– Э-э, а нельзя как-нибудь жить… просто так? Без всяких там мер-эши или женитьбы? Работу найти, жилье…      

Честно говоря, домой мне хотелось. Очень. Но стать шлюхой ради призрачного шанса…      

– И как ты себе это представляешь? Ты ничего не знаешь и не умеешь. Чтобы работать, нужна профессия. Тебя учить и учить. Кто и за какие средства будет это делать?      

– Но есть же какие-то благотворительные программы… Для сирот или беженцев?      

Полосатый категорически помотал головой.      

– Род. Только род всем занимается. Дилийцы вне рода не существуют. Сначала тебя должен принять род. Постоянно или временно.     

 Ну да, нужна роду такая обуза. Я кусал губы и думал, думал. Да что же делать? Хоть в петлю лезь!     

 – А если я откажусь от предложения Эйкира? Объясню, что съел эти конфеты (будь они неладны) по незнанию? Я теперь уже говорю немного. Если ты со мной попрактикуешься… Ведь не заставят же они меня силой?      

– Хорошо. Ты откажешься. А что дальше? После такого скандала никто из приличной семьи на тебе не женится. А становиться мер-эши, так уж лучше у влиятельного рода, да и с Эйкиром ты уже знаком.      

Ох, беда. Тут уж начинаешь думать, что брак с Неррином – благо. Из стольких зол, наверное, меньшее. Ладно, придется выложить свой последний козырь.      

– А во сколько лет дилийцы могут вступать в брак?      

– Не раньше двадцати. Хотя в каждом случае решение принимает род. Могут и на год раньше разрешить, а то и на пару лет придержать, мотивируя незрелостью.      

– Вот! – торжествующе воскликнул я. – А мне только семнадцать!      

– Так вот почему ты такой мелкий и глупый! – хлестнул хвостом кримл. – А это выход. Ты – ребенок, поэтому к своим обязанностям мер-эши сможешь приступить только через три года. А за это время всему и научишься. Только и домой попадешь не скоро.      

– Если вообще попаду… – проворчал я.      

– Ты хочешь вернуться домой? – зашипел кримл.      

– Хочу! Конечно, хочу!      

Домой к маме, к отцу и Фроське, к школьным друзьям, на родную Землю! Подальше от утилизаторов, подлого блондина и брюнетистого женишка.      

– Тогда учись. Это для тебя сейчас главное.      

– А я и учусь. Вот поговори со мной по-дилийски. Только что-нибудь простое.     

 И мы углубились в тонкости дилийского произношения. Но деятельному Арбузику это быстро надоело. Он вильнул хвостом и под предлогом разведки бросил меня одного дальше грызть гранит знаний. Наверное, за свеженьким песочком рванул.      

А я, между прочим, тоже проголодался. И только собрался сделать заказ по коммуникатору, как дверь, которая стояла запертой несколько дней, открылась. И на пороге нарисовался Его Высочество Наследный принц Неррин собственной персоной.      

Ага, за «звездочкой» явился. Вот сейчас и объясню этой красивой наглой роже, что я – дите малое, ихних традиций не знаю, блестящую штуковину взял поиграться и потерял. А конфеты съел, потому что был голодный. Сами виноваты – не кормили ребенка. А потом пришел страшный дядька в черном, меня похитил и изнасиловал. Э, нет. Про изнасилование, пожалуй, говорить не буду. Дядька на мне опыты ставил, вот! А потом в утилизатор бросил. Там «звездочка» и потерялась.     

 А Эйкир распускал руки, потому и получил. Нечего меня, невинного лапать. С перепуга я и сбежал, ключ прихватил случайно. Думал, украшение такое. А что? Цацка блестящая на цепочке. Я ее на шею и нацепил. У нас на Земле так носят. Потом долго по кораблю бегал, искал, где от всех спрятаться. И нашел место. Кто ж знал, что это тюрьма? Там не написано. Ах, написано? Так я читать по-дилийски не умею!      

И гриец сам ко мне пришел. Малыш, бедный, голодный был. И вообще, что это за развитое цивилизованное общество, где детей голодом морят и в тюрьме держат! Я сам в тюрьму полез? Да? А гриец? Он там за что сидел? Дети за отцов не отвечают!      

Короче, я хотел малыша родителям вернуть. Вот и пришел в рубку. А тут – тарарах! Все ходуном ходит. Я на ногах и не удержался, случайно сел на эту тумбочку. Я же не знал, что там пульт управления двигателями.      

