Лерра ввалилась в дом, стряхивая с куртки снег прямо на пол и отфыркиваясь. Холодные хлопья налипли на ресницы и брови, снежинки припорошили ореол кудрей, выбивающихся из-под капюшона. И, кроме того, кажется, она набрала полные сапоги снега. Класс.

— Чаю? — поступило своевременное предложение от Рая.

— А можно что-нибудь более горячительное? — вытряхивая сугроб из ботинка в ведро у входа, поинтересовалась Лерра. Она не чувствовала пальцев ног. И рук. И носа. Она превратилась в ледяного голема. Если эти бедняги так себя чувствуют, наверное, не так расстраиваются, когда она швыряется в них фаэрболами.

— Сейчас сделаю, — гид хмыкнул ее настрою. — Только не кидайся пока разгребать свое барахло. Замерзла же. Лучше ноги разотри, — его голос донесся уже из другой комнаты.

— Откуда знаешь? — насупилась Лерра, которая как раз вытряхнула из рюкзака гору хлама, и уже тянула к нему руку.

— В последние дни ты грезишь этим зимним шаром, — крикнул гид, гремя посудой.

— Ну не я же придумала эту дурацкую традицию.

Лерра достала из навесного шкафчика ящичек с лечебными и согревающими зельями. Гид прав: простудиться — это не то, что ей нужно в канун Нового года. Из кухни тем временем потянуло сладким пряным ароматом. Навстречу этому запаху хотелось лететь. «Боже, как прекрасно». Добыть здесь что-то подобное было очень сложно.

— Откуда? — спросила она гида, когда он поставил на стол две дымящиеся кружки. Комнату окутал ласковый запах гвоздики, цитруса, муската… Лерра полной грудью вдохнула пьянящий аромат глинтвейна и взяла кружку в руки. После выпитых зелий пальцы уже чувствовались, но кожа все равно была ледяной.

— Я заранее подсуетился. Пусть подробности останутся тайной.

— Тогда это настоящая магия, — Лерра улыбнулась и отхлебнула. Горло приятно обволокло, внутри потеплело даже лучше, чем от зелья.

«Я бы хотела сидеть так вечно», — с сожалением подумала девушка, косясь на гору хлама на полу.

— Да не смотри ты туда, отдохни хоть пять минут, — с недовольством попросил Рай. — Этот шар от тебя никуда не убежит.

— Нигде не могу найти, — пожаловалась Лерра. — И все, между прочим, твердят, что я просто не хочу!

— Но ты ведь правда не хочешь, — осторожно заметил гид.

Лерра зажмурилась и отхлебнула еще.

— Но это тут не при чем, — отчаянно прошептала она.

— О Боже, я не обвиняю тебя.

Он аккуратно обнял ее руки с кружкой, поставил ее на стол и сжал ладони Лерры.

— Я вижу, что ты стараешься, и вовсе не думаю, что у тебя не получается из-за нежелания. Просто не везет.

Лерра вздохнула. Если она не найдет этот снежный шар, не разобьет его и не победит Снежный легион, Новый год официально не начнется. А ее посчитают некомпетентной.

— Слушай, я же вижу, что тебе необходимо отметить Рождество и Новый год по-человечески. Плюнь ты на этот шар. Ну серьезно. Думаешь, снеговики с дробовиками действительно влияют на бег времени? Абсурд. Снежный легион — просто традиционное местное развлечение, оно ни на что не влияет. И, кстати, вызывать его ровно под Новый год не является твоей обязанностью.

— Но ведь все так считают, — промямлила Лерра. — И я делаю это уже который раз — все привыкли. А некоторые верят, что время застынет… Я не могу отказаться.

— Уверена? Возможно, пора искоренять зависимость от чужого мнения.

У Лерры вырвался тяжелый вздох.

— Я бы хотела встретить этот Новый год в закрытом доме с разожженным камином, чтобы треск поленьев заглушал монстров, стучащих в окна. Я бы хотела не спать всю ночь не потому, что нужно истреблять каких-то тварей на улице, а просто отдыхая. Загадать желание в полночь. Посмотреть фейерверки с закрытого балкона. А утром распаковать подарки под наряженной елкой.

— Но ты опять откажешься, — констатировал Рай.

— Откажусь. Я каждый год отказываюсь, и все довольны.

— Кроме двух людей, — парень постучал пальцами по столу, выдерживая паузу. — Тебя и меня.

Лерра потупилась. Альтруизм не позволял разочаровать всех тех, кто верил в ее победу над Снежным легионом, но он же заставлял чувствовать вину перед Раем.

— Извини.

