Лин Тянь думал уже, что закаменеет в этой позе свернувшейся калачом змеи; таинственная персона все никак не хотела уходить из книжного зала, бродя меж стеллажей и шурша страничками старых книг.

«И почему все неприятности липнут именно ко мне, чем я заслужил, — Лин Тянь насупился, пальцем убирая с лица мешавшуюся челку, после чего скривил губы в виноватой улыбке. — Ладно, меня, по-хорошему, здесь вообще быть не должно, хе-хе...»

За все время, что он пытался словить душевный баланс, возможно, чуть-чуть помедитировать (в крайнем случае поспать, что на холодном полу как-то не сильно вдохновляло), человек в синем плаще успел изрыть не одну полку.

Прошло, наверное, около получаса к тому моменту, когда тяжелые железные прутья небольшой арки скрипнули, и фигура в синем удалилась.

«Можно ли думать, что кто-то из Собрания Советов так сильно переволновался, что решил наведаться в библиотеку после церемонии?» — Лин Тянь поймал себя на полудреме и, удостоверившись, что он наконец-то в помещении один, с трудом поднялся, разгибаясь в затекшем позвоночнике. Притворяться тенью книжного шкафа парню не понравилось, но зато сейчас он может со спокойной душой вернуться к своему дагэ, который наверняка заждался его уже.

Лин Тяня терзало крохотное беспокойство о том, что Мин Ю, может, уже разыскивает его везде, куда взгляд уткнется, потому сразу направился к окну, предварительно похлопав себя по груди. Собранный пергамент с приятным для ушей треском задрожал под его ладонью, и, облегченно вздохнув, он неслышно прокрался вдоль деревянных стоек. Лин Тянь провел и так чересчур много времени здесь, пора сваливать, пока не поздно...

... подумал он и вымученно закатил глаза, тихонько прорычав проклятие.

— Я сегодня бью все рекорды, я понял, — шепнул юноша и подергал за бамбуковые створки окна, заключив, что оно действительно захлопнулось, как назло.

Упрямая рама не поддавалась ни коим образом, а вариант с выламыванием был слишком варварским, Лин Тянь сделал вывод, что его просто-напросто заклинило. Скорее всего, снаружи в сторону здания внезапно подул ветер, что хорошенько двинул по деревяшкам, заставив их почти слепиться. Портить чужое добро — последняя вещь, о которой он думал в принципе.

Не исключено, что окно запер ушедший незнакомец в синем, да так, что щеколды наглухо пережало.

Молодой человек падать духом не привык, поэтому Лин Тянь стал оглядываться на наличие каких-либо запасных путей к отступлению.

За воротами арки все так же восседал пустивший под собой корни старик-библиотекарь, который — магия в помощь — скрутит его при первой же возможности, и Лин Тянь плотно поджал губы, стараясь не вслушиваться в свой внутренний голос, который саркастически нахваливал его за такую гениальную мысль — залезть сюда через окно.

Мутная брань оказалась перебита новой идеей. Лин Тянь с любопытством и толикой неверия поднял наверх глаза, рассматривая балки деревянного каркаса, что уходили далеко вглубь над самим входом.

«Нет, ну если я спрыгну, то смогу убежать, — принялся рассуждать он, подойдя к письменному столику. — Хотя... с такой высоты повезет, если смогу уползти».

Неплохой рост давал ему преимущество, пускай оно было не шибко значительным. Осторожно забравшись на стол, Лин Тянь в сизом тумане комнаты пригляделся к нависающей сверху над потолком деревяшке, надежность которой определить на глаз не удавалось.

«Все, я уже пожалел об этом, заберите меня отсюда», — Лин Тяню захотелось нервно засмеяться, представив, в каком он находится положении, но в целом ему было совершенно не до шуток.

Разгромить в первый день пребывания в столице Ордена зал библиотеки с книгами, входящими в приватную коллекцию кланов. Почему-то сейчас он искренне верил, что способен на это, но воплощать в реальность желания не было.

Лин Тянь аккуратно пружинил на своих ногах, примериваясь руками к потолочному каркасу и надеясь, что стол под ним не развалится, а брус, за который он планировал зацепиться, не сорвется к чертям собачьим, иначе хуже быть просто не могло. А другого выхода у него не было и вовсе.

Собравшись, Лин Тянь, на секунду замерев, резко подпрыгнул, с жутким скрипом оторвавшись от стола, и схватился руками за оттесанное бревно, вжав в него короткие ногти.

