К тому моменту, как орда антов достигла Триречья, Светлые уже поняли, что бороться с безумными захватчиками бесполезно, а, значит, можно получить с них выгоду. На подлётах к Авваатеру - столице Светлых - удивлённых антов ждали уже не кордоны и ряды защитников, а магазины стройматериалов и радушные соседи, предлагавшие поселиться на полях и лесах неподалёку. Поначалу анты настороженно держали своих детей, что ломанулись было к прилавкам с мясом и сладостями - наверное, впервые за долгое время родители проявили к детям заботу, не давая им травиться у незнакомцев. Но потом неорганизованные войска увидели недостроенный храм родных Богов, фундамент и первые этажи километрового в обхват капища за озером Фаарон. Кто-то вспомнил, что эту грандиозную постройку основали ещё в день женитьбы Далезора на Виэнели и возводили совместными усилиями Светлых и Тёмных. До тех пор, пока параноидальный мирувей не оборвал все связи, и прежде не крепкие. Но, кажется, теперь они восстанавливались.

- Надеюсь, пожар войны сюда не дойдёт, - Целея, всё ещё не отошедшая от произошедшего в храме, летела позади драконесс, потому её слова с трудом достигали ушей девушек. - Воспользуемся радушием местных?

- Будьте осторожны, - прерывисто проговорила Алисара, - нас может ждать вовсе не такой тёплый приём, на который ты рассчитываешь.

- Особенно учитывая, что как раз среди них и скрываются похитители Далезора... - Рарека проявила на ладони злополучную фишку, улику, найденную Лелей. После долгих опросов по злачным местам Рарог удалось выяснить, откуда этот предмет - из казино "Рота Брешья", плавучего дома удовольствий, курсировавшего по озеру Фаарон. Это сходилось и с допросом коварных сестёр, выдавших, что Дива нашла исполнителей среди Светлых - или, скорее, тех хаосистов и поклонников навов, кто за них себя выдавал.

- Мы ведь не будем являться туда, поставив на кон наши души и надеясь на слепой случай?.. - проговорила Рарека, вспомнив, что встречала подобный сюжет в одном из голографических фильмов, просмотренных на кристалле в Антее. - Тем более, там сразу заинтересуются появлением жрицы и двух антеек!

- Есть вероятность, что мы будем там не единственными антами, - Целея скосилась на Авваатер, на крыши домов, где общались, а иногда и выпивали вместе внезапно породнившиеся представители двух культур. - А энергию... наскребём по-мелочи. У меня есть полторы тысячи пшиков [Пшик - мера энергии, необходимая на самое слабое заклинание. Так же - единица энергетической валюты драконов.] с собой.

- Не стоит заходить туда всем вместе... - Рарека выбрала одну из крыш и опустилась на неё, подозвав подруг взмахом лапы, - одной из нас лучше остаться снаружи и прийти на помощь, чтобы не получилось, как с Зеркалом.

- И как ты услышишь издали, что мы на помощь зовём, как поймёшь? - Алисара, приземлившись на плоскую крышу с бортиком подле, вопросительно подняла бровь. - Мы уже не просто самки со двора, нас наделили властью и одарили артефактами. К тому же, к двум девушкам развратные парни пристанут скорее, чем к трём. Трое - уже толпа, а не пара.

- Некоторые герои с этим бы поспорили... - вздохнула Рарека, но не стала спорить.

Самки слетели с крыши и устремились по направлению к озёрному порту - нагромождению высоких серых зданий, играющих роль складов и жилья для портовых служащих. Между них торчали коробки развлекательных заведений, высились башни наблюдательных постов, а кое-где ввысь задирали длинные стволы пушки береговой и противовоздушной обороны, которые Светлые вполне могли бы применить против нашествия антов, но почему-то не стали.

- Я не понимаю, почему они не убивают врагов, что вторглись на их родину, - задумчиво взмахнула крыльями Алисара. - Это же обязанность каждого дракона - бороться с захватчиками! Или это какая-то хитрость, и они перережут нас спящими и пьяными?