Он ничего не ответил. Впрочем, и так понятно было, что ему нужны не извинения, а праздник с любимой девушкой.

— Ты согрелась?

Лерра поставила на стол пустую кружку и кивнула. Вставать теперь не хотелось. А ведь нужно было искать этот чертов шар.

— Хочешь помогу разобрать этот завал?

— Не хочу сильно тебя нагружать…

Гид закатил глаза и пробормотал: «Ктулху, дай мне сил». Затем он просто поднялся и направился к содержимому ее распотрошенного рюкзака. Следующий час они самозабвенно отлепляли друг от друга куски геля, который цеплялся ко всему подряд, сортировали старое оружие на «пойдет» и «никуда не годно», копались в паутине, очищая от нее мелкие завалявшиеся монетки.

— А что это тут у нас… — Рай потянулся к блестящему из-под паутины предмету, смахнул ее с гладкого стекла, и на свет появился так долго искомый Леррой снежный шар. Под толстым слоем стекла падал кажущийся настоящим снег, покрывая маленький красный домик и фигурки-елочки. Вещь красивая, даже милая, но при взгляде на нее у Лерры внутри все ухнуло в пропасть. Она долго его искала — спрятанный где-то в зимних лесах и пещерах артефакт, но теперь не чувствовала облегчения.

— Судя по твоему лицу, ты и впрямь не хотела его найти, — спокойно отметил гид.

— Но нашла, — вздохнула Лерра, — теперь веселое Рождество и счастливый Новый год мне обеспечены.

Гид ничего не ответил. Задумчиво покрутив в руках артефакт, он поставил его на стол и привлек Лерру к себе. Его подбородок уперся ей в макушку, и девушка с удовольствием позволила себе расслабиться ещё на минутку.

— Я бы тоже предпочел, чтобы моя девушка встречала Новый год со мной, а не с агрессивными снеговиками.

— Знаю.

— И я даже думаю, что ты могла бы.

— Мне страшно: люди скажут, я не выполняю свою работу.

— Это не входит в твою работу.

— Но все так считают: Новый год не наступит, если я в полночь не одержу победу над психованными ожившими кусками снега с пафосным названием Снежный легион.

— Но хотя бы сейчас можем отдохнуть.

— Да… Конечно, да.

На самом деле, Лерра не могла. Предстояло наладить оборону за пару недель, построить хоть какие-то укрепления, зачаровать защиту под огнестрельный урон, перековать оружие и залатать разорванные магические каналы. Но в голове мелькнула мысль, что даже в самом плотном графике должно быть местечко для любимого человека, иначе в чем вообще смысл?

Потому Лерра никуда не ушла. Позволила себе забыть обо всех задачах и просто с уютом устроиться на стареньком диванчике, когда-то очень давно притащенном из первого похода. Они с гидом сидели в обнимку, пили горячий глинтвейн и болтали о всякой чепухе. Потом Лерра вытянула с полки старую книгу, к которой они еще не притрагивались. Какую книгу не притащи из подземелий: или история с легендами, или что-то магическое, или какая-нибудь черная религия. Конкретно эта была ближе к мифологии, так что ее читал Рай, забавно комментируя абсолютно абсурдные взгляды древних людей на похождения богов. Потом они разыграли несколько сценок по ролям, уже не стесняясь додумывая новые подробности старым легендам. Глинтвейн, булькающий в голове, не оставлял шансов адекватным сценариям.

И за всем этим Лерра почти забыла, что на столе в прихожей ее ждет ненавистный артефакт.

***

Из постели ее вырвал рассвет. Она редко спала по ночам, шастая в пещерах, и рассветы пропускала редко. Вот и теперь организм вспомнил, что сон — это хорошо, но неплохо бы и подраться. Несмотря на то, что Лерра двигалась бесшумно, Рай все равно проснулся. Его чуткий сон потревожила бы даже ее тень. На месте парня Лерра бы просто перевернулась на другой бок и продолжила смотреть какой-нибудь прекрасный сон. Но вместо этого гид тоже поднялся, потянулся и стал натягивать штаны.

— Ты чего вскочил? — улыбаясь, спросила Лерра, прилаживая к поясу магический жезл и поправляя колчан за спиной.

— Опять без завтрака? — вопросом на вопрос отозвался гид.

— В лесу что-нибудь поймаю, — пожала она плечами.

— А у меня тоже дела нарисовались, — в свою очередь ответил он, собираясь и не осуждая вслух ее намерение ходить голодной, но и не поощряя его.

— Тогда… увидимся? — как-то неуверенно попрощалась Лерра, чувствуя укол вины.

— Конечно, — почему-то легко кивнул гид и, проводив ее до двери, невесомо коснулся губ поцелуем.

