— Ты знаешь, где именно находится кинжал?

— Там, где больше всего стражи.

Его Высочество вошёл внутрь. Ленхарт следом.

— У тебя всё ещё выходной, — напомнил принц.

— Скучный выходной.

— Не хочешь отдохнуть?

— Ничуть.

Его Высочество вздохнул. Не хочет отдыхать, значит не хочет. В здании гулял ветерок — окна открыли из-за духоты. Принц украдкой бросил взгляд на палату Реи, но прошёл дальше. Около одной из дальних дверей и правда стояла стража, причём не местные зеваки, а двое рыцарей из личной охраны короля. Они знали принца в лицо, так что можно не беспокоится. Однако, при приближении Его Высочества охрана преградила путь. Принц молча ждал объяснений. Один из стражников прочистил горло и неуверенно начал оправдываться:

— Не поймите неправильно, Ваше Высочество, но нам не велено никого пускать. А на счёт Вас Король дал более чем чёткие инструкции.

— Отец запретил мне входить?

— В общем, да, Ваше Высочество.

— Хорошо. Вы помните, как именно звучал приказ?

— "Не пускайте никого в эту комнату. Особенно, моего сына", — отозвался второй стражник.

— Вот как, — кивнул Его Высочество, — тогда вынесите кинжал сюда.

— Ваше высочество... — охрана неуверенно переглянулась.

— Вы не нарушаете приказ отца. Вам было велено не пускать никого. О том, чтобы самим заходить внутрь, речи не шло. Итак, я остаюсь здесь и не нарушаю запрет, а вы выполняете мой приказ.

Они всё ещё в сомнениях топтались на месте. С одной стороны приказ короля действительно не нарушается, с другой — даже ребёнок поймёт, что это откровенное злоупотребление властью, ведь стража не может ослушаться приказа члена королевской семьи.

— Вы долго собираетесь стоять на месте?

Охранники, взяв с принца слово защищать их перед королём, вынесли оружие, завёрнутое в несколько слоёв ткани. Ленхарт взял его сам под убийственные взгляды своего господина. В итоге они ушли в другую часть больницы, где снова заняли одну из палат.

— Ваше Высочество, можно вопрос? — заговорил слуга, опуская свёрток на тумбу, — почему мы действуем без согласия короля?

Его Высочество ничего не ответил, всматриваясь в темноту улицы, через открытое окно. Молчание затягивалось. Ленхарт видел, что господин ждал чего-то. В один момент в комнату проскользнула тень. Ленхарт почти атаковал, но эльфийка вовремя остановила его приглушённым шиком.

— Охрана у вас, конечно, не как в Лесу, но тоже ничего.

— Тебя видели? — Его Высочество закрыл окно.

— Не могу сказать. Первый раз вижу специально обученных людей. Эльфы меня точно заметили бы, — пожала плечами Люта.

— А, я понял, — прокомментировал Ленхарт, с лязгом убирая Верум в ножны, — а могли и сказать, Ваше Высочество, что планируете привести Люту.

— В этом не было необходимости.

Ленхарт вздохнул.

— Ну и где? — Люта оглядела комнату. Взглядом наткнулась на лежащий на тумбе кинжал и замолчала, — это?

— Чувствуешь магию? — задал вопрос Ленхарт.

— Можно и так сказать.

— А ты хороша в ней по меркам эльфов? — не отставал он.

— За такие вопросы можно и по лбу получить. Выше среднего. Я больше практикую магию связанную с травами. Усыпляющие настойки, целебные зелья, растворы невидимости и подобные вещи. Если здесь яд, основанный на травах, то я могу попытаться даже определить состав, — Люта развернула кинжал, наклонилась, но в руки брать не спешила.

— Можешь что-то сказать? — сдержанно поинтересовался Его Высочество.

— Могу сказать, что магия тут есть, и не могу поверить, что такая простая. Когда Ваше Высочество сказало про отравленный кинжал, я подумала, что тут будет что-то сложное. А по ощущениям это примерно то, что делала я уже на третьем году обучения, — Люта усмехнулась, беря в руку кинжал, — это обыкновенное усиление силы сбора, только мощное. На столь простые составы обычно ничего накладывают. И так безотказно работают.

— Для подстраховки? — предположил Ленхарт.

— Вполне может быть. Очень осторожный преступник.

— А что в составе? — принца интересовала каждая деталь.

— Я чувствую белладонну, и ещё что-то в незначительных количествах, похожее на консервант. Ничего сверхъестественного.

