— Тебе жарко.

От вчерашних луж не осталось и следа. Причина была ясна как этот солнечный день, но в голове Бена зудела мысль, что люди просто вытоптали всю воду.

— Ничего подобного. Если ты про лицо, то это из-за того, что я ничерта понять не могу.

Мимо Рорри и Бена проехала машина, их обдало порывом ветра.

— Думала, что нечто подобное, Зетсайд, будет. Интереснее.

— Обычно там больше поводов размяться, но сама знаешь.

Расследование редкого появления Эхо продолжалось. Рорри обычно не завышала свои ожидания, но когда Бен попросил ее помочь с этим, она представляла бесконечные бои против Эхо, опасные обходы улиц отраженной Двады, множество шокирующих открытий… Но после фиаско в нахождении следов, "расследование" лишь представляло собой прогулки по разным частям Двады, пока Бен недовольно что-то бормотал про себя.

Они прошли мимо здания с огромным экраном, на котором без перерыва шла реклама. Сегодня изучение привело их к западу района, где был ряд кинотеатров, игровых залов и прочих развлекательных центров. Шли слухи, что в одном из зданий находилось подпольное казино, где самые богатые люди планеты ставили на кон свои империи в желании ощутить страсть. Местные предприниматели пользовались этой легендой, расставляя в своих заведениях азартную атрибутику, привлекая тем самым теоретиков и конспирологов.

Рорри посмотрела на Бена. Он почти не спускал взгляд со своего телефона. Один раз ей даже пришлось придержать его за капюшон, чтобы он остановился на красном свет светофора. На что именно он смотрел, Рорри не могла увидеть из-за солнца и расстояния.

— Что-то не понятно? — Попытка поддержать разговор вторая. Бен что-то пробормотал и нахмурился еще сильнее.

Изредка он открывал портал в Зетсайд, но прежде чем Рорри могла последовать за ним, он выходил обратно с тем же выражением лица. Один раз она решила проверить, что там, и в рамках ее ожиданий (или вопреки им), там была ровно такая же улица, без графитти монстров или причудливых незнакомых лиц.

Рорри вполне могла пройти весь путь, не сказав и слова. Именно так прошли два прошлых дня поисков проблемы и ее решения. Позавчера они обошли три улицы рядом с "Перекрёстком", вчера они планировали посетить сегодняшнее место, но на полпути были прерваны внезапным ливнем (Рорри дёрнулась, вспомнив одежду, что ей пришлось надеть). Если бы всё так и продолжилось, она могла бы привыкнуть. Как она привыкала ко всему.

Просто. Методично. Минимум усилий.

Другое дело, что, медленно но верно, это начинало ее раздражать - чувство, которое Рорри почти не ощущала прежде. Даже издевательства от Анжи не оставили на девушке следов, так как Рорри знала на что идёт, и всё было примерно в рамках ожидаемого. Тут же Бен попросил ее о помощи, но теперь не говорил, как именно надо помогать.

"Вопрос. Зачем я здесь? С ним. Зачем я здесь с ним? Что ему нужно?"

Не помогало то, что она чувствовала напряжение. Будто за ней наблюдали сотни пар глаз. Или всего лишь одна.

***

Бен остановился и наконец произнёс что-то четко:

— Я узнаю эти места. Черт, я точно узнаю эти места.

Он положил телефон в карман, и посмотрел на Рорри. Та промолчала. Впереди них кто-то споткнулся и громко обматерил мир в целом и этот поворот в частности.

— Ты вроде задавала вопросы.

Молчание. Лицо замерло. Она будто не моргала.

— ...Что такое? Что-то произошло? Если это со здоровьем, то я могу позвонить своему-

— В следующий раз. Не игнорируй. Есть пределы, даже у меня. — Выражение лица не сменилось, но Бен заметил, что она сложила руки и методично постукивала пальцем.

Ему понадобилось несколько секунд перед тем, как понять, о чем она говорит.

"Я откладывал ее вопросы на потом, чтобы ответить залпом, но похоже надо было быть деликатнее."

— Прости, я не мастер в общении с людьми.

— Вижу. Мало опыта. Не с кем говорить?

— Звучит как оскорбление, но… Погоди, у меня нет обязательств говорить тебе об этом.

— Ясно, — Рорри сделала выводы.

"После каждого разговора с ней я понимаю ее всё меньше. Похоже, эта часть расследования не принесёт результатов."

Мимо них с рёвом проехал мотоцикл, и несколько человек накричали на водителя. Рорри еле заметно выдохнула.

— В чём моя роль, в этих обходах? Ты ходишь с телефоном, смотришь, я лишь хожу рядом.

