Ает с умиротворённым выражением лица смотрел на пустой "Перекрёсток".

Было утро выходного дня. Как Рорри, так и Бен в это время спали. Рорри, скорее всего, расслаблялась после напряжённой учебной недели, а Бен дрых без задних ног после очередной ночной прогулки. Выпал редкий шанс отдохнуть от их присутствия. Нет, разумеется, Ает радовался каждый раз, когда эти двое переступали порог, но... Иногда людям нужно побыть одним.

Последний рассветный луч солнца отразился от вазы на пятом столике и бесследно исчез. На улице всё чаще начали мелькать силуэты прохожих. Пение птиц сменилось повседневным городским шумом. Начался новый день.

Ает хмыкнул и принялся наливать себе чай, однако заметил кое-что странное. Чайник еле заметно дрожал. Положив его на стойку, Ает поднёс поближе правую руку и принялся её рассматривать.

— Интересно, — заключил он. — Трясётся.

Его что-то волновало? Что-то грызло его душу?

Возможно.

Со вчерашнего дня Аета волновало открытие кофейни через дорогу. Не то, чтобы он презирал сам факт существования кофе, но... Со всем его богатым словарным запасом, Ает не мог описать гложущие его изнутри чувства. Беспокойство? Наврядли, Ает обрёл душевное спокойствие давным давно. Страх? Тем более исключено, единственный человек, которого Ает побаивался, сейчас находился далеко за границей. Тогда что?

Как бы то ни было, в конце концов Ает посмотрел на вывеску "Кофеин", что красавалась на другой стороне улицы. Название не отличалось оригинальностью, но именно благодаря этому выделялось среди вычурных названий в округе.

— Пожалуй, стоит поприветствовать владельца. Чуть позже.

И он сделал ещё один глоток.

***

В "Перекрёсток" кто-то зашёл.

Сам по себе этот факт уже был достоин рассмотрения. Исключая Бена и Рорри, мало кто заходил в это кафе, хоть оно и находилось рядом с центром района. Аета данный факт не особо волновал - ведь он сам был причастен к этому явлению. И кафе он открывал не ради заработка.

Посетитель - к слову, девушка - огляделся. Взгляд зацепился за вазу на четвёртом столике. В отличие от остальных, чёрных с поблескивающими синими узорами, данная была белой с золотыми углублениями. К сожалению, Ает не смог найти достойную замену вазе, разбившейся в день знакомства с Рорри.

Словно убедившись в чём-то, она села за стойку, положила на неё сумочку и сказала:

— Что есть.

— Сию минуту. Приятно видеть Вас снова, Анжи Ричман.

Та не ответила. Она молчала до тех пор, пока Ает не пододвинул к ней дымящуюся чашку. Анжи не стала ждать, пока чай остынет и выпила его залпом. В тишине отчётливо были слышны её глотки.

И только когда на дне ничего не осталось, она заговорила вновь:

— Вкусно. Даже очень. Если бы я знала, в тот раз тоже заказала бы.

Ает кивнул в знак благодарности.

Анжи невинно улыбалась, а её розовые глаза игриво поблескивали. Но, разумеется, это не могло одурачить Аета.

— Спешу напомнить, что я не позабыл обстоятельства нашей встречи. Нет нужды притворяться.

— ...Вот как.

Изменение произошло быстро. Улыбка превратилась в оскал и сошла на нет. Глаза на мгновение потускнели, но тут же пришли в норму. Невинный блеск сменился убийственной серьёзностью в взгляде.

Анжи сняла свою маску.

— Так лучше? — И голос также поменялся. Теперь в нём можно было различить пренебрежение к собеседнику.

— Намного, — искренне признался Ает.

Анжи подобный ответ удивил, но она не подала виду. Вместо этого отодвинула пустую чашку в сторону, разложила руки на стойке и положила на них голову.

— Всё ещё понять не могу, как ты меня тогда раскусил. Я абсолютно точно уверена, что ты не видел ничего из того, что я делала. Когда ты спустился, я уже стояла далеко от Рорри и улыбалась как ни в чём не бывало.

— Всё верно. Я также не смог различить то, о чём вы говорили. Всё, что я смог понять — то, что появились потенциальные клиенты.