Девушка вышла из дома со странным чувством замешательства. Как будто во время боя она что-то упускает, глядя не в ту сторону. «Но это не бой, — напомнила она себе, — а ты просто устала».

Денек выдался на редкость скучным: скелеты послушно и грустно разваливались на горки костей, из одержимых доспехов уходила жизнь, а летучие мыши тоскливо погибали, не успев ее зацепить. Лерра запаслась нужными для обороны ресурсами и теперь готовилась к самой скучной работе — строительству укреплений. По пути она забежала к торговцам: продать весь хлам и купить магический сейф, в который собиралась спрятать снежный шар. Как только люди узнали, что она нашла артефакт, они принялись наперебой поздравлять ее. Обычно Лерра сдержанно улыбалась и принимала это, но сегодня не успела спохватиться и огрызнулась.

Конечно, не стоило, но слова сами вырвались из горла. Впрочем, она заставила себя закашляться и не закончить фразу. Однако торговцы опешили, глядя на нее круглыми глазами.

— Но разве впустить Новый год в мир — это не честь?.. — растерянно пробормотала Кристина, поправляя свои ярко-розовые волосы. Сколько раз она предлагала сделать Лерре на голове нечто настолько же невообразимое. Но девушка упрямо оставалась при своем родном каштановом. Да и Рай говорил, что ему так больше нравится.

— Угу, сомнительная честь: пожертвовать своим праздником, — буркнула Лерра. Неужели действительно не понимают? — Я согласна передать эту «честь» любому из вас.

— Но мы не можем, — хмыкнул оружейник, стоя в дверном проеме и облокотившись на косяк. — Не мы здесь редкий герой-универсал.

Лерра закатила глаза. Ну вот опять. Умения возводят ее на пьедестал экзотичной зверушки, замечательно.

— Если Снежный легион не будет побежден в канун Нового года, время остановит свой бег, и нам всем придется прожить целый год в тоске и отчаянии, — протяжно заявила дриада.

Лерра недовольно покосилась на нее. Самая преданная традициям персона, полюбуйтесь! Вот кто вечно указывает ей, что делать! Скажите пожалуйста, уничтожить Скверну. Она ведь даже не по вине Лерры растет! И теперь вот Снежный легион.

— Это неправда, — попыталась она возразить. — Это всего лишь традиция. Время не может остановиться.

— Ты глупа, если так думаешь. Похоже, стоит побеседовать с гидом на этот счет. Кое-кто забыл свое место.

— Не впутывай Рая!

— Хочешь сказать, это не Райан виноват в том, что у тебя резко появилось желание посидеть дома в праздничек? — ехидно пропело это зеленоволосое чудовище.

Столпившийся вокруг народ с нетерпением наблюдал за баталией, которая разыгрывалась впервые за долгое время. Лерра и Селес никогда не ладили: дриада слишком любила тему «Герой не принадлежит себе», а Лерра слишком любила себя. Наверное. Однако нейтралитет бережно оберегался, и ссор не возникало. Какое-то время.

— Моя личная жизнь тебя никак не касается, Селес!

— Сколько раз тебе повторять: мое имя — Селестия. Древнее, прекрасное, возвышенное, чего тебе никогда не постичь.

— Да-да и все такое, — фыркнула Лерра. — А теперь вернемся к теме: в моих обязанностях нет пункта о Снежном легионе, а вы все — даже не мое начальство!

— Вот как… — протянула Селес. — Мне кажется, кое-кто набивает себе цену. Ну и чего ты ждешь? Что мы начнем кланяться тебе в ножки?

— Небольшие скидки не помешали бы, — пробормотала Лерра.

Она пришла вообще не за этим. Не за глупыми пререканиями. Она могла говорить что угодно, но пойти против всех было бы слишком для нее. Сейф уже был куплен, так что все, что ей оставалось, — вернуться домой и закрыть за магической дверью злосчастный артефакт.

— Мне кажется, — все так же противно растягивая слова, пропела Селес, — ты забываешься. Ты на работе. Верно, мы не твое начальство, но не думаю, что оно похвалит тебя, узнав, чем ты тут занимаешься.

— И чем же? — хмыкнула Лерра.

Угроза вызвала лишь глухое раздражение и злость, но никак не страх. Злость на Селес, которая вообще осмелилась намекнуть на нечто подобное. Доклад начальству? Это дриада, похоже, забыла свое место, а не Лерра. Тем, кто курировал и контролировал героев, тем более универсалов, в других мирах, пятисотлетние волшебные существа и тем более торговцы не были авторитетом.

— Крутишь роман и не продвигаешься в своей основной миссии, — прошипела дриада.