Принц кивнул. Белладонна растёт на землях Аины и ближайших государств, так что это не зацепка для выяснения личности нападавшего. Остаётся искать того, кто владеет магией. Судя по словам Люты, это не обязательно какой-то искусный маг.

— Мне нейтрализовать магию?

— Ну а что ты ещё можешь сделать? — отлип от стены Ленхарт, — давай, и разойдёмся до утра.

— Могу вывести на след накладывавшего чары, — лица эльфийки не было видно в темноте капюшона, который она так и не сняла, но Ленхарт готов был поставить палец на отсечение, что она довольно улыбается.

— Что? — встрепенулся и Его Высочество.

— Я могу попробовать найти след того, кто накладывал чары, — повторила Люта, — в случае, если магия накладывалась недавно, может получится. Ну так?

Его Высочество молчал. Предложение невероятно выгодное. Может статься так, что это станет ключом к нахождению убийцы. Однако слишком рискованно.

— Я верно понимаю, что если пройдёт больше времени, ты уже не сможешь выследить этого мага?

— Правильно, Ваше Высочество. Время ограниченный ресурс, — сложила руки на груди Люта.

— Сколько ещё его есть в запасе?

— Неделя в лучшем случае. Но включите туда ещё время на дорогу: кто знает, насколько далеко от нас маг.

— В таком случае, — принц еле слышно вздохнул, — нужно представить тебя отцу.

— Так ты же не хотел это делать.

— Не хотел. Сейчас мы не станем рассказывать об аукционе, сконцентрировавшись на деле с кинжалом. Предпринимать какие-либо масштабные действия без внимания короля не выйдет. Поэтому лучше заручится его поддержкой, нежели подозрением.

— Не кажется ли Вам, Ваше Высочество, что пока Вы медлите и занимаетесь другими делами, эти ублюдки продолжают творить беспредел? — огрызнулась Люта.

— Я осознаю все риски. Каждый получит своё.

— В порядке очереди? — оборвала эльфийка.

— Да, — не меняясь в лице, ответил принц. Люта фыркнула. Ей это не нравилось, но просто уйти она не могла. Она согласилась помочь, значит поможет. А потом урвёт шанс хорошенько врезать организаторам мерзотного мероприятия.

— Ладно. Где король? Давайте быстрее с этим покончим.

Король со свитой вернулся после захода солнца. Принц ушёл встречать на улицу, оставив Ленхарта с Лютой в палате. Опрометчиво с его стороны, помещать в одну комнату тех, кто при первом знакомстве сразу же устроили драку. Эльфийка на удивление спокойно сидела на койке, забравшись на неё с ногами. Кинжал лежал на всё той же тумбочке, больше не скрытый от глаз. Ленхарт прислонился к стене у двери. Он изредка косился на Люту, но по большей части прислушивался к звукам снаружи.

Перед открытием двери, слуга выпрямился, но с места не сошёл. Первым вошёл король, за ним - принц. Его Величество окинул взглядом комнату, задержавшись глазами на открытом кинжале чуть дольше. Увидев фигуру в капюшоне, он остановился. Его вид не выдавал беспокойства, как будто сейчас обычный ясный день. Только в уголках глаз скопились морщинки от тяжёлого дня. Король остановился на расстоянии от гостьи. Люта встала с кровати.

— Светлой ночи, госпожа. Моё имя — Неман, и я несу корону Аины с гордостью. Мой сын утверждает, что Вы можете помочь в нашем деле. Хотелось бы узнать, чем Вы можете быть полезны.

— Ночи, господин Король, — с этими словами Люта сняла капюшон. Король с любопытством прищурил глаза, заметив острые уши собеседницы.

— Эльф.

— Человек, — Люта фыркнула, закатив глаза, — да, я в курсе, кто я.

Король слегка повернулся к Ашилю. Тот наклонил голову, избегая взгляда. Король снова обратил внимание на эльфийку.

— Как к Вам обращаться?

— Люта. Я согласилась помочь этим двоим в расследовании, — она кивнула за спину королю, — так что, предлагаю показать магический след от кинжала к наложившему чары магу.

— Интересно.

— Интересно? Да, для вас, пожалуй, да.

— Каким же образом можно убедиться, что Вы, госпожа Люта, не лжёте нам? Не прикрываете себе, отводя подозрения.

— Никак, — пожала плечами эльфийка, — если среди вас нет другого эльфа или феи, то вы никак не сможете разобраться в магии и понять, куда ведёт след. Свою непричастность к нападению на Рею я уже доказала твоему сыну. Если веришь ему, то поверишь и мне.