— Тогда как?

— У меня просто хорошая интуиция.

Девушку подобный ответ не устроил. Она гневно пнула стойку, но допытываться не стала.

— У меня также есть вопросы, мисс Анжи. Не возражаете, если я их озвучу?

—Я не против.

Анжи сама удивилась тому, с какой лёгкостью она согласилась. Сама того не замечая, она стала более открытой, способной к общению и расположенной говорить всё, что есть у неё на уме. Ей было невдомёк, что выпитый ею чай был не совсем обычным

— Как я говорил, роль волка в овечьей шкуре Вам не идёт. Почему бы не выставить наружу Вашу истинную сущность?

— Издеваешься, да? — горько усмехнулась Анжи. — Думаешь, мне сойдёт с рук, если я внезапно возьму и начну душить прохожего за то, что дым от сигареты идёт в мою сторону?

— Не стоит доходить до крайностей, — заметил Ает. — Ваше агрессивное поведение является простым следствием ваших попыток придушить собственный характер. Полагаю, кабы не так, то ваше душевное состояние было бы более устойчивым.

— Никому не нужен такой человек как я, — проигнорировала она его слова. — Им нужна миленькая пай-девочка, отличница, спортсменка, комсомолка.

— Кто-то заявлял подобное?

— Мои родственники.

"Верно, семья Ричманов возглавляет огромную корпорацию. Главу семейства совсем скоро можно будет называть миллиардером. Ожидаемо, что на наследников будет оказываться огромное давление. Не все способны выдержать такое. Некоторые ломаются, а некоторые просто сбегают."

— Вы сказали "родственники". Значит ли это, что Ваши родители не связаны с этим?

Анжи предупреждающее пнула стойку. Ает понял, что дальше на эту тему она говорить не будет.

— Намёк понят. Вопрос второй. Вам не кажется, что ваша последняя выходка была малость... выходящей за рамки, — всё же подобрал нужные слова Ает.

— Она этого заслуживала.

— Мисс Баттерфлай? И чем же?

— Всё это время, пока я издевалась над ней, она ни разу не попыталась хоть как-то сопротивляться. Бесхарактерная, такими людьми нужно играться, чтобы они взялись за ум.

— Ох-хо, я услышал нечто интересная. Так вы делали это, чтобы помочь ей? Надо же, я не верил в понятие "суровой любви"...

— К-какого?! — Лицо Анжи заалело. Скорее от ярости, чем от смущения. — Заткнись, ты, ходячий вырвиглаз!

— Хорошо-хорошо. Тогда третий вопрос. Некоторое время назад я почувствовал, что за мной наблюдают. Но кафе было пустым. Когда я проверил улицу, она также была бездна, однако я услышал чем-то топот. Должен также отметить, что это произошло примерно в это же время, что и сейчас.

— Гр-р...

— Мой вопрос...

Он не успел договорить - Анжи вскочила с места, схватила сумку и выбежала из кафе. Один из колокольчиков на двери оторвался и со звоном упал на пол.

— Вы проверяли, когда здесь отсутствуют Бен и Рорри, верно? — всё же докончил Ает, хоть его уже никто не слышал.

"Она не заплатила за чай. С другой стороны, я и сам позабыл, сколько он стоит."

***

В конечном итоге любопытство взяло вверх, и Ает направился к кофейне через дорогу.

В воздухе витал слабый запах перемолотых кофейных зёрен. Все столы были заняты – и это учитывая то, что до часа-пик было ещё далеко. Вместо окон были кирпичные стены, на которых висели постеры разных рок-банд. Начищенный паркет под ногами поблескивал, отражая свет слабо работающих ламп накаливания. Стена напротив двери была вся изрисована в уличном стиле. Ает прищурился, чтобы убедиться: ручная работа.

"У владельца определенно есть своеобразный стиль," — заключил он.

— Хей-хей, дружище, привет и добро пожаловать!

Ает не сразу понял, что обращались к нему. Он повернул голову и увидел перед собой...

Это был парень примерно того же возраста, что и Ает. Однако между ними была разница в росте почти в полторы головы. Смуглая кожа, нахальная, можно сказать даже дерзкая улыбка. Волосы у парня были серо-коричневые, до плеч, и жёсткие на вид. Ярко-красные глаза, а черты лица были довольно грозные. На нем было чёрное пальто без рукавов, такого же цвета джинсы и ботинки.

