Университет гудел. Все разговоры, казалось, можно было легко разделить на три категории: "не покупай пирожки с мясом, там из мяса только тесто", "воду в душах включили только на два часа, а потом опять авария" и "как же классно, что из-за Игр сегодня пары отменили!". Незначительные тихие перешёптывания и сплетни о командах с других факультетов были настолько быстротечными, что не задерживались долго ни на языке рассказчиков, ни в памяти слушателей.

Интерес студентов быстро угасал. Это после интервью проникшееся духом соревнований старались поддержать кого-то из команды. Но заботы студенчества в виде подготовки к лабораторным и ведение отчётов по практике заставляли умерить пыл и отбить интерес к наблюдению за организацией и началом Межфакультетских игр. Ситуацию с явкой на первый этап разрешало добровольно-принудительное посещение Арены. Кураторы поставили задачу старостам, и те отчаянно пытались собрать как можно больше зрителей, чтобы не получить выговор.

И именно в день первого этапа Ша проснулся с лёгкой головной болью и неприятным ощущением в лопатках. Он хмуро оценивал варианты рубашек, понимая, что делает это без особого интереса. Дракон попробовал размять мышцы спины, но ощущение не пропало, и он с досадой переключился на сигареты.

Когда долго ждёшь одного дня, готовишься и планируешь сделать всё идеально, больше всего может разочаровать не то, что твои планы сорвутся, а простая мысль, что тебе уже ничего не нужно. Ша ничего не было нужно, кроме кого-то или чего-то, что избавит его от боли.

Дим, наблюдавший эту картину с самого утра, сочувствал другу, пытаясь понять, как ему можно помочь. Да и кроме того, раздражённый дракон не самое миролюбивое создание. Парень прикинул, сколько времени до официального открытия Игр, и направился в город в поисках ближайшего лекарственного пункта. 

К счастью, закончил он с этим достаточно быстро. Трудности возникли с уговорами принять купленное болеутоляющее. 

– И зачем было бегать? Я и с не такой болью после гулянки экзамены сдавал, – пробурчал Ша, ожидая пока лекарство подействует.

– Приму это за "Спасибо". А теперь одевайся, – парень с трудом удержался от подколки, ведь выражение драконьей морды говорило, что за несвоевременные шутки можно пострадать. – Я видел, как команда "астральников" собралась на кладбище. Конечно, посещение кладбища нельзя назвать подозрительным, но...

– Что? – собеседник помассировал плечо и поморщился.

– Просто на их лицах были нарисованы то ли руны, то ли проекции созвездий. Я не слишком всматривался.

Ша встал с кровати и, заложив лапы за спину, прошёл несколько нервных шагов из угла в угол.

– Другие команды не видно?

– Демонологов заметил позади пятого корпуса. Что-то несли, прижимая к груди. Небольшое, размером... – Парень неуверенно показал куб высотой и шириной в две-три ладони.

– Так. Понятно. – Дракон прошагал в сторону окна, хлеща хвостом всё попадающееся на пути.

В голове Ша в лихорадочном темпе начали роиться мысли, но ещё не ушедшая головная боль превращала этот процесс в пытку. Дракон хрустнул суставами правой лапы, пытаясь отвлечься и слегка успокоиться, но это не дало результата. Тогда он направился к вешалке и рывком схватил свою куртку.

– До начала ещё часа два. Думаю и нашей команде есть что обсудить, – скороговоркой проговорил Ша и вышел из комнаты.

Дим тут же вскочил со стула и бросился вслед за ним.

– Может быть, нам разделиться? – предложил он. – Так будет быстрее.

– Согласен. Ты за девушками, я соберу парней.

– Где встретимся? – некромант не стал препираться, почему это его отправляют в женское крыло общежития.

Ша поморщился от кольнувшей затылок боли. Лекарство действовало медленно. Он остановился на лестнице, едва не схватившись за перила, но брезгливо отвёл лапу.

– Разницы нет... Давай в зале, как тогда собирались.

Друзья кивнули друг другу и направились в противоположные стороны.

***

– Беседы с духами и перетаскивание какого-то предмета не такое подозрительное дело для студентов МОГУ, – возразила Хила.

– Да, но заставляет задуматься близость открытия Игр. Кто в последний момент вместо отдыха или подготовки пойдёт выполнять что-то сложное? А уж контакт с мёртвыми точно к отдыху не относится, – высказался Дим.

– Домыслы, – отрезала Диана, скрещивая руки на груди. – Да даже если они и вправду решили сжульничать, нам-то что с этого?

Ша кашлянул, привлекая внимание.