Она ведь была красивой по человеческим меркам, даже очень. Зелень волос ее не портила, а даже освежала, а тоненькую ладную фигурку подчеркивал очень легкий наряд. Не зря оружейник пускал на нее слюни. Вот только обязательно быть такой стервой в красивой обертке?

— Напомни, когда последний раз кого-то разодрали зомби?

Селес промолчала, сверля Лерру глазами.

— Или, может, слизни заели? — как бы припоминая, медленно размышляла Лерра. — Или демонические глаза утащили? Нет? Вот и я не припомню что-то… Наверное, потому, — она ткнула пальцем в Селес, — что я прекрасно выполняю свою работу. Будь осторожнее, Селес, ведь вся твоя магия не спасет от армии зомби и призраков.

Вот это уже было лишнее. Но Лерра подумала об этом после. Слова вылетели сами собой, после чего она развернулась и вышла из дома, а после и за ворота деревни. «Как все задолбало!» — мысленно вопила она. «Чтоб этот шар в Ад провалился!»

По плану сегодня ей нужно было поработать с защитой: сейчас она не очень-то приспособлена под огнестрел. Однако вместо этого Лерра сунула руку в боковой карман рюкзака, достала волшебное зеркало и, представив теплый диванчик, аромат глинтвейна и объятия Рая, позволила артефакту утянуть себя домой.

— Привет! — окликнула она парня, войдя внутрь. Тишина. Видимо, он еще не разобрался со своими делами. Возможно, пропадает с зоологом на каких-нибудь наблюдениях или за разработкой новых глав бестиария. Неожиданно накатила грусть. Взгляд скользнул по сейфу. Магическая доставка сработала хорошо. Лерра с трудом удержалась от того, чтобы пнуть несчастную железную коробку. Ноги, пожалуй, еще нужны.

Лерра потянулась рукой к полке, но ладонь нащупала только гладкое отполированное дерево. «А где?..»

Шара не было.

По телу пробежал холод от макушки до копчика. Первая мысль: «Разбился!» — заставила нырнуть вниз, с ужасом выискивая на полу следы осколков. Затем включилась логика, и Лерра сделала вывод, что раз деревню и ее дом пока не обстреливает банда агрессивных снеговиков, то и артефакт пока цел. Но куда он тогда делся? Рай что ли взял? Взял и переставил? Но зачем? Он никогда не трогал вещи, имеющие какое-либо отношение к ее работе. Артефакт такой силы он точно не стал бы трогать.

Рассуждения зашли в тупик, и разум снова начала захватывать паника. Лерра начала заглядывать во все углы и шкафы, на все полки, даже под диван, стол и стулья. Маленького снежного шара нигде не было. В какой-то момент метания по дому выжали всю энергию, и Лерра, сев прямо на дощатый пол, расплакалась.

Что она теперь будет делать? Что скажет в деревне? Селес наверняка выльет на нее весь яд, мол, героиня потеряла артефакт, без которого время остановится.

Ей конец.

Истерика накрыла резко, как цунами. Маленького щелчка зажигалки-пропажи хватило, чтобы хрупкий самоконтроль Лерры взорвался. В таком состоянии: всхлипывающую, размазывающую сопли по лицу с растрепанными волосами — ее и застал Рай. Парень открыл дверь, застыл на пару секунд.

— Лерра? Что случилось, ты ранена?

Он скинул рюкзак у двери и кинулся к ней. Присев рядом, он осторожно дотронулся до ее плеча, бегло осматривая. Конечно, он подумал, что с ней что-то случилось. Но не увидев ни крови, ни других следов, уже более спокойно спросил:

— Почему ты плачешь?

Рай очень бережно обнял ее, уже не боясь навредить, и прижал к себе. Вздрагивая от всхлипов, Лерра отстраненно ощутила, как его ладонь поглаживает ее по голове. Следующая мысль: «Прически нет и глаза опухшие», — в другой ситуации могла бы заставить ее собраться, но сейчас только сильнее загнала в угол.

Лерра замотала головой и прижала ладонь ко рту, отказываясь рассказывать, что она все испортила. Истерика накрыла ее так сильно, что слова уже не произносились.

Нельзя сказать, что гид растерялся. Ее слезы уже давно не вгоняли его в ступор, как на первых порах их знакомства. Наученный ее прошлыми срывами, он закутал ее в плед, как гусеницу, и сунул в трясущиеся руки кружку с чем-то горячим, поддерживая сверху своими ладонями.

Лерра витала где-то в прострации, так что даже не заметила, уходил ли он куда-то, готовил ли что-то, но капельку лечебного зелья наверняка добавил.