— Надеюсь, доказательства убедительные.

— Да, отец. Я сообщу тебе позже, — донеслось из-за плеча короля.

— В таком случае, остаётся довериться Вам.

— Отлично, чем быстрее, тем лучше.

— Скажите, терпит ли наше дело до утра?

Люта повела рукой в воздухе. Её ладонь остановилась аккурат над кинжалом. Эльфийка прикрыла глаза.

— Терпит, — после непродолжительного молчания ответила она.

— Тогда мы будем ждать Вас с восходом солнца.

— До встречи на рассвете, — Люта накинула капюшон и выскользнула в окно. Разве оно не было закрыто?

Ленхарт сделал в голове пометку, хотя бы попробовать объяснить Люте, что такое двери, и если получится, то рассказать о базовых правилах общения с высокими чинами. Король с тихим вздохом подошёл к окну и закрыл его.

— Эльф, — не оборачиваясь повторил он.

— Да, — ровно подтвердил принц.

— Аина граничит с одним из Лесов на западе. А мы сейчас на северо-востоке. Как ты нашёл здесь эльфа?

— Я расскажу позже, обещаю.

— Почему не сейчас? — король обернулся, хмуря брови.

— Сейчас не время. Не о чем беспокоится, отец.

— Как я могу не беспокоится, когда ты что-то от меня утаиваешь, — покачал головой король.

— Я тоже не был осведомлён о твоём отъезде, — парировал принц, вильнув хвостом.

— О, — в глазах отца мелькнуло понимание, — вот как.

Неман подошёл ближе, положил руки на плечи сына.

— Скажи, что твоей жизни ничего не угрожает.

— Моей жизни ничего не угрожает.

— Обещай, что так и продолжиться.

— Обещаю, — заверил Ашиль.

Король провёл рукой между ушей принца.

— Будьте осторожны, вы оба.

Они остались одни. Ленхарт спрятал кинжал в ткани. Итак, у них есть целая ночь, чтобы выспаться. В последние дни это роскошь.

Люта пришла на рассвете. Ну как пришла. Её привела стража. Эльфийка плевалась ядом в обоих рыцарей, которые держали её за руки, не замолкая ни на секунду. Когда её с разрешения короля отпустили, Люта не преминула случая, наступить стражнику на ногу. Без долгих разговоров, она сразу же приступила к делу.

Она взяла в руки кинжал, как и в прошлый раз, что-то делая с лезвием. После её манипуляций, от клинка потянулась еле заметная, прозрачная ниточка. Люта объяснила, что сделала её видимой для людей, но не знает, насколько те способны её заметить, ведь след уже довольно слабый.

Нить сначала петляла по больнице, потом кружила по городу и довольно долго вилась около дома Реи. Через час поисков стало ясно, что она ведёт за окраины города. Ран и Ленхарт ушли за лошадьми.

— Мне придётся сесть на лошадь? — поинтересовалась Люта.

— Это самый быстрый способ. Вы никогда не ездили верхом?

— Ездила, но не на лошади. В лесах не так много лошадей. Эльфы используют в основном лосей или крупных оленей.

— Вы не использовали лошадь для передвижения по землям Аины?

— Я шла пешком.

— От ... самой западной границы? — удивился король.

— Да. Я выносливее людей. Не думайте, что это было проблемой для меня, — фыркнула Люта.

Когда Ран и Ленхарт вернулись, эльфийка внимательно осмотрела каждое животное.

— Их четыре. Хотите сказать, я должна поехать с кем-то из вас? — голос из под капюшона звучат иронично, — а лошадь это выдержит?

— Наши — выдержат.

— Ну раз так, — эльфийка подошла к Его Высочеству, оглядела седло, и в долю секунды запрыгнула на Таву. Лошади это совсем не понравилось. Тава с громким ржанием встала на дыбы, чуть не опрокинув Люту назад. Девушка коротко вскрикнув, прижалась к шее кобылы. Ашиль схватил уздечку и удерживал Таву на месте. Лошадь всё равно нервно переступала с ноги на ногу, издавая недовольные звуки.

— Не бойся, дело не в тебе, — высказался Ленхарт, весело глядя на испуганную Люту, с которой слетел капюшон, — Тава никого, кроме Его Высочества, не любит.

— Как было хорошо, когда тебя не было, слушай, — прошипела эльфийка в ответ.

— Я всего лишь предлагаю пересесть на Ежевику, — он сразу пошёл на попятную, — она не будет против.

— Я не поеду с человеком!

— Ну не хочешь, как хочешь, - не стал упорствовать слуга.