– Стой! – рявкнул Неррин, затыкая мне рот рукой.      

И глаза у него – квадраты со диагональю не менее пяти сантиметров. Интересно, что он из моего словесного поноса понял? А то получится как в рубке: хотел войну остановить, а пообещал всех отыметь.      

– Сколько тебе лет?      

– Семнадцать.      

– Значит, до брачного возраста еще три года?      

Я интенсивно закивал.      

– А похищал тебя тот мужчина в черном, с которым ты дрался?      

Снова энергичные кивки.      

– Сиди здесь. Я пришлю тебе твоего зверя (непонятное слово). Пусть тебя (снова непонятное слово, похожее на первое). Он хороший (еще одно непонятное слово).      

– Да, Арбузик – хороший.      

Тут Неррин улыбнулся, взял мои ладони в свои, поднес к губам и поцеловал. А потом стремительно вышел. А я остался стоять с разинутым ртом. Кажется, тем, кого хотят бросить, руки не целуют. Неужели он все понял, что я молол?      

Ой, Ерофей, не обольщайся. С твоими талантами влипать… Наверняка грядет какая-то засада. Вот копчиком чую!      

Ушел бывший женишок, ну и ладно. Любовь приходит и уходит, а кушать хочется всегда. Поэтому я быстренько сделал заказ, не менее быстро его получил и съел. И только отправил посуду назад и устроился на диване с «обучалкой», как дверь опять открылась и ко мне завалила целая толпа во главе с Итэле и Серой Мышью. Они принесли свои приборчики и стали меня пытать. В смысле, расспрашивать обо всем.      

А мне надоели игры в принцессу, и я все честно и как мог подробно рассказал. И про семью, и про похищение грийцами, и все, что произошло уже на корабле. Поняли меня правильно только благодаря Серой Мыши. Она задавала простые и понятные вопросы, показывала на своем приборчике предметы или действия, названий которых я еще не знал. И так профессионально это делала, что я просто восхитился. Надо же, какой специалист! И лингвист, и психолог, и педагог. А еще красавица по здешним меркам.      

Допрос продолжался несколько часов. Если бы я свободно владел языком дилийцев, то дело бы прошло гораздо быстрее, но мои куцые познания процесс сильно тормозили. В итоге, кажется, во всем разобрались. И призадумались. Потом Итэле потрепал меня по голове как маленького и вышел, а вслед за ним потянулись и остальные.      

Я поймал за рукав Серую Мышь и постарался объяснить, что хотел бы подробнее познакомиться с их планетой. Она на удивление поняла мои неуклюжие сигналы, взяла «обучалку» и что-то там пощелкала, а потом показала мне какую нажимать кнопку, чтобы появился новый курс.     

 Как только все ушли, я сразу же полез в новинку и еще раз восхитился продуманностью тех, кто это разрабатывал. Курс состоял из коротких простых рассказов с красочными иллюстрациями. Нечто вроде детской энциклопедии. В нем были собраны самые начальные знания по географии, истории, культуре и политическому устройству Дилии, изложенные примитивным языком на уровне первоклашки. И хотя такая подача информации у взрослого человека вызывала массу вопросов, на данном этапе мне было достаточно и этого. А еще там была озвучка! Поскольку я уже знал буквы, то приспособился читать довольно быстро, и с головой ушел в водоворот новых знаний.      

Дилия, как я и предполагал, оказалась очень похожей на Землю. И эти придурки таки угробили планету, довели ее почти до ручки. Так что жуткие картинки экологической катастрофы, которые мне демонстрировали утилизаторы, оказались реальностью. Животный мир был практически уничтожен, зеленых насаждений осталось так мало, что позволить их себе могла только самая элита. Вот с той поры зеленый цвет и стал королевским.     

 Выжить в таких условиях можно было только в небольшом сплоченном коллективе с жестким ограничением рождаемости. Отсюда и появились роды как объединение нескольких семей или профессиональных групп, порицание разнополых связей и суровый генетический отбор. Конечно же, в детской «обучалке» говорилось только о возникновении родов, но об остальном нетрудно было догадаться. И хотя дилийцы давно восстановили природу своей планеты, вышли в космос и освоили близлежащие звездные системы, но традиции прошлого укоренились крепко.      