- После того, как северные города были разрушены подчистую, малодушные Светлые могли потерять волю сражаться... К тому же мне даже антейские дети сказали, что Триречье, как и весь этот материк - исконные земли антов, - Рарека слегка улыбнулась и выдохнула смешливо через нос. - Светлые - это родичи антов, потомки тех, кто ушёл от Богов к демиургам. А если достроить им храм - то, может, вернутся обратно? И сам Далезор - сын демиурга Радвера, так что Светлые не станут противиться своим.

- Светлые после Радвера в принципе выдрессированы на дружелюбие, - добавила Целея. - Кто не был дружелюбным - тем ратники демиурга промывали магически мозги. Но нашаране изгнали демиургов, и архидемоница заняла их места. Антам в Триречье надо опасаться не Светлых, а нашаран, тех, кто Триречье должен защищать как колонию.

Некогда Хардол духовно чах и морально погибал под неумелым правительством безумного Радвера, превратившего Светлых из гордого народа в инфантильное стадо, но в экономическом отношении Триречье и Авваатер развивались, а при архидемонице Инанне сохранил богатство и процветание. Порт, заполненный множеством народа, начиная с праздно гулящих и заканчивая работягами-матросами, это показывал. С наступлением вечерних сумерек зажигались яркие лампы, засверкали гирлянды, в небе появились влюблённые парочки, а от пристаней начали отходить прогулочные лодчонки, унося своих клиентов предаваться любви посреди озёрной глади. Плотская и эмоциональная любовь - это то, чем Светлые гордились и что превратили в смесь культа и бизнеса. Так что на самом деле не было удивительно, что они предпочли мирную оборону военной. Осталось только узнать, чем ответят их покровители из Нашара.

- Скоро "Рота Брешья" отправится в ночной круиз, поспешим, - Рарека приземлилась на досчатый причал перед длинным кораблём с двумя громадными колёсами по бокам, в которые уже начали заводить тягловых брехов [одомашненный подвид уурров с волнистыми узорами на шкуре], которые будут бегать в колесе, двигать корабль и заодно развлекать публику. Впрочем, ко зверушкам, по слухам, тут относились с заботой, куда лучше, чем к наёмным членам команды. Настоящие деньги заменялись в казино на фишки в первую очередь из опасения, что крупье [ведущий азартной игры] не удержится и украдёт ставку. Ну или просто какой-нибудь смелый и жадный дурак решит ограбить плавучее казино.

- Дорогие гости с севера почтили нас вниманием? - капитан "Роты", серошёрстый антро-рысь, контролировавший посадку, услужливо обменял энергокристаллы троицы на горстку деревянных фишек, близнецов той самой улики. - Будьте как дома, благородные дамы!

- И ты тоже, - не удержалась Рарека в ответ. Антропоморфы-рыси из канцлерства Братства Аур заселились в землях Светлых ещё при демиурге Радвере - он их нанял как гвардию, контролирующую подчинение своего народа. Лояльную тому, кто платит, и не испорченную поддержкой старорежимных Светлых и их традиций.

- Мы здесь более дома, чем хозяева! - оценив шутку, антро улыбчиво дёрнул вибриссами. - Кстати, ваше оружие из карманных попрошу сдать. Не могу поверить, что у северных воительниц нет при себе оружия, но ради безопасности гостей мы никому здесь не разрешаем иметь что-то длиннее когтей и зубов.

- Мы знали куда шли, так что оружия при нас нет, - обаятельно соврала Целея.

- Или ты будешь нарушать закон и сканировать нас без ордера? - строго добавила Алисара, а Рарека вовсе пошло хмыкнула:

- Повезло, что мы не мужчины... "Не длиннее зубов, тоже мне..."

- Язык твой длиннее зубов, - Алисара взяла Рареку за предплечье и повела на палубу мимо не ставшего докапываться капитана, и изобразила азартный блеск в глазах, чтобы его отвлечь. - Вы в какие игры играете? Я, признаться, из такого знаю только бирюльки, но очень уж хочется повеселиться и покутить!

