И всё-таки торжественность момента ощущалась, как бы не перебивал её начавший моросить дождик. Ректор вещал о благородстве участников Межфакультетских игр. Сами участники косились на скрытую пологом илюзии локацию первого этапа, пытаясь угадать, что их ждёт.
Дим перевёл взгляд с ректора на других важных лиц в ложе. Пятеро судей хранили молчание и вели себя отстранённо. Позади них расположились наблюдатели. Личность каждого была скрыта серебрянной маской с мощными чарами иллюзии, отчего вместо чёткой фигуры взору предстал смазанный силуэт. Но даже иллюзия не могла полностью скрыть наблюдателя от драконов. Сквозь магию пробивались золотистые искорки, а глаза в прорезях маски, казалось, мерцали как два больших драгоценных камня. Рядом вырисовывались два небольших крылатых силуэта, нечёткий образ кентавра. Рассмотреть остальных Диму не хватило времени.
– Пусть капитаны команд выйдут вперёд и пройдут процедуру жеребьёвки! – повелел ректор.
Ша сделал несколько шагов, бросив косой взгляд по сторонам на соперников. На Арену перед командами вынесли поднос с какими-то свёртками пергамента. Человек, держащий его, что-то пояснил командирам и те поочерёдно выбрали себе свитки. Затем каждый развернул его, показав содержимое подошедшему организатору. Чувствуя на себе взгляды, Ша потряс пергаментом, оглянувшись на команду. Организатор покивал и быстро скрылся в служебном помещении, чтобы через несколько минут появиться в ложе рядом с профессором Нелимбоном.
Ректор поднял лапу и рокочуще произнёс:
– Мы получили результаты жеребьёвки, и я с радостью готов объявить о начале Межфакультетских игр!
Арена захлестнулась аплодисментами. Их шум оглушал. Зазвучала торжественная музыка. Подошедший Ша начал что-то объяснять, но, как бы члены команды не вслушивались, ничего понять было нельзя.
–... первые... сейчас... начале... – слова тонули в какофонии звуков.
Наконец мелодия закончилась.
– Сегодня на открытии Межфакультетских игр у нас три гостя: почётные Наблюдатели, – ректор выждал паузу и поклонился.
– Уважаемые судьи, – поклон повторился.
– И господа комментаторы, – дракон указал лапой в сторону небольшой ложи ведущих, сделав совсем лёгкий поклон. – И им я передаю слово.
Послышался звук переключения магических усилителей звука. Мягкий женский голос звонко зазвучал над Ареной:
– Благодарим Вас, Агéна Шáула Нелимбон, за приглашение посетить такое знаменательное событие. Сегодня рядом со мной мои коллеги, неподражаемый Ориз Вон и остроумный Увуля Гнус. С вашего разрешения, я оглашу результаты жеребьёвки, – девушка промедлила, прежде чем продолжить. – Вы заинтеригованы? Итак, первой выступит команда некрофакультета. Далее идут студенты с факультета пепла и росы. Затем команда астральновидцев. Четвёртыми выступают демонологи. Завершает первый этап команда зельеварваров. Нам остаётся только пожелать удачи участникам. Дерзайте!
– А я напоминаю, порядок выступления команд огласила наша обворожительная Мира Миру, – вклинился смеющийся мужской голос. – Что сказать? Понеслась!
Зазвучали фанфары. Колнна участников двинулась дальше по кругу, возвращаясь к дверям, из которых они вышли. Команды прошли в служебное помещение. Там их встретили один из организаторов, который замахал руками, подзывая некромантов, и его помощники, что сразу увели других участников куда-то по коридору. Организатор прищурил глаза, быстро оглядывая студентов, и цокнул. Он щёлкнул пальцами и из-за двери появились несколько бытмагов, которые тут же начали прикреплять небольшие устройства к воротам одежды некромантов.
– Значит, так. Поздравляю вас, вы идёте первыми. На этапе расставлены призмы. Настоятельно рекомендую в них не пялиться. Ваша задача испытания проходить. Взгляд прямо в призму портит впечатление зрителю... и косвенно роняет рейтинг популярности команды.
Ша и Хила переглянулись. Дим заметил, что Диана что-то хочет сказать, но едва сдерживается.
– А какие-то напутствия для прохождения будут? – злобно заметил Эванс.
– О, резонный вопрос. И да, и нет. Полоса препятствий разделена на два сектора. Один пройдёте, откроется следующий. Вся Арена интерактивна: изменения идут по ходу вашей игры, в зависимости от ответов и решений. Этап будет пройден, когда Арена перестанет меняться и станет обычной песочной... забыл слово... Что ж, удачи. Ваш выход через три... два...