А еще я узнал, что во главе каждой населенной планеты стоит правящий род. Обычно это потомки первооткрывателей. Освоенные звездные системы составляют сектор. Планеты в секторе имеют некоторую независимость или объединены в небольшие союзы, пользующиеся большей или меньшей автономией. Самый большой союз – Дилия, а Элия – вторая по величине автономия. Ничего себе! Из-за меня огромная даже по космическим меркам держава едва не развалилась.      

Управляет сектором император и Совет. В нем заседают самые крутые специалисты в различных областях. А императора, оказывается, выбирают! Им становится самый-самый умный, справедливый и так далее. А знаете, какой один из главных критериев выбора? Счастливый брак!     

 А что? Если подумать и вспомнить историю моей родной планеты, то сколько войн, государственных переворотов и других политических катаклизмов происходило из-за неустроенной личной жизни правителей. Взять хотя бы английского короля Генриха VIII, который разругался с Папой Римским из-за его нежелания дать королю развод, в результате чего на территории Англии вместо католичества главной стала протестантская религия. А за этим последовали репрессии Марии Кровавой и проблемы с Ирландией, которые не закончились по сей день. Так что как по мне, то вполне разумное требование к правителю.      

Интересно, что у дилийцев нет понятия «императорский род». Избранный правитель и его семья выполняют свои монаршие обязанности, но как только императором избирают другого, они возвращаются в свой род как обычные его члены. И единственное, что сохраняют – право носить зеленую одежду. Хороший стимул для аристократии учиться, трудиться и прилично себя вести.      

Но если должность императора – выборная, то почему Неррин – Наследный принц? Никаких пояснений на эту тему «обучалка» не выдала, а второй и главный источник моих знаний – Арбузик – так и не появлялся.      

Умаявшись учиться, я решил перекусить и немного размяться пока еда прибудет. Из чистого любопытства решил подергать дверь. И – о, чудо! – она оказалась открытой. Значит, мое заточение окончено. Очевидно, все обвинения в пособничестве улизнувшим грийцам с меня сняты.      

Я заглянул в коридор и даже вышел из каюты. Но идти куда-либо и искать очередные приключения на пятую точку желания не появилось. Ну его, в этих лабиринтах легко заблудиться и без моих талантов притягивать неприятности. Вернулся в комнату и стал ждать обед или ужин, а, может, и завтрак.      

В «обучалке» говорилось, что Дилия оборачивается вокруг своей звезды Зинды за тридцать часов. То есть, конечно, не часов, а местного отрезка времени «щиг», который неизвестно как соотносится с земным часом. Так что полученная информация распознавать время мне мало помогла, да и дилийских часов я нигде не видел. Скорее всего, они узнают время через встроенный коммуникатор. А мой коммуникатор – упрощенная модель, разработанная специально для детей. Пока малыши растут и нервная система неустойчива, встраивать электронику в нервные окончания нельзя.      

Я ждал, а еда все не появлялась. Может, я что-то неправильно на коммуникаторе нажал? Но тут от двери раздался «чик-чирик». Кстати, Арбузик мне давно объяснил, что открывается дверь в помещения со свободным доступом простым постукиванием по стене справа от дверного проема. А чтобы «позвонить» нужно стукнуть слева – вот и вся хитрость.      

Я крикнул, чтобы входили. Вошла знакомая рыжая девица в сиреневом и вкатила тележку с коробкой. Ага, мне теперь опять сервис положен. Должно быть, такой способ доставки вручную – признак высокого статуса. Но я ведь уже не принцесса?      

Еда была необычной, но вкусной. А напиток, похожий на земной горячий шоколад, вообще выше всяких похвал. На этот раз девушка не ушла, чтобы потом прийти за посудой, а ждала, пока я наемся. Мне это показалось немного странным, но тревоги не вызвало. Как оказалось, напрасно.      

Пока рыжая медленно собирала в коробку посуду, мне вдруг стало жарко. Очень жарко, особенно в одном укромном местечке. Будто перца насыпали. И пить захотелось сильно. Вся окружающая действительность отступила на второй план, осталась только жажда и жар.      

Девушка призывно улыбнулась и поманила меня за собой. Я и пошел. В голове вяло проползла мысль: меня чем-то опоили. Похоже, афродизиак. Краем уха из-за уже закрывающейся двери я уловил «чик-чирик» от мини-лифта и удивился. Пришел заказ? Кстати, еду, которую привезла эта аппетитная длинноногая красотка с та-аким четвертым размером, я не заказывал.      

И это была последняя здравая мысль в моем сознании.