— Лерр, все будет хорошо, ты можешь расслабиться и посидеть, — мягко нашептывал он. — Выпей, я разогрел ту сладкую штуку.

«Той сладкой штукой» гид называл гоголь-моголь, который в канун праздника находился во всех доступных местах. Бутылки с ним появлялись даже на полках темниц!

Лерра глотнула. Сладко, даже слишком.

— Вот так, сахар положительно повлияет на твое настроение.

Рай продолжал говорить ещё какую-то чушь про эндорфины и глюкозу, и Лерра была благодарна, что он не оставляет ее в тишине, заполняя пространство своим уверенным мягким голосом.

Руки перестали трястись, затихли подвывания, Лерра перестала икать и просто покачивалась молча вперед-назад.

— Это… как-то связано со Снежным легионом? — осторожно ступил Рай на неизведанную территорию.

— Пропал, он пропал, — шепот Лерры прозвучал почти неслышно, но парень все равно отреагировал.

— Кто пропал?

— Шар, этот проклятый шар пропал.

— Лерр, я не хочу обесценивать важные для тебя вещи, но, честное слово, — он поцеловал ее в висок у корней волос, — это не стоит твоих слез!

— Ты чт-то, не п-понимаешь? — заикаясь, спросила Лерра. — Я его потеряла, я все потеряла…

— Во-первых, не потеряла, а либо засунула куда-то и забыла, либо его кто-то стащил. А во-вторых, разве мы только недавно не обсуждали, что весь этот ритуал со Снежным легионом не обязателен?

— Д-да, н-но…

— Более того, ничего непоправимого не случилось, ведь всегда можно найти новый. Причем, сделать это потом: уже после Нового года.

— П-постой… Ты сказал «стащил»? Что ты имел в виду? Думаешь, кто-то из деревни хотел остановить время?

— Скорее, насолить тебе. Но это маловероятно. Мне кажется, ты просто куда-то его сунула.

— Н-е-е-т, — простонала Лерра, уже более трезво оценивая масштаб проблемы. — Снова куралесить по подземельям в поисках!

— Стоп, стоп, притормози. Для начала допей вкусняшку.

За этим обманчивым словом «вкусняшка» скрывался какой-то коварный план. Это Лерра осознала, когда, поставив кружку, закрыла глаза и не смогла противиться сну.

***

Проснувшись, Лерра отметила, что чувствует себя гораздо лучше: никаких тоскливых мыслей, тяжелой головы и желания убиться об ближайшего зомби. Однако и идти никуда не хотелось. Поднявшись, девушка потянулась. Ничего не болело, не тянуло. Как будто только подлатали. Давненько она себя так не ощущала.

Чем-то шумел в другой комнате гид, хотя проснулась Лерра не от этого. Она просто отдохнула.

— Привет, — рассеянно сказала, она, останавливаясь в проходе их небольшой мастерской. У Лерры была своя личная лаборатория в подвалах, где можно было создать вообще все что угодно. Но дома они с Раем пользовались небольшой рабочей комнатой с верстаками.

Парень что-то вычерчивал. Вокруг него уже были разложены инструменты.

— Привет, как себя чувствуешь? — немного настороженно спросил он, отвлекаясь и подходя к ней.

— Лучше, чем когда-либо, — отозвалась Лерра, блеснув хитринкой во взгляде. От гида пахло морозом и хвоей, волосы были чуть влажные. Лерра их взлохматила и поинтересовалась:

— Успел прогуляться, пока я дрыхла?

— Вроде того, — улыбнулся тот. — Мастерю вот подставку под елку.

— Серьезно? — Лерра вгляделась в чертеж и действительно опознала в нем подставку в выемкой внушительного размера. Ты собираешься ставить дома столетнюю сосну?

Гид рассмеялся.

— Нет. Но чтобы она непременно была до потолка. В конце концов, это первая елка, которой мы можем уделить должное внимание.

Лерра фыркнула, никак не подтверждая, но и не опровергая ее.

— Возможно, мне стоит все же поискать этот проклятый шар, — протянула она в наигранном сомнении.

Гид прищурился на нее. Лерра вдруг подумала, что скоро доведет его до вопроса: «Или я, или снеговики с дробовиками». Ответ, конечно, был очевиден. Но заставлять его произносить это не хотелось. Но парень, вопреки ее внезапному страху, серьезно спросил:

— Скажи, только честно-честно, ты действительно этого хочешь? Прежде, чем Лерра успела ответить, он добавил: — Если да, то я буду первым, кто достанет тебе этот шар опять. Но мне казалось…

— Все правильно! — опередила его девушка. — Когда мы об этом говорили, я была серьезна: больше всего я хочу встретить этот Новый год с тобой. Она позволила утянуть себя в долгий поцелуй.