Дим почувствовал, что хочет уйти. Всё происходило в спешке. Слишком сумбурно для такого ответственного мероприятия. Им всё объясняли на ходу, наводя излишне много тайны для обычного, пусть и на высоком уровне, соревнования.
Их буквально вытолкнули прочь через арку, вынуждая снова появиться на Арене. Участников приветствовали аплодисмены, пока голос комментатора не начал кратко описывать команду некромантов. В это же время полог иллюзии спал, рассеиваясь.
– Прошу команду "Некрофакультет" проследовать за черту для начала прохождения этапа, – объявил ректор.
Тут же на песке возникла чёткая красная линия. Ша огляделся, ловя взгляд от членов команды, и, покивав, первым пересёк линию. Как только последний некромант оказался за линией, земля под их ногами ощутимо начала меняться.
– Первый этап можно описать одной фразой: "Действуй!". В ходе Межфакультетских игр нам важно проверить не только знания студентов, но и их умение действовать во время стрессовых ситуаций. А вот как успешно они с этим справляются, мы сейчас и увидим! – проговорила Мира Миру.
"Некрофакультет" оказался на небольшом возвышении, окружёным водой. То тут, то там можно было заметить подобные кочки чуть меньшего размера. Диана с удивлением отметила, что в глубине воды что-то плещится. По воде неподалёку от холма пошли круги. Зажглись фонари вокруг их маленького островка.
– Уважаемые участники! Сейчас вам предстоит пройти экспресс-опрос в непривычных для вас условиях, – возвестил ректор МОГУ. – После от ваших ответов перед вами будут появляться небольшие участки суши. От того корректны ответы или не совсем зависит устойчивость островков. При неверных ответах участок мговенно уйдёт под воду, стоит последнему члену команды перебраться на него. Кроме того, подолгу задерживаться на перевалочных пунктах не рекомендуется. Если в ходе обсуждения команда проведёт на островке больше десяти минут, он медленно начнёт погружаться в воду.
– Просто замечательно, – процедил Эванс.
– Не повод для паники, – отрезал Ша. – Сейчас разберёмся.
Дракон немного расстегнул куртку и отогнул ворот, чтобы мельком глянуть на устройство, которое им закрепили в спешке. Небольшая чёрная коробочка с прорезью щёлкнула. Через прорезь мигнула светом маленький кристаллик призмы. Ша сделал мысленную заметку о том, что речь нужно будет тщательно фильтровать. Впрочем, эта заметка, вероятно, будет забыта с поразительной быстротой, стоит только вступить в силу экстремальным условиям.
– Участникам понятны правила прохождения этапа?
– Вполне, – бодро откликнулся дракон.
– Начнём с азов. Итак, первый вопрос: проранжируйте существ от относительно простого до сложного в вопросе частичного воскрешения при оптимальных условиях. Список существ: человек, кентавр, наг, дракон. Время пошло, – скомандовал ректор.
Заиграла какая-то незатейливая мелодия. Ша развернулся к команде. На его морде сияла довольная улыбка.
– Думаю, советоваться нет смысла. Все согласны с рядом "человек, наг, кентавр, дракон"? – прошептал он.
Все согласно закивали.
– Интересно, если мы добавим, что расположили существ по наличию переплетений и удвоений потоков в зависимости от строения организма, нам поставят какие-то дополнительные баллы? – поинтересовалась Хила.
Ша пожал плечами и повернулся к ложе наблюдателей.
– Мы готовы дать ответ! – он махнул лапой, привлекая внимания. – Человек, наг, кентавр, дракон.
В эту же минуту перед "Некрофакультетом" из воды показался новый островок. Он вызвал рябь на воде. То возвышение, на котором они сейчас находились, начало медленно опускаться, вынуждая перейти на следующее. С трибун одобрительно захлопали и, кажется, что-то даже выкрикнули, но голос не усиленный магией звучал неразборчиво тихо. Дим, находившийся ближе всего, почувствовал, что именно ему придётся сделать первый шаг и проверить прочность островка. Хоть парень и не сомневался в их ответе, расходящиеся по глади круги вызывали опасения.
