«Чем ты собираешься жертвовать?»
— Лоуренс «Пророк» Барнс — крупный специалист по части жертв
Глава два.
Чем ты готов пожертвовать?..
Чем же я готов пожертвовать ради своей цели? Всем. В жертву я принесу весь мир.
Ритуал уже начался — руны, вырезанные на каждом конце пятилучевой звезды, вспыхнули и погасли, а на бетоне, словно на деревянном полу, проступила надпись на неизвестном мне языке.
Опознание при помощи сетевых линз ничего не дало…
Впрочем, я не удивлен. В других мирах — другие языки, значит и понять, что здесь написано, можно только изучив их. Хотя, поговаривают, что демоны и боги способны подключаться к инфосфере любого мира и без каких-либо проблем изъясняться даже на абсолютно незнакомых диалектах.
Нужно будет когда-нибудь раздобыть себе похожую способность.
Внезапно, тело, лежавшее на полу, вскрикнуло и обмякло… Пульса нет. Видимо, он все-таки умер, хоть нож между ребер это и не смертельно. Да и вонзал я его осторожно, чтобы не повредить ничего особо важного.
Или…
Вынимаю из груди трупа костяной нож. Надо же… Сработало… Кровь на лезвии застыла моментально, образовав сложный рисунок, который я, тем не менее, поспешил отложить в памяти.
Если я когда-то смогу его повторить, у меня появится свой личный артефакт, что сможет вмещать в себя человеческую душу и хранить какое-то время. Однако, сейчас нужно поспешить. Этой вещице уже добрая тысяча лет, и я не хочу проверять, что будет, если эта маленькая, сияющая белым светом трещинка, появившаяся на рукоятке ножа, начнет расширяться.
Шаг вперед.
Артефакт занимает свое законное место в центре пентаграммы, а руны начинают сиять еще ярче.
Рисунок начинает издавать едва слышный гул… Всполох черно-багрового пламени, и перед моими глазами предстает фигура иномирового создания. Или они живут между мирами?.. Плевать.
— Излагай быстрее, смертный, — он раскрошил в руке нож, а руны на осколках моментально погасли, — твой взнос равен одной душе. Продление жизни? Богатство? Власть? Женщины?
— И все мимо. Я хочу задать один вопрос, а после ответа предложить вам, демонам, сделку.
— Говори.
— Сколько желаний, в разумных пределах, разумеется, вы готовы выполнить за организацию прорыва или стабильного перехода в Ад с этой стороны?.. — задаю я вопрос, прежде чем тот успевает открыть рот.
Молчание продлилось почти десять секунд, прежде чем мой собеседник наконец заговорил:
— Давно не было такого… Пускай ты и выдернул меня прямо с поля боя, я тебя прощаю, — как говорится, упс… — прорыв говоришь.
— Верно.
— И ты понимаешь, чем это грозит миру?
— Все его обитатели умрут… Какая жалость.
— Ты мне нравишься, смертный. Обсудим условия сделки позднее, когда битва закончится. Мое присутствие требуется на поле боя, — он протянул мне железную пластинку, на которой был вырезан рисунок, подобный тому, что сиял внутри круга пентаграммы.
— Что это?
— Пластинка призыва. Я вижу в тебе довольно сильный Дар, а значит, твоих силенок хватит, чтобы удерживать меня в этом мире и без таких поделок, — он кивнул на пол, — через тринадцать часов призовешь меня.
— И как я должен это сделать? — скепсис в голосе не расслышал бы только глухой.
— Капля своей крови, помещенная на одну из букв. Этого хватит.
— Значит, через тринадцать часов в безопасном месте… Договорились.
Удар ножом в рисунок призыва оборвал ритуал, а мой будущий гость исчез в облачке дыма.
Это было… Странно.
Я ощущал странность в том ноже, пока он не был разрушен демоном. Но почему я не ощущал никакой странности от самого демона?
