Это было не первое рождество, которое они встречали не на Земле, но первое — не посреди бесконечного пустого пространства. Так что Оранжевая немного волновалась. Девушка пребывала в твердой уверенности, что Новый год для остальных членов экипажа — значимое событие, даже если они этого не показывают. Так что Оранжевая приложила достаточно усилий, чтобы все прошло как надо. Убедить капитана за месяц заменить дерево в кислородной с дуба на сосну было, пожалуй, сложнее всего. Оранжевая упрашивала, а Белая по ее просьбе аргументировала это решение, как очень нужное. То ли совместные усилия девушек, то ли исключительное влияние Белой на капитана — что-то из этого подействовало. И теперь Оранжевая любовалась на стройное хвойное дерево с датчиками по стволу. Запах в комнате стоял густой и такой родной, что невольно казалось, что она на Земле. От этого сладко ныло в душе.

— Надеюсь, ты отдаешь отчет, сколько хлопот ушло на эту авантюру.

Оранжевая обернулась на спокойный голос и столкнулась взглядом с Белой.

— Понятия не имею, но я тебе благодарна, — улыбнулась она. — Теперь осталось достать заготовленные украшения и привлечь команду.

Белая вздохнула, возводя глаза к потолку. Она упорно делала вид, что ей все это не интересно, но Оранжевая на эту актерскую игру не велась.

— Даже капитан сказал, что это мероприятие очень важно для сплоченности коллектива.

— Он так сказал, потому что я ему сказала, — хмыкнула Белая и, не продолжая тему, распорядилась: — Так, я беру аналитиков и охранников, и мы украшаем коридоры. А ты с Красным, Фиолетовым и Коричневым украшаете это твое… дерево.

Несмотря на блестящее перенятие земных традиций, они казались Белой странными.

— Но… Может, с Красным лучше ты?..

— Боишься, что без меня съест вас? — фыркнула Белая. — Нет уж, он меня допек, не желаю его видеть.

Могу только обменять тебе Зеленого на Коричневого, чтобы тебе не пришлось успокаивать этого упрямого… Кхм. Короче, с загонами Коричневого буду сама разбираться. Красный небось сделает хуже.

Оранжевая вдруг поняла, что подписалась на руководящую деятельность, в которой никогда не была сильна.

— А… капитан? — помолчав, спросила она.

— Он в курсе, но занят. Если захочет — присоединится. Все, двигай.

Девушки разошлись.​

***​

— Напомни, почему мы должны это делать? — нахмурившись спросил Зеленый, покачивая в руках подобие елочной игрушки. Это был камушек Полюса характерного сиреневого оттенка, обточенный в фигурку сосульки. Зеленый не был доволен, и Красный в общем-то был с ним согласен. Его оторвали от любимых железок.

— Потому что это весело и забавно?.. — неуверенно отозвалась Оранжевая.

Парни дружно хмыкнули. Красный на секунду позволил очертаниям человеческого тела поплыть, выпустил из него длинный жгут и незаметно пихнул им Зеленого со стороны стены, заставляя выпустить из рук коробку с украшениями. Тот отшатнулся, поймал коробку в полете и тут же с возмущением посмотрел на Красного. Тот в этот момент уже притворился, что не при делах. Осуждающий взгляд Фиолетового Красный проигнорировал.

— Весело и забавно, значит, — с обещанием огрести в голосе протянул Зеленый.

— Да, весело и забавно, — уверенно повторил Красный. Боковым зрением он видел, как Оранжевая растерянно ковыряет газон носком ботинок. Уже пожалела, что ввязалась в это? Ладно, он не будет ломать девочке праздник. В конце концов, неплохо немного оттянуться. Пусть даже и в духе этих странных земных традиций. — Окей, давайте сделаем это.

Но Красный не упустил случая еще раз пихнуть Зеленого, пока тот не видит.

— Если это чудовище еще раз меня толкнет, я за себя не ручаюсь.

— Слышал, Фиолетовый, это про тебя, — хмыкнул Красный, надевая на сосновую лапу первую игрушку на веревочке.​

***​

Засидевшись в центральном корпусе, Черный совсем забыл о проекте Оранжевой. В этом году девушка была особенно изобретательна, собираясь устроить, кажется, праздник космического масштаба. Даже перетянула на свою сторону Белую. Та в свою очередь, конечно, убедила капитана дать Оранжевой одобрение. И это вовсе не потому, что он не мог ей отказать! Новый год и Рождество — действительно важные для экипажа праздники, которые лучше встретить, как положено.

Черный и сам хотел присоединиться к подготовке, но как всегда заработался. А теперь слышал бодрое командование Белой в коридоре. Хрустнув позвонками, Черный хотел было подняться, но тут двери разъехались, и внутрь влетел Коричневый.

— Капитан, разрешите доложить?

Незаметно для подчиненного Черный вздохнул и обречённо разрешил:

— Докладывай.

Сразу видно по воодушевленному виду, что Коричневый опять втемяшил себе в голову какую-то бредовую идею и будет доказывать ее с бешеным энтузиазмом.

— Есть сведения, что Красный и Белая что-то готовят.

