Бен и Рорри шли по забитым улицам. Пробка рядом с ними затянулась, и это было заметно – казалось, отчаяние опаздывающих и желчь от разъяренных криков водителей можно было увидеть невооруженным глазом. Еще немного – и кто-то явно сорвется и устроит драку.
И всё же...
- Никаких следов Эхо, - Бен оперся о столб. – Уже несколько раз прочесали, даже Зетсайд проверили. Теория, что Эхо появляются от отрицательных эмоций, продолжает лететь в трубу.
- Жаль. Уверен, что Эхо – ключ?
- Не уверен, но за время, что я изучаю это место, ничто не менялось так резко, как это. Клянусь, до твоего по... – Бен прервал себя, - в начале года они появлялись чаще, и явно были спровоцированы эмоциями. Сейчас же они будто избирательно появляются... А?
На ладонь Бена упала капля воды. Спустя пару секунд - вторая. И третья.
- ...если и после этого Эхо не появятся, то я буду ныть. Тихо и долго.
- Бежим. Опередим других.
***
Дождь был редкостью для Двады, особенно весной, которую здесь шутя называли ранним летом. И всё же на улице сейчас был настоящий ливень. Люди отчаянно бежали, стараясь найти укрытие – дождя явно не ждали. Кто-то вызывал такси, кто-то пытался защититься портфелем или пиджаком. Какая-то парочка со смущением сжалась под одним зонтом. Жизнь кипела даже тогда, когда по всем законам жанра не должна была.
Бен молча смотрел на уличную суматоху. Он сидел в тёплом, уютном и абсолютно сухом "Перекрёстке", попивая фирменный чай Аета. Хаос, что был час до этого – ругательства сквозь зубы, пытающася задавить толпа, на удивление глубокие лужи – напрочь вылетел из его головы. Всё, что осталось — это приятное ощущение в горле и запах заваренных трав. И тишина, и покой.
Рорри на другой стороне стола также отдыхала. Она распустила волосы, чтобы они быстрее высохли. К сожалению, у Аета не было фена, чтобы еще ускорить процесс. Если быть точнее, фен был, но…
"Сломан, разломан, ровно на две одинаковые половинки. Будто ножом срезали. Я сам не могу припомнить, как он оказался в таком состоянии. Забавно…"
Так объяснил ей это Ает, держа в руках пыльные куски пластика, что раньше были феном. Жалость, но похоже, оставалось лишь смириться с этим и ждать, пока волосы высохнут сами.
Оба Бен и Рорри сидели в одежде, которую им предоставил Ает из своего гардероба, пока их собственная сушилась. Когда как первый надел всё без возражений, Рорри пришлось смириться с фактом... что у Аета не было никакого вкуса в одежде. После того, как она переоделась и вышла из кладовки, даже Бен отметил, что она выглядит как сломанный светофор. Девушка хотела парировать тем, что на нем футболка с рисунком шутки трехлетней давности, но поняла, что он не увидел бы в этом ничего такого. Возможно, даже оценил бы.
- Безнадежность, - прошептала Рорри, и желала, чтобы дождь закончился как можно быстрее, чтобы пойти домой, переодеться в комфортный ей монохром и забыть этот день как страшный сон.
Во всем “Перекрестке” чувствовалась флегматичная атмосфера – даже растения за барной стойкой, казалось, посапывали. “Не завядают ли..” – подумал Бен, но раз Ает не предпринимал никаких мер, то скорее всего всё было хорошо. Вполне возможно, что это был особый вид растений, который Ает вывел сам, для своих чаеварных нужд.
- Каковы ваши успехи с исследованием Зетсайда? – Ает вдруг решил поднять эту тему. – С новым компаньоном в лице мисс Рорри, думаю, прогресс ускорился значительно.
- Было бы так, если бы ты перестал упрямиться и рассказал то, что знаешь, - пробурчал Бен.
- Ах, но ведь разве прелесть приключений не в том, чтобы узнавать всё собственными усилиями?