— Кстати, я накупил украшений, — уже расслабленно сообщил Рай. — Они вон в той коробке. Выбор большой, думаю, найдется что-нибудь для нашего дома.

Глаза Лерры блеснули почти хищно. Как истинный охотник за артефактами, она обожала всякие цацки, которые можно было куда-то повесить и активировать. При этом, магическая начинка была необязательна. Так что, когда она кинулась рыться в клубке гирлянд и всякой мишуры, Рай не удивился. Она так увлеклась, что совсем не замечала его умиляющегося вида. Стоит ли говорить, что он позволил ей полностью забрать командование в том, что и куда вешать. Их дом не видел такого уже… Ну, достаточно долго. Обычно гид сам вешал парочку украшений тут и там, но, конечно, когда не ждешь девушку к празднику, атмосферу не спасут никакие огоньки. Теперь же все было по-другому: Лерра одухотворенно металась туда-сюда, а он только успевал помочь советом и подать нужный инструмент.

— Так, в этом году венок на дверь выбираю я, — словно это была ответственность года, заявила Лерра. Что ж, в арсенале был широкий выбор, и девушка с удовольствием разложила на полу все венки. — Тебе какой больше нравится? — вопреки своему собственному заявлению, тут же поинтересовалась она.

— Мне нравится твоя непосредственность, — честно хмыкнул он. — Но я не скажу тебе, что думаю, пока ты не выберешь.

— Ладно-ладно, — подумав, Лерра убрала все, кроме двух, и поводила пальцем между ними. — Либо этот, — он был в более теплых тонах, с кусочками засушенных апельсинов, красными вкраплениями и позолотой на шишках, — либо этот, — второй выбранный вариант представлял более холодную композицию с зеленой лентой приятного оттенка и кое-где обнаженными сплетенными ветвями и будто живыми корнями. — Что скажешь?

— Мой любимчик тоже среди этих двух, — улыбнулся Рай.

— Так нечестно: ты мне не скажешь, — надулась Лерра.

— Скажу, — засмеялся тот, — после того, как выберешь.

— Нечестно, — снова буркнула Лерра. Поколебавшись, она решила приложить оба варианта к двери и в итоге выбрала первый, более теплый по гамме. С едва заметным волнением и ожиданием она посмотрела на Рая.

Тот рассмеялся: — Я бы тоже выбрал этот, — и поцеловал ее в висок. Лерра растаяла и заулыбалась. Возможно, они бы так никогда не нарядили дом полностью, но Лерру оказалось не так уж легко отвлечь. «Вернуться к блестяшкам вопреки всему!» — такую установку, кажется, она себе поставила. Дом и до новогодних метаморфоз можно было назвать уютным, но после их совместных стараний уходить из него вообще не хотелось.

— Красота, — прокомментировала Лерра, когда они, уставшие, но довольные, устроились на все том же диване. Под потолком висела пушистая мишура, вокруг окна мигали лампочки. Интересно, их свет будет приманивать зомби? Лерра сказала, что вряд ли, а гиду этот вариант почему-то казался возможным. Он подумал, что бедным мертвякам тоже бывает очень грустно в Новый год и они будут стремиться туда, где есть хоть какой-то праздник.

***

Рай ушел за елкой довольно рано утром, и у Лерры появилось немного времени, чтобы запаковать ему подарок. Обычно у нее не хватало времени на то, чтобы возиться с упаковкой. Но в этот раз все будет по-другому. Она повторяла это мысленно снова и снова.

В дверь заколотили. Это точно был не Рай: он стучал спокойнее. Но и монстры вежливым стуком себя обычно не утруждали. Лерра выглянула в окно, из которого было видно крыльцо, и обомлела. На пороге мялась Селес.

Открывая дверь, Лерра была уверена, что это морок. Дриада никогда не сунулась бы в их «гнездышко», это было против ее собственных принципов.

— Мне не комфортно на улице так далеко от деревни, знаешь ли, — весьма высокомерно сообщил морок. — Может, будешь так любезна и впустишь?

Несмотря на старания звучать как обычно, нервные нотки прокрались в ее мелодичный голосок.

— Ну входи, — хмыкнула Лерра, чувствуя себя уверенней на своей территории.

Селес вошла, скользнув взглядом по рождественскому венку. Оценила гирлянды и мишуру.

— А вы времени зря не теряли, — криво улыбнулась она.

— Да… Освободилось много времени, знаешь ли.

— Вообще-то я пришла извиниться, — вдруг сказала Селес. — Мне не стоило не принимать во внимание человеческую психологию. Мне жаль, что оказывала на тебя излишнее давление.