Пальцы напряглись так, словно под ногами разлилась раскаленная лава, в которую ни в коем случае нельзя было упасть, и Лин Тянь чувствовал, как натягиваются мышцы, в попытках удержать весь его вес.

«Не рухни, не рухни, не рухни...» — словно мантру, произносил он про себя, поджимая и приподнимая ноги, пытаясь выставить их поверх бруса. По возвращению в поместье он решил, что займется более трудоемкими тренировками тела. Так, на всякий случай.

В боку до тошнотворной боли закололо, и Лин Тянь на выдохе дернулся, запрокинув чуть назад голову, и вскинул ступни на массивную балку, которая на удивление и огромное счастье оказалась довольно крепкой, даже не затрещав ни разу. Кажется, в качестве материала использовали волшебную древесину с соответствующими свойствами, чтобы новый каркас продержался как можно дольше.

Лин Тянь, стараясь не создавать посторонний шум, сделал несколько глубоких и медленных вдохов, держась за нехитрое сооружение, как кошка на ветке высокого дерева, с которого в любой момент норовила слететь.

Кураж он поймал сегодня себе на несколько недель вперед явно, осталось только выбраться в целости и сохранности, чтобы было что вспомнить на старости лет.

Не без парочки шорохов и натужного кряхтения, Лин Тянь силился перевернуться на другую сторону прямоугольного бруса, и, в конце концов, у него получилось его оседлать и сесть сверху, свесив ноги.

Лин Тянь присмотрелся к уходящей (и даже, судя по всему, приподнимающейся) под купол деревянной конструкции, на самой низкой части которой он, собственно, и сидел, и юноша отметил, что ремонт здесь планировался масштабный. Пыльные облачка над навесом скрывали попорченную отделку стен, которые и вправду стоило бы заменить. Но переделку предпочли, видимо, провести совсем капитальную, раз время дало уже о себе знать.

Тонкая сетка паутины вдалеке возле верхнего окошка заставила Лин Тяня неприятно поежиться, и тот осторожно развернулся на балке, принявшись тихонько ползти вперед на карачках.

Главное — не смотреть вниз. Чем меньше страхов, тем быстрее получится исчезнуть незамеченным отсюда.

Ну или почти незамеченным.

Брус не скрипел, стойко выдерживая маневренные объятия Лин Тяня, который от подскочившего адреналина в крови умудрился достаточно шустро преодолеть расстояние длиной во всю комнату, и вот он уже оказался у выхода.

Металлические колышки арки насмешливо блестели под ним, а у их основания у стола расположился расслабленный библиотекарь, который даже не догадывался о том, что прямо над его седой головой пытаются совершить побег. Вдобавок после недозволенного проникновения.

У Лин Тяня под ладонями выступил пот, и теперь парень боялся сделать лишнее движение, надеясь не издать случайного треска или любого другого звука. Хотя старик, кажется, не слышал его поползновений и только мирно посапывал время от времени, пока не приподнял слегка голову на вышедшего из коридора напротив юношу с красной лентой в волосах.

Не успел Мин Ю сделать и пары шагов, как застыл, будто вкопанный, вытаращившись наверх.

Лин Тянь неловко улыбнулся и помахал ему.

— Юноша, что вы так тщательно высматриваете на потолке? — у библиотекаря изогнулась белесая бровь, и Мин Ю взволнованно опустил взгляд ниже.

— Нет-нет, ничего, просто задумался о своем! — спешно затараторил парень, стараясь отвести всякие подозрения.

На деле ему сначала показалось, что глаза его обманывают и на бревне сидит очень реалистичная галлюцинация, но чем дольше он туда смотрел, тем больше понимал, что серьезно недооценил безбашенность своего шиди.

«Отвлеки его, чтобы я смог слезть!» — Лин Тянь замахал ладонями, пытаясь, судя по всему, наладить ментальную связь.

Мин Ю не знал, плакать ему или смеяться.

На лице просело полное недоумение, и парень отгонял от себя толпу вопросов, которые он обязательно задаст, но позже.

— Извините, но кажется в том зале кто-то поскидывал с полок книги, — чуть громче произнес Мин Ю, постаравшись сделать голос вкрадчивым и твердым. — Вряд ли я смогу сам разложить их в правильном порядке...

