Рядом послышалось шуршание. Валя краем глаза заметил, что человек в плаще придвинулся ближе и так же с интересом смотрел вниз. Он стащил капюшон с чужой головы. Элен с горящими глазами даже не обратила на это внимания. Всё оно было приковано к тому, что упало с неба. Она поднялась и уже хотела спуститься, как Валя тоже подскочил и перекрыл проход сестре.

— Намочишь сапоги, — проворчал он и, подвернув штанины, сам шагнул в воду. Она пусть и светилась, но была совсем обычной. Камешек тоже не казался чем-то из ряда вон. Ну, разве что с неба упал. Валя наклонился, осторожно беря его в руку. Холодный и гладкий. Немного прозрачный. Когда камешек покинул воду, она перестала светиться, а он нет. Совсем слабо, как будто бы внутри была маленькая свечка. Валя вернулся к Элен и протянул руку. Та осторожно, двумя руками приняла огонёк.

— Похоже на кристалл. Я читала, что некоторые могут светиться.

— И с неба падать? — ехидно поддел Валя, печально разглядывая заляпанные ступни.

— Про это ничего не знаю. Но "похоже" не означает, что это оно и есть. Персики на абрикосы похожи, но это разные фрукты, — Элен повертела "кристалл" в руках, посмотрела на небо и задумчиво произнесла, — но мне кажется, что тут всё очевидно.

— Ты хочешь сказать, что это звезда?

— А что это ещё может быть? Светящийся камень, упавший с неба.

— Тогда ты признаёшь, что всё, что написано в маминой книге — выдумка, и мы идём домой.

— Почему это? — вскинулась Элен.

— Если звёзды выглядят так, — Валя кивнул на руки Элен, — то добрая половина там очевидно неправда.

— А если ты ещё внимательнее будешь меня слушать, то заметишь, что в историях из маминой книги описываются Созвездия, а не звёзды, — парировала сестра, — вероятно, это одна из чьих-то звёзд.

— Которую выкинули на землю? Элен, зачем? — Валя сделал то, что делал каждый раз, когда разговор заходил о историях из Путеводителя: закатил глаза.

— А если она случайно упала? По неосторожности или из-за несчастного случая?

Валя настолько устало посмотрел на сестру, что она стушевалась и отвела взгляд. Лучше сменить тему. Как назло, одна была лучше другой, но что поделаешь.

— Куда ты собиралась уйти?

— Я... — Элен начала нервно мять плащ рукой, придумывая оправдания, но ничего лучше правды в голову не лезло, и в итоге она сдалась, опустив голову, — я хотела пойти в деревню. Потом в город.

— Ради библиотеки?

— Да, я говорила уже. И что одной будет быстрее, тоже говорила. Я оставила на столе записку. Думала, что ты поймёшь.

— Пойму, что ты упрямая, как баран?

— Валя!

— Прости. Как стадо баранов.

Элен уже открыла рот, чтобы продолжить спорить, но тут за её спиной сомкнулись чужие руки. Она погладила брата по волосам. Он что-то пробурчал в ответ, но Элен даже не пыталась разобрать. Дурак.

— Теперь понимаешь, как я себя чувствую, когда ты куда-то уходишь, не предупредив?

— Мне не нравится.

— Представь себе, мне тоже.

— Пойдём домой, — просьба прозвучала так по-детски просто, что Элен не могла ответить отказом, но всё равно молчала, поджимая губы. Валя зевнул, — выйдём завтра вечером, когда купцы будут уезжать. Может, кто нас и подбёрет. А днём решим что делать с запасами и курами. И с домом.

— Выйдем? — Элен захлопала глазами, — ты пойдёшь со мной?

— Не только упрямая, но и глупая. Если выбирать между остаться дома или остаться с собой, то я останусь с тобой. Я не отпущу тебя одну.

Элен заулыбалась в рыжие волосы.