Димитрий решился. Он рывков перескочил на островок, взмахнув руками, удерживая равновесие. Новый участок суши выдержал, и тогда некромант кивнул остальным. Тарк и Эванс последовали за ним, вытянув руки, чтобы помочь перебраться Хиле. Заметив, что нагу приходится прикладывать усилия, Ша подхватил на руки Диану. Девушка от неожиданности крепко охватила его плечи и торопливо зашептала:
– С ума сошёл? – она покачала головой. – А если мы сейчас рухнем в воду. Я всё-таки не пушинка, чтобы так лихо меня...
Дракон сделал шаг назад и оттолкнулся посильнее. Вся команда успешно перебралась, и их первый остров мгновенно ушёл под воду с громким всплеском. Зрители разразились аплодисментами.
– Поздравляю "Некрофакультет" с первым успешным ответом, – раздался звонкий голос одного из комментаторов. – Но это только начало!
– Следующий вопрос касается практики. Перечислите направления работы штатного некроманта, – прочеканил профессор Нелимбон. – Время на обсуждение десять минут.
Дим мысленно выругался. В голову как назло лезли только неофициальные, "студенческие" названия: "тушка", "мозги" и личность. Вряд ли такое прокатит за ответ.
– Механика... восстановление механики... – забормотала Диана, паникуя.
– Восстановление дыхательной, пищеварительной и двигательной функции организма, – произнёс Нанто. – А также восстановление сенсорных возможностей.
– В точку, – Ша щёлкнул пальцами. – А как насчёт контроля? Там по мозговой...
– Да, сейчас, секунду... Восстановление... Восстановление мозговой активности.
– Отлично. По телу в целом вспомнили. Теперь по "разуму". Дим, про когнитивные?
– Да... да, восстановление когнитивных способностей. И как её? Стабилизация...
– Стабилизация сознания, – закончил капитан. – Отлично, а по "личности"? Хила, Тарк?
– Тут просто, – хмыкнула наг. – Создание барьера для сохранения и предотвращения распада... личностных качеств... личного опыта, воспоминаний. Зачистка негативных воспоминаний, травмирующих событий по поводу собственной гибели. Всё?
Кентавр кивнул и добавил:
– Можно ещё про мысли дополнить, но так... В целом, всё.
– Так. Ладно. Повторить бы всё это ещё, ничего не упустив, – прошептал Ша и обратил на себя внимание ректора, показывая, что команда готова дать ответ.
После того как он протараторил все направления, незаметно загибая пальцы лапы, что была заведена за спину, перед "Некрофакультетом" образовался новый участок суши.
– Интересно, долго мы будем по болоту с кочки на кочку прыгать? – хмыкнула Хила.
– А ты хотела бы вплавь? – поинтересовался Эванс.
– Не каркай.
Лишь они перебрались на новый островок, как Мира Миру грустным голосом известила их, что команда допустила ошибку.
– Ой-ёй! Какая жалость. Команда "Некрофакультет" допустила ошибку в ответе и теперь их ждёт погружение. Но будем надеяться, что им удастся изменить ситуацию: у них ещё есть шанс исправить оплошность или попробовать ответить на новый вопрос с сокращённым для ответа временем. Иначе... – комментатор сделал драматическую паузу. – Некромантам придётся встретиться с тем, что обитает в воде. Поверьте, маги, поддерживающие изменение материи Арены состязаний, на славу постарались, чтобы разнообразить этот этап Игр. Нас ждёт зрелище в любом случае.
– Что выберем? – зашептал дракон, незаметно прикрывая лапой устройство на воротнике и обводя некромантов взглядом. – Исправим?
– Что мы могли забыть? – начал рассуждать Дим. – По разуму точно всё. В когнитивных и так всё включено. Не требуют же они полностью расписать все элементы?
– "Личность" тоже.
– Тарк, ты что-то про мысли говорил? – Ша напряжённо нахмурился.
– Да в принципе...
– Без принципа, – дракон начинал злиться. – Говори, как есть.
Его хвост яростно хлестнул островок, частично попадая по приближающейся воде. Это только добавило злости и подгоняло сильнее.
– Работа по стабилизации процесса обработки информации и укрепление сознания от внешнего влияния.
Дракон нахмурился. Что-то в формулировке его смущало.
– Иными словами...?
– Сделать существо менее подверженным внушению, – сбивчиво пояснил кентавр.
– Понятно, – пробормотал Ша и добавил: – Нашепчи мне это ещё раз, а то язык заплетается.
После чего ректор и судьи получили новый ответ. Но внезапно команда услышала новую неутешительную фразу:
– Ваш ответ неполный. Дополните его или выберите новый вопрос. До погружения островка в воду осталась пять минут.