В очередной раз он выразил свое нежелание помогать.
- Чем это отличалось бы от помощи, что мне дают Алиса, Джесси, даже Рорри?
- Тем, что с ними ты можешь почувствовать себя обычным подростком. К тому же, это лишит меня увлечения – наблюдать за тем, как кто-то впервые читает книгу, которую мне довелось прочитать десятки раз.
Бен угрюмо хмыкнул, Рорри же отметила в уме ещё одну метафору, которой Ает оправдал своё невмешательство. Он еще не повторялся.
Будто в знак извинений, Ает поднёс Бену ещё чашку. Он взял её без лишних слов – с таким ливнем на улице лучше отогреться как следует. Чай приятно обжигал ему горло, Бен даже прижмурился в наслаждении. Но стоило ему услышать приглушенные смешки, он тут же попытался скрыть свое лицо под капюшоном и положил голову на руки. “Притворюсь, что сплю.”
И с этой умной мыслью он заснул.
***
Рорри продолжала с недоволством смотреть на улицу. Люди больше не бежали в панике – все были вооружены зонтами и пальто, и Двада снова проживала день как обычно.
Вибрация телефона. Не глядя, Рорри уже знала, кто ей написал.
"Эй, Рорр, я откопал задания к экзамену! Не спрашивай, каким образом, долго и скучно объяснять."
Девушка чуть приподняла бровь в удивлении. Ее дружелюбный друг-журналист Джо снова проявил себя в манере, которой она не ожидала. Хаотичный человек, вот кто он был.
"Криминал."
"Не моя вина, что учитель-"
Прежде чем Рорри успела дочитать сообщение, оно было удалено. Джо поспешно написал, что чуть не пробортался. Не то, чтобы ей было это интересно.
"Что будешь делать?"
"Подожду до последнего перед тем, как раскидать. Сделаю слишком рано - и они просто переделают всё."
"Успеют? Экзамен через неделю."
"Успеют-успеют, ты бы знала нашего учителя. Слышал, в его студенческие годы он слыл как "Бессонная Фурия", так быстро и без отдыха он работал."
Велосипедист проехал прямо у окна, испугав прохожих. Рорри сделала глоток из чашки, так любезно поданной Аетом.
"Но знаешь, я могу отправить тебе все задания, как друг подруге. Уверен, ты бы не отказалась."
Жульничество на экзаменах принижает их настоящую цель - выяснить уровень учащихся в целом и каждого ученика в частности. Особенно в такой школе, как её. Таких обманщиков и жуликов должны ловить и наказывать. И даже посметь предположить, что девушка такого калибра спустится до подобного, было оскорблением...
"Не откажусь. Спасибо."
…или по крайней мере так мог думать их учитель, человек старой закалки. Но Рорри в этом плане не отличалась от своих одноклассников, она была готова схватиться за любой шанс, что она имела.
"Не благодари, я лишь рад помочь. Учитывая, как в последнее время ты выглядишь уставшей."
Небольшая пауза. Чья-то собака упала в лужу и отчаянно залаяла.
"Как успехи с поиском… чего-то? Ты говорила, что ищешь что-то вместе с тем парнем в синей толстовке. Только я не могу вспомнить что…"
Как и ожидалось, Джо, не являясь Проводником, не имел понятия о Зетсайде. Попытки Рорри объяснить ему не увенчались успехом – он то не слышал ее слова вовсе, то слышал совершенно другие слова. Один раз он услышал из ее губ признание в том, что она в кого-то влюблена, и с тех пор девушка бросила попытки. Но может сейчас…
Ее пальцы заскользили по клавиатуре телефона. Клавиши нажимались, но на экране ничего не появлялось. "Видимо, цензура распространяется. Здесь тоже."
"Ты что-то писала, Рорр."
"Ты беспокоишься. Тронута. Я в порядке. Поиски без успехов."