— Что-что? — пожилой мужчина медленно привстал с места. — Кто в своем уме станет разбрасывать книги, — он нехотя выплыл из-за письменного стола и грузно проковылял к переминавшемуся с ноги на ногу парню, — какой сектор?

— Вроде медицина, — Мин Ю пожал плечами, не зная, куда себя деть и постоянно возвращая шокированный взгляд на мучительно медленно ползущего вперед по балке, без единого шуршания, Лин Тяня.

«Ты спятил?! Знаешь, ты спятил!» — Мин Ю покрутил пальцем у виска, вновь обернувшись на него, когда библиотекарь прошел рядом, заворачивая с хрипящим ворчанием в указанный читальный зал.

Лин Тянь облегченно выдохнул и протер лоб от выступившей испарины, двинувшись по прочной конструкции дальше к середине помещения, как вдруг слегка накренился в сторону и одним рывком перевернулся.

Мин Ю посчитал, что у него остановилось сердце в тот момент, когда на его глазах Лин Тянь кувыркнулся головой вниз. Тот удержался на скрипнувшей деревяшке, крепко сцепив на ней ноги, и зажал себе руками рот, чтобы случайно не вскрикнуть, с секундным испугом глядя на Мин Ю.

Лин Тянь сегодня заставит его поседеть, возможно, даже составит ему компанию.

Мин Ю, убедившись, что библиотекаря нет поблизости, с бешеной скоростью подлетел под красного от натуги Лин Тяня и протянул к нему руки.

— Падай быстрее! — тихо шикнул он, приподнимаясь на носки.

— Высоко, я даже взяться за тебя не могу!

— Плевать, я поймаю, только быстрее, пожалуйста!

Молитвы Мин Ю оказались услышаны, и Лин Тянь без лишних раздумий разжал ноги и соскользнул парню прямо в руки. Он вообще-то не был пушинкой, поэтому, расслабляя колени, сразу подумал: «Ты еще пожалеешь об этом», но выбора обоих больше не оставалось.

С грохотом свалившись в одну кучу, как два набитых доверху мешка с рисом, они что-то невнятно промычали, почувствовав, как заломило кости, куда вдобавок ткнулись их мечи в твердых ножнах; Мин Ю провел рукой по пояснице, застонав о больной спине, когда Лин Тянь шипел на ушибленный локоть и яростно растирал его, закатав рукав.

Ребята возились на полу двумя спутанными ужами в попытках подняться, пока их не прошибло зарядом внезапной бодрости, что подбросил раздавшийся в отдалении шум чужих шоркающих шагов. Лин Тянь и Мин Ю разом подскочили и, немного прихрамывая, ринулись к выходу, спасаясь от проблем, которые липли к ним в последнее время со сказочной приставучестью.

Громкий хлопок тяжелой дверью, и сумасшедшие приключения наконец окончены.

Парни поспешно спустились по коротким ступенькам, жмурясь от ударившего в глаза яркого солнца, и Лин Тянь, догнав друга, начал бормотать десятки извинений за то, что заставил волноваться.

— Я из-за тебя чуть сердечный приступ не отхватил, понимаешь.

— Это был первый и последний раз, обещаю тебе, — Лин Тянь мягко потрепал надувшегося Мин Ю, который демонстративно сложил руки, а затем резко обернулся на него.

— А ты хотел повторить еще что ли?!

— Не особо, — зеленые глаза юноши лучились ясной улыбкой, — у меня только один позвоночник, который мне, думаю, еще пригодится в будущем.

— Как ты при своей любопытности вообще умудрился дожить до своего возраста, — Мин Ю закатил глаза — шиди был, пожалуй, слишком непредсказуемым для него, хотя после стольких проведенных вместе лет он считал, что уже давно привык.

Они спустились на крыльцо при библиотеке в поиске выхода и завернули на задний двор, откуда виднелся мелкий заборчик с открытыми воротцами.

— Ну смотри, в прошлой жизни я умер как раз молодым...

— Ты мне сейчас на что намекаешь? — Мин Ю хотелось хорошенько стукнуть Лин Тяня, чтобы выбить всю дурь, которая дозволяла ему такие шутки. Ладно, он признает, что это все-таки забавно; но подробный контекст омрачал все впечатление.