— Красный, значит, и Белая, — теперь более явно вздохнул Черный. — Интересно, что?

— Да какая разница? — искренне удивился Коричневый. — Очевидно, это какой-то саботаж.

Черный нахмурился и попытался звучать грозно, а не обреченно и устало.

— Коричневый, я тебе уже говорил: на этой базе не место ксенофобии. Я выслушиваю от тебя доклады о воображаемых саботажах септомирцев чуть ли не каждый день. Уже не прошу, а требую: хватит. Я не могу перевоспитать тебя, но, Коричневый, я серьезно, будь уже взрослым человеком.

— Капитан, то, что вы покрываете этих двоих, — словно прослушав все, что сказал Черный, завел старую шарманку Коричневый, — бросает тень на ваш авторитет. Не людям нельзя доверять. Они выглядят, как мы, но что у них в голове? Или вы думаете, что Белая правда может…

Черный поднял руку, пресекая уже знакомые слова.

— Коричневый, я даю тебе последнее предупреждение. Касательно подозрений относительно Белой и Красного и особенно — ты слышишь меня?! — того, во что тебе не стоит лезть.

Коричневый сглотнул, но попытался снова вставить свое слово:

— Но кэп! Инициатива Оранжевой! Белой не за чем ее поддерживать…

— Три дежурства на камерах вне графика, — отчеканил Черный. — А что касается мотивов Белой конкретно в этом вопросе. Почему бы тебе не спросить у нее лично? Уверяю, она не съест тебя. Хотя, возможно, попытается испепелить взглядом. Но, насколько помню, такой способности у них нет.

Осознав, что разговор окончен, Коричневый наконец удалился, кипя еще более бурно, чем когда заходил. Возможно, Черный выбрал неверную тактику, но, с другой стороны, попыток переубедить и перенастроить Коричневого он предпринял множество. Однако тот оказался просто самым упертым астронавтом во вселенной.

Вздохнув, Черный решил все-таки посмотреть, как идут дела. Все текущие задачи были выполнены заранее, чтобы освободить место под праздник, а еще Черный сам хотел немного поучаствовать в этом неформальном мероприятии.

***

— Левее. Да, вот так. Теперь чуть ниже. Нет, не настолько! Выше! Еще чуть-чуть, еще, вот так отлично: крепи!

Белая махнула рукой, позволяя Синему и Желтому прилепить к стене подобие мишуры. Это несуразное украшение Красный и Зеленый каким-то образом нахимичили в лаборатории по просьбе Оранжевой, за что чуть не отхватили. Задача перед ними стояла «просто найти что-нибудь для украшения улицы». Приказа соваться в лабораторию никто не давал, однако двум сорванцам это не помешало. И вот, на руках у Белой были несколько десятков метров колюче-пушистой мишуры, текучей и, возможно, ядовитой. И еще иногда казалось, что она шевелилась. Хотя никаких ураганов, да и вообще ветра на Полюсе не было. Однако Фиолетовый уверил, что ни спецкостюмы, ни стены базы эта штука не проест, и Белая утвердила все у капитана и дала добро.

— Отлично, — кивнула она Желтому и Синему. — Слезайте и двигайте левее, — она указала на лестницу, с помощью которой они крепили все сверху, — и новую партию тащите.

Парни кивнули, а Белая повернулась к Коричневому и Салатовому. Им она дала задание проще: украсить метеовышки по периметру базы, не нарушая их работы и соблюдая все противоположные нормы.

Возможно, разделение на группы, которое использовала Белая было странным: Синий и Салатовый в виду работы прекрасно кооперировались. Однако Белая решила, что ставить в пару Коричневого и Желтого рискованно. Желтый молод и довольно зажат, так что напор Коричневого, во-первых, мог заставить его чувствовать себя некомфортно, а во-вторых, поселить в его голове ненужные мысли. А вот что Синий, что Салатовый не так легко внушаемы и имеют вполне твердые убеждения во всем.

— Ну, что у вас?

— Все сделано в лучшем виде, босс, — отозвался Салатовый. В его голосе слышалась покровительственные нотки. И «боссом» он называл ее почти ласково.

— Пойдемте смотреть, — улыбнулась Белая и направилась к ближайшей вышке, игнорируя пар из ушей Коричневого.

Ребята сделали все на совесть. Вышки блестели, светились теплым и светом и мигали огоньками. Их работа не была нарушена, так что этот пункт можно было считать выполненным.

— Молодцы, — не скупилась на похвалу Белая.

— Босс, раз такое дело, отпустите покурить, — пробасил Салатовый. Белая кивнула, и он потопал к ближайшему входу внутрь. На базе была курилка с фильтрами. Пользовались ею только Синий и Салатовый. На взгляд Белой, дешевле было оплатить им программу отказа, однако, кажется, эта привычка связывала их с Землей.

Оставаться с Коричневым наедине никогда не входило в планы Белой: это было попросту неприятно и действовало на нервы.

— Белая, — разумеется, он прервал молчание, пока они шли по дорожке обратно, а она, конечно, сдержала раздражение, — какова твоя мотивация?

