– С ума сошел, щенок! – взвизгнул от’Тосар, когда с его головы слетела сбитая пулей шляпа.      

– У меня еще четыре пули и этого достаточно, чтобы продырявить вам и вашим прихвостням что-то поважнее, чем головной убор. Отпустите его!      

– Вам лучше послушаться барона, – раздался позади знакомый уверенный голос. Рослин чуть повернул коня, чтобы не терять из виду противников. На дороге стоял Мастер и в его руке тоже поблескивал сталью револьвер.      

– Идиоты! Вы еще об этом пожалеете! Сильно пожалеете! – выплюнул от’Тосар и подал знак отпустить пленника.      

Его весьма грубо оттолкнули, и мужчина упал прямо на дорогу. Он замычал и подтянул ноги, одновременно пытаясь опереться на связанные руки, чтобы подняться. Ничего не получалось, но он раз за разом повторял попытку, пока все же не встал на колени, мотая головой, чтобы сбросить наволочку.      

– А теперь убирайтесь! – скомандовал Рос, качнув оружием в сторону повозки.      

Бормоча проклятия и угрозы, от’Тосар влез в карету, за ним последовал один из помощников, а второй взгромоздился на козлы. Дверца захлопнулась, щелкнули вожжи, и пара чалых лошадок довольно резво потащила карету прочь.      

Как только они скрылись за поворотом, Рослин облегченно выдохнул и спешился. Он передал свой пистолет Мастеру, а сам направился к пострадавшему и сдернул с его головы проклятую наволочку. Барон не ошибся – это был Ангел. Растрепанный и злой, он мычал и сверкал глазами так, что Рос невольно залюбовался, пока не получил тычок локтем в бедро. Тут он очнулся и поспешил освободить пленника от перчатки, которая исполняла роль кляпа.      

– Что-то вы не торопитесь, барон! – хрипло произнес Ангел, отплевываясь и протягивая связанные запястья. – Развяжите!      

– Вы меня знаете? – удивился освободитель, распутывая затянувшийся узел.      

– Думаете, я не поинтересовался привлекательным молодым человеком, который уже две недели прячется по кустам и дрочит на мой голый зад?     

 Рослин густо покраснел и замер, но к тому моменту Ангел уже освободил руки и принялся растирать запястья, а потом быстро развязал путы на ногах.      

– Да помогите же встать! – протянул ему руку пострадавший.      

Словно очнувшись ото сна, Рослин схватил узкую сухую ладонь и рывком поставил мужчину на ноги. Теперь, когда он был так близко, барон мог видеть, что Ангел действительно старше его лет на пять как минимум. И дело было не в первых морщинках, их-то как раз на этом прекрасном лице пока не наблюдалось, а скорее в выражении глаз, строгом и в то же время слегка насмешливом.      

– Нам лучше уйти отсюда, – подал голос Мастер, который все это время с двумя пистолетами в руках настороженно оглядывал все вокруг. – И поскорее.      

– Совершенно с вами согласен, – немедленно отозвался Ангел. – С этих служак станется вернуться, да еще и с подкреплением.      

– Служак? – переспросил удивленно Рос.      

– Неужели вы полагаете, что этого господина действительно зовут от’Тосар и что он приехал сюда, чтобы прикупить у старушки эд Висан-Лейси землицы? – насмешливо произнес золотоволосый. – Я видел при дворе его лишь раз, но хорошо запомнил Эктора Нат’тло – лучшую ищейку королевства.     

 Рос ахнул и даже обычно невозмутимый Мастер издал удивленный возглас. Кто же не слышал о знаменитом Экторе-Найду-Всех? Ангел смотрел на них, иронично прищурившись. Струсят или нет? Барон не струсил.     

 – Значит, вас будут искать, – произнес он после мгновенного замешательства, вызванного скорее неожиданностью, чем сомнениями в том, как следует поступить. – Поэтому будет безопаснее, если вы пока поживете в моем доме. Там вы будете под надежной защитой, и никто больше не посмеет вас похитить.      

– А вы – смелый юноша. Не боитесь идти против королевского приказа? – Ангел смотрел в глаза Росу и перевязывал растрепавшийся шейный платок. Его, Рослина, платок. Тот самый, который он оставил на ветке возле заводи.      

– Чтобы защитить вас, я готов пойти против самого дьявола! – упрямо вздернул подбородок барон.      

– Очень благородно, но неразумно, – покачал головой бывший пленник. – Рискуете навлечь на себя монаршую немилость.      

Рослин фыркнул.     

 – Наша семья и так не на лучшем счету.      

– Да, опальные бароны Турберт. Кажется, ваш батюшка каким-то образом перешел дорогу покойному герцогу Векштатскому. Но, помилуйте, барон, это было так давно, еще при прошлом короле. Вы могли бы давно вернуться ко двору.      

– В этот гадюшник? – презрительно скривил губы Рос. – Не из этого ли чудесного места вы сбежали?      