— Тебе действительно лучше сойти с Тавы, — Ашиль продолжал гладить лошадь по морде.

— Ты не слышал? Я не поеду с человеком.

— Не поедешь, — согласился Его Высочество.

— Вы же не собираетесь найти где-то ещё одну лошадь, Ваше Высочество?

— И ты тоже слезай.

— Ваше Высочество? — жалобно протянул Ленхарт, но спешился, — мне не нравится, к чему вы клоните.

В итоге все расселись по лошадям. Нить продолжала тянуться дальше и дальше от города. Люта ехала на Ежевике, возглавляя процессию. Ленхарт кидал злобные взгляды из-за плеча Его Высочества.

— Такими темпами мы пересечём границы, — высказал опасения король.

— Лично для меня они ничего не значат, — спокойно отозвалась Люта, — где они?

— Если продолжим двигаться на север, то подойдём к Лантане.

— С этим будут проблемы?

— У нас нет разногласий с Лантаной, однако это всё же риск.

— Не думаю, что мы дойдём до границы. След сворачивает восточнее. Что там?

— Это всё ещё наша территория достаточно долго.

— Там ещё город или деревня?

— Там лес, — ответил Ран, сверяясь с картой, — небольшой судя по всему. В этой местности особо никто не живёт.

Вскоре действительно показались верхушки деревьев. Становилось жарко. Лошади двигались быстрым шагом. Если бы передвигались более спешно, тонкую магическую нить можно было бы легко потерять.

— Там! — выкрикнула Люта, приподнимаясь в стремени. Она поразительно быстро освоилась на лошади. Ленхарт предпочитал думать, что это заслуга Ежевики в большей степени.

— Что там?

— Строение, — прищурился Ашиль, — хижина.

— Сторожка лесника? — предположил Ленхарт.

— Если искомый маг — эльф, то ничего удивительного, что он живёт в лесу.

Подъехали ближе. От порога в лес уходила протоптанная тропинка, да и сам дом выглядел старым, но не покинутым. Деревья вовсе не скрывали его из виду. Дом сильно покосился на правый бок, который успел зарости мхом. Окна закрыты на ставни. Спешились. Король первым направился к двери. Постучал. Ответа не последовало и после второго, и третьего стука.

Дверь поддалась без усилий и без малейшего скрипа. Внутри, в полумраке, пахло травами, причём сильно. Ашиль отвернулся. От незнакомых запахов заболела голова. Люта поморщилась, снимая капюшон.

— Вот дрянь, — она провела рукой в воздухе. Внезапный порыв ветра отвадил запахи изнутри дома в сторону.

— А ты говорила, что ты отварами занимаешься, — Ленхарт с Раном успокаивали лошадей.

— Травами я занимаюсь как мастер. А это базовые умения каждого эльфа. Здесь охранные чары. Безболезненно внутрь может зайти только тот, кто их наложил. Ну или человек, — сплюнула Люта.

— Как это понять?

— Великие эльфы... — заскрежетала зубами Люта, — представьте сито. Оно пропускает только жидкость. Это один вид магии. Вся остальная магия это песок или камни. Их сито не пропускает. Жидкость — магия владельца дома. Магия любого другого существа — камни и песок. Понятнее?

— Да, спасибо.

— Спасибо в карман не положишь. Ашиль и я остаёмся на улице, как ни прискорбно это говорить.

— А что насчёт людей? Мы сможем зайти?

— Да. Для вас это просто запах трав не более.

— Тогда вы трое ждёте здесь. Ран, идём.

Король со слугой скрылись внутри. Отсутствовали они недолго. Внутри оказалось действительно что-то похожее на место жительства лесничего или травника. С пола грозно смотрела шкура медведя, по потолку развешены пучки сохнущих трав. А вот стол оказался интереснее. На нём в строгом порядке лежали различные камни, связки коры или листьев. На полках над столом расположились закупоренные кувшинчики с чем-то неясным. Совсем необыкновенной находкой стала книга на уголке кровати. Язык на ней был незнакомым, возможно, это эльфийские письмена. Ран подошёл к печи. Она оказалась ещё теплой. Об этом он незамедлительно сообщил королю.

Они вышли и описали убранство одной единственной комнаты остальным. Ран по памяти начертил на земле символы с обложки книги. Люта подтвердила, что это эльфийский, а надпись означает "Травник". Король некоторое время молчал, обдумывая происходящее. В итоге он принял решение:

— Ашиль и Ленхарт, возвращайтесь в город. Доложите охране. Пусть пошлют двоих-троих рыцарей.