Она подняла брови, но в остальном мимика никак не изменилась. Да и этого Коричневый заметить не мог.

— Интересуешься из праздного любопытства? — спокойно уточнила она.

— Да. Капитан сказал спросить у тебя лично, — добавил Коричневый с плохо скрываемой провокацией в голосе. Белая с трудом удержала подхваченный от Красного хмык. Неужели Коричневый уверен, что ее так просто настроить против капитана?

— Достаточно того, что мне просто хочется. Удовлетворен?

— Нет, — огрызнулся Коричневый. — Не говори, что сроднилась с земными традициями.

— Естественно, — ее голос звучал ровно, но сами слова были насмешкой. — Для нас это как научиться кататься на велосипеде, ты что, не знал?

— Это лишь актерская игра, — процедил Коричневый. — Но значения все это, — он ткнул пальцем в ближайшую метеовышку, — для тебя не имеет. Так почему ты решила помочь Оранжевой? Ведь твоя роль в убеждении капитана довольно велика.

— Так ты целое расследование провел.

Белая резко остановилась, а Коричневый по инерции сделал еще несколько шагов, после чего тоже замер и с опаской обернулся к ней. Белая знала, что такие резкие движения от нее его пугают. И, возможно, ей стоило попытаться исправить ситуацию, а не нагнетать еще больше. Однако она не удержалась.

— Хочешь, открою страшную тайну? Секрет, узнав который, ты будешь находиться в опасности.

Коричневый вздрогнул.

— Моя мотивация, — Белая не отводила спокойного взгляда от Коричневого. — Причина, по которой я взялась помогать Оранжевой, — она чуть наклонилась, делая впечатление еще более жутким. — Все очень просто: Оранжевая — моя подруга.

Коричневый ойкнул, когда она резко отпрянула от него.

— И я не вижу ничего странного в том, чтобы с удовольствием помогать друзьям. А теперь пошли, у нас куча работы.

Коричневый выдохнул сквозь сжатые зубы и последовал за ней.

На месте уже стоял капитан, забрав руки за спину. По осанке было видно, что он напряжен. Черный с внешним спокойствием наблюдал, как Синий дает рекомендации Желтому и вместе с ним вешает на стену базы очередной отрез лабораторной «мишуры».

— Белая, Коричневый? Порядок? — Обратился Черный в первую очередь к ней.

— Разумеется, — кивнула Белая. — Рада, что вы нашли время присоединиться.

— Я тоже, — Черный скользнул взглядом по Коричневому, и голос похолодел. Но Белая уже шустро указала тому фронт работ.

— Хотя контроль, скорее, понадобился бы группе Оранжевой. У нас все идет вполне ровно.

— Вижу. Мне… Действительно стоит уйти… проведать Оранжевую?

Белая анализировала фразу пару секунд и уже собиралась ответить, что это можно сделать и позже, когда раздался звук разъезжающихся дверей и из-за угла выскочили две фигуры: Зеленого и Красного. Первый ругался во всю мощь легких, а второй смеялся и улыбался в две улыбки. Одну человеческую и одну зубастую посреди пуза. Зеленый догонял Красного, а тот ловко петлял, позволяя человеку приблизиться, но тут же заставляя по инерции промахнуться.

Увидев эту картину, Белая прикрыла глаза. Лицо Черного ничего не отразило, но Белая почувствовала, что он то ли умилился, то ли снисходительно хмыкнул в мыслях.

Зеленый зачерпнул пригоршню снега с сиреневой земли и, слепив на ходу снежок, запустил его в спину Красному, однако тот ловко увернулся, и снаряд зацепил его только краешком.

— Ах так, — оскалился он, — ну держись!

Возможно, где-то внутри Зеленый и сдрейфил, но никак этого не показал и с достоинством принял бой, усердно запасаясь снарядами.

Белая и Черный стояли рядом и наблюдали за баталией молча. Никто из них не считал нужным пресекать забаву. В конце концов, все затевалось для чего-то подобного. Однако Черный даже сожалел, что не сможет присоединиться к чему-то такому, и Белая поняла это, когда заметила, как он качнулся в ту сторону.

Синий на лестнице у стены бодро скандировал: «Зе-ле-ный! Зе-ле-ный!» — болея за него. Желтый притих, но его руки двигались в такт с речевками Синего. Кажется, он даже не боялся упасть. Только Коричневый недовольно пыхтел, сжимая кулаки.

Из-за того же угла вышли и Фиолетовый с Оранжевой. Доктор проводил взглядом гоняющихся друг за другом дуэлянтов и покачал головой, а Оранжевая прыснула. Когда они подошли к Белой с капитаном, та спросила:

— Скажи, что они не сорвали мероприятие, и я их прощу.

— Не сорвали, — фыркнула Оранжевая, — хотя балансировали на самом краешке. Но мы закончили, не сомневайся.

— Да, Белая, все по фэншую! — выкрикнул Красный, ныряя вниз от снежного залпа. Конечно, с его нечеловеческим слухом фраза не прошла мимо.

— Фиолетовый, что скажешь? — проигнорировав Красного, спросила Белая.