Следующим утром Валя едва вышел из комнаты, как услышал радостное "Я в деревню, поговорю со старостой, после обеда вернусь". На столе стояли остатки супа, половина полок пустовали, как и сундуки с одеждой. Элен решила раздать половину дома другим? Валя планировал вернуться сюда после того, как сестра успокоится. Что было у неё самой на уме, он думать боялся.

После обеда Валя ушёл в "кабинет". Там он принялся пересматривать травы. Те которые могли пригодиться в дороге откладывал в одну сторону, хранящиеся долго - в другую, скоропортящиеся - в третью. Из-за окна слышался звонкий голос сестры и чужой низкий. Девушки торговались. Элен была намерена продать кур подороже, чтобы было больше денег в дорогу. Деревенская же всё пыталась сбить цену. В итоге сошлись на удвоенной цене за петуха. Тоже неплохо.

Увидев в окне брата, Элен радостно помахала рукой и, быстро попрощавшись с девушкой, забежала в дом. На стол, радостно звеня, упал кошель с деньгами, а на стул рядом - такая же радостная Элен. Валя взглянул на монеты, следом кивнул на травы, которые принёс из кабинета. Сестра подошла ближе и провела рукой по столу.

— Вот эти сможем продать здесь. А вот эти придётся везти до города. Как думаешь, лавки травников примут наш товар?

— Наверное. Наши снадобья хорошие, я не волнуюсь за качество.

— А тут что? Ты хочешь взять это с собой? — Элен подняла какой-то мешочек и скептически заглянула внутрь, — корень золотника? Ты считаешь, что нас смогут где-то отравить?

— На всякий случай, — он забрал мешочек из рук сестры и затянул, — всё равно это я несу.

— А сейчас травы поможешь отнести?

— Сейчас? — Валя отвёл глаза, — ты хочешь продать всё сейчас, а потом вернуться сюда?

— Ага, пока не разошёлся весь рынок. Там и напросимся к кому-нибудь в попутчики, и еды купим. Лепёшки Тети Беллы тебе нравились, а ещё можно потратиться на хороший кусок вяленого мяса, как тебе идея, а?

— Да. Хорошая, — буркнул Валя он, не отрываясь от сбора трав в сумку. Элен вздохнула и взъерошила волосы брата.

— Я знаю, что ты не любишь толпы народа и людей в принципе. Но они не все плохие. Потерпи чуть-чуть, пожалуйста. И давай надеяться, что попутчиков у нас не будет.

Валя резко закрыл сумку:

— Это только ради лепёшек.

На рынке было шумно. Туда-сюда сновали люди, от каждого прилавка раздавались крики, где-то вдалеке ржали лошади. Валя сильнее натянул капюшон на голову. Элен шла впереди, улыбалась каждому встречному, а паре человек даже пожала руки. Какой-то человек с кадкой кваса неаккуратно задел Валю своей ношей. Парень чуть не упал на стоящий рядом ящик помидоров. Хозяйка тут же с криком подскочила:

— Куда смотришь, идиотина? Не видишь, товар лежит? Ишь, разошёлся! Мы таким гостям не рады! — маленькая женщина размахивала платком, стараясь попасть в лицо.

— Элеонора, хватит! Такими криками покупателей не привлечёте! — сзади подошла Элен, — Вы и сами видели, что он не нарочно, не разводите скандал на ровном месте.

— Язва! Катитесь оба отсюда! Ишь, кого привела, тьфу, — Элеонора заткнула платок за пояс и сплюнула на землю.

— Да и не нужны нам ваши ягодки сохлые, — Элен под очередной поток криков от женщины подхватила Валю под руку и потащила в другой конец площади, — ты как?

— Всё ещё не понимаю, что ты находишь в общении с людьми.

— Да брось, она не лучший представитель рода человеческого. Есть и вполне дружелюбные.

— Да. Конечно, — вокруг них уже образовалось пустое пространство. Громче стал шепот. "Кто это такой? Кого ведьма притащила? А если он заразный?" В маленьких деревнях не любили чужаков. Особенно тех, кто скрывал свои лица. Валя крепче сжал сумку.