Его радовало, что Лин Тянь вместо глубоких переживаний отшучивался на эту тему и практически не унывал от мыслей, что, казалось, были порой чересчур навязчивы. Оптимизм, словно второе «я», был его сильной стороной. Но держать все в себе нелегкая задача, Мин Ю знал наверняка. Ему прекрасно известно, каково жить с вечной тревогой, которую лично самому приходится запирать на железные замки и прятать даже от близких людей. Поэтому он старался не приставать к А-Тяню с излишними расспросами или сочувствием, он знал, как ему не нравятся подобные жесты. Первые, потому что они навевали о детстве, проведенном с приклеенным ко лбу ярлыком, который так и остался при нем в качестве доказательства, что он не такой, как все; вторые он не желал слушать из принципа. Его достаточно жалела некровная матушка и все, кто жил бок о бок с ним, больше ему не нужно.

Он же нормальный? Значит, пусть так будет для всех.

Встать, отряхнуться от прошлого и пойти вперед, вобрав воздух полной грудью, конечно, не получится, но обыденного отношения будет вполне с лихвой хватать.

— Я ни на что не намекаю, — весело отозвался Лин Тянь, сморщив нос, отчего мелкие невидимые веснушки на секунду выделились на загорелой коже щек. — Но знаешь, если задуматься...

— Задумайся о чем-нибудь другом, умоляю.

Мин Ю не устоял от невыносимого соблазна, от которого уже до невозможности чесались руки, и щелкнул Лин Тяня пальцами по лопатке, заставив того мгновенно выпрямиться.

Лин Тянь собирался сказать «старшему братцу» пару ласковых, подобрать которые его острому языку не составляло труда, но только он открыл рот, как его взгляд упал на резко выросшую, будто из-под земли, тень, которую они в порыве дискуссии не сразу заметили.

Мин Ю удивился не меньше него и, восхищенно пробормотав несколько слов, прикрыл рот ладонью.

Возле калитки гордо вышагивал стройный черный, как смоль конь, покрытый синей сбруей, что отливала на солнечном свете лазурными бликами.

Пока Мин Ю прикипал всей душой к роскошной лошади, при всей своей необъятной любви к этим милым и чудным созданиям, Лин Тяня больше заинтересовал наездник. Возле черного скакуна, что задорно потрясывал своей шелковистой гривой, стояла если не та самая, то безумно похожая, как две капли воды, фигура, завернутая в синюю накидку, которую парень встретил в библиотеке.

Плотный, низко опущенный капюшон развернулся к ним, и Лин Тянь слегка поежился от неприятного чувства, будто его пытаются прожечь взглядом. Из узкой прорези под тканью на него смотрела пара острых карих глаз, напоминая густую-густую кровь.

Видел ли этот человек его? На этот вопрос Лин Тянь не успел дать себе ответ, так как незнакомец в синем плаще вдруг опрокинул с головы капюшон назад, открыв молодым людям свое лицо.

Половину лица.

Под пышными веерами черных ресниц располагался далеко не платок, который при первой встрече увидел тогда Лин Тянь. С носа до середины шеи у (кажется, молодого юноши) спускалась непрозрачная вуаль с узорчатыми подвязками под пучком собранных волос.

Он выразительно сощурился, судя по округлившимся щекам под тканью, широко улыбнувшись, и стянул мягкий атлас под подбородок.

— Третий наследник! — вслух произнес Лин Тянь, после чего захотел ударить себя по губам: кто-то слишком сильно проникся неожиданным восторгом.

— А может и нет, — радостно возразил юный заклинатель, выставив руки по бокам. — У меня два старших брата, сомневаюсь, что Орден отойдет ко мне когда-нибудь.

«Да и слава богам, если будет так», — расслышал Лин Тянь чужой смех в сторону и невольно улыбнулся сам.

Шан Цзюйли давно забыл о том, что он является прямым наследником императорского рода, имея при себе две замены, одна из которых шла почти вровень с ним. Шан Синьхэ, его второй брат, был на два года старше, практически ровесники. Но по старшинству значилось так, что без каких-либо возражений именно он станет следующим лидером клана после Цинхая.

Ну, если доживет, конечно, это тоже не менее важный пункт.

— Очень красивый конь, — сбросив оковы немого ликования, Мин Ю решил наконец-то сказать то, что было на уме у него все то время.

— Спасибо! — со звоном воскликнул Цзюйли. — Сапфир любит, когда ему делают комплименты.

С этими словами он погладил короткую бархатную шерсть жеребца, жмурясь от счастья, будто игрался с пушистым котом, и принялся поправлять разложенную на спине коня искусно расшитую по краям парчу, которая служила как украшением, так и седлом.