— Порядок, — кивнул доктор. — Мы действительно неплохо справились: кислородная уцелела, дерево не сожгли, разбито было всего около десятка игрушек.

— Сколько из них разбил Красный?

Фиолетовый поднял брови.

— Белая, не делай меня стукачом.

— Лично я не разбил даже половины! — снова крикнул Красный, атакуя Зеленого шрапнелью.

— Ясно, — прокомментировала Белая. — Остальное, видимо, разбил Зеленый, когда Красный пихал его.

— Одну разбила я, — хихикнула Оранжевая. — Случайно.

— Испортила всю статистику! — снова крикнул Красный. Тут Зеленый изловчился и попал ему гигантским снежком прямо по острым зубам.

— Мм, вкусняшка! — Красный пожамкал челюстями.

— Ребенок, — не удержалась от фырканья Белая.

И ему тут же прилетел еще один снежок в бок. Красный картинно вскрикнул и упал, распластавшись на снегу. Зеленый издал победный клич.

— Понял, что не тягаться тебе со мной?!

— Пощады, — захрипел Красный и принялся отползать к собравшейся группе зрителей. — Белая, — простонал он, изображая ужасную агонию и протягивая к ней руку, — мы же братья! Спаси меня!

— Белая, — воскликнул Зеленый, — тебя же достал этот клоун. Добей его!

Белая кроважадно ухмыльнулась, наклонилась, зачерпнула пригоршню снега и, слепив два снаряда запустила один прямо в лоб Красному, а другой — Зеленому. Оба снежка угодили точно в цель, залепив парням обзор.

— Всем ясно, кто тут абсолютный победитель? — уверенно спросила она, легонько пнув Красного, валяющегося у ее ног, по мягкому месту.

— Так точно! — отозвался Зеленый, соскребая прилипший снег.

— Да, ты как всегда неподражаема, — смиренно подтвердил Красный.

— И никто не хочет оспорить?.. — с хитрецой спросила Белая и скользнула взглядом по капитану.

— А знаешь что? — протянул Черный, наклоняясь. — Пожалуй, хочет!

И в следующий миг произошло нечто из рук вон: капитан зачерпнул снег, слепил снежок и запустил его в Белую. Та, конечно, легко отклонилась, несмотря на то что стояла близко, но сам факт заставил весь экипаж знатно удивиться.

— Ну пусть попробует, — как ни в чем не бывало фыркнула Белая. Это почти было похоже на смешок.

— Нет, — прошептала Оранжевая. — Она этого не сделает…

Стоящий рядом Фиолетовый посмотрел на нее со скепсисом.

А Белая все-таки это сделала. Нырнув вниз, она запаслась снарядами и принялась обстреливать капитана. Тот не пытался увернуться, но весьма ловко подставлял спину и плечи, закрывая лицо.

— Я теряюсь, чью сторону принять! — расхохотался Красный.

— Ты еще жив? — «удивился» Зеленый и тут же обрушил на Красного снежный залп.

Тот весьма оперативно «воскрес». В своем поединке они задели и Оранжевую, которая, взвизгнув, помчалась прятаться и обстреливать и Зеленого, и Красного из укрытия. Желтый присоединился через пару минут, робко и оттого не слишком успешно. Швырял снежки и Фиолетовый, абсолютно бездарно делая вид, что ему это неинтересно. Вскоре пришел и Салатовый, так что они с Синим организовали единую команду, прикрывая друг друга. Коричневый действовал в одиночку, самозабвенно подставляясь под чужие снаряды и даже не пытаясь уворачиваться. Зато и не жалел никого.

Во всей этой мясорубке Белую и Черного чужие снаряды огибали, как будто сторонясь. Не сговариваясь, этим двоим предоставили центр для дуэли и оставили на растерзание друг другу.

Если Красный активно пользовался своими способностями, чтобы «жульчичать» (резко расплывался по земле лужей или изгибался зигзагами, отбивал вырастающим из тела шипом снежки), и этому в пылу сражения никто не придавал значения, то Белая ничего подобного не вытворяла. И никому, кроме непосредственно участвующему в драке с ней Черному, не была заметна ее нечеловеческая скорость. В какой-то момент их парочка вырвалась из замкнутого круга и несколько отдалилась ото всех.

— Так все, это уже перебор! — возмутился Черный, когда противница избежала попадания практически в упор.

— Перебор? — усмехнулась та. — Посмотрим, как вам придется по вкусу такое, капитан.

Видимо, отсутствие экипажа в радиусе нескольких метров несколько раскрепостило ее, потому что дальше последовала целая акробатическая программа. Учитывая маскировочный цвет ее костюма и все эти кувырки, попасть в нее стало нереально. Вот будь она, например, в красном, было бы куда легче. Так что Черный прикладывал все усилия, чтобы закрыться от снарядов и не потерять противницу из вида.