— Ты собираешься ждать здесь, отец? Ты уверен, что это безопасно?

— Вот для этого и нужна поддержка рыцарей. Не поймаем сегодня, организуем слежку. Сейчас любое наше действие — риск. Люта.

— Что? Я выполнила свою часть сделки. Больше от меня ничего не ждите.

— Я понимаю. Ты тоже можешь возвращаться в город.

— Вот ещё! Человек будет указывать мне, что делать? Я остаюсь здесь. Хочу посмотреть на этого эльфа.

Дорога обратно прошла без происшествий. Его Высочество отправил часть личной охраны короля к нему. После обеда принц остался в комнате, Ленхарта отправили на почту. Письмо королеве доверять голубям слишком беспечно, гонцы надёжнее.

На обратном пути Ленхарт, прикинув время, подумал, что вполне успевает заглянуть на рынок, он недалеко. Нария — торговый город, здесь можно найти много диковинных украшений или игрушек. Пусть денег у него с собой не много, малышня в замке будет рада всему.

Возвращался Ленхарт обратно с несколькими свёртками деревянных игрушек и заморской шалью для Старушки Анны: в последнее время она жаловалась на холод и ломоту в спине. Чтобы не тратить время на обход целого квартала, слуга свернул в переулок.

На середине пути стук над головой начал напрягать. И это точно были не птицы, бегающие по крышам. На реакцию Ленхарт никогда не жаловался. Как только к горлу приблизилось лезвие, он сразу же остановился. Оно было не слишком близко. Предупреждение — не угроза.

— А твой господин поумнее будет. Он капюшон не снимал.

Ленхарт молчал.

— Время уходит, а мы ещё не получили оплату. Понимаешь, к чему клоню? — лезвие придвинулось ближе.

— Неделя ещё не прошла, — отчеканил Ленхарт сквозь зубы.

— Вам бы следовало поторопиться.

Он снова остался в переулке один. Предсказуемые действия для подобной организации. Ленхарт продолжил путь. Оставшаяся дорога прошла без происшествий. На рассказ о предупреждении Его Высочество только махнул хвостом.

— Вы всё ещё не будете рассказывать Его Величеству?

— Всё ещё нет доказательств. Отец пошлёт туда людей. Пока они найдут пленников в лабиринтах, те, кто с ними хорошо знаком, выведут всех в другое место или убьют.

— Вы хотите их спровоцировать?

— Нет, — принц не мигая смотрел на пейзаж за окном, — те, кто разбираются с должниками, вероятно простые наёмники. Не думаю, что мы получим от них много информации.

— Тогда я не понимаю Ваших действий, — Ленхарт прикрыл глаза, — мы ничего не предпринимаем и ждём. Я вынужден согласиться с Лютой, хоть это мне не нравится. Зачем?

— Люта упоминала человека с татуировкой. В Нарии не так много агентов короны. Если сегодня ничего не будет известно о таком или о мастере, который делал подобные татуировки, то ночью мы пойдём туда.

— Вот как. Сегодня аукцион?

— Надеюсь, что нет.

— Ваше Высочество, Вы хотите воплотить в реальность сцену одного из шпионских романов? — Ленхарт лукаво взглянул на господина.

— Хмф, — Его Высочество отвернулся.

— Что именно мы будем делать?

— Найдём доказательства. Документы, долговые расписки, списки пленников. Когда это будет на руках, у нас будут полномочия официально начать расследование.

— Понял, Ваше Высочество. Не сочтите за грубость, но в случае необходимости работать ночью, нужно быть отдохнувшими. Вынужден откланяться, — Ленхарт приложил руку к груди и поклонился, — отдохните и Вы.

— Чуть позже. Иди.

Слуга покинул комнату. Ашиль ещё некоторое время понаблюдал за ходом облаков. Стоит ли брать Ленхарта с собой? Ашиль — полукровка. Он способен видеть и слышать в темноте, лучше чем люди. Безопаснее ли идти одному? В конце концов он встряхнул головой. О чём вообще речь? Ленхарт всегда прикрывает ему спину, открывая свою. Задача Ашиля — прикрыть его.

Принц оставил на столе записку отцу. Он вернётся поздно, по расчётам Ашиля, они разминуться. В случае чего он будет знать, где их искать. Ленхарт прав: нужно отдохнуть. И всё же Ашиль не терял надежды, что им не придётся никуда идти, информатор сможет добыть нужные сведения.

К вечеру, человек, отправленный за информацией, вернулся ни с чем.