«Сапфир», — мысленно проговорил Лин Тянь, рассматривая коня. Имя и впрямь подобрано по всем королевским обычаям. А норов животного соответствовал его хозяину. Лин Тянь несколько поразился тому, как беззаботно и открыто болтал с ними заклинатель, словно со старыми друзьями. Возможно, это было в силу его возраста, а может таков был его характер, который явно отличался своим буйством. Это одновременно притягивало, но и побуждало ощущать небольшой страх, что это грозит окупиться каким-нибудь неприятным бонусом. В конце концов, где он, и где они?

Мин Ю все еще с упоением наблюдал за Сапфиром, к которому так и хотелось прикоснуться.

— Купим тебе потом лошадь, — вздохнул Лин Тянь, увидев, с каким воодушевлением тот глядит на коня.

— Не позорь меня, будь тише, — Мин Ю досадливо усмехнулся и пришикнул на Лин Тяня, что боднул его под локоть.

— Он у нас без ума от лошадей, а кони из вашего клана прямо-таки настоящее искусство.

— Понимаю, — Цзюйли рассмеялся и полностью расслабился, почувствовав себя, очевидно, в своей тарелке, будто нашел родственные души. — Они невероятные, а еще ужасно умные. И игривые. Хотя о лошади дагэ так не скажешь...

— Лошадь вашего дагэ нас сегодня утром чуть не растоптала, я извиняюсь, — вспомнил недавние события Лин Тянь, восстановив в голове образ той роковой громадины, которая больше походила на роскошную статую.

— Я бы не удивился, честно говоря, — братья Шан, кажется, были очень хорошо осведомлены о всех привычках своих парнокопытных друзей. И о страсти Шан Цинхая и его любимицы становиться на дыбы, как только выпадет такой шанс.

— Я бы тоже не удивился...

— Я вовремя тебя оттащил, — Лин Тянь скрестил руки на груди и изогнул одну бровь, давя ехидную полуулыбку. Ладно, черт с ним, но он тогда вправду успел на мгновение испугаться. Кто знает, остановился бы наездник или нет...

— Всегда знал, что наша конница может насмерть заворожить людей, — удовлетворенно цокнул Цзюйли, внезапно хлопнув в ладоши. — А... шисюн? Шисюн случайно не хочет прокатиться?

В воздухе повис момент тишины, которую разбавлял только шум с торговых улиц неподалеку.

Лин Тянь перебрасывал взгляд то на одного парня, то на другого, сложив под подбородком ладони. На подобное предложение никто из них точно не рассчитывал.

Мин Ю молча сверлил недоуменным взглядом лицо оживившегося третьего наследника со свежим румянцем, с которого почти полностью сошла детская пухлость.

— А?

— Да, да, да, отлично-отлично! — Цзюйли еще агрессивнее захлопал в ладоши, смахнув затем растрепанную каштановую челку, после чего стал быстро распутывать завязки своей накидки.

Лин Тянь отшагнул от Мин Ю, что пропустить заклинателя и посмотреть, что тот задумал. «Ты попал», — шепнул он другу и в предвкушении просиял.

— По-моему, это плохая идея, — растерянно пробормотал Мин Ю, не понимая, для чего парень снял с себя накидку.

— Все будет хорошо! — уверенно отчеканил Цзюйли, накидывая свое верхнее одеяние на чужие плечи, приподнявшись на носки. — Если на тебе будет синий плащ с нашей символикой, никто и лишнего слова не скажет.

— И всем будет без разницы, если увидят двух наездников на одной лошади? — поинтересовался Лин Тянь.

— Если они из одного клана, то почему бы и нет? Все равно мчать будем быстро, никто даже внимание обратить не успеет.

Закончив, Цзюйли задернул на Мин Ю капюшон, и тот тревожно обернулся на своего шиди.

«Ну прямо вылитый заклинатель с северных земель».

— Твоя очередь совершать глупости, вперед, — подмигнул ему тот и сложил над поясом руки.

— Шиди...

— Шисюн умеет управляться с поводьями?

— Было дело, вроде получалось.

— Великолепно, тогда я сяду позади.

Все еще в состоянии волнительного транса, Мин Ю взобрался на коня, который оказался на редкость податливым, и следом за ним запрыгнул Цзюйли, аккуратно расправив полы плаща.