В том смысле… Странностью, скорее всего, является магия, но для меня это просто ощущение неправильности предмета или человека.
Спустя двенадцать часов пятьдесят девять минут, я проколол свой палец и приложил к надписи на пластинке из неизвестного металла…
— Все сделал правильно… Чудесно.
— Где ты? Покажись, — нет никакого желания играть в прятки.
— Прямо в твоей голове. Итак, приступим… Рисунок призыва был хорош, энергии жертвы почти идеально хватило, чтобы дотащить меня до вашего захолустного мирка.
— Раз ты у меня в голове, значит, ты можешь и без моей помощи ознакомиться с планом, не так ли?
— Верно, но я настроен на интересный разговор. Не каждый день человек предлагает жертву в виде целого мира.
Был ли мой план безумен? Да. Он был безумен, нагл, но он должен был сработать. Души — действительно хороший источник энергии. И они явно ценны для демонов.
— Когда я говорю про Прорыв, я абсолютно серьезен. Жизнь в этом мире наскучила мне, пресная и безвкусная, если можно так выразиться. Меня уже давно ничто и никто не держит. Так почему бы не уйти красиво, а возможно и с прибылью? — отвечаю ему.
— Думай хорошо, смертный, я могу дать тебе многое… Богатство… Власть… Могу даже наделить тебя неслыханным долголетием, конечно, одной душой ты здесь не обойдешься, но тысяча лет будет для тебя не сроком. А возможно, мы сможем и продлить наше сотрудничество…
— Нет, — я оставался непреклонен, понимая, что «вечная жизнь» в пределах этого мира, не сулит мне ничего, кроме проблем. Ну и разборки учеными на ингредиенты, — мое решение окончательно. Не уходи от ответа, демон, — выделил я голосом последнее слово, подражая его манере.
— Хорошо, смертный… Не более трех желаний. Разумеется, в разумных пределах. Никто не будет делать из тебя божество, даже младшее, — ответило создание ада, после чего развеялось в клубах кровавого дыма, оставив после себя записку.
Прекрасно. Просто идеально. Вот он, мой шанс. Шанс развеять свою скуку, шанс получить силу и знания, о которых и мечтать не смеют другие люди.
Нужно начинать подготовку. Сейчас же. Но нельзя торопиться, я же не хочу потерять единственный шанс на лучшую жизнь?..
Долгие дни подготовки шли своим чередом. И целых два месяца подготовки пролетели совсем незаметно…
Я не ожидал, что найти некоторые необходимые материалы настолько сложно.
Вы спросите, откуда взялась схема для ритуала? О, можете поверить, теперь у меня есть много контактов на демоническом плане. Меня снабдили достаточной информацией, чтобы я не убился. Просветили даже о возможностях ритуальных жертвоприношений, и что, при использовании правильных инструментов, возможна даже перекачка жизненной энергии.
И, это все очень интересно, но заниматься магией в этом месте, да и вообще, как-то копать в том направлении — бесполезно в чисто технологическом мире. Если бы я жил в техно-магическом мире, я бы и не подумал о том, чтобы куда-то сваливать…
Но здесь…
Так скучно.
Я могу сказать, что мне очень повезло. Выдернул я одного из советников полноценного владыки демонов. Да, он еще молодой, по меркам демонов, разумеется, но уже уже сейчас ведет борьбу за власть.
И за мир, в который я помогу провести его солдат, за этот мир, он готов выполнить три моих пожелания. Но все же, его власть ограничена, причем довольно сильно. К тому же, среди демонов есть свой негласный кодекс, которого все придерживаются. Иначе, союзники объединятся с врагами и толпой сожрут нарушителя.
Подготовка ритуала лишила меня многого. На материалы сразу ушли почти все деньги. Наследство буквально испарялось, имущество было распродано, а фамильный дом ушел, хоть и втридорога, но, все же, по недостаточно высокой цене.
Мне даже пришлось, в срочном порядке, потребовать все долги, с ранее мне обязанных, а после и самому влезать в долги и набирать кредиты по поддельным документам.
