- Чувствую себя выжаты-ы-ым...

Рорри уже десять минут слушала нытьё Джо.

- Я говорила тебе готовиться.

- Так я и готовился! Разместил шпоры по всему кабинету - даже на одноклассницу одну прикрепил. Кто ж знал, что наш математик возьмёт и проведёт тест в другом корпусе?!

- Я не это имела ввиду.

Джо будто её не расслышал. Он резко перескочил с сегодняшнего теста на проблему образования. Воодушевлённо и с пылом он начал рассказывать, какие именно реформы нужно провести и даже когда стоит внести соответствующие поправки в законы. Слушая его, Рорри думала, что, если Джо сохранит этот же склад ума в будущем, у него будут проблемы.

Она поделилась этой мыслью с ним.

- Проблемы? Хах, разумеется у меня будут проблемы, я же хочу стать журналистом! Лопнуть парочку репутаций, в идеале - раскрыть какой-нибудь правительственный заговор. А потом меня упекут за решётку, и остаток жизни я буду смотреть на клетчатое ночное небо... Идеально!

"Что в этом идеального?"

Рорри всё ещё не могла понять образ мыслей этого парня. Вот что, что у него творится в голове? Может, Рорри стоит обратиться к взрослым, пока не поздно? Это будет хорошо и для неё, и для Джо. Да, да, стоит так и сделать...

Джо заметил, что она задумалась, и сделал ей слабый, но всё же щелбан.

- Не беги впереди паровоза.

"Ты читаешь мои мысли?"

- Я не умею читать мыслей, но, Рорри, у тебя всё на лице написано. И да, разумеется я преувеличил. Только больной человек всерьёз захочет такой участи. А врач мне говорил, что с моим здоровьем пока всё в порядке.

- Пока.

- Х-е-е-ей, я же сказал, что это была шутка!

- Не говорил.

- Но смысл тот же!

- Нет.

- Я дам тебе газировку, только прекрати!

- ...Мне она не нужна, но спасибо.

Рорри в мыслях улыбнулась. Она не знала, нормальная ли это подростковая жизнь, но ей всё нравилось.

***

Весной уроки тянутся неимоверно долго. Не удивительно, как-никак, начало учебного года. Но дольше века длится день, а всё равно он когда-нибудь закончится. Так и сегодня прозвенел последний звонок, и Рорри направилась к школьным воротам.

В коридоре столпилось много учеников, что было странно. Сейчас они должны были либо направляться в старый корпус школы, отведённый под клубы и другую деятельность, либо идти домой. Однако все они оцепили дверь параллели и оживлённо перешёптывались между собой. Рорри была бы рада проигнорировать их, но толпа заблокировала проход к лестнице. Ей пришлось проталкиваться сквозь них, из-за чего она всё же услышали обрывки их разговоров.

"Разгромила класс..."

"Она ж просто в окно посмотрела..."

"Зверь..."

"Рорри!"

Последнее было скорее восклицанием. Рорри огляделась. И верно - у самой лестницы, на самом отшибе толпы, стоял Джо. Одной рукой он помахал ей, другой же продолжал что-то строчить в телефоне, даже не глядя на экран.

- ...Что произошло?

- К чему такая пауза?

"Отвечать вопросом на вопрос невежливо".

- А, ты спешишь, тогда скажу кратко. Анжи Ричман, моя новая одноклассница, разнесла в хлам классную комнату во время урока.

Рорри моргнула.

- Что?

- Сам в шоке. А казалась такой милой девушкой, я даже хотел пригласить её на свидание, - Его слова сочились сарказмом, но никто кроме Рорри этого не заметил.

На них в принципе не обращали внимания. Даже те, кто недавно третировал Рорри, бросили на неё лишь мимолетный взгляд.

- Да уж, недолго ты побыла популярной.

- Ближе к делу.

- А там и рассказывать нечего. Учитель сейчас допрашивает Анжи. Волнуется, что у неё нервный срыв. Помочь хочет. Хотя лучше бы он школьного психолога пригласил.

"Нервный срыв?"

Да, это было возможно. После нескольких месяцев наблюдений Рорри никак не могла не заметить шаткое состояние её "мучителя". Что-то... С ней что-то было не так. Она не могла сказать, что именно. Она просто это чувствовала.

- В-е-е-е-село, - явно невесело протянул Джо. - Рорри, может пойдёшь? Мы тут уже полчаса стоим, и простоим примерно столько же. Если что случится, позвоню.