– Через час открытие. Я не знаю, как мы выступим. Не знаю, как пройдём этап. У нас нет идей, как облегчить себе его прохождение... Нет ведь? – он обвёл взглядом команду и дождавшись, пока каждый не покачает головой, продолжил. – Если мы не можем получить себе преимущество, то сейчас мы можем сделать лишь одно – достойно пройти этап... и вывести другие команды из игры.

– Вредительствовать как-то неспортивно, – Тарк нахмурился, качая головой.

– Нет, я не об этом. Мы знаем... Можно предположить, что команды астральновидцев и демонологов могут сжульничать. В свою очередь, мы можем подловить их на этом, ведь, в отличие от судей, мы знаем на кого обратить внимание, – объяснил Ша. – И если у нас получится найти весомые доказательства, эти команды выйдут из игры.

Собравшиеся переглянулись, пытаясь прочесть мысли друг друга по выражению лица. Возникла пауза, неловкость которой только росла.

– Интересная стратегия, – заметил кентавр спокойным тоном.

– Стукачество? – произнёс Эванс, которого тут же перебила наг.

– В Межфакультетских играх все средства хороши, – твёрдо заявила Хила.

– В конце концов, не мы заставляли их жульничать. Увидим – донесём, – сказала наконец Диана и добавила: – Но если не докажем, можем получить какой-нибудь штраф за клевету.

– Договорились, – объявил Ша, дожидаясь от каждого ответного кивка.

Но на этом их маленькое экстренное собрание не закончилось.

***

В разнобой рявкнула музыка и оборвалась, тестируя работу установок. Настройщики и рабочие сновали туда-сюда. Арена готовилась к открытию.

Все команды прошли через технический вход, выслушали инструкции и теперь ожидали. И пока до официального начала оставалось около получаса, непосредственные участники Игр могли взглянуть на всё изнутри. Они столпились у арки коридора, что пролегал от "раздевалок" и служебных помещений до самой арены. Два небольших окна в дверях, позволяли наблюдать за подготовкой. Призма, вмонтированная в стену, была бестолковой: звук был тихим, а изображение перескакивало, потому что настройка производилась в настоящее время. И потому мало кто обращал на неё внимание. Каждый студент, уже не друг, но ещё не соперник, смотрел на другого и переводил взгляд на обстановку, не желая задумываться, как всё изменится, когда чей-то голос властно произнесёт: "Три, два, один. Группа 1, пошла. Группа 2 готовится к выходу. Музыка! ".

Арена блестела. Мерцали большие призмы. Сияли чистотой зрительские места. Внушительно выделялась ложа судей и наблюдателей, занимая как минимум с десяток метров. Скромнее, но тем не менее важно возвышалась над зрительскими местами на противоположном краю арены "каморка" ведущих. Всё трепетало в предвкушении. Всё жаждало начала Межфакультетских игр. И двери распахнулись!

– Выпендрёжники, – сквозь зубы тихо проговорила Хила, слегка кивая в сторону команды с факультета пеплы и росы.

Шесть "пепельников" красовались в одинаковых куртках с нашивкой талисмана факультета. Командир-наг поправил объемный серый шарф и что-то прошипел. Члены его команды закивали в ответ.

– Да, однозначно, – с досадой проговорил Ша, с опозданием понимая, что можно было сделать также.

Дракон перевёл взгляд на демонологов. Их команда шла третьей, после чего наступала очередь выходить "Некрофакультету".Они переговаривались в полголоса, изредка раздавался смех. В целом создавалось впечатление, что их совсем не беспокоит предстоящее мероприятие. Но Ша на собственном опыте знал: чем громче звучат шутки, тем сильнее скрывается волнение. 

Некромант украдкой посмотрел на астральновидцев, готовившихся идти первыми. "Астральники" не вели себя как-то подозрительно. Кто-то заламывал руки, кто-то, насколько Ша мог расслышать, вещал слова поддержки, пытаясь вселить в товарищей уверенность. Дракон задумался, что, пожалуй, и для его команды речь не будет лишней. Он кашлянул, одновременно и привлекая внимание, и прочищая пересохшее горло. 

– Некроманты, – негромко начал он, кладя лапы на плечи рядом стоявших Дима и Тарка. – Перед началом всего мне хотелось бы, чтобы вы знали: вы уже молодцы, что когда-то решили вступить в команду от некрофакультета...

– Это сарказм? – спросил Эванс, но улыбки не было на его лице. 