И он смотрел на Аета с другой стороны стойки.

— Спасибо, — ответил Ает. — У Вас довольно самобытное заведение. И не скажешь, что открылось совсем недавно.

— А, спасибо. Эта крошка мне уже нравится... Так, стоп. Зелёнка, ты что, правда не узнаёшь меня?

— Кхм? — Ает был сама умиротворённость. — Мне доводилось встречать Вас раньше? Мы были одноклассниками или что-то в этом роде?

Улыбка парня дёрнулась.

— Хей-хей-хей, давай без шуток, окей? Если бы я учился с тобой в одной школе, от неё и одного кирпича не осталось бы!

Ает усмехнулся и словно сдался:

— Да уж, моё чувство юмора всё ещё нуждается в усовершенствовании. Приветствую, Эфок, давно не виделись. Очень давно, должен отметить.

Парень еле заметно вздохнул с облегчением.

— Фух, больше не шути так. И вообще, не шути. Пока не научишься, — добавил он, немного подумав. — Как бы то ни было, милости прошу к нашему шалашу. Нам предстоит о многом поговорить.

Ает принял приглашение и сел. Краем глаза он подметил за спиной Эфока многочисленные банки, бокалы, стаканы и прочую утварь. Почему-то ему показался примечательным тот факт, что от них ничего не отражалось.

— Итак, есть какие-нибудь новости, братан? — между тем спросил Эфок. — А то внешне ты ничуть не изменился. Как был карликом, так и остался.

— Да так, купил новую вазу на прошлой неделе.

— …Серьёзно? И это ты называешь новостями?

— Моя жизнь тиха и размеренна, и мне это нравится. А вот ты поменялся кардинально. Мне даже не сразу удалось тебя узнать.

— Хех, ничего страшного, многие мне так говорят.

Удивительная тишина для забитой кофейни в час пик.

— К слову, тебе налить?

— Ты знаешь моё отношение к кофе.

— Знаю-знаю, именно поэтому я и прихватил это! — Эфок вытащил из-под стойки термос. Когда он открыл его, Ает тут же учуял тонкий аромат трав, переплетающийся с запахом ягод.

— …Я впечатлён, — сказал Ает после некоторой паузы. — Не думал, что то кафе до сих пор открыто. И ещё больше впечатлён, что ты смог взять оттуда чай на вынос.

— Хех, то место живее всех живых! Его хозяин, тот старик, глядишь, и нас с тобой переживёт. К слову, именно он разрешил мне прихватить чаёк с собой. Сказал, что в знак нашей давней дружбы. Чуть не забыл, он и тебя пригласил погостить.

— Почту за честь.

— Так налить?

— Спасибо, но лучше чуть позже.

— Как скажешь.

Эфок нагнулся и положил термос на место. Малейшие шорохи и скрипы разносились, казалось, по всему заведению.

— Полагаю, мне стоит поздравить тебя с открытием.

— О, не стоит, право.

— Могу я узнать, почему ты решил заняться подобным делом?

Тишина стала абсолютной.

— А, это… Так, просто люблю кофейные зёрна, — Дерзкая улыбка стала похожа на натянутую.

— Впервые слышу о таком поводе, — Спокойствие Аета можно было описать как ледяное. — Но подобное весьма в твоём духе. Друг.

Они посмотрели друг другу в глаза. Со стороны это выглядело весьма обычно, однако пролети между ними муха, она бы тут же вспыхнула от такого напряжения.

Впрочем, никакой мухи сейчас не было.

Как и людей в "Кофеине".

Как бы между прочим, Ает произнёс:

— Должен признать, твои способности сильно развились за эти годы. Я и не почувствовал, как ты переместил нас в Зетсайд. Если бы не эта мертвенная тишина, я бы не заметил.

В ответ – хук с правой. Ает пробил собой дверь и вылетел на улицу.

***

Бен начал с подозрением озираться по сторонам.