- Спасибо.

Если честно, ей хотелось встретиться с Анжи лицом к лицу, ведь они не пересекались уже больше месяца. Однако что-то внутри неё говорило: "Ещё не время."

Рорри начала спускаться. Вдруг Джо кинул ей в догонку:

- К слову, там у ворот стоит какой-то подозрительный тип. Мне кажется, Анжи взбесилась, когда увидела его. Ты его заметишь, он не в нашей форме. В наушниках таких белых. Тем не менее, до завтра!

Рорри не оборачиваясь подняла правую руку вверх в знак благодарности и прощания.

***

Для нелюбящей толпу Рорри сегодня был не лучший день, чего не скажешь о местных сплетниках. Сначала бешенство "мисс идеал" в лице Анжи, теперь же - парень не из этой школы, явно кого-то ждущий. К нему не подходили и якобы не замечали, но ученики раз за разом украдкой поглядывали на него. Единственным, кто не спускал с названного гостя взгляд, был местный охранник. Однако казалось, словно он узнавал его.

Все перешёптывались. Это уже начало мало-помалу действовать спокойной Рорри на нервы.

"И что он тут забыл?"

Бен наконец заметил её и выпрямился.

- Привет.

- Привет.

Сухо, даже очень. Однако перешёптывания начались с новой силой.

"Они знакомы?"

"Нет, блин, впервые видятся. Разумеется знакомы, балда!"

"Как мило, он ждал, когда она выйдет. Вот мне бы так же..."

"Кажется, я знаю эту девушку... Погоди, это же Циклоп!"

"Цыц, услышит ведь!"

"Ай!

"Вы оба, заткнулись!"

- У вас всегда такой... балаган? - Бен наконец подобрал слово.

- Только по особым случаям. Как ты, к примеру.

- Что такое?

- Ничего.

Рорри показалось, что она сказала это спокойно. Однако банка газировки, которую она держала, предательски громко погнулась.

Бен инстинктивно сделал шаг назад.

- Просто... не встречай меня больше вот так.

- Я-ясно, понял.

- Есть ли причина. По которой ты это делал?

- Нужно поговорить. В менее людном месте.

"Да, менее людном," - подумала Рорри: от нескрываемых разговоров за спиной у неё сейчас разболится голова. Этим людям что, заняться нечем? Пойти домой, к примеру.

- У меня есть на примете одно кафе, заскочим?

Очередная вспышка шума. Нет, серьёзно, идите домой. Вас наверняка ждут дома родители, кот и недосмотренный сериал.

"Свидание?"

"Может, нам тоже пойти?"

"Смотрите! Наш Казанова даже сейчас пытается кого-то закадрить!"

"Заткнулись, вы оба. Сейчас же."

"Не бей!"

Не обращая внимания на чью-то перепалку, Рорри ответила:

- ...Ладно.

- Отлично. Тогда пошли, отсюда недалеко.

Бен пошёл вперёд, Рорри последовала за ним, прочь от этого шума. Но она обернулась, чтобы посмотреть на здание школы. У окна второго этажа мелькнуло что-то оранжевое.

И тут же скрылось.

***

По правде, для окружающих они наверняка не казались парочкой.

Потому что ли они на расстоянии метра друг от друга.

Рорри была знакома эта дорога. Если свернуть направо, то можно выйти к её квартире. Однако от дома до школы был путь ещё короче, поэтому Рорри нечасто здесь бывала.

Бен шёл медленно, уверенно и молча. Рорри также была не из говорливых, поэтому она начала оглядываться по сторонам.

Здесь было в разы меньше людей, чем обычно можно ожидать от улиц Двады. Впрочем, и всякого рода мест для развлечений здесь было в разы меньше. Как-никак - восточные улицы. Они связывают Дваду с другими частями города, потому атмосфера района здесь чувствовалась с трудом. Никаких огромных баннеров, странно выряженых людей или сомнительного рода лавочек. Тишь да гладь.

- Так ты учишься в Восточной?

Бен завёл разговор впервые с того времени, как они отошли от школьных ворот.

- Да.

- Хорошая школа. Не обращай внимания на отдалённость от центра, она действительно хороша.

Рорри с некоторым удивлением посмотрела на спину Бена. Это мнение не было распространённым. Многие учащиеся ругали школу на чём свет стоит, хотя это может относится и к любой другой школе. Учителя действительно были хорошие, классы были современно оборудованы, особых проблем с бюджетом также не наблюдалось. Если подумать, то даже странно, почему она неизвестна.