– Нет. Я не знаю, как всё пройдёт. Не знаю, насколько хорошо мы выступим. Но я знаю, что вы все готовились к этому дню, и это похвально. Если... – Ша осекся, чувствуя, что не хочет говорить о теоретических последствиях теоретической неудачи. – Если вам это важно, если вы готовы приложить все усилия для прохождения этапа, знайте, что всегда есть шанс выйти из ситуации победителями. Ну и в таком случае вами буду гордиться не только я, но и наш декан. 

– О да, всегда мечтала, чтобы мною гордился наш старик, – рассмеялась Диана и добавила. – Давайте так: выложимся на полную, а дальше увидим. 

– Идёт, – в разнобой зазвучали голоса некромантов. 

И прозвучала команда: "Первой группе приготовиться!". Изображение на призме стабилизировалось. Поплыла панорама арены. Показали ложу наблюдателей во главе с ректором МОГУ. Тот произнёс какую-то речь, в слова которой, впрочем, никто не вслушивался. Профессор Нелибмон явно призывал быть старательными, трудолюбивыми и любить выбранную специальность – ректор часто использовал подобные темы в речах на мероприятиях и интервью для абитуриентов – а ещё рассказывал что-то из истории создания университета. 

Зазвучал гимн МОГУ. Все встали, чтобы почтить память основателей. Голос инструктора объявил о начале движения. Астральновидцы тут же построились, готовясь ступить на арену, как только откроются двери. Студенты выстроились клином: капитан впереди, двое чуть позади него, тройка сзади. Текст гимна плавно перешёл к описанию магических искусств университета, и двери распахнулись. Вместе с этим в коридор ворвался холодный поток воздуха – природа, как по расписанию, выдавала пасмурные осенние дни. 

...Голос звёзд вам услышать дано, 

Как и мысли ушедших за грань. 

Редкий дар вам взрастить суждено... 

– Группа два пошла. Третья готовится, – перебил строгий голос.

Студенты с факультета пепла и росы бодро прошествовали наружу. А их место заняли демонологи. Шутки в рядах затихли – все прислушивались, стараясь не пропустить команду инструктора.

...Материя подвластна вам, покорна. 

Способны в миг срастить, разбить, менять. 

И результат тем лучше, чем упорней

Вы будете науку постигать...

– Группа три, вперёд. Четвёртая готовится.

Демонологи медленно покинули помещение.

... Пусть страшен демон, скалясь и рыча,

Но вас ему в отчаянье ввергнуть трудно, 

Ведь с силой вы и карой палача

Уймёте духа, изловчившись плутней...

Некроманты в нетерпении замерли, ожидая своей очереди. Вот сейчас прозвучат и их строчки. Ша сделал шаг вперёд, стремясь пройти через арку. Позади него встали Диана и Димитрий. Хила, Тарк и Эванс образовали завершающую тройку. Дим и Диана переглянулись, и наг нагнулась, чтобы шепнуть ехидным тоном, но с ласковой улыбкой: "Кое-кого настолько переполняет чувство лидерства, что он вот-вот лопнет". Дракон обернулся и хмыкнул, давая понять, что всё слышал. И прозвучала команда: "Группа четыре, на выход. Группа пять готовится".

...Вы заглянуть за грань способны

И сторговаться с мертвецом.

Вернуть почти кого угодно

Рисунком, жестом и словцом.

Пусть пульс утих – вы в миг встряхнёте.

Восстановить и плоть, и кровь.

И сердце заново забьётся.

Откроет очи кто-то вновь.

Да, некроманты-мастера,

Оковы смерти в раз разбить...

Ша больше не вслушивался в слова гимна. Его взгляд метался из стороны в сторону. Он пытался запомнить это мгновение. Он полной грудью вдохнул холодный осенний воздух, чуть отрезвляя сознание и снова пьянея от чувств. Арена была заполнена! Все места заняты: все расы – люди, драконы, наги, виверны, кентавры, горгулы и гарпии– все пришли, чтобы посмотреть на начало Игр! Капитан неосознанно приосанился и оскалился, оглядываясь по сторонам.

Команды двигались по краю арены. Её основная часть была скрыта под плотным куполом то ли ткани, то ли прочно созданной иллюзии. Уже звучали последние строчки гимна, когда участники игр выстроились перед ложей наблюдателей. 

... И зелье любое, лишь вы пожелаете, 

Лекарством иль ядом предстанет. 

О славься, могучий наш дом, 

К ученью открыл нам пути! 

Мы славу тебе принесём, 

Как к знаньям нас смог привести.

Чтоб имя твоё звучало, как звон,

Сквозь вечность и мглу, до скончанья времён.