Элен в это время уже подошла к концу площади и завернула за дом. Они остановились около большой дубовой двери с множеством царапин. Девушка постучала. Сначала ничего не происходило. Потом послышалась возня внутри дома. А затем в дверном проёме показалась усатая мордочка.

— Привет, Красавица, а хозяйка твоя где? — Элен опустилась, чтобы погладить кошку.

— Хозяйка тут! — вслед за питомцем вышла женщина, с ног до головы обвешанная разными камнями и браслетами, — Элен, милая, я тебя сегодня не ждала. Да ещё и в разгар дня! Что-то случилось? У твоего спутника проблемы?

— Нет, Мадам Ольен, нет, что вы, у нас всё хорошо! Я тут по другому делу.

— "У нас"? — лукаво сверкнула смольными глазами женщина.

— Это мой брат - Валя. Валя, это Мадам Ольен. Она местная лекарка, покупает у нас снадобья.

— Хорошо-хорошо, давайте решим все дела быстрее, — огонёк в глазах сразу погас, — вдруг там моя помощь нужна, а я у чёрного входа топчусь.

— Мы очень не хотим отвлекать Вас от работы, но боюсь в обычное время мы уже не увидимся, — Элен забрала сумку и показала лекарке содержимое.

— Милая, что ты имеешь ввиду?

— Мы уезжаем из деревни, не знаем пока, когда вернёмся. Оставлять травы гнить не хочется. Здесь и необработанные растения, и готовые отвары и мази. Возьмите, они ещё помогут людям.

— Подожди, милая, подожди, как же так? Ох, заходите в дом, почему же....

Внутри было необычайно темно для обычного дома. Валя приметил закрытые шторы и несколько полок с маленькими глиняными кувшинчиками. Очевидно, это был небольшой лекарственный склад. Другие комнаты были вполне обычными, разве что на стенах в огромных количествах висели разные украшения, преимущественно с кристалами разных форм и размеров. Валя ради интереса попытался отыскать что-то похоже на тот, который они нашли прошлой ночью. Увы, ничего такого здесь не было. Элен как-то быстро успокоила Ольен и теперь раскладывала травы на столе. Лекарка принесла откуда-то счёты и кошель. Валя остался не у дел и мялся на месте, пока о его ноги тёрлась Красавица. От нечего делать, он поднял кошку на руки и гладил её так. Красавица довольно мурчала.

— А ты приглянулся моей девочке, юноша, — Ольен с громким стуком смахнула все костяшки в одну сторону, — хороший ты человек. С плохими у неё разговор короткий.

— Старуха Элеонора до сих пор руки заматывает, чтобы царапин не было видно, — хихикнула Элен, одергивая юбку. Валя ничего не сказал, просто отпустил Красавицу, но она продолжила виться у его ног.

Ольен проводила их до двери. Кошка жалобно мяукнула и боднула головой на прощание. Женщина не сдержалась и крепко обняла Элен, почти плача. Валя хотел отойти подальше, чтобы не мешать, но его тоже притянули в объятия. Он сдавленно пискнул и замер. Что делать в таком случае, он не знал.

Они остановились на краю площади, который сразу же опустел.

— Видишь? Есть и хорошие люди. А ещё у нас на несколько десятков монет больше, чем было. Со старостой я договорилась ещё с утра: за домом присмотрят. Осталось только купить чего в дорогу и найти возницу. Эй, ты чего?

— Может я всё-таки пойду домой? Здесь нет постоялого двора, торговцы разъедутся, сразу как рынок закроется. Может сама всё купишь и договоришься? Так быстрее. Да и люди меня не жалуют.

Элен накрыла своей ладонью руку брата, сжимающую край плаща, поцеловала его в лоб и отпустила. Нет нужды заставлять его что-то делать. Людям и правда не нравится незнакомец, скрывающий лицо. Может, в пути ему будет легче. Девушка ещё постояла, смотря на удаляющуюся фигуру. Когда Валя скрылся за поворотом, она тяжело вздохнула, проверила деньги и отправилась на площадь.

