Город Хелльборг окутывала в своих объятиях ночь, освещая улицы тусклым и едва ощутимым звёздным светом. Город спал мертвенным сном. Стараниями Адептус Арбитрес, Службы Планетарной Полиции и Городской Военной Комендатуры Хельборга вот уже месяц как в городе не было по ночам ни единого горящего окна, фонаря или витрины. Требования светомаскировки по предотвращению вражеских ракетно-бомбовых ударов прекрасно накладывались на необходимость строгой экономии прометия на тепловых энергостанциях. Из общего ряда темноты не выделялась и база хранения горючего XLVIII Армейского Корпуса на окраине Хелльборга.
3-й дежурный пожарный расчёт базы сидел в учебной комнате, сдвинув четыре парты в один большой стол и раскинув на них карты. Лица четверых человек тускло освещала единственная настольная лампа. Капрал Эрик Хольт, командир отделения, на правах старшего по званию «банковал» колоду. Сидящая напротив него рядовой Катрине Турсен делала вид, что изучает свои потрескавшиеся ногти после не самой удачной дневной чистки автостаббера, хотя на самом деле девушка следила намётанным шулерским глазом за каждым движением рук капрала, злясь на то, что ей уже никогда не дадут в руки колоду после того, что произошло две недели тому назад. Рядовой Александер Кристиансен задумчиво смотрел на лампу, водя ложкой по кружке рекафа, а рядовой Сигрун Хаген считала свои оставшиеся продовольственные жетоны, решая в голове трудный вопрос: сколько она сегодня готова проиграть. Из переносного вокс-передатчика связистки Хаген, сквозь шипение статики доносились доклады дежурному по базе от пеших патрулей и постов роты охраны.
— Ваши ставки! — объявил капрал Хольт, закончив с раздачей и передвигая к середине стола один из своих жетонов.
Рядовой Турсен, не найдя в действиях своего командира признаков мухлежа и удовлетворившись своим двум картам, хмыкнула чему-то своему и поддержала ставку жетоном. Рядовой Хаген, до сего дня ни разу не игравшая в имперское Таро, боязливо протянула руку вперёд и присоединила свой жетон к остальным.
— Алекс? — окликнул рядового капрал.
Военный убрал свой взор от лампы и щелчком отправил к середине стола жестяную кругляшку со знаком Аквилы на одной стороне и нумерацией инопланетного гвардейского формирования, к которому была приписана их база, с другой. Жетон с лёгким звоном, напоминающим монетный, прокатился по древесным плитам парт и упал прямо на жетон капрала, после чего рядовой Кристиансен наконец пригублил уже почти остывший рекаф. Приподняв свои две карты и скептически скривив губы при их виде, рядовой Кристиансен потянулся к перевёрнутой колоде.
— Беру карту.
Пять секунд спустя взгляды игроков устремились к рядовому Хаген, которая прикладывала ногти к губам, никак не решаясь ни на то, чтобы наконец погрызть их, ни на то, чтобы сделать ход...
— Ах, да... — она посмотрела в свои карты, открывая их как минимум для острого взора Катрине, и взяла из колоды новую.
Очередь капрала Хольта и рядового Турсен прошла несколько быстрее, после чего начался новый ход, с повышением ставок на один жетон. Катрине уже сейчас могла прочитать на лбу у Хаген, что у неё в руках вырисовывается некая весьма жирная комбинация, отчего она даже убрала пальцы от губ. С командиром всё обстояло чуть сложнее. Хольт был опытным игроком, несколько раз он её уже обыгрывал и даже как-то умудрился в прошлом месяце вскрыть меченную карту в рукаве её кителя, за что ей в своё время досталось не только увесистых подзатыльников, но и работы за все три смены расчётов. Катрине не сомневалась, что капрал с самого начала уже раздал себе пару, но вот насколько ловко тот расставил следующие в колоде карты, было ей неизвестно. Единственной неизвестной переменной оставался рядовой Кристиансен, который хлебал свой рекаф с таким же безучастным видом, как и во время раздачи. Катрине взяла четвёртую карту и присоединила её к остальным. Девушке пока что везло, её бубновый арлекин мог следующим ходом лечь в разномастный ряд по возрастанию, но мог и не лечь, что здорово подстёгивало Катрине давно утерянный азарт...
— Вот нахрена нам эти автостабберы в пожарных машинах? А в увольнение нахрена мне эту дуру носить? Придумали, тоже мне, гвардейцы хреновы! — завела беседу Катрине, не отводя страдальческих глаз от потресканных ногтей и не забывая следить за товарищами.
— А ты в курсе что у нас тут война неподалёку? — подначил её Хольт.
— Ага, ну и где эти хаоситы? До фронта сто пятьдесят километров отсюда.
— Про налёты ты забыла, видимо?
— Три налёта и ни одной упавшей бомбы, зенитчики и летуны всех покрошили! Да и когда это было?
Вместо капрала, голос подал рядовой Кристиансен, опрокинув залпом оставшийся в кружке рекаф.