Тьма, да я даже школьные и институтские годы припомнил, чтобы вспомнить несколько человек, и все уступки, на которые для них я пошел в свое время.
Все-таки, многие бездарности, как они себя называют, смогли пролезть на довольно впечатляющие должности в правительство и иные структуры, что делят местный «Олимп».
Но все когда-нибудь заканчивается, так и остаток влияния, на моих немногочисленных знакомых, тоже исчерпал свои возможности.
Наконец, спустя почти два месяца моих мучений, а также, встреч с разными «высокими» личностями, выбивания долгов из этих самых личностей, налаживания связей с другими высокопоставленными лицами, благодаря знакомым знакомых.
Была еще сотня других, ныне малозначимых, но в целом невероятно важных для моего плана, вещей.
Подготовка к ритуалу была завершена.
Для прорыва таких масштабов, что, по сути, является полноценным мостом между мирами, необходимо огромное количество жертв — несколько тысяч, если быть точным. И то, цена настолько высока, что души высушит подчистую, оставив голое ядро.
Все они должны погибнуть с небольшим интервалом во времени, так, чтобы энергия поступала почти постоянно, а не рывками и ритуал смог пробить достаточно широкую брешь между двумя мирами.
А дальше дело за мной. Подонкам повод, героям подвиг, юнцам…
Простите, не из этой оперы. У нас же не балет, да и на рок-постановку это мало тянет, верно?
Дело за мной и группой демонов, что будут стабилизировать прокол между мирами.
Сам я на такое, к сожалению, пока что не способен.
Кто в здравом уме, будет отправлять свои войска в переход, что сделан косоруким смертным. Советники, и без того, с огромным трудом приняли тот факт, что такой добычей их армада обязана простому человеку.
Начертание рисунка прошло как по маслу, заброшенная подземная парковка, расположенная прямо под многоэтажным жилым домом, оказалась очень кстати.
Несколько сотен литров маслянистой, влагостойкой, невыцветающей краски ушли в момент.
Как и десятки ведер растворителя, что помог мне избавиться от особого покрытия, которым был залит весь пол, что предохраняло его от появления черных следов после шин.
В качестве источника достаточного количества душ был избран семидесяти этажный небоскреб. Заминировать несколько десятков этажей, чтобы взрывы разрушили несущие колонны по всему зданию…
Это оказалось не так и сложно.
Пришлось раздобыть форму обслуживающего персонала, после чего все нежелательные вопросы со стороны обитателей здания пропали. А потом был долгий и нудный процесс «проверки» несущих конструкций здания. Весь этот маскарад окончательно убедил меня в правильности выбора.
Прошла еще пара недель, и вот, сегодня — пятнадцатое января две тысячи восемьдесят второго года.
Я выполняю свою часть сделки, а после и демоны — свою. Все должно пройти по нотам.
Ритуал вот-вот начнется, и поворачивать назад слишком поздно. Хоть я и не собираюсь, но обратного пути больше нет.
Это не важно. Меня ничто не держит, и план исполнится так, как и задумано.
Полумрак подземелья… Парковки.
Местами темноту разгоняют свечи, что сияют подобно звездам на ночном небе.
Пара уколов, и я активирую печати призыва, что получил после обсуждения финальных штрихов плана…
Передо мной, в клубах кроваво-красного дыма, возникает группа демонов…
Они совсем не такие, как прошлые мои собеседники, те сплошь были солдатами с подавляющей аурой, а эти же какие-то хилые… Ну, по крайней мере, на вид. Насколько велика сокрытая в них магическая мощь, остается только гадать.
Нажимаю на кнопку детонатора… Оглушительный взрыв сотряс землю.
Конечно, оглушительный он только на поверхности, сюда же звуки почти не доходят, а если бы пары зарядов не было и здесь, то я бы ни за что не смог понять, что взрыв прозвучал как и запланировано.