Теперь, когда она была одна, никто не обходил её за километр. В деревне к Элен привыкли, пусть и не очень полюбили.

***

Для торговцев издалека на площади было отведено отдельное место. Рядом находились стойла, где отдыхали лошади, поэтому найти их никогда не составляло труда. Под дружелюбное ржание Элен прошла мимо животных, примечая тех, чьих хозяев знала. Пути купцов известны только им самим, так что придётся спрашивать каждого. Им просто должно повезти. До этого момента всё складывалось так удачно!

Около нескольких повозок столпилось больше всего народа. Элен насчитала четыре. Необычайно много для их далёкого края. Увидеть две нагруженные повозки за раз - уже праздник. Неудивительно, что тут так много людей. Подойдя ближе, она узнала троих. Последнее лицо было новым. Людей там было больше всего, лучше подойти к ней, когда народ хотя бы немного разойдётся.

У неё четыре шанса попасть в город. С левого края плыл душистый запах перца: там стоял торговец специями и винами. Товары старика Каллена как обычно пользовались спросом. Будучи уже в возрасте, он по-прежнему ловко фасовал ароматные приправы каждому покупателю. Каллен частый гость в этой деревне, так что заработал определённую репутацию. Элен хотела подойти, но оглядев очередь вокруг, поняла, что в ближайшее время старик будет занят. Она хотела подойди к другому торговцу, но заметила, как ей машет маленькая ручка. Никто особо не интересовался, кем является Одет старику Каллену: дочерью, внучкой или племянницей, но все знали, что она ездит с ним. Девочка не отличалась крепким здоровьем, так что нечасто могла поиграть с местными ребятами. Вот и сейчас она сидела позади повозки, кутаясь в огромную рубаху. Элен тихонько подошла к ней и присела рядом.

— Ты сегодня прямо светишься от счастья, случилось что-то хорошее?

— Да! — Одет кивнула головой так, что почти упала на землю, — дедушка обещал научить меня читать! Представляешь, я буду прямо как ты. Господин Оззейн подарил мне Азбуку, смотри-смотри.

Одет убежала за повозку и, запыхавшись, вернулась обратно. В руки Элен попала небольшая книжка с красочными иллюстрациями. Судя по виду, она стоила немалых денег. "Каждый должен иметь возможность увидеть мир, пусть и чужими глазами", — говорил Оззейн. Элен нежно улыбнулась и вернула книгу владелице. Одет любила слушать её истории и сочинять свои, может однажды маленькой девочке суждено стать сказителем, кто знает.

— Уверена, тебе понравится.

— А это очень сложно?

— Только в начале. Чем дальше ты будешь идти, тем легче будет путь.

— Угу, — Одет согласна промычала, — расскажешь что-нибудь?

— Сейчас не могу, прости, — Элен извиняюще погладила девочку по голове, — можешь помочь мне в одном деле?

— Конечно, — серьезно кивнула Одет, — что нужно сделать?

— Ничего сложного. Ты знаешь, куда вы с дедушкой поедите дальше?

— Помню, дедушка говорил, что мы сделаем круг через деревни, а потом вернёмся в город.

— В город? Вы поедите туда?

— Нет, — Одет помотала головой, — это первая деревня, в который мы были, после города. Ты хочешь поехать с нами?

— Если бы только вы ехали в город... — тихо проговорила Элен, стушевавшись под полным надежды взглядом.

— А зачем тебе туда? — не стала унывать Одет.

— Есть одно дело. И ждать я не могу. Тогда до встречи, мне нужно узнать у других.

— Можешь не спрашивать у Вильсона. Дедушка договорился ехать с вместе с ним.