Однако в какой-то момент она все же подкралась со спины и коварно расстреляла его. Не выдержав такой несправедливости, Черный попытался повалить ее, выведя из равновесия и поставив подножку. Он как-то забыл, что их силы неравны. Однако, к его удивлению, Белая действительно потеряла равновесие и упала в сугроб. Это стало таким сюрпризом, что Черный даже забыл разжать руки, продолжая удерживать Белую за плечи. В результате она увлекла его за собой в снег. Пару секунд барахтания понадобились Черному, чтобы осознать, что он практически лежит на своей помощнице.

Оперевшись на руки, он приподнялся, пытаясь разглядеть на стеклом шлема выражение ее лица. Не получалось.

— И-извини, — скомканно выдал он. Однако попытки встать не предпринял.

— Хорошо, кэп, — безмятежно отозвалась она.

— Что «хорошо»?

— Извиняю вас, — все так же невозмутимо отозвалась Белая. Ее голос звучал почти так же, как обычно, разве что чуть более расслабленно. И, похоже, она прекрасно контролировала его звучание.

— Хорошо.

— Угу.

Стук в ушах Черного отмерил еще пару секунд, в течение которых он не шелохнулся. Он даже закрыл глаза и представил, что на нем нет шлема, они на Земле. Снег, зима…

— Черный?..

От звука собственного имени он дернулся и выпал из транса. Это прозвучало, как голос из иной реальности. Может, потому, что его никто здесь так не звал. Так не звала его никогда она.

Он нашел в себе силы оттолкнуться от земли и встать, отряхнул руки. Впрочем, спецкостюм все равно не мок, а прилипший снег счистится при первом же обеззараживании.

Он ожидал, что Белая тоже вскочит, однако она наоборот откинулась назад, глядя в местное сиреневое небо.

— Смотри, как могу, — она проводила руками вниз-вверх, а ногами в стороны. — Кажется, на Земле это называется сделать снежного ангела?

— Угу, — Черный смотрел на нее и менее лаконичного ответа выжать не смог.

— Мне кажется, снежная баталия закончилась, судя по звукам, — многословная как никогда Белая приподнялась на локтях и прислушалась. — Неужели занялись более мирным делом?

— Угу.

Она перевела на него взгляд.

— Пойдем?

— Уг… Да.

Он подошел и протянул ей руку. Он был уверен, что она поднимется сама. Белая, которую он знал, поднялась бы сама. Но она ухватилась за его руку.

Снежная баталия действительно завершилась, и экипаж рассредоточился по территории за более мирным занятием — лепкой снеговиков.

— Белая, смотри, — крикнула Оранжевая, как только заметила ее, — это я. Похоже?

Рядом с ней разместился вполне симпатичный снеговичок в спецкостюме и шлеме, но совершенно обезличенный.

— Ну да, одно лицо, — улыбнулась Белая.

— Ты шутишь! — пораженно выдохнула Оранжевая. — Капитан, что вы с ней сделали?

Черный качнулся с пяток на носки, промолчал, развернулся и отправился в здание.

— Оке-ей… — протянул стоящий рядом Зеленый. — А что ты с ним сделала?

— Где Красный? — игнорируя подкол, спросила Белая, с ходу оценивая обстановку. В поле зрения находились только Оранжевая и Зеленый, и если остальные члены экипажа ее не особо беспокоили, то Красного, вечный источник пакостей, хотелось бы иметь перед глазами.

Нет, Белая не собиралась постоянно его контролировать. Он сознательная личность, но на всякий случай Белая хотела бы знать, чем он занялся после этого беспредела.

— Он с нами лепил, — Оранжевая похлопал снеговика по плечу.

— А потом слинял, — продолжил Зеленый. — Я хотел с ним пойти, но он сказал, что должен сделать что-то особенное. Я было обиделся, но он уверил, что я потом узнаю, что это.

— Особенное, значит, — вздохнула Белая. — Ладно. С украшениями все, Оранжевая?

— Получается, да, — отозвалась та. — Осталось только продумать, как организуем сам праздник. Я согласую это позже с капитаном.

— Отлично. Тогда, ребята, отдыхайте.

С этими словами Белая направилась искать Красного, не заметив, как вытянулись лица за стеклами шлемов Оранжевая и Зеленого. Еще бы: Белая дала добро на отдых просто так.

***

Уже через час с лишним Красный выслушивал сухие нотации, облокотившись на внешнюю стену базы.

— Белая, притормози, — хмыкнул он, прерывая ее на не самом интересном месте. — Ты же в курсе, что этого даже никто не увидит: просочиться через ограду способны только мы с тобой.

Белая вздохнула.

— Во-первых, ты расположил свое искусство прямо напротив окон коридора, — она ткнула пальцем в упомянутую часть базы. Коридор вел в исследовательскую и действительно имел пару вытянутых окон. Они были затонированы, но изнутри все видно было прекрасно, хотя и в приглашенных тонах.

— Черт, — Красный стукнул себя по лбу. — Не подумал.

— Как всегда, — с достойной его долей ехидства заметила Белая.

— А во-вторых? — обреченно спросил Красный.

— А во-вторых, — продолжила Белая со вздохом, — меня беспокоит само направление твоего самовыражения.

— Ой, только не пытайся корчить из себя старшую сестру и психотерапевта! Это просто шутка, окей? В ней нет никакого намека. И я не хотел, чтобы это кто-то увидел. С окнами просчитался.