Вопреки нахальному поведению, никакого особого внимания за собой драконессы не заметили: то ли им поверили на слово, то ли были уверены, что сумеют быстро образумить любого, кто вздумает воплотить из карманного оружие.

Отплыла "Рота" очень скоро, как раз когда девушки вошли в игорный зал. Вокруг золочёной и не слишком искусно выплавленной статуи бреха, на кольцевом столике, были расставлены бокалы со светлым вином, которые свободно брали с дюжину или две гостей, рассаживаясь по столам. Оглядевшись по сторонам, Рарека ощутила прилив вдохновения. В Ардине азартных заведений хватало, в том числе и тех, где на кон ставили жизни и души - не чужие, а свои - и рисковали всем ради невероятных выигрышей. Теперь у неё были деньги и повод сыграть, да и блеснуть перед подругами своей игровой грамотностью.

Алисара заинтересовалась красочными картами и расчерченным неоновыми линиями столом драконьего покера, но Целея предусмотрительно отвела её в сторону пока не занятого круглого стола из деревянных досок, узнав знакомый формат колоды:

- Тут играют в "Двух пиратов", я хотя бы знаю правила. Её в Нашаре изобрели довольно известные личности - кругосветники Каморуд и Ветрод.

- Я раздам вам, - к столику тут же подошла одна из крупье, наблюдавших за залом - гибкая светло-серая антропоморф с довольно острым носом и большими ушами, одетая в расшитый экзотическими змеями халат. - Начнём сразу или подождёте ещё гостей?

- Мы друг с другом, - Алисара села за стол первой, несколько брезгливо посмотрев на рубашки с залихватским румпелем и ушло скалящимися мордами. - Расскажи мне правила, Рарь.

- В свой ход, который называется рейдом, ты достаёшь из колоды карты, пока не считаешь, что набрала достаточно - что называется добычей - или пока не вытянешь дубль и карты не сбросятся, что есть провал. Ну и ещё у карт есть разные свойства, а выигрывает тот, кто набрал самые дорогие карты-трофеи каждого вида, - Рарека смотрела на тасовку карт в когтистых руках бескрылой с таким подозрением, словно даже в игре, не предполагавшей проигрыша всех игроков - вроде рулетки - эта крупье будет жульничать в сторону казино.

- Поняла, - кивнула Алисара. - Первая игра не считается.

- Играем в казино, потому считается всё, - Рарека покосилась на Целею. Та явно была знакома с правилами, и Рарог стало смешно от того, что азартные игры могут сочетаться с должностью жрицы. Интересно, у неё в посохе краплёные карты не спрятаны?

Углоносая крупье положила перед честной компанией две колоды - большую с ровно сложенными картами и маленькую неряшливую. Целея, показывая, как играть, взяла первый ход и открыла верхнюю карту большой колоды, хлестнув ею на стол рубашкой вверх. Там был изображён безногий дракон с мощным хвостом и плавниками, а так же цифра пять.

- Сирлан, морское существо, самые дорогие карты обычно этого класса. Брать я могу, пока не захочу забрать добычу или пока не выпадет карта, которая уже выпадала в рейде. Пока попробую дальше, - Целея сдала ещё карту с мешаниной щупалец и семёркой. Нахмурилась этому, а Рарека, наоборот, ухмыльнулась:

- Нав. Теперь ты обязана тянуть ещё две, даже если этого не хочешь.

Целея сделала это, получив ещё пару "дешёвых" троек с изображениями разного оружия, и забрала добычу - теперь шанс вытянуть похожие карты и потерять "дорогие" карты, выпавшие в начале, был довольно высок, и Арвел не стала рисковать:

- В целом неплохо... Главное, что не сорвалось.

- В этой игре слишком многое зависит от удачи, - поморщилась Алисара, в то время как ход перешёл к Рареке. - А на удачу не полагаются даже Тёмные.