- Это государственная школа с порогом вхождения частной, - продолжил Бен. Рорри вспомнила, с каким трудом она сдала вступительные экзамены, и согласно кивнула. - Невыполнимо для обычных людей, непрестижно для способных. Вот такие дела.

- Ты явно осведомлён о ней.

- А, я на заочном обучении, - махнул тот рукой.

"Неожиданно," - подумала Рорри.

- К слову, сегодня я снова столкнулся с Эхо. У самых ворот школы. Милая встреча, ничего не скажешь.

К слову. Всего-то, к слову. Всего-то он подрался с непонятной тварью, сошедшей с изрисованных стен Двады.

Погодите.

- Когда это произошло?

- Где-то полчаса назад.

Полчаса. Сегодня Рорри уже слышала об этом временном промежутке.

"Рорри, может пойдёшь? Мы тут уже полчаса стоим, и простоим примерно столько же..."

Связано ли это, или Рорри вновь себе что-то напридумывала?

Как в тот раз...

Рорри врезалась в остановившегося Бена. Оба качнулись и в итоге ухватились друг о друга, чтобы не упасть.

Какая неловкая сцена. Но не для них. Рорри извинилась, Бен просто отмахнулся, мол, сам виноват.

- Так или иначе, мы на месте.

Бен вошёл внутрь кафе с простеньким названием "У Дэна & Энни".

Перед тем, как войти следом, Рорри подумала об одном.

"А почему он просто не написал мне сообщение? Мы же обменивались контактами."

***

Это место можно было описать одним словом - контраст. Белые стены с холодным металлическим блеском. Стулья, обшитые розовым мехом. Хромированные столешницы. Плюшевые медведи, держащие в руках меню. Непонятная атмосфера, но именно из-за этого Рорри расслабилась. Она дома, она в Дваде.

Чего нельзя было сказать о Бене.

- Ясно, опять восприняли мои слова всерьёз.

- Хм?

- Эта кафешка принадлежит замужней паре. Дэну и Энни. Один - помешанный на минимализме и металле технарь, другую же кто-то в детстве уронил в чан с блёстками и сахарной ватой. Оба дваданутые на всю голову... Чёрт, я всё же сказал это, - Бен побеждённо ударил стол.

- Ничего страшного.

- Ненавижу это слово, лезет из всех щелей. В рекламе, газетах, я однажды даже услышал это в сериале. И ведь это пытаются пропихнуть в лексический словарь!

Впрочем, он быстро успокоился и подозвал официанта.

- Мне как обычно. А ей...

- Кофе с молоком.

Парень в лабораторном халате розового цвета удалился.

- ...Я вижу, как их вкусы повлияли на всё.

- Да-а, а ведь это не самое плохое. Веселье начинается, когда эти двое лезут ко мне, - Бен потер виски, будто ему было больно даже думать об этом. - Мы друзья, то есть они называют меня другом. И им очень нравится спрашивать меня, чей стиль лучше. Неделю назад я сорвался и сказал: "Отлично, только роботов-медведей с балалайкой не хватает, и хрома побольше!"

Рорри покосилась на медведя на столе. И в правду, в некоторых местах была видна проводка. "Только не двигайся".

- Я шутил. Как видишь, шучу я плохо.

- У них просто плохое чувство юмора.

- И это тоже.

Они замолчали. Бен будто что-то вспомнил и снял наушники. "Невежливо же..." - пробормотал он, глядя на пол. Девушке сначала показалось, что он так стесняется, но проследив его взгляд, она заметила румбу, тихо двигавшуюся с места на место. На неё нацепили кошачьи уши и собачий хвост.

- Что бы наверняка? - произнесла Рорри, и Бен устало вдохнул.

- Идиоты. Оба - идиоты.

Прежде чем настала неловкая пауза, им принесли их заказы. Чашка Рорри слабо дымилась, когда как Бену принесли обычную воду.

Рорри вопросительно посмотрела на него.

- Да расслабься ты, вовсе я не экономлю. Просто люблю воду.

- Она подслащена?

- Нет?

- Газированная?

- Обычная холодная вода.

"Люблю воду". Вот это определённо нечто новое. Обычное дело, в такого рода заведениях вода бесплатна, но заказывать её намеренно...

- ...Ты тоже дваданутый.

- Эй!