— Шутка, которую никто не увидит? — со скепсисом уточнила Белая.

— Кроме тебя, — хмыкнул Красный.

Белая скользнула взглядом по скульптурной группе из снега: четыре целых астронавта и одна половинка с торчащим позвоночником. Сюжет выглядел так, как будто один из снеговиков кокнул другого, и теперь оправдывался перед тремя свидетелями. И расположено все это было за территорией базы, куда никто не мог пройти. Если он, конечно, не инопланетянин, способный менять форму тела.

— Да, очень смешно. Труп убирай, остальных можешь оставить, — беспрекословно заявила наконец она.

— Так точно, — вздохнул Красный. — Ну хоть люди хорошо получились?

— Очень реалистично, — похвалила Белая.

— Спасибо.

— Слушай…

— Не надо, — качнул головой Красный. — Я в порядке. Когда вернусь на базу, снова буду шутить и бесить тебя.

— Ты меня и сейчас бесишь, — хмыкнула Белая. — Но несмотря на это, я просто хотела сказать, — она подошла ближе и сжала его ладонь в своей, — что мы, как это называют люди, друзья, а не просто земляки.

Красный удивленно посмотрел на нее.

— Кто ты и куда дела Белую? — хмыкнул он. — Кстати, до меня дошел слушок, что ты сломала капитана, — он ловко перевел тему, но Белая заметила, как расслабилась его фигура.

— Ничего я не делала.

— Тц-тц-тц, почему-то я тебе не верю. Впрочем, не лезу, — он поднял ладони, как бы сдаваясь.

— Я рада, что твой мозг еще не полностью замерз. А теперь, — ее тон вновь стал серьезным, — обсудим твою идею.

— Ага. Я почти все приготовил…

***

— Капитан!.. — ворвался в помещение Коричневый, даже не утруждая себя вопросом, можно ли войти.

— Коричневый, — обреченно процедил кэп, — если ты опять в приступе ксенофобии, то, клянусь, сейчас не лучшее время!

— Теперь я уверен, — не слушая, выпалил тот, — Белая и Красный что-то готовят! Они даже устроили совещание за территорией базы!

— За территорией, — нахмурился Черный и тут же пожалел, что фраза вырвалась. Благоразумнее было бы уточнить это позже у Белой, чем давать понять Коричневому, что он не в курсе.

— Именно! Более того, вам не кажется, что лепить из снега сцены убийств несколько угрожающе?

Черный держал в голове, что все слова Коричневого нужно делить на два, когда уточнял:

— Что значит сцены убийств?

— То и значит, — победно ухмыльнувшись заявил тот. — Из окон коридора, ведущего в лабораторию, все прекрасно видно.

— Тогда пойдем и посмотрим, — вздохнул Черный, уже не видя альтернатив.

— Нет, это уже бесполезно, — возразил Коричневый. — Белая бы не оставила такую улику.

— Так мне поверить тебе на слово?

— Капитан! Я видел, как они совещались. Это было достаточно долго, и вели они явно не праздную беседу. Я вам говорю: будьте настороже.

— Я учту все твои опасения, Коричневый, хотя они и не безосновательны. Однако я прошу тебя не донимать меня теориями заговора впредь, если у тебя не появится более весомых доказательств.

Возможно, Черный поступал не совсем верно, давая Коричневому понять, что принимает его фантазии к сведению, но, в конце концов, возможно, эта тактика будет более результативна.

— А теперь возвращайся к работе.

— Так точно, капитан, — отрапортовал Коричневый и вышел.

Черный подпер щеку рукой и, смотря в никуда, мыслями витал где-то вне работы и всех проблем. Близился праздник, и по какой-то причине, вопреки обыкновению, он даже его ждал.

Конечно, позднее он уточнил у Белой детали их с Красным «совещания». Выяснилось, что снежная сцена убийства за территорией действительно существовала, однако это была исключительно дурость Красного. Черный в принципе был склонен этому верить, так как на правду походило больше, чем теория заговора Коричневого. О том, не готовят ли они какой-нибудь саботаж, спрашивать было бы и вовсе глупо.

Работа наладилась. Новогодние декорации действительно подействовали на команду положительно, и продуктивность взлетела вверх. Коричневый перестал донимать Черного ксенофобными выпадами в сторону Красного и Белой и занялся, наконец, своей работой. Однако, к своему стыду, Черный несколько раз цеплялся взглядом к их парочке, замечая, как они шепчутся о чем-то. Капитан не мог всерьез полагать, что они готовят саботаж, но что-то внутри него все равно недовольно ворочалось, когда они шушукались вдвоем по углам. Пару раз, чтобы успокоиться, Черный спрашивал Белую об этом.

— Предпраздничная атмосфера для него — как красная тряпка для быка, — качала головой Белая. — Если всех остальных она мотивирует работать, то Красного — заниматься ерундой.

— Из-за этой… «ерунды» стоит переживать?

— Не беспокойтесь, кэп, — улыбалась его помощница, — все под контролем.

Звучало убедительно. Как и все, что говорила Белая. Но Черный не успокаивался.