Если бы Лерра была скелетом из подземелий, ее челюсть уже давно отвалилась бы. Но девушка просто зависла с открытым ртом. Впрочем, она быстро сориентировалась и настороженно отозвалась:

— Извинения приняты.

Конечно, она могла сопоставить два и два. Пропавший шар, гуляющий где-то Рай и Селес, пришедшая извиняться. Однако демонстрировать свою дедукцию дриаде Лерра не собиралась, поэтому уточнила:

— И ты даже не станешь возражать против моего намерения разобраться со Снежным легионом после Нового года?

— Нет, — с улыбкой процедила Селес. — Я понимаю, как для вас, людей, значим праздник в… безопасной среде.

Она весьма тактично обозвала ее совместное проживание с Раем, учитывая прошлые намеки на недопустимость такого романа.

— Спасибо, Селестия, — примирительно улыбнулась Лерра. — Мне хотелось бы оставить ссоры в уходящем году и не переносить их в новый. Знаешь…

Неожиданно возникла нелепая, но отчасти милая идея. По людским меркам. Девушка сбегала в другую комнату, а, вернувшись, вручила Селес тот самый второй понравившийся венок.

— С наступающим! Мне кажется, этот подарок тебе подходит.

Дриада немного растерянно приняла венок. В ее руках он и правда смотрелся довольно органично. Зеленая лента подходила к волосам, а голые переплетающиеся ветви ассоциировались с ней самой.

— Спасибо, — она улыбнулась уже не так противно и неискренне. — Знаешь, приходите с Раем на праздник, как очухаетесь. На второй день там, или на третий. Устроим, как вы это называете, вечеринку.

Лерра хмыкнула. Делать вид, что забывает человеческие выражения, у Селес выходило почти достоверно.

— Почему бы и нет, — кивнула Лерра. — Я хотела встретить дома, но почему бы не продолжить празднование всем вместе. Я предложу это Раю.

— Предложи, предложи, — уже двигаясь к выходу, согласилась дриада. — Думаю, Райан будет не против.

— Может, чаю? — спохватилась Лерра. На самом деле поить чаем Селес не очень хотелось. Примирение примирением, а подругами они не стали.

— Не стоит, — отказалась та. — Я уже вижу в окно, как Райан, бедняка, тащит елку. Вам будет, чем заняться.

— Да, верно, — почти с облегчением вздохнула Лерра.

Селес и Райан действительно столкнулись на крыльце.

— Селес? — парень поднял брови, но сильно удивленным не выглядел.

— Пока, Райан. С наступающим и приятного праздника!

И Селес сбежала.

— Зачем ты тащил елку на себе? Мог бы просто телепортироваться, — Лерра перевела взгляд на дерево.

— Так приятнее, — сказал Рай, как отрезал. Лерра хмыкнула. — Что хотела Селес?

— Принесла извинения, чем порядком меня удивила, — Лерра внимательно следила за мимикой парня и его реакцией на свои слова. Тот и бровью не повел.

— Бывают все же в жизни чудеса, — и он отправился за подставкой для елки.

Пока они украшали ее, Лерра никак не могла вынырнуть в реальность и мыслями постоянно где-то витала. Перед глазами стоял тот самый снежный шар, атрибут ее обычного Нового года. Как так вообще случилось, что она позволила себе попасть в плен к этой стекляшке? Эта штука и мнение деревенских поработили ее, сделав магом на побегушках. В Новый год! Как она умудрилась позволить это?

— О чем задумалась? — Рай неожиданно возник за спиной. — Ты уже две минуты пялишься на елку и держишь этот шарик.

— А? Да… Да, — спохватилась девушка. — Он красный. А тут и так много красных. Надо повесить в другое место.

— Ох уж этот творческий подход, — хмыкнул Рай. — Ты скажи, если я что не так повесил. Я-то на эти ваши балансы не смотрю.

— Разумеется, — развеселилась Лерра, — ты не смотришь, а мне потом все перевешивать, потому что ты все в одно место повесил!

— Ну, хоть не через одно место.

— Резонно.

Они одновременно прыснули.

***

Старые часы в резном деревянном футляре пробили одиннадцать. Затем стрелки обежали еще половину круга. На столе в простой глиняной посуде уже лежали намешанные салатики. Дорогую стеклянную посуду, однажды выменянную у странствующего торговца, Лерра несколько раз переставляла туда-сюда. Каждые три минуты она поправляла прическу и косилась на оружие у входа.

— Да перестань уже волноваться, — Рай приобнял ее, когда она в который раз тревожно застыла напротив окна.