Линии рисунка медленно наливаются красным сиянием, что секундой позже начинает пульсировать в такт смертям людей наверху.
Местами пробегают красные молнии…
Красиво.
Грохот… С потолка посыпалась пыль. Появились первые трещины, что начали расширяться с ужасающей скоростью — о землю ударилась конструкция, насчитывающая несколько сотен тысяч тонн веса…
Трещины все больше, местами отваливаются огромные куски и падают прямо на рисунок… В том числе и рядом со мной.
Я рефлекторно дернулся в сторону, хоть и осознавал, что помешать нам уже ничто не сможет, но меня остановил один из призванной группы:
— Смотри, — указал он на рисунок. И правда…
Знаете это ощущение… Когда у вас над головой зависает ваша смерть. Знаете? А я знаю, и поверьте, в этом мало приятного. Пускай мне безразлична смерть, пускай я не боюсь боли.
Любое живое существо хочет жить. По определению.
Мне на голову летел огромный бетонный обломок. Кажется, где-то среди неровных серых линий слома, я заметил пару труб. Они такие старые и ржавые… Сколько зданию лет?
Я уже приготовился встретить смерть как подобает — лицом к бетону, как вдруг обломки превратились в пыль, так и не коснувшись наших голов и сияющих линий…
А пыль впиталась в линии.
Яркая вспышка символизирует начало конца. В действие вступила последняя часть ритуала.
И сама реальность содрогнулась, когда в мир хлынула чуждая магия из другой вселенной.
Короткий кивок от лидера, и колдуны принимаются за свою работу.
Все как и обговаривали — рядом со мной остается одна фигура. Он сохранит меня в требуемом состоянии.
Доносится вой сирен… Прямо как в дешевых фильмах про безумных, в своем клиническом идиотизме, злодеев и героев-полицейских, что рассекают в сверкающих погонах.
Как эти ребята узнали, что я здесь?
Окидываю взглядом помещение и замечаю парящий в просвете бело-синий дрон…
Ну понятно…
Крики за дверью. Ритмичные удары. Пытаются вскрыть? Как жаль, что в целом мне плевать.
Свечение от медленно, но верно раскручивающейся воронки портала начинает нарастать.
— Мы… благодарны тебе, — по выражению лица моего невольного напарника было видно, что такие слова даются ему нелегко, — поторопись, Владыка уже ожидает тебя…
— Надеюсь на соблюдение условий и духа сделки с вашей стороны, — не могу не вставить шпильку.
Дверь… Выбита. В руках сам собой оказывается древний, для этих времен, револьвер, с ручной гравировкой по рукояти.
Когда-то, меня учили стрелять из подобного. Но теперь все в прошлом.
На нас наводят оружие… Винтовки с лазерными целеуказателями — жизнь их ничему не учит.
Салютую смертникам и, взведя курок, нажимаю на спусковой крючок.
Мир меркнет. Пуля попала четко в висок, а после, сдетонировав в голове, не оставила ни шанса на выживание.
И все-таки, я смеялся последним.
***
Когда, три месяца назад, я смог призвать демона — это определило мой дальнейший путь. Именно тогда в моей голове сформировался план.
И ему я следовал все время, до своей победы. Вы спросите, почему же победы, если ты умер? Давайте вместе разберем все мои действия.
Хотя… разбирать то нечего. Мы заключили еще один договор. Согласно его условиям, после моей смерти, демон, что стоял рядом со мной, ловит мою душу, не позволяя ей уйти на перерождение.
Физическая смерть дарит очень необычные ощущения, скажу я вам.
И сейчас, болтаясь в пустоте, в Бездне, я ощущаю, как что-то вливается в мою душу.
Изменяет ее.
У меня нет ни сил, ни знаний, чтобы как-то контролировать происходящий процесс или сопротивляться производимым манипуляциям, но я старательно запоминаю происходящее.
Но… Сознание начинает плыть и я отключаюсь. Опять.
