожное ощущение предстоящего разговора. Тишина резала уши. Ледяная змейка страха словно бы впилась в середину ее груди и иногда сжимала челюсти, заставляя свою носительницу дрожать от холода.

Миновав третью дорожку, Джуди добралась до кабинета начальника и, встав перед дверью, замерла. Пара секунд — и она внутри. Там она, наконец, сможет получить ответы на роившееся в голове вопросы. Но чувство страха не покидало ее. Капитан не отличался особой мягкостью характера: он был суров, постоянно напряжен, словно так и ждет нападения. Его взгляд тяжел, как и голос, когда он смотрит на тебя, ты словно чувствуешь эту тяжесть, неистово прижимающую тебя к стулу. В любой другой день она бы без колебаний постучала и тут же вошла в кабинет. Ведь в коридоре, да и во всем департаменте, было полно зверей, которые могли заметить ее страх. Но сейчас их не было. Давящая тишина и отсутствие лишних глаз давали ее страху свободу, змейка в груди яростно стискивала челюсти, заставляя дыхание затаиться и слышать лишь одно — как бьется в бешеном ритме ее сердце.

Проглотив ком в горле, Джуди неуверенно постучала и, поднявшись на цыпочки, отворила дверь. 

В кабинете царил полумрак, вызванный слегка прикрытыми жалюзи. Капитан стоял спиной к подчиненной, словно небоскреб к частному домику, и глядел в окно, откуда открывался вид на покрытый еле заметной дымкой тумана Зверополис. Вдалеке виднелись прожилки автострад, железнодорожная станция Саванна-Централ, небоскребы Зверополиса и самолеты, которые взлетают или заходят на посадку в одном из трех городских аэропортов. Джуди прикрыла за собой дверь и тихо позвала: — Шеф?

Буйвол слегка повернул рогатую голову и смерил полицейскую суровым взглядом, Джуди с трудом заставила себя не отвести глаза. 

— Я принесла отчеты, — проронила она и, протянув синюю, почти черную в мраке комнаты папку, подошла к Капитану. Буйволсон молча принял плоды ее трудов и, смерив папку равнодушным взглядом, положил ее на край стола, до которого самой Джуди можно было дотянуться лишь встав на стул.

— Шеф, почему вы вернули нас с патруля? — любопытство, ведущее бой со страхом внутри Джуди, начало одерживать победы.

— Садись, — Капитан резко махнул в сторону гостевого стула, Джуди невольно вздрогнула, уловив те самые тяжелые нотки во взгляде и голосе капитана. Когда он включил настольную лампу, Джуди удалось более детально рассмотреть хмурое лицо: лоб напряжен, брови съехались к переносице, взгляд прикован к лежащей на столе документации, пальцы копыт переплетены в замок. Тут он резко выдохнул через ноздри, Джуди отметила, что звук больше напоминал фурчание паровоза.

— Я слышал, что вы с Уайлдом довольно близки, — обронил капитан и заметив удивление полицейской, добавил. — Нынешние офицеры болтают больше баб на сельском рынке.

Слова начальника задели ее, ведь Джуди сама была родом из деревни, и чтобы стать полицейской ей пришлось приложить немало физических, а также психологических усилий — вторые по большей части были связаны с ее родителями, до конца не желавшими признавать мечту дочери реально достижимой. В итоге ей удалось стать первым в истории прославленного города кроликом-полицейским. Однако сейчас в Джуди шумели гораздо большие эмоции. Она не знала до конца, как капитан относится к отношениям на работе, и это рождало внутри нее прожигающее чувство тревоги.

— Да, сэр. Это гораздо больше, чем сплетни. — И придав своему голосу уверенности, продолжила: — Но уверяю вас, что нашей работе этот никак не мешает. Если честно, я не уверена, что смогла бы в одиночку раскрыть то убийство. Для меня это было очень непросто, психологически.

— Именно поэтому вашу форму пока еще украшают эти побрякушки, — Капитан постучал копытом по золотому значку у себя на груди и тяжело вздохнул. — Боюсь, теперь настала твоя очередь проявлять... как ты это назвала? Психологическую поддержку.

— О чем вы? — Джуди по-прежнему улавливала темные нотки в голосе капитана. — Убили кого-то еще?

— Что ты знаешь о матери Уайлда? — Джуди слегка опешила от столь резкой смены темы. Так что же интересовало капитана на самом деле? Их отношения с Ником?

— Ничего, — помотав головой, честно ответила Джуди. — Он мне о ней не рассказывал.

Капитан со скрипом поднялся со стула и, вновь подойдя к окну, спросил: — И его дело, ты, конечно же не читала?

— Нет. У меня нет таких полномочий.

Буйвол горько улыбнулся и слегка охрипшим голосом заявил:

— Слишком ты правильная, Хопс.

— Но они есть у вас, — Джуди поднялась на стуле и облокотилась лапами о край стола. — И если бы вы хотели побольше узнать о матери Ника или его прошлом, то заглянули бы в дело или вызвали бы сюда его, а не меня. Так что же вам на самом деле от меня нужно, шеф? — Она слишком поздно поняла, что чувство страха перед начальником совсем притупилось, и вопрос, скорее всего, был лишним, в обход субординации. Затаив дыхание, Джуди ожидала ответ.

Улыбка моментально слетела с лица капитана, вернув ему прежний окаменелый вид, облокотившись о стеклянную раму и глядя на постепенно вырисовавшуюся сыпь дождя на стекле, он раскатисто заговорил:

— Убийства в нашей области всегда были редкостью, и порой у граждан зарождалось ложное чувство защищенности. — Копыто капитана прошло сквозь приоткрытую стенку жалюзи, и три пальца хищно схватили лежащую на подоконнике красную папку. Буйвол покачал рогатой головой, фыркнул и красная папка, метко кинутая на стол, подъехала к Джуди. «Убийство» — моментально поняла она. А капитан продолжал:

— Такие дела как профилактика, помогают не забывать, что не все так радужно, как нам бы того хотелось, — И вновь садясь на свое место, добавил уже еле слышимым для застывшей от шока Джуди голосом. — Напоминают нам о тех, с кем мы боремся.

Джуди в ужасе переводила взгляд с окровавленных фото на имя жертвы, предположительное время нападения, имена копов из ночной смены, которые ей уже ничего не говорили. Она подняла глаза на капитана, застывшего, положившего подбородок на скрещенный из пальцев замок, наблюдавшего за ней спокойным взглядом.

Джуди задала беспомощный вопрос, занявший все ее мысли: 

— Жертва — Миссис Уайлд?