Бен выглядел натурально оскорблённым, и Рорри, не в силах сдержаться, хихикнула. Бен начал ворчать, но увидев довольное лицо девушки, быстро прекратил это.

- Люблю воду. Она не горькая как кофе, она не успокаивает как чай, она не доставляет удовольствие как коктейль. Вода есть вода. Простая. Но мне нравится такая простота. Единственная простая вещь в моей жизни...

Последние слова он сказал под нос. Рорри не стала допытываться. Не такой у них уровень отношений. Их даже друзьями не назвать, просто знакомые. И поэтому у Рорри не было права допытываться о личной жизни Бена.

Как бы сильно ей этого не хотелось.

- Почему ты меня позвал? Кроме кофе.

- А, это. Ты мне интересна, Рорри.

"Ч-что?"

Кофе в чашке затряслось. Странно, особых толчков вроде не было... Не важно.

Неужели те глупые слухи у двора были правдивы? Бен пригласил её на с-с...

- Прости, Бен, но давай лучше...

- Придержи коней, это не в том смысле! И погоди, ты отшила меня до того, как я признался?

- Говорить надо точнее. Ещё раз.

- Странный ты человек, Рорри. Врать не буду, это связано с Зетсайдом. В день, когда ты стала Проводником, впервые за долгое время появились Эхо. И продолжают появляться, но темп в разы меньше, чем раньше. Моя теория - ты связана с этим.

- Моя теория - ты груб.

- Эй!

- Но да. Это странно.

- Ещё и твои головные боли.

"А, точно".

Погодите, что-то не связывается.

- Бен, ты сегодня дрался с Эхо?

- Ну да.

- У школы?

- Да.

- Но сегодня у меня не было боли.

- Стоп, что?

Методом наблюдения они выяснили, что Рорри становится плохо при какой-нибудь активности Зетсайда. Вроде электромагнитных бур, из-за которых у некоторых людей ухудшается самочувствие. Сегодня же активность была совсем рядом, но Рорри не почувствовала даже укола. Наоборот, она отлично себя чувствовала.

Она сказала это Бену.

Тот помрачнел.

- Только выяснил закономерность, как она... Этот район точно проклят.

Кое-что пришло в голову Рорри.

- Почему ты хочешь... понять Зетсайд?

- Не люблю непонятные вещи. Терпеть не могу, когда кто-то знает о них больше, чем я.

Рорри, однако, не поверила ему. Да, он не врал... но он точно не говорил правду. Всю правду.

- А ещё я хочу узнать ответ на вопрос. Один-единственный вопрос.

То, как он это сказал, разительно отличалось от нескольких мгновений назад. Это был голос человека, безуспешно и долгое время искавшего правду. На последнем слове у него дрогнул голос, словно он отчаялся и почти готов сдаться. Рорри взглянула в лицо Бена и на мгновение увидела одинокого человека, пытавшегося заполнить пустоту внутри себя.

"Он... не так отличается от меня."

Вода, несмотря на простоту, является началом любого напитка. Убери воду, и это будет просто порошок. Может вкусным, но он точно не утолит жажду. Изучение нелогичностей Зетсайда было таким порошком для Бена. На деле же он хотел разобраться в чём-то очень дорогом для себя...

Рорри схватила наполовину полный стакан Бена и, прежде чем он успел отреагировать, выпила всё до дна.

- Э? Ты что творишь?

- Знаешь, теперь я тоже люблю воду.

Бен странно посмотрел на неё. Неверие. Надежда. Принятие. Слишком многое было в его взгляде.

- ...Понял. Я всё понял.

"Надеюсь".

- Ладно, ничего страшного, всё равно стакан был наполовину пуст. Сейчас ещё закажу. Тебе что?

- Воду. Просто воду.

- Отлично. А пока нам её принесут, мы сможем обсудить несколько вещей. В первую очередь...

Бен выдержал паузу, обдумывая, действительно ли он хочет сделать это. Но всё же он встал и вытянул правую руку.

- Рорри. Поможешь ли ты раскрыть мне все тайны Зетсайда, включая тебя саму? И... ну...

Будешь ли ты моим другом.

Он пытался это произнести, но слишком смутился, и в итоге стоял с вытянутой рукой, собирая взгляды других посетителей.

Рорри тоже встала.

- Да. И да.

Они пожали руки.

Румба всё также продолжала прилежно убирать кафе.

Прохожие продолжали идти по своим делам.

Солнце продолжало светить.

А где-то в Дваде зародилась новая дружба.