- Ты так считаешь? - вытянув первую карту, Рарека даже несколько лениво положила её на стол, показав всем сине-белого чешуйчатого дракона, словно в издёвку над нетерпимостью ардинцев к таким собратьям. - Тогда можешь считать, что эта игра развивает в тебе навыки мага-кобника, учит настраивать удачу под себя.

- У нас кобничать запрещено, - заявила крупье, которая теперь просто отстранённо наблюдала за процессом, - иначе наш собственный кобник заставит вас прыгнуть за борт.

- А внутри игры, как сейчас? - Рарека глянула на выпавший ей следом сундук. - Мне первым вышел Учёный, если б мне не понравилась следующая карта, я бы могла её не брать. Но пока мне всё нравится...

Продолжив грабастать карты, Рарека сама напоролась на нава, и дубль из сирланов заставил её сбросить всё в маленькую стопку.

- Герусет завяжи этого нава баранкой, - Раря выругалась как заправский пират, - если б не он, я б открыла сундук выпавшим мне ключом и забрала бы добычу из сброса.

- Это называется "кармический ответ", - мало понимая, что делает, Алисара сама стала выкладывать карты одну за другой.

- Якорь это точка сохранения, - поясняла ей Целея тем временем, скосившись на скучающую крупье, что считала всё объяснять собственным долгом. - Карты перед ним будут твоими в любом случае, даже если их надо сбрасывать.

- Намельчили вы тут правила... - ворчала белобородая, продолжая бездумно увеличивать ряд карт. - Вот бирюльки насколько простые - зацепил или нет... А тут знать все эти свойства...

- Всё, стоп, эту не бери, - Рарека отвела лапу Алисары с новой карты назад к колоде. - Учёный даёт тебе право не брать этот дубль.

- Кто играет, я или ты? Если уж засадили меня сюда вместо работы, так пожалуйста! - возмутилась Алисара в большей мере деланно и одновременно напоминая, что на самом деле привело троицу сюда.

Драконессы спохватились, что чересчур увлеклись игрой, но пока что бросить карты было нельзя - во-первых, они привлекли внимание и теперь играли не только для виду, но и на виду подтянувшихся к столу зрителей, а во-вторых, Алисара начала выигрывать, и прекращение игры выглядела бы как попытка уйти от проигрыша. А ни Целея, ни Рарека не собирались сдаваться даже в таком пустячке.

По счастью, простую удачу никто не запрещал. Особенно когда она проявляется вне игры.

- Пока круг ходов не замкнулся, я присоединюсь? - к столику подковылял старый сатир, своей чёрной неряшливой бородой с проседью похожий на чёрта с христианских икон. На плече у него сидел, вращая глазами с поперечным зрачком и покручивая щупальцами, ручной осьминог, вполне комфортно чувствовавший себя вне воды.

- Господин Гаспар, - учтиво поклонилась крупье, - не смеем отказать.

- Надеюсь, это не очередное воплощение, - Рарека прошептала Алисаре, надеюсь, что через гомон и музыку её услышал, но сатир добродушно рассмеялся:

- О нет, всего лишь владелец этого заведения. Захотелось познакомиться с новыми посетителями из прежде закрытой страны. Я тут видел дорогой ключик... - Гаспар начал играть нагло, даже скидывал и забирал себе карты у крылатых гостей, но невозмутимая рожа крупье показывала, что действовал старый козёл в рамках правил, если не в рамках честности. Счёт у него быстро сравнялся с Алисарой. - Нет, я не пытаюсь вас объегорить, просто я патологически везучий. Держите, это вам подарок, чтобы вы не злились на меня, - Гаспар раздал девушкам по горсти фишек, гораздо больше, чем они обменяли на входе. - Вы ведь из Антеи, так? Впервые в увеселительных заведениях? Нравы в вашей стране столь строгие, что я не представляю, как скучно там живут, бедняги. Ни ресторанов, ни интересных игр, ни домов удовольствий... Но теперь, когда война окончилась и наши страны больше не дуют друг на друга щёки, можно рассчитывать на культурный обмен? Мне бы очень хотелось открыть филиал в Асгарде, поближе к вам.