"Меня волнует то, что ты тронута от подобного. И надеюсь, твои поиски увенчаются успехом."
Рорри убрала отвратительно мокрую прядь волос за ухо. Если это так продолжится, то она проторчит здесь до вечера, в этом отвратительном наряде. Отвратительно скучный день…
"Мне пора, у меня намечается интервью с одним человеком, жди обновления школьного блога. О, пока не забыл! Анжи Ричман снова будет ходить в школу, ее отстранение закончилось."
Это сообщение Рорри уже не прочитала - сон одолел ее.
***
Одинокий колокольчик зазвонил, давая знать, что в Перекрестке появился новый посетитель. Была ли это ирония судьбы или поговорка "помянешь дьявола…" в очередной раз оказалась права, но это была та же рыжевласая волчица в овечьей шкуре, про которую писал Джо.
— Вы вовремя, они как раз заснули, мисс Ричман. Не стесняйтесь шуметь, но пожалуйста, не пинайте барную стойку. Ее будет сложно заменить.
В ответ лишь угрюмое хмыкание. В этот раз Анжи даже не попыталась надеть маску.
— Я недовольна.
— Как и всегда, как я заметил. Чем мир обидел вас на этот раз?
— У меня были сильные подозрения, что ты наливаешь мне что-то странное, чтобы я стала зависимой и приходила сюда больше.
— Логичный ход мыслей, я бы подумал о том же. Вызвать зависимость у беззащитных подростков, заставлять их платить всё больше и больше, пока они не погрязнут в долгах и не станут отбросами общества…
— Заткнись, — Анжи прервала забывшегося в своей выдумке Аета. — Я несколько раз прогнала твой чай по разного рода анализам. Обычный чай, компоненты тоже обычные.
— Я оскорблен, назвать мои натуральные травы "обычными"…
— Я действительно не хочу слышать сегодня ничего лишнего, — Топ ногой угрожающе близко с барной стойкой. — Спрошу напрямую – в чем твой секрет? Почему меня сюда тянет?
Ает замолчал. Пауза была ровно такой, чтобы дать Анжи знать – он старался не выдать очередную головоломку вместо ответа.
— Секрет в том, — наконец заговорил он, – что вам нравится моё общество, мисс Ричман. Выговориться о наболевшем, не притворяться тем, кем не являетесь — внимание и понимание собеседника порой вызывают зависимость в разы хуже, чем могут другие вещи.
Анжи пнула стойку. Скоро там будет вмятина в виде носка её туфли.
— Не буду продолжать эту тему, всё равно что бы Вы ни сказали, будете звучать как неловкая дурочка. Что насчёт погоды? Поразительная, правда?
Анжи показательно раскрыла зонт, разбрызгав капли воды по всему "Перекрестку".
— Отвратительная.
Ает, впрочем, остался сухим, хотя девушка уставила зонт прямо на него. "Он же не увернулся от капель?" – пронеслась в ее голове нелепая мысль.
— И говоря о нелепом… что за чертовщина на тех двоих?
Ее не волновало то, что они спали непробудным сном, что это было так удобно к ее прибытию. Она перестала пытаться использовать здравый смысл в пределах этого кафе. Но вот настолько несочетающаяся одежда…
В нескольких словах Ает объяснил произошедшее. Девушка призадумалась, и вытащила из сумочки розовый фен с рисунком милой кошечки.
— Дай потом Рорри. Скажи, что купил, пока спала. И даже не смей говорить и слова больше. Ни ей потом, ни мне сейчас, мне не нравится твоя улыбка.
— Но я всегда улыбаюсь.
Она не обратила внимания на его слова и залпом выпила всю чашку.
— Вы меняетесь, Мисс Ричман, и вы это знаете.
— Недостаточно меняюсь. И ощущение, что… — Она подавилась воздухом.
Ей пришлось прокашлятся, чтобы начать нормально дышать. Из-за этого она не заметила, как Ает обеспокоенно смотрел на нее, задумавшись и еле сохраняя свою фирменную улыбку. И когда она посмотрела на него снова, он был как всегда.