В предпраздничный день стало и вовсе заметно, что Белая тоже волнуется, что вообще-то было нонсенсом. Конечно, проявлялось это в таких мелочах, что никто бы и не заметил. Но Черный работал с ней бок о бок слишком много и смел надеяться, что неплохо ее знает.

— Ты как? — задал он, возможно, прозвучавший по-дурацки вопрос.

— Я… Ну, никогда не встречала Новый год по-человечески. У нас такого праздника нет. А команда раньше не нагнетала так сильно.

Не удержавшись, Черный расхохотался.

— Только ты могла использовать слово «нагнетать» для описания предпраздничной суеты.

— Эй, я серьезно, — вопреки словам, Белая тоже улыбнулась. — Буквально пять минут назад Оранжевая искала меня, чтобы спросить, почему вместе с елью мы не вырастили… Мандариновое дерево! Действительно, почему? И вообще, при чем здесь мандарины?

Отсмеявшись, Черный пояснил:

— Ну, на Земле пора новогодних праздников — самый сезон мандаринов, так что их всегда едят в это время. Поэтому вкус и запах давно ассоциируется с Новым годом.

— А… Так вот зачем она после этого просила разрешение на создание распылителя с подобным запахом.

— Создание? — скептично уточнил Черный. — Не поедим, так понюхаем?

— Ну, она сговорилась с Фиолетовым.

— Да, похоже, результатов текущих исследований мы нескоро дождемся.

— Вы не сильно-то и расстроены, капитан, — Белая верно подметила его настрой.

— Да. Не сильно.

Черный справедливо считал, что команда может позволить себе этот отдых, так как до этого они даже опережали график. Он даже нашел формулировку, чтобы вписать в отчеты елку, снеговиков и химическую мишуру. Так что за это волноваться не приходилось. Да и те, кого не впутали в организацию праздника, работали в привычном режиме. Разве что чуть более радостно. Синий и Салатовый сидели на камерах, Коричневый контролировал внешнюю безопасность, хотя теории заговоров он высматривал активнее, Зеленый и Желтый регулярно докладывали о работе систем. Вот сказать наверняка, работал Красный или нет, было сложно. Он вроде все так же носился со своими железками, но рожа была такая хитрющая, что невольно появлялись сомнения касательно его трудолюбия.

Оранжевая же с головой ушла в процесс подготовки, и работу связистки отчасти выполняла Белая. Она сама вызвалась, Черный дал добро, но с тех пор даже забыл об этом, и напоминали ему только ее доклады.

За два часа до Нового года по Земле они собрались в центральном корпусе за общим столом. Еда, конечно, была та же, что и обычно, но украшено все было по-праздничному, а в воздухе витал запах мандаринов. Черному казалось это немного нечестным, но отчасти даже умиляло.

Связь с Землей позволяла видеть точное время и даже слышать обрывки поздравлений, однако за пять минут Красный неожиданно вбросил предложение дать слово капитану.

— Я считаю, как наш официальный лидер, капитан обязан подвести итоги года и сказать что-нибудь воодушевляющие!

— Согласен, — поддержал Зеленый. — Это будет достойное завершение года.

Со всех краев стола раздался одобрительный гудеж. Черный скосил взгляд на Белую, та кивнула и улыбнулась.

— Что ж, — он поднялся, держа банку газировки из автомата в руке, — думаю, мне действительно стоит подвести итоги года. Итак, мы с вами проделали большой путь и приложили много усилий, чтобы «Скелд», да не услышат меня «Мира», настоящая развалюха, — за столом раздались смешки, — но любимый нами корабль, прибыл на Полюс. Первое время нам здесь было нелегко, но в конце концов мы смогли устроиться с комфортом не хуже, чем на «Скелде» и даже на Земле. Хочу сказать спасибо, — Черный оглядел сидящих за столом, — каждому члену экипажа. Вы не просто команда. Для меня вы семья. Я хочу, чтобы вы все помнили об этом, потому что я смогу повторить это только через год, — за столом снова хохотнули, выражения лиц были добродушные. — Вы все делаете свое дело и делаете хорошо, так что и мне приятно работать с такими профессионалами. Мы прошли через многое и, я уверен, еще пройдем. Любые ссоры и конфликты, — взгляд скользнул по Коричневому, — недопонимания и личные проблемы, — по Белой и Красному, — трудности, которые нас поджидают, — по Оранжевой и Зеленому, — мы сможем преодолеть. Помните: да, мы за миллионы световых лет от мест, где мы родились, но мы не одиноки, мы вместе. Однажды мы вернемся: кто-то раньше, кто-то позже. Но сейчас мы, не побоюсь этого слова, дома.

Их взгляды скрестились на цифрах.

«23:59».

— Как ваш капитан, я поведу вас вперед. В Новый, лучший и светлый год.

«00:00».

— С Новым годом!

Он поднял банку газировки и под дружный счет они стукались и пили, хлопали ладонями по столу и плечам соседей. Оранжевая подпрыгивала, аплодируя. Над столом звучал добрый смех.

А затем отключился свет.