— Пока сюда не добрался Первый генерал, лучше нам поторопиться, — прищелкнул языком Цзюйли.

— Первый генерал? — Мин Ю обернулся назад, неловко перебирая в руках дорогую упряжь.

— По дороге объясню, — Цзюйли схватился за руки юноши и легко потянул за поводья, направив коня к выходу.

— Верни мне его потом! — прикрикнул Лин Тянь вдогонку стремительно отдаляющимся всадникам.

— Всенепременно!

Яркая сбруя скрылась за воротами, выехав со двора, оставив Лин Тяня одного у калитки.

Трепетно вздохнув, он затянул потуже ленточку на своих волосах и вышел за калитку, размышляя о встрече с младшим наследником. Она прошла совершенно не так, как он предполагал, вернее он вообще не думал, что они его найдут так быстро, да еще и в библиотеке. Вдруг он хлопнул себя по лбу и разочарованно фыркнул под нос. Лин Тянь мог ведь спросить, зачем Цзюйли ходил в библиотеку.

Хотя, глядя на праздное настроение последнего, вряд ли он искал среди архивов что-то подозрительное и любопытное для него.

Главное, что он сам нашел кое-что для себя и успел переписать.

Почему среди книг оказались исторические справочники и мемуары, в которых говорилось о событиях, судя по всему, произошедших в действительности?

«Разве историю кланов не должны знать все, кто живет на их территории?» — Лин Тянь чувствовал нутром, что вопрос, скорее всего, риторический, к его сожалению. Но ему в голову взбрела гипотеза, что в те свитки и сборники попадало нечто очень интимное, сокровенное, а может и абсурдное, что писалось не для каждых глаз и ушей.

Например, он дико сомневался, что кто-то еще слышал о попытках суицида у бывшей супруги почившего главы Ордена Бэй Фэн. Люди за пределами «волчьего» клана и не догадывались, наверное, о столь мрачных подробностях родового гнезда. Но, возможно, приближенные и свидетели тех событий знали о некоторых фрагментах их личной жизни. Тогда выходило, что такую информацию запрещалось разглашать в каком бы то ни было виде.

Лин Тянь выкатил нижнюю губу и подпер щеку рукой. Библиотека не имела при запретном отделе серьезной охраны; доверие к землякам и почитание вышестоящей власти в Чжи Юй оказалось поразительно искренним.

Люди в Линъюе отличались от их заброшенной на границе крестьянской деревушки не по духу, но скорее порядочностью. Несмотря на развернувшуюся сцену во время церемонии, здесь по-прежнему царствовала неподкупная атмосфера надежности.

Лин Тянь поглубже вдохнул пряный воздух в легкие и поднял глаза на солнце, тут же отвернувшись. Он чувствовал себя если не как дома, то как среди близкого круга друзей, пригласивших на теплый праздник после долгой разлуки.

Увернувшись от слепящих золотом лучей, он несколько раз зажмурился, чтобы согнать цветные пятна перед глазами. Только он успел проморгаться, как Лин Тянь снова увидел напротив опустившуюся темень, но на этот раз уже без жгучих цветных галлюцинаций.

Перед его лицом опять возникли черные лошадиные ноги, по которым он медленно поднялся взглядом, пока не наткнулся на седока, державшего высокие темно-синие сапоги в посеребренных стременах.

Лошадь цвета вороньего крыла, с густой, причесанной гривой, совсем слегка сбившейся от ветра, седлал заклинатель в отливавшей морской синевой одежде; так же, как и их новый знакомый, скрывавший половину лица за ровной однотонной вуалью. Но даже без видимых очертаний его губ можно было понять, что тот их сейчас плотно, словно с обидой, поджимает. В глазах плескался холодный морской шторм, который непривычно дико выделялся на фоне солнца, рыжей черепицы и горячей песчаной пыли, катающейся по дороге.

И этим цедящим взглядом он окидывал с головы до ног крестьянского юношу, стоявшего снизу подле него, и, будто без слов, вопрошал что-то крайне очевидное.

«А какую там молитву читают, чтобы избежать кары небесной?» — Лин Тянь неуклюже потянулся ладонью к шее, пытаясь понять, чем так не угодил заклинателю. Тонко чувствовать и перенимать чужой настрой было дурной привычкой, которая заставала его, как он считал, очень не вовремя.

Вдруг спонтанно он уловил в этом напряженном взгляде что-то до боли знакомое, пожалуй, завлекавший цвет, а затем оглядел весь образ в целом, в котором узнал второго наследника Ордена Янь Шан.