— Я проверяю.

— Что?

— Являешься ли ты некого рода катализатором, что вызывает Эхо.

Рорри приподняла бровь на миллиметр, и сильнее сжала сложенные руки.

— Думаешь, я этому вина?

— Подозреваю, — в тоне Бена не было обвинений, он просто поделился своей мыслью. — Два случая, что я заметил после твоего появления, имели тебя поблизости. Эхо при Перекрестке и при Восточной школе. И я всё ещё не отметаю странные обстоятельства твоего становления Проводником.

Рорри тоже думала об этом. Но вместе с этим, она не сделала ничего, что могло бы повлечь подобное. Она просто жила как жила, изменилось лишь количество людей, с которыми она теперь могла общаться.

— Я ничего не делала. Не намеренно. Я даже не посещаю Зетсайд, часто.

— В этих двух местах был и я, следовательно мои шансы оказаться причиной лишь немного ниже твоих. Поэтому я и назвал тебя катализатором, совпадения есть, но от тебя могло требоваться лишь присутствие-

Его слова были прерваны толчком - в него кто-то врезался. Рорри среагировала быстро и схватилась за его рукав обеими руками. Всем весом подав назад, она смогла восстановить равновесие и не дать Бену упасть.

— Это оставит синяк, — Бен потёр плечо. — Спасибо-

— С дороги, мелочь! Встали тут, мешают обычным людям идти!

Накричал на них мужчина средних лет в офисной униформе. Плюнув на тротуар, он пошёл дальше, громко жалуясь на всех и вся, на что остальные отвечали ему взаимностью.

— Мы тут и правда другим мешаем. Что насчет той скамейки?

Его выбор пал на единственную скамейку, еще сокрытой тенью. Не теряя время, они поспешили к ней, пока кто-то еще не занял. Стоило им сесть, они почувствовали на себе недовольные взгляды. "Если вам так хотелась эта скамейка, могли бы и до нас сесть."

— Сегодня я вижу закономерность. Все напряжены.

— Тоже заметила? Я хотел списать это на час-пик, но в последнее время все такие грубые.

— Поражена, что это говоришь ты.

— Я максимум неучтивый, так что не надо тут. Но ладно, такова жизнь. У всех есть насчёт чего волноваться. Может они просто так выпускают стресс. Всяко лучше, чем держать в себе, — и с этими словами он достал телефон и начал что-то листать.

"Держать в себе…"

Рорри вспомнила про Анжи. Она слышала множество похвал об этой девушке. В классе она всегда отвечала первой, всегда готовилась усердно, в мероприятиях была лидером, и при спорте выдавала все сто. Без жалоб или сожалений. И всё с неизменной улыбкой. "Что скрывает твоя улыбка?" С этим вопросом Рорри наблюдала за ней. И в один день улыбка стала стеклянной, а блеск глаз стал еле скрывать пустоту внутри. И это привело к тому дню в "Перекрестке".

"Если не давать себе чувствовать плохо, эти чувства будут заполнять тебя, пока не сдавят изнутри. И последствия коснутся окружающих."

— Постой.

— Хм? — Бен оторвался от телефона.

— Эхо - манифест негативных эмоций. Верно?

— Последние дни заставили меня в этом сомневаться, но да, они появляются из них.

— В чём их смысл?

— Они вроде комаров. Бесполезные создания, которые еще могут к кому-то в реале прицепиться, и знатно испортить кому-то день… 

Бен прервал себя на полуслове и начал вертеть головой, оглядываться. Девушка кричала на свою подругу. Два старика выясняли отношения. У одного кафе посетитель вылил на официанта воду. Женщина с коляской кричала на водителя, что встал впритык у пешеходного перехода. Тот отвечал ей частыми гудками, спеша её перейти.

Вся улица гудела в какофонии недовольства.

На лице Бена возникла нервная улыбка.

— Н-не может быть. Они не могут все быть под влиянием Эхо. Да от такого количества Зов был бы такой силы, что руку хотелось бы оторвать!

— Что, если эти эмоции не обретают форму? Не проходят изменений? Что, если Эхо не возникают?

— …Наша ситуация, вот что, — Бен почесал лоб, понимая ее ход мыслей.

— Что-то произошло. Зетсайд поглощает негатив, не даёт Эхо появиться.

– И этот негатив копится в некий пласт. И спустя столько времени, скопился такой пласт, что он начал влиять на всех…

Он недооценил Зетсайд и то, на что он способен. Этот мир, совсем близко, такой схожий, но такой чуждый. Чьё влияние шло в разы дальше "играть в супергероя на полупустой площадке". Люди, настоящие люди в настоящем мире не могли и представить, как на них влияет это место. И как огромно оно.