Все освещение резко прекратило работу, и воцарился кромешный мрак. Кто-то, наверняка Оранжевая, вскрикнул. Зеленый чертыхнулся.

— Всем сохранять спокойствие, — проговорил капитан, хотя в этом и не было необходимости: никто не паниковал, просто все случилось неожиданно. — Белая, — он пошарил рукой где-то, где она стояла пару секунд назад.

— Нет, я здесь, — раздался ее спокойный голос с другой стороны, и рука сжала его плечо. По какой-то причине это заставило Черного значительно расслабиться.

— Электрощитки на тебе.

— Поняла. Будет сделано.

Для Белой и Красного отключение света не было проблемой: их зрение позволяло видеть в темноте. Так что Белая должна была быстро устранить поломку.

«Только бы Коричневый ничего не ляпнул», — взмолился капитан, однако не помогло.

— Это саботаж! Красный, это твоих рук дело!

Черный напрягся, однако напрасно: Красный как всегда отреагировал шуткой, и на выкрик Коричневого никто не обратил внимания.

— Да, и не только руки. Кстати, Коричневый, я вижу, как ты шаришься, словно слепой человек. Это даже забавно.

Коричневый выругался, но, кажется, прекратил движение.

— Эх, — снова подал голос Красный, — если бы Белая не свалила, я бы пошутил про романтическую атмосферу. Оранжевая, не хочешь стать объектом моей шутки?

— Мне не по себе, — пробормотала вместо ответа девушка.

— Эй, да расслабься, — подал голос Салатовый. — Это всего лишь свет. Давай, иди сюда.

Судя по звуку, Оранжевая переместилась.

— Вот рука, дотянись.

— Спасибо.

— Оранжевая, ты же астронавт, — хохотнул Синий. — А темноты боишься.

— К-както связано? — спросил Желтый откуда-то из-за угла.

Кажется, Зеленый хотел что-то вставить по этому поводу, но послышался звук, как будто кто-то вскочил, и Красный шикнул:

— Тихо! Я что-то слышу.

— Чего? — взбрыкнул Коричневый.

— Это с улицы. Мы должны выйти.

— Я ничего не слышу, — проворчал Зеленый.

— Еще бы, — ехидно пропел Красный и, судя по звуку, пихнул Зеленого, — человечишко.

— О да, всемогущий пришелец, — скучающе хмыкнул тот.

— Капитан, я правда слышу звуки с улицы. И мне это не нравится. Лучше выйти.

— Ну, хорошо. Возьми Синего и Салатового и сходите посмотрите.

— Капитан, — настойчиво повторил Красный. — Выйти должны все.

— Но зачем? — с сомнением переспросил Черный.

— Да ясно же, что это ловушка, — выпалил Коричневый.

— Капитан, — уже абсолютно серьезным тоном сказал Красный, — Белая работает быстро, но до сих пор не починила эти щитки. Мы должны выйти. Все.

Черный раздумывал несколько долгих секунд. Звучало все это крайне бредово, но и в теории Коричневого Черный не верил.

— Ладно. Выходим.

Команда недоверчиво затихла, но подчинилась. Люди неторопливо поднимались со своих мест и двигались на выход. Экипаж шел «на ощупь» по дорожке за капитаном и Красным во главе колонны. Черный хотел было свернуть налево к электрощиткам, но Красный притормозил.

— Стойте, дальше идти не нужно.

Команда остановилась на площадке между сейсмическими стабилизаторами, и Черный только хотел спросить, что происходит, но тут раздался медленный свист. И небо взорвалось. Вспыхнуло россыпью огней и искр. Вспышки размазались по черному пространству, заставив каждого дернуться в первую секунду, а затем расслабиться и восхищенно выдохнуть.

Черный бегло огляделся. Почти все замерли в восхищении. Только Коричневый угрюмо косился на Красного, а тот ковырял носком ботинка снег. Но наверх поглядывал.

— Не отводите взгляда, капитан, — вдруг прошептала ему на ухо Белая из-за спины. Черный дернулся и тут же выдохнул. И откуда только взялась! — В воздух летят старания Красного и мои страдания.

— Так вот что это был за заговор, — послушно не отводя взгляда от сверкающих вспышек в небе, проговорил Черный. Он был уверен, что Белая услышит его, несмотря на грохот фейерверка.

— Да, — продолжила шептать ему на ухо Белая, — хотя вы со своей подозрительностью очень мешали.

— Ну извини, — он улыбнулся. — Идея ведь принадлежит Красному.

— Да. Но, справедливости ради, моя роль весьма высока.

— Верю.

— Кстати, электричество снова исправно, — с этими словами она тенью скользнула из-за его спины.

Черный легко поймал ее за руку.

— Придумщики! — хрипло рассмеялся он.

Фейерверки полыхали разными цветами и наверняка через много-много лет на Земле увидят их отблески. Кто-то мыслями вернулся на Землю, но Черный оставался здесь: на холодном Полюсе, в окружении снеговиков и химический мишуры, рядом с командой из людей и не совсем и был счастлив. С довольной улыбкой Черный смотрел в будущее и на все не утихающие фейерверки.