Очнувшись, я ощущал в себе что-то темное, холодное. Даже… Ледяное. Оно было не злое, равно, как и не доброе — нейтральное.
Большего я понять не мог, что не удивительно, мои знания о душах заканчиваются ровно там, где берет свое начало реальность, а информацию из тех обрывков текстов, что я читал, будучи живым, еще предстоит проверять. Дальше смутных ощущений, определить я могу целое ничего.
Не знаю, сколько я пробыл наедине с самим собой в бесконечном Ничто, но мои размышления были прерваны достаточно неприятным образом…
Словно меня дергают за канат, растущий из спины, которой у меня, между прочим, в этом состоянии нет!..
Вспышка света позади, и меня утягивает в очередную воронку.
Оглядываюсь вокруг. Передо мной, на троне, восседает тот самый Владыка Демонов…
Грозные матово черные доспехи и меч, покоящийся возле подлокотника трона…
Они словно светятся изнутри… Что это? Так выглядит мана? Трон из черепов и плоти. Уже избитая нашими фэнтезятниками тема, но смотрится очень эффектно.
Можно сказать…
Внушает.
Мы находимся в каком-то зале. Вряд ли это тронный зал, если он вообще требуется демонам. Потолок поддерживают, прекрасные в своем пугающем великолепии, колонны. Настолько искусной резьбы по камню я не видел никогда, за свою не очень длинную жизнь, по меркам демонов, разумеется.
Все в зале выполнено в багровых и черных цветах. По обе руки от трона, на котором восседает мой недавний знакомый, стоит гвардия. Зачем она ему, правителю, который в одиночку размажет несколько армий? Неужели архидемону требуется сколь-нибудь серьезная защита?
Вероятнее всего… Статус обязывает.
Собираю мысли в кучу и с вызовом заглядываю ему в глаза. Нагло? Абсолютно. Но не думаю, что его оскорбит дерзкий взгляд от человеческой души, а уж тем более от души, которая не может понять, как ей сдвинуться с места.
К тому же, так я облегчаю телепатический контакт. Для меня он уже не в новинку…
Демон, изображавший из себя мою шизофрению, подтвердит.
— Ты готов выполнить свою часть сделки, демон? — такое обращение лишь забавляет его, не более. Но не будем перегибать палку.
— Говори же, смертный, — возвращает колкость он. Финальный этап плана, который я ни с кем не обсуждал, начался.
— Первое. Мне нужны знания, по развитию и защите своего разума — ментальной магии, — в будущем, хотелось бы защитить свои мысли, от различных сущностей.
— Второе. Знания по развитию резерва и укреплению энергоканалов, для человеческого вида, разумеется — с него станется вручить мне сборник упражнений для высших эльфов, или других долгоживущих рас. А я уверен в том, что в бесконечном количестве миров есть и такие расы, да и еще кто поинтереснее.
— Знания, знания, знания… Не многовато ли знаний для бессильной души? И к тому же, кто мешает мне после выполнения твоих пожеланий проглотить и тебя, для комплекта? Ведь, не получив твою душу, я не получаю и душу твоего мира.
А вот это интересная информация… Стоит запомнить.
— Я уже подхожу к этому, — то, ради чего я затеял всю эту игру, — отправь меня в мир, который видишь в моем разуме прямо сейчас. В тело некоего сына Посейдона, по имени Персей Джексон. Полное слияние душ, с моим разумом в главе и поглощением разума реципиента.
— Хитер, — произносит демон, — не смог стать богом, так решил стать сыном местечкового божка? Однажды, из тебя выйдет прекрасный демон.
Оглушительный щелчок пальцами. Мое сознание пронзает резкая, дикая боль…
Ублюдок…
Буквально швырнул мне в голову все, что я просил, да вот только о сохранности моего сознания я не позаботился…
Успеваю заметить гаденькую улыбку на его морде лица, а потом мир вокруг сменился такой приятной темнотой…
Надеюсь, я смогу очнуться.