- Трудно сказать, хорошая ли эта идея, - заметила Целея. Алисара, увлекшись игрой, больше внимания уделяла карточкам, чем речи Гаспара, а Рарека хмурилась, проигрывая с треском. - Большинство антов не станут играть, соблюдая заповеди. Может быть, мы обсудим это в отдельной комнате, подальше от посторонних ушей? - продолжила Целея, кивком головы указав на столпившихся зрителей.

- Да, я это и собирался вам предложить, как только завершим партию, - кивнул Гаспар.

Игра длилась ещё час, за который все фишки - и подаренные, и честно выменянные - вернулись в казино радостному владельцу заведения. С улыбкой допив белое вино и отдав пустой бокал крупье, сатир поднялся:

- Вот теперь можно и ко мне в кабинет, да и Куксика выгулять надо. Долго он без воды не может. Ну, как я вас, девоньки, во все дыры поимел, а? Хе-хе!

- После таких слов и действий мы не уверены, что стоит других антов подвергать той же опасности, - холодно заявила Алисара, следуя за Гаспаром в каюту с кричаще-сиреневыми занавесками и с ароматическими свечами в подсвечниках из дутого золота. Гаспар отпустил осьминога в аквариум с кораллами и сундучком, стоявший на секретере, и головоногий тут же обвил щупальцами свои владения.

- Ну так, проигрывать будете не вы, а налоги местным авторитетам мы платим исправно, значит, вам будет только прибыль от нас. К тому же, к моим друзьям фортуна благосклоннее, чем к моим врагам...

Рарека не выдержала наглого тона и, только дверь надёжно закрылась, материализовала огненный меч Семаргла, со злорадством приставив обжигающее лезвие почти к шее козлоногого ублюдка:

- Наши враги лежат в земле, и фортуне на них наплевать. С твоей подачи напали на Виэнель? Где Далезор?

Обвинение было высказано без полной уверенности, что Гаспар вообще причастен к преступлению, ведь и кто-то из гостей мог обронить фишку, но предположение оказалось метким. Сатир поднял руки:

- Это был приказ деструкторов. Далезор на борту "Морского Кота", он крейсерует у северных островов Вейндала под необнаруж... - только, не успев договорить, Гаспар хрипло икнул от страха, и с расширенными мёртвыми глазами завалился вперёд, стукнулся головой о край стола, сбив чернильницу и свалившись вместе с ней на пол. С растёкшимися чернилами начала смешиваться кровь из ноздрей.

- Убили издалека, странно, что не нас сразу, - ощерившись, Рарека прижалась спиной к двери, сжимая дрожащей лапой меч. Внезапно она перехватила его поудобней, сделала краткий замах и отправила в полёт прямо в аквариум, пробив и стекло, и осьминога.

Целея остолбенела, но Алисара вполне понимала, что с подозрительными питомцами лучше не рисковать. Звякнуло надрывно стекло, зашипела вода, а потом хлестнула по полу, размазывая кроваво-синеватую кашу Гаспара, чернил и осьминога. Рарека скрыла свой меч в карманном:

- Теперь надо думать, как смыться и не попасть в розыск за убийство... Или, того хуже, не начать войну антов и Светлых заново...

Но подругам не пришлось изобретать этот план, события продолжили развиваться внезапно и непредсказуемо. Резко открылась дверь, в проёме стояла уже знакомая крупье. Змеи-узоры спрыгнули с её халата, по две на каждую семуранку, распрямились, как тугие пружины, и вкололи клыки в их вены. Зрение у дракониц потемнело за пару секунд.

Приходили в себя подруги по несчастью, напротив, медленно, борясь с головной болью и приступом тошноты, подкатывающим к горлу. Первой со всеми побочными эффектами укусов справилась Целея, распахнув затуманенные глаза и уставившись на крупье, которая стояла по ту сторону решётчатой камеры с металлическим полом и двумя рунами на потолке и одной из его стен, сверкающими холодным светом.

