Ага, рыбкой. А там мелко. Я плюхнулся, здорово ударившись животом и едва не сломав пальцы. И взбаламутил воду. Пока, поднявшись на колени, отплевывался, Арбузик бодро подплыл к берегу, вылез на песок и отряхнулся совсем как собака. А как же: «шкура до кости слезет», «я и вода несовместимы»?      

Храбрый защитник стал передо мной на берегу как зеленый тигр и недвусмысленно продемонстрировал врагам зубы и когти. Враги прониклись, и стали бочком его обходить, пытаясь добраться до меня по воде.      

Засмотревшись на это, я на пару секунд выпустил из вида главного утилизатора. А он очухался от нападения кримла, подобрался ко мне сзади и схватил за шею. Я захрипел и попытался разжать его руки, а также отбиться ногами, но безуспешно.     

 И тут кримл снова бросился мне на помощь. Он прыгнул на душившего меня мужика, остальные утилизаторы кинулись его оттаскивать. Все пять бойцов сплелись в один рычаще-матерящийся клубок рук, ног, лап, зубов и когтей. Мы с Арбузиком дрались отчаянно, несмотря на численное превосходство противника. И неизвестно кто бы победил, но нас прервали.     

 Раздался хрустальный голосок Итэле и сразу несколько рук стали растаскивать участников побоища в разные стороны.      

Самого главного преступника в черном, расцарапанного и потрепанного, держали двое, Он долго что-то недовольно говорил Итэле. Оправдывался, подлая душонка. Мол, я ни при чем. В гости зашел проведать, а тут на меня напали и чуть не убили. Конечно, из его речи я ничего не понял, но догадался по взглядам и интонациям. А также по реакции Арбузика. Мой бесстрашный друг, выслушав речь врага, зло зашипел.      

А я вспомнил про грийца и бросился к кровати. Малыш все так же неподвижно лежал там. Подхватив маленькое тельце, я обратился к Итэле, умоляюще глядя и тыча «лемурчика» ему в руки. У них же восстановительные капсулы, с того света возвращают! Радужный мальчик наморщил лоб и о чем-то спросил, но я не знал, что ответить и только лопотал по-русски.      

– Спасите! Помогите ему!      

В спальню набилась уйма народу в комбинезонах разного цвета. Повинуясь жесту Итэле, одна девушка взяла у меня грийца, ободряюще улыбнулась и унесла малыша. Оставалось надеяться, что «лемурчик» попадет к медикам и о нем позаботятся.      

Теперь я посмотрел на Арбузика и ужаснулся. Его яркая зеленая шерсть потускнела, посерела даже. И выглядел кримл очень неважнецки: словно сдувшийся воздушный шарик. А ярко-сиреневые глаза стали темно-фиолетовыми. Все-таки вода для него – яд? А он так самоотверженно бросился мне на помощь…     

 На глаза навернулись слезы. Я упал перед тигрозайцем на колени, протянул руки, но побоялся дотронуться, чтобы не причинить дополнительную боль. Легкая ладонь Итэле опустилась на мое плечо. Я поднял взгляд. И как раньше не заметил, какие взрослые и мудрые у него глаза? В толпе неподалеку стоял Неррин и смотрел на меня с такой тоской и болью, словно я его сильно-сильно разочаровал. Мне даже как-то неловко стало.      

Еще несколько распоряжений звонким голоском Итэле и вынырнувшие из толпы два техника присели возле кримла. Они достали из карманов какие-то продолговатые предметы, положили на пол возле головы и хвоста полосатого и вдруг Арбузик медленно поднялся в воздух сантиметров на двадцать. Гравитационная платформа! Техники, держась за продолговатые штуки как за ручки, подняли платформу и аккуратно унесли ушастого. При этом кримл лежал совершенно неподвижно и даже не оглянулся на меня.      

Я вскочил на ноги, и рванул было следом, но Итэле неожиданно сильно ухватил меня за плечо и повернул к себе лицом. Он хмуро посмотрел мне в глаза, коротко произнес несколько слов и снял с моей шеи пластину-ключ. По бокам, словно ниоткуда, выросли две девицы в комбинезонах мятного цвета, подхватили меня под локти и быстро повели прочь. Я не делал попыток вырываться. Какой смысл? Навалилась усталость и апатия. А еще я очень переживал за маленького грийца и Арбузика. Надеюсь, их отправили в медблок и там помогут.      