Ещё с пару минут назад он стоял, оперевшись спиной о дверь "Перёкрестка" в ожидании Аета, когда Рорри схватилась за свою руку с выражением боли на лице. Ясно как день – зов. Что примечательно, Бен не почувствовал даже намёка на слабый укол.

"Похоже, она чувствительно к таким вещам. Надо взять на заметку".

В итоге, не успел Бен отреагировать, а Рорри успела открыть портал и нырнуть в него. Ему не оставалось ничего, кроме как последовать за ней.

И вот они оказались в Зетсайде. Для проверки парень просканировал местность, но даже не обнаружил и намёка на Эхо.

"Эта девушка... Она же не симулировала, да?"

Он посмотрел на неё. Рорри с небольшим интересом оглядывала свой наряд. Если подумать, это также было подозрительно. Какого чёрта у неё меняется наряд в Зетсайде? Какого чёрта она так быстро свыклась с бытием Проводником и так слабо отреагировала в первый раз? Что с ней вообще не так?!

"Так, успокойся, сейчас эти вопросы ни к чему. Есть куда более важные."

— Зачем мы сюда переместились?

Рорри посмотрела на него, слегка наклонив голову вбок.

— Я что-то... Мне кажется, нам нужно быть здесь.

"Да уж, свидетель из тебя вышел бы не лучший."

— Зачем нам нужно быть здесь?

Его голос чуть повысился, из-за чего девушка немного опустила голову.

— Я не знаю.

— Ох да? Ну спаси-

Его прервал свист. Точнее, так ему показалось.

Мгновением позже его инстинкты разом приказали ему отпрыгнуть в сторону, что он и сделал. Вовремя, потому что там, где он стоял совсем недавно, пронеслось черно-зелёное нечто, сносящее всё на своём пути и дробяшее в пыль асфальт под ним.

— Рорри, берегись!

Звон. Свист. Треск. Звон.

Бен еле разобрал в какофонии... звук сталкивающегося оружия?

"Так это..."

И тут "нечто" остановилось. Теперь в нём легко было разобрать двух людей. Один - высокий мужчина подозрительной наружности. За его спиной были два огромных чёрных крыла, напоминающие таковые у ворона. Над головой парило кольцо. Что ни говори, в голову приходила только одна ассоциация – "падший ангел". Он обеими руками вцепился в причудливое копье.

И второй - человек, которого Бен знал и знал весьма не плохо. Ает. Тяжело дыша, он стоял в защитной стойке, обороняясь обычным на вид зонтом. Его кофта выглядела, мягко говоря, паршиво; правый рукав и вовсе был оторван. И всё же Ает умудрялся сохранять образ джентльмена со своей дежурной улыбкой.

"Была битва? Ает впервые на моей памяти вступил в бой... Нет, стоп!"

Бен мимолётом посмотрел на Рорри. Похоже, её тоже не задело. Однако на её лице застыло удивлённо-задумчивое выражение.

Прежде чем парень успел заострить на этом внимание, один из сражавшихся заговорил:

— Браво, Зелёнка, всё ещё в форме. Я даже застать врасплох не смог.

— Возражаю, у тебя это вполне получилось.

— Да толку-то? Преимущества не было никакого, больно быстро ты очухался. Небось, всё ещё то варево пьёшь?

— Хех, возможно...

— Ты что, шаман?

— На духа ты не особо похож, так что, увы, нет.

"О чём... О чём они говорят?!"

Несколько секунд назад они махались не за жизнь, но насмерть, и теперь перебрасываются фразами, обыденность которых контрастирует с уровнем бреда, творившимся здесь.

Пока мозг Бена плавился на медленном огне, Ает и незнакомый парень с крыльями бросили оружие на землю. Со звуком треснувшего стекла оно рассыпалось на кусочки. Эти двое, между тем, подошли друг к другу и крепко пожали друг другу руки.

— За воссоединение, Трёхглазый чёрт!

— Я тоже скучал, Черный голубь.

Бен обменялся взглядами с Рорри. Похоже, её всё устраивало. Сомневающееся лицо, бывшее недавно, сменилось привычным спокойствием.

Прислушавшись к собственным мыслям, тщательно проанализировав имеющиеся данные, Бен выразил все свои претензии и вопросы в одном предложении.

— Да какого черта только что произошло?!