У Элен разрывалось сердце от одного вида Одет, которая начала прятаться в рубаху, пытаясь не показывать, что она расстроена. Держалась хорошо, но плечи даже под тканью дрожали. Элен быстро сорвала растущий неподалёку вьюнок и спрятала в волосах девочки:

— У тебя всё получится, я верю.

— Мы ещё встретимся?

— Конечно, котёнок. Я обещаю.

Одет порывисто обняла Элен, а та не стала сопротивляться. Ей тоже было грустно, пусть они виделись не так часто. Вдруг Одет распустила волосы. Без простой голубой ленты её тонкие волосы свободно рассыпались по плечам. Она быстрыми движениями привязала её к косичке Элен и, подняв выпавший из причёски цветок, убежала в повозку.

Оставалось два шанса. Элен протёрла глаза и вышла на площадь. Раз Вильсон, торговец всякими деревяшками, договорился продолжить путь со стариком Калленом, то он выпадает из списка. Остался Оззейн и тот новый купец. Элен ради интереса решила хотя бы одним глазком взглянуть на его товары. Возле повозки столпились преимущественно женщины. Причём здесь была, как Аника, только-только выросшая из возраста ребёнка, так и почтенная Илаида, пережившая трёх своих мужей.

Хозяином повозки оказался аккуратно стриженный, приятный молодой человек в дорогом городском костюме. Такие люди обычно не разъезжают по деревням. Оказалось, что он торгует нарядами. Это объясняло, почему столько девушек стремилось сюда. Некоторые никогда в жизни не видели такой красоты, а может и не увидят больше. В глаза бросились множество кружев, обилие тканей и целая гора оборок. Лёгкие рубахи, кожаные ремни, длинные юбки с цветочными узорами - чего тут только не было.

— Госпожа желает посмотреть на платья? — щёгольски улыбнулся хозяин, держа в руках элегантное чёрное платье с большим декольте. Элен зарделась. Она предпочла бы что-то... более закрытое, — не стесняйтесь, выбор велик!

— Нет, спасибо...

— Моё имя Аверкий.

— ... Аверкий. Мне это не нужно.

— А что же нужно юной леди? Может шубку или душегрею? Говорят, у вас холодный край. Или всё-таки платье для особых случаев? — Аверкий выделил последние слова.

— Откажусь, извините мне-

— Тогда особое предложение для особой леди. Я слышал, что Вам нужно в город. Могу предложить свою чудную компанию в обмен на вашу.

— В город? — Элен уже хотела отойти, но тут же развернулась, как только услышала эту фразу. Неужели Ольен уже всем разболтала? Хотя чему тут удивляться, — Вы сказали, Вы уезжаете в город?

— Именно! — в толпе послышался ропот. — И готов взять прекрасную леди с собой.

Элен завертела головой, пытаясь понять, точно ли говорят именно ей. И в этот момент ощутила чью-то руку на своём плече.

— Прошу прощения, у прекрасной леди уже есть компания, — кто-то настойчиво тянул её в сторону, — пойдём, Элен.

Девушка, услышав знакомые интонации, расслабилась и позволила себя увести. Они подошли к самой непопулярной повозке в этой деревне, а может и во всех окрестных деревнях тоже. Оззейн - тот самый книготорговец, который подарил Азбуку Одет. Изначально он оказался в этой деревне из-за непогоды, пришлось искать укрытие поблизости. Так вышло, что Элен попала в один трактир с Оззейном. Хозяин трижды порывался выпроводить слишком шумных посетителей, и его трижды прерывали. На четвёртый раз их всё же выгнали. Пришлось бежать до дома. Валя тогда разворчался, как старый дед, и не хотел вообще пускать никого. Закончилось всё облепиховым чаем с пирожками. А ещё очередным спором Оззейна и Элен. Ну а почему он говорит, что "Сага о Кире" выдумка автора, если есть столько доказательств, что это автобиографическое произведение. Валя тактично молчал, потому что был ещё маленьким и половины слов не понимал. Спустя 6 лет такие ссоры не перестали быть редкостью, но перешли в разряд дружественных. Может, Элен была единственной причиной, по которой книготорговец всё ещё не изменил маршрут, а, может, и нет.