— Когда кто-нибудь из твоих соседей по дому окажется культистом, и он в твоё очередное увольнение придёт к тебе в квартиру резать глотку, тогда ты поймёшь, зачем тебе выделили оружие, если, конечно, ты вспомнишь как им пользоваться...
Катрине не нашла что возразить Александеру, помня те отобранные комендантской службой пикт-записи, которые пришли ему по почте с родной деревни в горах на востоке, незадолго до того, как её признали захваченной врагом.
Послышались шаги в коридоре и дверях учебной комнаты появился сержант Эллинг Лангеллан, начальник пожарного караула. Свет из коридора освещал его заспанное лицо.
— Чего там? — капрал Хольт и остальные вздохнули с облегчением, когда в дверях показался не проверяющий офицер из наряда базы, а их хороший друг.
Сержант хмыкнул, осмотрев экстрено накрытый книгами устава, листками с литаниями Богу-Машине и учебными плакатами стол, и ответил:
— Пойдём-выйдем. Там какая-то херня в небе...
***
Рядовой Кристиансен вышел к остальным, когда выудил из раздаточной машины пачку сигарет за один жетон. Дверь в пожарный отдел была открытой на проветривание, после очередной перекраски машин с гражданских цветов в защитные, а потом в гражданские и обратно в тёмно-зелёные, так что прохладный ночной ветерок ранней осени уже заставил рядового пожалеть о том, что он не накинул китель на свою майку-хаки.
Весь пожарный наряд, вместе с начальником пожарного караула и одним из номеров расчёта, рядовым Виктором Эрвиком, дымили либо табаком, либо запрещёнными палочками лхо, которые бойцам СПО любезно предоставляли заправщики гвардейских полков за местные гололитические порножурналы.
Ступая меж высаженных у здания деревьев к курилке, рядовой Кристиансен даже сквозь листву увидел странные всполохи огня в небе. Затянувшись поглубже, он дотопал до товарищей.
— Это что, по нам щас с орбиты лупить будут? — недоумевал рядовой Эрвик, в то время как остальные ещё стояли с открытыми ртами и заворожёнными глазами.
То тут то там из штаба, казармы и караульной сторожки выходили бойцы других подразделений базы.
У рядового Кристиансена вывалилась изо рта сигарета. Спускающийся с небес объект, завёрнутый в атмосферное пламя, был явно не лазерным лучом и даже не торпедой. Завыванию тревожных сирен предшествовали вопли дежурного по базе в воксе Хаген.
— ...Воздушная Тревога! Всем занять укрытия! Воздуш...
— Все машины в подвал, живо! — сержант толкнул оцепеневшую Турсен. — Остальные! Костюмы и документация! Живо!
Недокуренные палочки лхо и сигареты остались дыметься на рокрите. Кодовая дверь в пожарный гараж с лязганьем захлопнулась за сержантом, в носы пожарных ударил резкий запах свежей краски. Отобранный у рядового Хаген армейский вокс разрывался невнятным потоком команд и докладов, в то время как из гражданского переговорника Лангеллана отчётливо слышалась брань и ругань заместителя дежурного по базе.
— Никак нет, господин капитан!... У меня есть... У меня есть пять минут на герметизацию убежища, пожарники из казармы бежать сюда будут все пятнадцать, так что принимайте их... принимайте их в своём убежище... Да ты пошёл ты к чёрту, ублюдок! — сказал сержант, перед тем как выключить оба вокса.
— А как же наши!? Они же сейчас всё равно сюда побегут! — возразил сержанту капрал.
— Если побегут сюда, значит сгорят — безразличным голосом ответил ему Лангеллан, после чего перешёл на рык — Чего глаза вылупили!? Это не учебная тревога! Здесь за просранные нормативы вас не сортиры драить отправят, а сразу к Императору!
Пол под тремя стоящими в гараже машинами ушёл вниз, после того как рядовой Турсен нажала кнопку лифта. Быстро спустившись вниз по лестнице, девушка села в уже заведённую автоцистерну и вывезла её вперёд по подземному гаражу, после чего быстро забежала в другую машину.
— Командир, мы не... — начал было Хольт, но сержант проигнорировал его, и обратился вместо этого к трём пожарникам сзади капрала, вставшим как статуи с охапками документов и защитных костюмов в руках:
— Какого хрена вы встали, ублюдки!? Какого хрена одна только Турсен работает!? Живо в подвал всё это барахло!!!
Через шесть минут после объявления тревоги убежище было загерметизировано, через семь по земле ударил ливень мелких и не очень обломков, которые ощущались под землёй, словно капли обычного дождя, бьющего по крыше, пока одна из этих «капель» не ударила прямиком в здание пожарного отряда. Ушные барабанные перепонки пожарных отказали работать одновременно с лампами освещения подвала. Вниз на пол полетела пыль и куски рокрита, превращая только недавно покрашенные машины в грязных серых уродцев.
— Это всё? — шепнул чей-то слабый голос посреди невнятного бормотания, криков и стонов, после чего на поверхность Рагнарёка упал уже и сам корабль...