Ангел улыбнулся.      

– А если я – опасный преступник?      

– Насчет преступника – не верю, – тряхнул каштановыми волосами Рос. – А вот что опасный спорить не буду. Вы с легкостью разбиваете сердца.      

– Простите, что прерываю вашу милую беседу, – обеспокоенно перебил их диалог Мастер, – но оставаться здесь нельзя. Возьмите пистолет, барон. И уезжайте поскорее. Я возьму свою лошадь, она привязана в тех кустах, и последую за вами.      

– Как вообще вы оказались здесь так вовремя?     

 Рослин принял у учителя свой револьвер и опустил в карман.      

– Ваша матушка послала меня проследить за от’Тосаром. Ей было любопытно, куда он отправился на ночь глядя.      

– Выходит, не одному мне это показалось странным. Благодарю, учитель. Вы появились как нельзя кстати.      

Рос поднялся в седло и помог Ангелу устроиться сзади. Когда изящные, но неожиданно сильные руки обхватили его за талию, а к спине прижалась грудь спасенного, барону показалось, что его охватило невидимое пламя. Словно ожила одна из его многочисленных и разнообразных фантазий. Но голос Ангела заставил вынырнуть из душного марева и пришпорить гнедого.      

– Вперед, барон, мечтать потом будете.      

Рослин прикусил губу. Что он, в самом деле, млеет как тринадцатилетний юнец рядом с хорошенькой горничной! Не обращать внимания на прикосновения, теплое дыхание на шее и щекотку золотых локонов было сложно, но он справился. Слава Богу, по дороге в сгущающихся сумерках им никто не встретился. И рука, которую он протянул Ангелу, чтобы помочь спешиться по прибытии, совсем не дрожала. Ну, может чуточку, когда в ладонь скользнули длинные пальцы.      

– Я распоряжусь от вашего имени, чтобы приготовили гостевую комнату, – с легким поклоном сказал Мастер, который нагнал их почти у ворот и тоже успел спешиться.      

– Да, хорошо.      

Росу показалось, что его голос дрогнул и скатился почти в девчоночий писк. Мастер удалился, подоспевший конюх увел лошадей, с любопытством поглядывая на гостя. Ангел осмотрелся, как всякий человек оказавшийся впервые в незнакомом месте.      

– Вы голодны? – с трудом проталкивая слова через пересохшее от волнения горло, спросил его Рос.      

– Нет, благодарю, – ответил золотоволосый. – А вот освежиться я бы не отказался.      

Он отряхнул рукав, и барон живо представил, как его прекрасный гость снимает запыленную одежду и опускается в исходящую паром ванну. Должно быть, все его мысли отразились на лице, потому что Ангел окинул его лукавым взглядом и слегка фыркнул.     

 Это заставило Рослина в который раз покраснеть и вспомнить о хороших манерах.      

– Пойдемте, я проведу вас, – буркнул он, направляясь к флигелю.      

В гостевую комнату барон постучал после того, как Ангел принял ванну и переоделся в одежду, которую Рос лично отобрал из своего гардероба. Должен же был он убедиться, что гость хорошо устроен и ему больше ничего не нужно?      

– Входите, барон, – раздалось в ответ.      

Вот откуда он узнал, что это Рослин, а не очередной слуга? Видит через дверь, что ли? Рос толкнул дверь и едва не споткнулся на пороге от открывшейся картины. В мягком сиянии свечей Ангел с влажными волосами и бокалом вина в руке сидел на диване в рубашке и брюках, которые были ему немного велики, но от этого выглядел только еще более желанным, каким-то родным и домашним. Рос непроизвольно сглотнул.      

– Я зашел поинтересоваться, не нужно ли вам еще чего-нибудь, – неуверенно промямлил он, совершенно теряясь перед этим соблазном.      

– Да, не могли бы вы отправить слугу в Лейси с моей запиской. Нужно все же сообщить тетушке Эстрильде, что со мной все в порядке, чтобы не волновалась, – и Ангел протянул сложенный вчетверо, но не запечатанный листок бумаги.     

 Рос оценил этот знак доверия.      

– Госпожа эд Висан-Лейси – ваша тетя? – удивился он.      

– Нет, она подруга детства моей покойной бабушки. Еще ребенком я несколько раз приезжал в Лейси в гости.      

Так вот почему старуха его приняла! В память о подруге детства.      

Рослин позвал слугу и велел съездить в поместье злобной ведьмы. Бедняга сразу изменился в лице. Ангел это заметил и рассмеялся.      

– Ну и репутация у старушки! Не волнуйся, парень. Просто передай записку и скажи, что она от Аленира. Не обещаю, что тебя угостят чаем с пирогами, но ничего плохого не сделают точно.     

 Аленир! Сердце Рослина затрепетало. Какое красивое имя и как ему идет! Барон вытолкал слугу за дверь, стянул с пальца драгоценный перстень и сунул ему в руку. У парня глаза полезли на лоб. Он поклонился едва не до земли.      

