Лора смотрела на звериную армию противника с ледяной обреченностью. Волчонок жался к ее бедру, порыкивая на приближающуюся орду. Выводить его бесполезно: не успеет окрепнуть, как его разорвут. Впрочем, Лора и не смогла бы. Чтобы спустить волчонка с поводка, нужна одна жертва. Всего одна, маленькая и легкая. У Лоры не осталось и этого. Холод пробирался под накидку и щекотал кожу, но это не волновало. Сердце стучало так медленно, что, казалось, вот-вот остановится. Холод неважен. Клыки зверей неважны. Ведь Лора даже не здесь.

Сосредоточившись, девушка закрыла глаза и мысленно переключилась на реальное положение дел. Доска, карты, почти пустая рука. Горящие в темноте глаза противника. Одинокое пламя последней свечи. Над второй клубится только незаметный дым — право на ошибку Лора израсходовала. Она потерла пальцем шершавую карту волчонка. Не имеет смысла, все не имеет смысла. Она не может его поставить, а следующей атакой противник склонит чашу весов в свою пользу до самого стола.

— Ты забыла, как завершать ход? — язвительно осведомился хозяин дома. — Просто нажми на звонок.

— Я помню, — как можно спокойнее и ровнее произнесла Лора, делая вид, что обдумывает план. Не было плана. Не было шансов. Она должна дать команду своему поражению. Тогда последняя свеча будет задута, и Лора сама ляжет на алтарь.

С ее стороны на доске лежал койот, которого следующей атакой разорвет волк противника, а затем до нее самой доберутся клыки и когти гризли. Прочая мелочь ее добьет.

Лора вновь закрыла глаза, переносясь на заснеженную поляну. Порыв холодного ветра ударил в лицо, словно пытаясь отрезвить. Интересно, что сделает обладатель горящего взгляда напротив нее, если она так и останется здесь? На воображаемом поле боя. Так и не отдав команду к наступлению последним силам. Нарушит ли собственные правила?

Лора огляделась в который раз в поисках спасения. Голова начинала кружиться, и в нее прокрадывались мысли-диверсанты. «За что мне это?..» «Так нечестно!» «Ненавижу-у-у!» Это не могло помочь. Лора скинула в снег рюкзак и распотрошила его: не осталось ничего полезного. Кроме… Она поняла прежде, чем ледяные блики солнца скользнули по стали. Кинжал, который она нашла в хижине, лег в руку так, словно она держала его всю жизнь.

— Ты хочешь положить что-то на весы? — донес ветер угрюмый бас противника.

«Что-то». Нет, не хочет.

Лора открыла глаза. В одной руке по-прежнему карта волчонка, другая тянется к кинжалу. У нее есть другие варианты? Нет. Значит, и выбора тоже. Решительным движением Лора схватила оружие, а вот дальше… Запал иссяк, как только она подняла лезвие перед собой.

Странно, что противник никак не прокомментировал произошедшее, не стал подначивать ее. Взгляд напротив разве что чуток потемнел. Лора подумала, что могла бы положить что-то другое. Мерзко подумать, но даже отрезать себе палец казалось не таким ужасным. Но правила игры тут диктовала не она. Вот только по этим правилам противник мог проигрывать бесконечно, тогда как ее вторая ошибка становилась фатальной.

«Если рука дрогнет, ты можешь умереть», — сказала она себе. Действовать рывком не выйдет. Она приблизила лезвие к лицу. Рука, конечно, задрожала. Кончик кинжала плясал рядом с ее правым глазом. Как это вообще лучше сделать? Едва ли понятие «лучше» тут применимо.

Горящие глаза противника смотрели на нее почти что жадно. Лора чуть подняла локоть загораживая обзор.

— Нет, не могу!

Рука упала на стол, кинжал звякнул, а Лора пальцами начала массировать глаз, гладить его сквозь веко.

— Тебе нужно нажать на звонок, если хочешь закончить ход, — невозмутимо отозвался соперник, но в его голосе звучал голод.

Нажать на звонок и умереть. Спасибо.

Лора взяла кинжал снова. «Выбора нет, просто сделай это!» Она скользнула лезвием со стороны переносицы и нажала. Глаз рефлекторно закрылся, нож задел веко. Боль не была нестерпимой, но кровь хлынула и залила глаз, а Лора заплакала. Пока, скорее, от беспомощности. Забыв о намерении действовать осторожно, она дернула рукой по кругу, чувствуя, как лезвие касается глазного яблока, вырезая. Лора ничего не видела, рыдая и дрожа не только рукой, всем телом. Кинжал ходил ходуном в ее руке, причиняя только больше боли. Но сквозь кровавый туман Лора осознавала: чтобы закончить, нужно подцепить и обрезать. Боль нарастала, как снежный ком, топила, не давала дышать, и Лора должна была закончить прежде, чем лишится всего. Она уже лишила этот глаз способности видеть. Он все равно бесполезен. Как ни странно, эта мысль придала сил.