Очень знатные, судя по цвету комбинезонов, девицы отвели меня в другую каюту. Просторную и удобную, но без дизайнерских изысков. Здесь была широкая кровать, угловой диван с низким столиком, обычного размера стол с парой стульев и шкаф, в котором часть полок была открытой, а часть закрытой. Пол покрывал зеленый ковер с цветами – довольно неплохая имитация цветочной поляны. Обивка дивана, стульев и покрывало на кровати совершенно не сочетались с этой деталью интерьера, да и лежал ковер как-то криво, из-за чего складывалось впечатление, что его только что принесли из другого места и поспешно расстелили.      

Я невольно улыбнулся. Как же, особа королевской крови все-таки. Санузел здесь был поскромнее, чем в прежнем месте обитания: небольшая ванна, выложенная разноцветной плиткой, один водопадик и уже знакомой конструкции «унитаз» с голубыми лучами. А еще обнаружился мини-лифт для доставки еды в стене возле стола.      

Меня явно понизили в ранге, но это нисколечко не огорчило. А вот коммуникатор и «обучалка», которые нашлись на диване, обрадовали. Сейчас поем и за учебу!      

Как выяснилось позже, меня еще и заперли. Оставалось только есть, спать и учиться. Хуже всего было то, что я ничего не знал о своих маленьких отважных друзьях. Чтобы отвлечься от тревожных мыслей, пришлось налечь на знания. Так прошло несколько дней. По заданию «обучалки» я уже сносно составлял простые предложения и понимал короткие примитивные тексты. А еще выучил алфавит, написание цифр и простейшие арифметические действия. Система счисления у дилийцев оказалась пятеричной и немного запутанной, но если в ней разобраться, то считать в уме быстрее и удобнее, чем в нашей десятеричной.      

И вот однажды после обеда, когда я пытался вникнуть в правила составления вопросительных предложений и одновременно боролся с сонливостью, «обучалка» выскользнула из моей руки и приземлилась на ковер. Кряхтя, я сполз на пол, чтобы ее достать, и вдруг боковым зрением заметил что-то темное под кроватью. От испуга едва не заорал, но тут заметил знакомые сиреневые глаза и, уже не стесняясь, завизжал от радости.      

– Арбузик!!!      

Тигрозаяц выбрался из-под предмета обстановки и почти нежно боднул меня лбом в плечо. Выглядел он вполне здоровым: шерсть яркая и гладкая, усы и уши торчком, глаза блестят.      

– Как ты себя чувствуешь? – все же поинтересовался я с легкой тревогой.      

Зеленый пошевелил усами. Мне показалось, что проявленная забота пришлась ему по душе, хотя ответил ушастый ворчливо.     

 – Жить буду, если ты опять чего не выкинешь.      

– Спасибо тебе, ты так рисковал…      

– А, – махнул лапой кримл. – Ничего. Просто перелинял раньше времени.      

Но мне было видно, что он просто хорохорится, совсем как мой друг Колька, который стал рядом со мной в драке и получил фингал на пол лица.      

– А ты случайно не знаешь, как там подкидыш?      

– Уже здоров. Но… это… – ушастый замялся.      

– Что случилось?      

– Понимаешь, грийцы сбежали.      

– Как сбежали?      

– Угнали свою тарелку и … фьють… Как раз пока мы пояс астероидов проходили. Ты отключил главные двигатели, а вместе с ними отключилась подача энергии в систему. Включилась резервная система, но почти всю ее мощность поглотили маневровые двигатели, гравитационные фиксаторы и наружные энергетические щиты. Контроль шлюзов транспортного трюма и многие другие второстепенные функции отключились. Грийцы этим и воспользовались.      

– Выходит, малыш остался без отца? Его бросили?      

– Выходит, – вздохнул зеленый.      

– Вот беда, – огорчился я.      