– Все сделаю в лучшем виде, Ваша Милость!      

Через мгновение его уже и след простыл. Барон глубоко вздохнул, набираясь наглости, и вернулся в комнату. Он лихорадочно прокручивал в голове темы для дальнейшего разговора, но ему не дали и рта раскрыть.      

– Выпьете со мной? – предложил непринужденно гость, едва он смущенно вновь появился на пороге.     

 Разве Рослин мог отказаться? Он присел на другой конец дивана и принял из рук золотоволосого искушения бокал, наполненный полусладким розовым десятилетней выдержки. Наверняка выбор Мастера, а он знает толк в вине. Это подтвердил и гость.      

– Превосходное вино. Привезено с островов?      

– Нет, местное.      

Ангел удивленно поднял брови и пригубил еще.      

– Хм, мне нравится здесь все больше.     

 Рос как зачарованный пялился на его губы. Желание коснуться их, попробовать на вкус переполняло все его существо.      

– Что ж, барон, ваша самоотверженность и гостеприимство требуют как минимум откровенности, – лукаво усмехнулся назвавшийся Алениром.      

Похоже, он читал Роса как открытую книгу. Неужели позволит себя поцеловать? Барон невольно сделал движение вперед и облизнул губы.      

– Вам ведь интересно, ради кого рискуете столь многим? И почему Эктор-Найду-Всех пытался меня похитить.      

– Эм... В самом деле, вы как будто все обо мне знаете. Я же о вас – ничего, – в голосе барона прозвучали нотки обиды в ответ на капельку льда в голосе Ангела. Но Рос тут же подумал, что гость прав, слегка осадив его – не стоило так откровенно пялиться.      

– Собственно, моя история до неприличия банальна и скучна. Здесь я скрываюсь от чересчур пристального внимания Его Величества Октавиана. Только и всего, – несмотря на ровный голос, бокал в руке Аленира слегка дрогнул, и это не укрылось от глаз влюбленного      

– Не бойтесь, я защищу вас! – пылко воскликнул он, придвигаясь еще ближе.      

– От короля? – скептически произнес Ангел и пригубил из бокала. – Стреляете вы превосходно, но вот что будет после того, как вы его убьете? Принцы еще слишком юны. Править в качестве регента будет королева... Неплохой вариант. Будет хуже, если на это место пролезет кто-нибудь из дядюшек Октавиана. Желчные ядовитые старикашки... Впрочем, вас все равно казнят. Правда, я действительно избавлюсь от него... Вы готовы принести такую жертву?      

Рослин облизнул губы. Он шутит?      

– Простите, я не знаю, как к вам обращаться, – Рос попытался выведать информацию о своем прекрасном искушении и в то же время перевести разговор в другое, менее скользкое русло. – Ведь вы не назвали ни фамилию, ни титул.      

– Титул? Фамилию? – гость криво усмехнулся. – Я утратил на них право.     

 – Король лишил вас...      

– Нет, король тут не при чем, – перебил его Аленир. – Я сам.     

 Он залпом допил вино и потянулся за бутылкой, чтобы налить еще.      

– Не понимаю... – растерялся барон.

      – У покойников нет титулов.     

 Рослин побледнел. Его ищут, чтобы казнить?     

 – Я не позволю, чтобы с вашей головы упал хоть волос!      

Аленир догадался, какие мысли посетили голову гостеприимного хозяина, и засмеялся.      

– Да не волнуйтесь вы так, барон! – махнул он рукой. – Эктор немного грубоват, что и понятно: имеет дело с преступниками. Но самое страшное, что мне грозит, если попаду в руки короля – залюбит до полусмерти и засыплет подарками.      

Внезапно лицо Ангела погрустнело. Он рассеянно покачал бокал, наблюдая, как почти выплескивается вино.      

– Почему люди так эгоистичны в своей любви? – тихо произнес он, но Рос услышал.      

Неужели его соперник – сам король? Эта мысль не на шутку встревожила барона, но ведь Аленир сбежал от него, не так ли?      

– Разве в вашу провинциальную глушь так медленно доходят придворные сплетни? – поднял на него глаза Ангел, вновь осушая бокал.      

Он хочет напиться? Впрочем, после таких событий Рослин тоже напился бы. Наверное.      

– Я не увлекаюсь сплетнями, – ответил он.      

– И это характеризует вас как человека порядочного, но недальновидного, – снова криво усмехнулся гость. – Иногда сплетни очень полезны, знаете ли.      

Его язык слегка заплетался, и Рос подумал, что бокал в руках Аленира, когда он приглашал его присоединиться, был уже не первым. Неожиданно затрещала и погасла одна свеча. Барон слегка вздрогнул. Гость решительно поставил бокал на стол, ухватил его за ворот, притянул к себе и выдохнул почти в губы.      

– Вы всегда так медленно соображаете, Турберт?