С яростным всхлипом Лора изменила угол и нажала. Крик, который она услышала, разнесся по всей хижине и лесу. Хриплая боль в горле. Свинцовый привкус во рту. Лора кричала и ревела, не разжимая руку. Нужно еще одно усилие. Шевельнув лезвием, Лора рванула его от себя. Что-то упало на стол, но она не услышала. Она ощущала только огненную вспышку там, где раньше был глаз. По щекам текли слезы вперемешку с кровью. Кинжал выпал из ослабевшей руки, и Лора ладонями закрыла раскаленную до боли глазницу. Баюкая ее, Лора пронзительно выла, не пытаясь скрыть свою слабость. Левый глаз моргал, но все равно ничего не видел через пелену слез. Если бы Лора могла соображать, она бы хотела увидеть им хоть что-то, чтобы убедиться, что все еще способна на это. Несмотря на все. Но Лора могла думать только о непрекращающейся боли.

Однако она заметила сквозь туманную дымку, как большая ладонь противника потянулась к кровавому комочку на столе. Двумя пальцами почти брезгливо соперник Лоры поднял ее глаз и швырнул на чашу весов.

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть этого будет достаточно». Лора боялась даже думать, что ее глаз — лишь небольшое преимущество, и ей придется продолжать схватку.

— Твоя победа, — хмыкнул обладатель горящего в темноте взгляда.

Лора с облегчением разрыдалась с новой силой. На секунду она закрыла левый глаз и перенеслась в заснеженный лес, где волчонок радостно завыл в след бегущей армии зверей противника. Он прыгал туда-сюда на снегу, а Лора роняла багровые капли из пустой глазницы. Белизна снега съедала их, делая маленькими крапинками. Лора подозвала волчонка и зарылась пальцами в серый мех. Пусть на самом деле он всего лишь карта, ей было приятно живое тепло.

— Было бы затруднительно играть без одного глаза, не так ли? — вырвал Лору из заснеженного леса голос противника.

Она открыла глаз и уставилась на деревянный ящик перед собой. Не смотря на то, что Лора стиснула зубы, наружу все равно рвался жалобный скулеж. И она ничего не могла поделать.

— Выбирай с умом, — сказал ей жуткий хозяин дома и поднял крышку.

Всхлипнув, Лора заглянула внутрь. К горлу подкатила тошнота. На дне ящика были разложены глаза, шевелящие зрачками, будто живые.

— Разве, — вновь всхлипнула она, — разве возможно вот так просто вставить себе новый глаз?

— Таковы мои правила, — хмыкнул противник.

Лора потянулась левой рукой к ящику, правой все еще закрывая кровавую глазницу, и застыла. Ее глаза… Ее цвет глаз — теплый карий. И она видела такой цвет в ящике. Глаз уставился прямо на нее, как будто тоже видел. Кому он принадлежал до этого? Какой-нибудь несчастной девочке, погибшей на алтаре безумного лесника? Это вообще женский глаз?

Лора хотела было уже наплевать на брезгливость и тошноту и коснуться его, но тут не внимание привлек другой. В темной глубине ящика это глазное яблоко светилось неоновым и ярким. На нем переливались непонятные узоры из линий и геометрических фигур, и прежде, чем Лора успела подумать, на кого она будет похожа с таким глазом, ее рука схватила его.

Ей показалось, что позади нее, на полке, банка с зеленой слизью одобрительно проревела что-то, но могло и послышаться. Лора потеряла столько крови, что это вообще было бы неудивительно.

— Я бы выбрал иное, — проворчал противник, — но выбор окончательный.

— И… Что? — Лора держала глаз двумя пальцами.

— Что «что»? — раздраженно отозвался собеседник. — Мне самому вогнать тебе его в глазницу?

— Н-нет.

Не веря, что делает это, Лора поднесла новый глаз к кровящей глазнице и нажала. Это отозвалось еще большей болью и жжением, но она упорно давила. С мерзким хлюпаньем глазное яблоко встало на место, а большая ладонь соперника сделала какой-то жест. По лицу разлилось тепло, боль перестала терзать Лору изнутри. Она несколько раз моргнула. Как будто ничего и не было, разве что…

«Найди спасение в часах с кукушкой».

Лора ухмыльнулась, оглядывая хижину. То тут, то там на стенах и предметах появлялись светящиеся неоновые надписи. Не так проста была ее новая часть. Едва ли это стоило ее родного глаза, но, во всяком случае, Лора не выбыла из этой игры. Она была готова вернуться в лес снова, вновь приносить жертвы и кидаться в бой. Однако сначала она немного разомнется. Девушка поднялась из-за стола, поворачиваясь к сопернику спиной и пряча злую улыбку.

«Еще поиграем, значит».