– Беда в другом, – снова вздохнул кримл.     

 Он переминался с лапы на лапу, словно собирался с духом выдать неприятную новость.      

– Что еще случилось?      

– Тебя подозревают… Ну, что ты помог им сбежать. У тебя был ключ.     

 Я взялся за голову. Да, вот же… Со стороны мое поведение выглядело более, чем подозрительно. Вначале оказался в утилизаторе. Принял его шлюз за вход в транспортный отсек. Потом ударил по голове Эйкира, чтобы забрать ключ. Пропадал где-то два дня. Объявился в рубке с грийцем на руках, пообещал всех отыметь и отключил главные двигатели. А в это время грийцы сбежали. В довершение всех художеств вместе с диким инопланетным зверем напал на утилизаторов. Такого кадра и я бы подозревал во всех грехах, начиная от психической неуравновешенности и заканчивая шпионажем в пользу пары враждебных держав. И запер бы понадежнее до выяснения всех обстоятельств.      

– Короче, император требует, чтобы Неррин от тебя отказался.      

М-да, я бы тоже не пожелал такой женушки своему наследнику.      

– Будь готов, что он придет за «звездочкой».      

Которой нет.     

 – А как же война?      

– Приступили к мирным переговорам.     

 Фух, слава богу!      

– Эйкир требует тебя в качестве компенсации за ущерб.      

И ведь получит, наверное.      

– В любом случае, принца ты потерял, – продолжал ушастый. – Остается Эйкир. Не самый хороший вариант, но, как у вас говорят, если нет рыбы, и краб плавает.     

 Я не слышал такой поговорки. Может, он хотел сказать: «На безрыбье и рак – рыба»? Впрочем, какая разница? Грийцы сбежали на своем корабле и теперь мне ни за что не узнать галактических координат Земли. Если даже Эйкир сможет организовать мне корабль, куда лететь-то?      

– Мне теперь, как и тебе, не попасть домой, – окончательно скис я.      

– А ну, хвост трубой! – требовательно рявкнул кримл. – Еще не все потеряно. Если прямая дорога закрыта, будем двигаться кривыми путями.      

– Это как?      

– Ходят слухи, что некоторые роды пользуются услугами грийцев. Ясен пень, подпольно.      

– И род Эйкира?     

 – Возможно.      

– Ох, все так зыбко. Может быть… Возможно…      

– Все от тебя зависит. Но тут у нас тоже проблемы, – опустил уши полосатый. – Ты девственник и в вашей культуре однополые отношения порицаются. Так что мер-эши из тебя как из слона барелина.      

– Балерина, – поправил я. – А что значит мер-эши?      

И кримл меня просветил. Уж лучше бы я не знал…      

Если род по каким-либо причинам не хочет принимать в себя красивого парня или девушку через брак, то ему или ей предлагают что-то вроде временного контракта. Таких временных «приемышей» называют мер-эши. Род их содержит, всем обеспечивает, очень часто они буквально купаются в роскоши. Ими гордятся, демонстрируют на различных светских мероприятиях, и каждый влиятельный род стремится иметь пару-тройку таких выставочных экземпляров для престижа. Мер-эши имеют немалое влияние на некоторых членов рода, оказывая им сексуальные услуги.      

– Никаких мер-эши! С ума сошел? Я тут не знаю, как от брака с Эйкиром отвертеться…      

– А он тебе брак и не предлагал. Звезду-сердце дарил?      

– Нет. Только конфеты такие кругленькие.      

– Вот. Он тебе предложил стать мер-эши его рода. Кстати, ты конфеты куда дел?      

– Съел…      

Кримл уже знакомым жестом закрыл лапами глаза.      

– Нет, ты меня в гроб заведешь. Это нужно додуматься: одновременно согласиться стать супругом принца и мер-эши элийцев!      

Что называется, картина Репина «Приплыли». Ну, Эйкир, скотина! Я-то думал, что он – благородный рыцарь и защитник, а, как оказалось, мне с самого начала отводилась роль подстилки. Блестящая карьера, ничего не скажешь. Был ты, Ерофей, принцессой, станешь девицей на содержании.