- Не разговаривать, - велела бескрылая. - Слушать меня и открывать пасть только для того, чтобы ответить на мои вопросы.

Целея посмотрела на неё брезгливо. Что надумает мафия Светлых попросить за пленниц - выкуп? Вывод антов из Триречья? Нет, антропоморф удивила:

- Кобник в казино это я, Ниту Мисис. И я сразу почувствовала, что у тебя особенная связь со Вселенной, Целея Тагирион. Только вот ты ей не пользуешься. Воскресила один раз Виэнель - и всё, как будто ты такая же бессильная мясная тушка, как остальные "неразумные" существа. По праву сильной - закону, отлично известному в твоём Нашаре - я забираю твою короткую дорожку до Мироздания себе. Взамен я отпущу тебя и подруг, верну все ваши ничтожные артефактишки и даже помогу найти Далезора, пока его не принесли в жертву Сараксларталу или какому-нибудь другому наву Вейндала. Дополнительная услуга для того, чтобы вы не держали на меня зла. Я не поддерживаю деструкторов, в конце концов...

- Ты думаешь, связь с Матерью Вод и кобничество в целом так работают? - с сомнением буркнула Целея. Ниту оскалила пасть в тонкой гримасе и напрягла скулы. Перехватив контроль над телом Целеи, она остановила её дыхание:

- Так это всё и работает! У кого больше воли, тот забирает волю у остальных! Вычёркивай своё имя из Книги Учеников и вписывай на его место моё, иначе я заберу твою никчёмную душу!

- О чём речь? - поморщилась Алисара. Видно, её яд продолжал мучить.

- Кобник хочет забрать силу Целеи, чтобы стать ещё могущественней, - пояснила Рарека. - Кое-кто метит на место Зората Сурта.

- Советника Инанны? - мозги Алисары наконец-то стали работать как надо. - А что, так можно?

Рарека зыркнула на подругу с таким выразительным взглядом, что та быстро сомкнула челюсти, едва не прикусив себе язык. Целея же смотрела на Ниту с озлоблением, но всё же без ненависти. Всё правильно, право сильного... Правда, его обычно почитали Тёмные, но их влияние давно сказывается на Светлых драконах Хардола.

- И где гарантия, что ты сделаешь то, что пообещала? - попробовала прийти ей на помощь Рарека. - Может, пока только кобнические навыки Целеи и удерживают тебя от того, чтобы убить нас?

Бескрылая откровенно расхохоталась.

- Убить? А за что? За то, что продвинули меня по карьерной лестнице, позволив занять место Гаспара? Если вы спасёте Далезора, то я могу рассчитывать на благодарность ещё и от него, а кобничество... Оно не поможет тем, кто не умеет им пользоваться. Лучше полагайтесь на те навыки, которыми хорошо овладели.

- Нельзя отнять или дать то, что и так есть во всех нас, - отдышавшись, Целея показала носом на старый фолиант, что появился за спиной Ниту. - Делай, что хотела, дружба мне дороже силы.

- Даже пытать не пришлось... - с радостным удивлением Мисис опустилась к тяжеленной книге, взяла напитанное чернилами перо с разворота и вписала себя. Зачеркнуть остальных заправки не хватило.

- И что, это всё? - спросила Рарека, которая не заметила никаких изменений с Целеей. Велнарка оскалилась довольно:

- Я добрая и не желаю вашей мести, поэтому вычёркивать никого не стану. Разделим Вселенную вместе. Выполню-выполню я свою часть, не волнуйся, - Ниту слегка кивнула и книга исчезла, после чего она ключом отпёрла решётку. - Пройдёмте в другое помещение, поговорим насчёт Далезора.

Разговор был кратким - ни бескрылая, ни крылатые не хотели долго находиться в обществе друг друга, а потому Нита постаралась как можно быстрее выдать всю необходимую для поиска Далезора информацию и выпроводить "гостей" прочь с посудины, которой она управляла.