Сегодня он решил собрать в коллекцию всю «пламенную тройку».

— Кого он увез?

Тягучий бархатный голос прозвучал, словно упругая струна гуциня, отвлекая от посторонних мыслей. Негромким, как сейчас, он казался мягким, Лин Тянь на мгновение подумал, что у того неплохо бы получалось петь спокойные песни на манер колыбельных, даже если бы у него не было хорошего слуха.

— Что? — Лин Тянь моргнул, сообразив, что пропустил смысл вопроса мимо ушей.

Шан Синьхэ еще сильнее нахмурил брови и прикрыл глаза, удрученно вздыхая, после чего поднес к подбородку ладонь, и темно-синяя вуаль сверкнула на его лице короткой вспышкой, растворившись в тут же погасшем лазурном пламени.

— Я видел вас троих еще издалека, — точеная линия высоких скул напрягалась при каждом его слове под спадавшей черной челкой с правого виска, — а потом мой младший брат удрал, прихватив с собой одного из вас.

— Это мой друг, — ответил Лин Тянь, понадеявшись на дружелюбный разговор, и приподнял уголки губ, — мы вместе собирались пройтись до Драконьей улицы, но нас... перехватили...

Синьхэ испустил еще один тяжелый вздох, способный пробить каменную плитку, на которой они сейчас стояли, и потрепал свою лошадь по аккуратной гриве, заставив подойди к Лин Тяню поближе.

— Забирайся, — он протянул ему руку, стянутую синим плотным шелком от самого запястья со множеством мелких узоров по краям, и Лин Тянь ощутил себя в крайнем замешательстве.

— У нас какие-то проблемы? — спросил он, кажется, начав чуять, куда дует ветер.

— Они будут, если мы не поторопимся. Ты думаешь, он вернется?

— Ну, я предполагал.

— Он впервые выехал в городе куда-то дальше площади, и если ты рассчитывал в худшем случае искать своего друга по столице, то у меня для тебя плохие новости — в Линъюе потеряться можно на раз-два.

Лин Тянь думал что-то возразить в собственную пользу, но понял, что второй наследник был абсолютно прав. При таком раскладе все могло сложиться довольно неудачно. И почему ему не пришла в голову мысль хотя бы прикинуть такое развитие событий. Мин Ю взрослый парень, впрочем, как и он, и Его Высочество, которое разглядывало Лин Тяня в этот момент, как чудную живопись в картинной галерее; за дагэ он мог бы не волноваться, если бы тот умел ориентироваться на городской местности. А как нормально ориентироваться на местности, на которой вас раньше никогда не было?

У них опять проблемы, ну куда ж без приключений, конечно.

— В темпе, пожалуйста, — снова попросил Синьхэ, махнув ладонью у лица Лин Тяня, и тот с тревогой на него посмотрел.

Только он хотел рассказать об одной немало важной детали и занес вперед руку, как под нетерпеливым цоканьем его схватили под локоть и оторвали от земли на несколько цуней.

Не ожидав настолько внезапного внедрения в личное пространство от этого сурового парня, Лин Тянь инстинктивно, чтобы не упасть, подался к лошади, перекинув на нее от испуга ногу.

Тотчас охнув от болезненно натянувшихся мышц в ногах, которые только-только успели отойти от ползанья по потолочным балкам, он в пару быстрых движений постарался с горем пополам ровно усесться, осознавая, что поездка верхом у него все же состоится.

— Знаешь, сколько раз я ездил на лошади?! — не выдержав, Лин Тянь возмутился, ощутив следом, как в нос ударило легкой волной цветочной сладости, какая обычно исходила от душистых цитрусовых деревьев.

Не зная, за что толком хвататься, Лин Тянь, почувствовав под собой движение дивной лошадки, от необычности которого его передернуло, вцепился мертвой хваткой обеими руками за чужой пояс, стиснув где-то спереди. Ему было уже совершенно параллельно, за что сейчас держаться — лишь бы не свалиться.

— Сколько? — Синьхэ покрепче перехватил кожаные поводья, с нежностью пройдясь рукой по угольному загривку Полночи.

— Вот сейчас впервые!

— Все бывает в первый раз, — парировал тот решительным тоном и дернул за поводья, отчего лошадь с хлестким ударом мощных копыт на молниеносной скорости сорвалась вперед.