— Не стоит, я понимаю.
"Понимаю, что что-то не позволяет Вам. Потерпите еще немного, скоро будет лучше."
Из-под стойки послышалась музыка. Ает опустил руку и нажал на что-то с характерным звуком.
— Таймер, чтобы полить растения, — обьяснился он. — Но не обращайте внимания, всегда успеется. А пока, я вспомнил кое-что.
— …Что?
— Помните наш диалог чуть ранее, про мой чай?
— Необычный он, я поняла, не стоит доказывать.
— Не это. Я хотел сказать, что если бы я и пытался подсадить вас троих на вещества, Рорри избежала бы подобной судьбы. Я заметил, что ее тело обладает поразительной способностью к регенерации и восстановлению.
Анжи недовольно прищурилась – она начала подозревать, к чему он ведёт.
— Царапины заживают быстрее обычного, всякого рода токсины не оказывают никакого эффекта. Нет, я не наливал ей яды, у меня другие методы, успокойтесь.
— Не ходи вокруг да около. Ты к тому, что даже если бы в тот день я напихала ее веществами, она бы прожевала их как какую-нибудь аскорбинку?
— Поражающая дедукция, мисс Ричман. И верная, к тому же.
Два пинка по стойке. Если один пинок это недовольство, то что же означают два? Стыд? Сожаление?
— Не было никакого смысла делать из этого целое шоу для двух человек. Та дура, что со мной была, теперь знает, на что я могу пойти. Я даже ее имя вспомнить не могу. Моя репутация и так на дне, а с этим… Лишь бы родственники не узнали.
— Смотрим на плюсы! Теперь мы знакомы и лучшие из друзей.
Четыре пинка по стойке, на данном этапе она всерьёз хотела либо сломать пальцы, либо проломать эту чертову стойку насквозь.
— Шучу. Мне говорили учиться лучше шутить, поэтому я практикуюсь.
***
Они обменялись ещё несколькими словами, после чего Анжи пошла к выходу. Перед тем, как открыть дверь, она оглянулась и посмотрела на спящих Бена и Рорри.
— Присмотри за ними. И не удумай ничего странного, иначе из-под земли достану, — Её шёпот был еле слышен, но Ает прекрасно ее услышал.
Одинокий колокольчик зазвонил, давая знать, что посетитель покинул "Перекресток". Едва сделав шаг, Анжи с поразительной быстротой натянула на себя привычную маску и с улыбкой пошла вперед, не открывая зонт.
Ает вздохнул.
— А ещё я не беру деньги ни с кого, поэтому махинация с зависимостью не имела бы никакого смысла. Разве что я продал бы их на органы. Но погодите, разве после того, что я сделал, их органы не упали бы в цене? Как невыгодно…
Он продолжал спор, что не был спором. Все убивают время по-разному.
Вдруг Рорри и Бен нахмурились во сне. Их руки дернулись, на лбу Рорри заметно взбухла вена. Длилось это мгновение, после чего они продолжили безмятежно ждать, ожидая конца дождя и высыхания волос.
Но Ает уже открывал портал в Зетсайд. По ту сторону на него уже смотрели Эхо – на этот раз вороны разнящихся размеров. Они ждали боя.
Мужчина посмотрел на спящих и вздохнул снова. Усталость или облегчение - он не знал.
— Может, разбудить Бена и сказать ему, что является причиной появления Эхо? Точнее, кто?
Вороны раскрыли клювы, издавая какой-то звук. Какой - неизвестно, портал не пропускал ничего из Зетсайда кроме Проводников, и это включало в себя звуки Эхо.
— Впрочем, нет, тогда придется объяснять, почему Эхо перестали появляться в первую очередь, это будет долго и скучно. Уверен, он сам скоро догадается. А пока… Я могу продолжать смотреть на это шоу маленького детектива в большом районе.
Ает сделал шаг в портал.