Лерре казалось, что вот-вот за окном раздастся топот и звуки выстрелов и ей придется сворачивать празднование. Рай подшучивал над ней, говоря, что ей просто не хочется работать. Ну, так и было. Лерре постоянно думалось, что что-то пойдет не так. Отвлекал от тревог Рай со своими шуточками и щепотка веселящей магии в бокале. И музыка, которая лилась из заведенной музыкальной шкатулки: Рай потащил Лерру танцевать. Он часто говорил, что сражается она — как танцует. Но на самом деле она не умела. И, наступая на ноги Раю, вместо извинений смеялась в плечо.

— Признаюсь тебе, я счастлив.

— Что я тебе наступаю на ноги?

— И что делаешь это именно сейчас, — он хмыкнул. — Кстати, несколько минут осталось. Пора говорить тост.

— Эй, ты первый.

— Ну хорошо, — Рай улыбнулся. — Что ж, не скажу, что этот год был простым для нас, однако и грустным не был. Мы через многое прошли, выполнили много важных задач. Достаточно вспомнить наш общий проект по бестиарию, твою победу над Герцогом Рыброном и подавление нескольких гоблинских восстаний и то, что заражение Порчей снизилось на десяток процентов.

Лерра тоже заулыбалась, вспоминая, что за уходящий год они и правда много чего сделали.

— Но хватит о работе, это было вступление. Самое главное, что я хочу сказать. Я счастлив, что провел этот год с тобой.

У Лерры защипало в носу, и она заморгала. Да что ж это такое! Когда она успела стать такой сентиментальной?..

— И я уверен, что буду так же счастлив в следующем. И смею надеяться, ты тоже, — Рай улыбнулся той своей обаятельной улыбкой с легкой хитринкой. Эта его улыбка — настоящее искушение. Лерра смогла только шмыгнуть носом и закивать. — Я могу лишь пожелать, чтобы таких дней, как эти предновогодние, у нас было побольше. И, конечно, я загадаю и главное желание и буду верить, что оно сбудется. Ну… — он глянул на часы. — У тебя есть минутка, скажешь что-нибудь?

Лерра закивала, но сказать ничего не смогла.

— Рай… Я, — она шмыгнула носом, — тоже так рада. А ты так говоришь, — еще один шмыг, — красиво…

— Ну вот, ты опять плачешь.

— Да я что-то да…

— Желание-то придумала?

— Давно уже.

— Ну тогда загадывай.

Словно по его команде, высокие часы начали бой. Они стукнулись бокалами, и Лерра хотела было сформулировать желание, когда Рай аккуратно привлек ее к себе и поцеловал. Пьяный вкус на губах затмил бой часов, в ушах стояла приятная и мягкая вата. В ногах появилась слабость, но Рай уверенно поддерживал ее за талию.

— Пойдем фейерверки смотреть? — шепнул он ей на ухо.

— У меня уже в глазах такие фейерверки, — хихикнула Лерра.

— Пошли, пошли, — засмеялся он. — Я помню: ты хотела фейерверки с застекленного балкона.

И фейерверки действительно были. Взрывами немного опалило несколько демонических глаз, зато в стены балкона они больше не бились. Были сожжены все бенгальские огоньки, раскручен весь серпантин, разожжен камин в гостиной, и заснуть вышло только под утро. Зато Лерра точно была уверена, что такой Новый год она уже никогда не променяет на каких-то там снеговиков.

Утром они проснутся в обед, лениво позавтракают вчерашними салатиками и распакуют подарки. Лерра тут же наденет красный вязаный свитер с крупной надписью «Универсал во всем», а Рай с трудом будет удерживаться от того, чтобы кинуться к зоологу с полученным разрешением на собаку. Лерра рассмеется и на вопрос, как ей это удалось, скажет, что пришлось подсуетиться. Через некоторое время она заметит снежный шар на той самой полке, с которой он исчез несколько дней назад. И по лицу Рая нельзя будет ничего прочитать.

— Он столько подождал и еще подождет, — улыбнется Лерра, — разбить всегда успею.

На лице Рая проступит недоверчивое и все же чуть виноватое выражение.

— Давно?..

— Как только от срыва оклемалась, — хмыкнет Лерра.

— Прости, я, честно, не думал, что тебя так накроет.

— Ничего. Зато теперь мы с чистой совестью можем отправиться на вечеринку в деревню.

— На вечеринку? — удивится Рай.

— Точно. Меня Селес пригласила.

— Где-то апокалипсис…

— Не-е-ет, — хитро протянет она, — апокалипсис устрою попозже. А пока пошли на вечеринку.

Но все это будет утром, с которого начнется Новый, более светлый и счастливый год.