"Что будет, если это продолжится? Если общий дух упадёт ниже, то есть риск, что множество людей словят перманетные психологические проблемы. Это нельзя допустить, но как?"

Нервная улыбка вырвалась в нервный смешок.

– Я не вижу комедии.

— Обычно влияние Эхо решают, одолев их. Но то, что творится тут… Боюсь, мы не можем просто взять и ударить весь Зетсайд одним махом.

Рорри представила, как Бен бьёт асфальт голым кулаком. Картина действительно была забавная, и она прикрыла рот рукой. Была ли у нее улыбка или нет, это было неважно.

Картина двух подростков, выглядевших довольными в такой знойный и нудный день, лишь действовала окружающим на нервы.

Рорри обратила внимание на телефон в руке Бена.

— За чем ты наблюдал весь день?

— А, это приложение, что сделал мне один из Проводников. Раньше оно мне позволяло следить за Эхо по всему району, но с начала этой аномалии оно сбоит и показывает их там, где их нет.

Бен поднёс телефон к лицу Рорри. Приложение было похоже на обычные карты, однако разные места были отмечены иконкой в форме стилизованного волка. Она заметила эту иконку над Перекреском и Восточной школой, но больше всего внимание привлекал целый ряд иконок, что образовывали прямую линию. И ими была усеяна улица…

— Мы сейчас здесь.

— Да. Моя рука не зудела, и твоя голова не трещала. Я даже проверил несколько раз, но эта улица пуста, тут нет Эхо.

— Может приложение неисправно?

Бен покачал головой:

— У Проводника, что мне написал это приложение, способность связывает Зетсайд с Интернетом. Я не люблю доверять чему-либо, но просто так эта штука сбоить не будет.

— Если идти по нашей догадке, может это пласты негативных эмоций.

– Ты же зашла туда раз, да? Ты явно чувствительна к такому, было ли что-то необычное?

Рорри подумала, и покачала головой.

— Это всё ещё могут быть пласты. Но одна деталь…

Этот тон был знаком. С этим же тоном в том кафе он пробормотал о том, что ищет некий ответ на некий вопрос. Тогда она предположила, что Бен пытается забить этим ответом пустоту внутри, но что если наоборот? Что если он хочет, чтобы этот ответ вырвал из него всё, что заполнило его?

— Это как-то связано с твоим вопросом?

— Так ты это запомнила, — Бен вздохнул и уставился в тротуар. — Мне надо держать язык за зубами. Но да.

Он сложил руки вместе и расставил в ноги. Его взгляд не был обращён никуда, он явно погрузился в воспоминания.

— У меня… есть сестра. Мы раньше часто посещали эту часть города. Смотрели фильмы, играли в игры, смотрели на прохожих. Тут так всё переменилось, я даже не сразу узнал это место, — Рорри вспоминила бормотание Бена ранее.

Он улыбнулся. Хотя Рорри довелось несколько раз увидеть Бена в хорошем настроении, казалось, что она видела его улыбку впервые. "Он дорожит этими воспоминаниями."

И как внезапно она появилась, так внезапно улыбка и пропала.

— Но мы с ней давно не общаемся.

— Что-то произошло? Она в другой стране? Она в коме? Она пропала?

— Ты читаешь слишком много книг, — отмахнулся Бен. — Нет, она рядом, всё ещё в Дваде. Мы с ней рассорились год назад, и с тех пор не говорим толком. Она сильно изменилась, к худшему. Я хочу это с ней обсудить, но…

Голос дрогнул. Бен замолчал. Рорри не стала настаивать - она понимала, что он боится того, что его голос дрогнет.

"Не думала, что он такой."

— Твоя сестра связана с аномалией? — спросила она после минуты молчания.

— Я не хотел об этом думать, но это возможно. Это может объяснить вещи. И если мы разберёмся, это может ей помочь.

— Ваша любовь к этой улице не значит, что она связана. У нас двоих более-

— Она связана с двумя возникновениями Эхо. Я не могу подтвердить одно из них, но при втором она присутствовала. Не говоря о том, что именно из-за неё ты и оказалась в этой ситуации.

"Стой."

— Действительно? И кто же она? — Рорри догадывалась, но не могла не задать вопрос.

Бен достал телефон и открыл одно из приложений.

— Думаю, представлять её нужды нет.

Зелёный свет, машины рванули вперёд. Мимо Бена и Рорри, мимо множества прохожих, и мимо одной девушки, что следовала за этими двумя.

По ту сторону экрана знакомое лицо улыбалось Рорри знакомой, стеклянной улыбкой.