За повозкой почти не было слышно шума толпы. Долетали только отдельные выкрики Аверкия. Элен обиженно тёрла лоб. Не больно, но досадно.

— За что?

— За то, что ты слишком беспечная. Ты правда хотела ехать с тем, кого видишь первый раз в жизни?

— С чего ты взял, что я его первый раз вижу? — надулась девушка.

— Ты даже имени этого шута не знала.

— Я не такая глупая.

— Судя по тому, что я видел... — многозначительно замолчал Оззейн. Элен сложила руки на груди и отвернулась, — зачем тебе в город?

— Нам.

— Хорошо, зачем вам в город? — повторил он вопрос.

— А ты туда едешь?

— Теперь еду. Хотелось бы знать зачем.

— Ты! — Элен возмущённо подавилась воздухом. — Да ты!

— Миледи, помните о манерах.

— Катись к эльфам! Вот!

— Ну если эльфы в городе, то, — он неопределённо махнул рукой. В этот момент Элен наконец заметила смешинку с чужих глазах. Вот гад.

— Никуда с тобой не поеду.

— А у нас есть другие варианты? — раздался голос сверху. На крыше повозки, свесив одну ногу, а на другую положив голову, сидел Валя. Элен подскочила и сначала испугалась, а потом узнала брата.

— Ты тут что делаешь?

— Тебя жду.

— Давно?

— Не очень. Я не нашёл тебя, поэтому попросил Оззейна. Что она натворила?

— Да ничего особен-Ммм?! Ммм! — Оззейн завертелся на месте, пытаясь оторвать руку Элен от своего лица.

— Ничего. Ты ему. Не скажешь.

Валя спокойно достал из-под плаща яблоко и начал хрустеть. Он дождался, когда возня внизу прекратиться и крикнул:

— Закончили?

— Да, — ответил Оззейн, поправляя жилет.

— Нет, — ответила Элен, поправляя волосы.

— Рад, что вы не поубивали друг друга.

— Ещё слово, и я еду без тебя.

— Я могу идти домой?

Элен кинула взгляд исподлобья на Валю и спросила:

— Ты не рассказал, зачем нам в город?

— Не успел. Оззейн сразу убежал, когда я сказал, что не могу тебя найти.

— И не зря, — промямлил торговец, держа в зубах ленту для волос. Выгоревшие русые пряди отросли почти до плеч, так что приходилось их завязывать.

— Только попробуй... — пригрозила Элен.

— Молчу.

Элен в ярких красках описала причину, почему им срочно нужно уехать. Валя изредка вставлял замечания, когда сестра начинала уж слишком преувеличивать масштаб проблемы. Про ("предположительно, Элен") звезду оба промолчали. К концу разговора Оззейн тяжело вздохнул и оторвался от стенки повозки.

— Во мне борются удивление от того, насколько далеко вы готовы зайти ради своей цели, и чувство, что это ожидаемо, учитывая характер Элен.

— Так ты нас подвезёшь? — Валя спрыгнул с крыши.

— Конечно, о чём речь. На закате сможем отправляться. У вас чуть больше часа свободного времени, — проговорил мужчина, щурясь на солнце, — чем займётесь?

— Я тут лучше посижу. И тебе советую, — с настойчивостью сказал Валя, глядя на Элен.

— Ладно-ладно. У тебя есть что-нибудь интересное? На дорогу до города? — приглушённо поинтересовалась девушка.

— Бери, что угодно.

— Правда? — Элен схватила первую попавшуюся книгу из ближайшей стопки.

— Правда, — Оззейн отобрал справочник по архитектуре из цепких пальцев, — как только заплатишь.

Валя чувствовал, что это будет длинная поездка. Какая удача, что он взял с собой запас ненужных деревяшек из дома. Будет чем занять руки, пока эти двое спорят, кто из героев очередной легенды больше заслуживает гореть на костре.