Улицы столицы шумели и кипели жизнью. Выходной люди праздновали с размахом: разноцветье, песни, выпивка и танцы. Раскинувшийся цветной шатер никого не удивлял, но зато привлекал и заманивал. Ему не нужна была реклама: его тут ждали. Но несколько цветных листовок все же гуляли по рукам, лишь подогревая интерес. Народ подтягивался, занимая раскупленные места, кто-то оставался снаружи, желая хоть одним глазком посмотреть представление. Огороженный фургончик вызывал не меньший интерес, но туда, понятное дело, никто не совался. Там готовился к своему выступлению странствующий фокусник Лерд Вайс, доселе не заглядывающий в столицу.

— Маэстро, сегодня в зрительском зале принцесса, — с восхищением в голосе проговорил ассистент Лерда. — А ещё младший брат короля.

Он вздохнул. Да, Лерд их видел, когда тихонько заглядывал внутрь. Принарядившийся лорд с опасным взглядом и грустная принцесса со сложной прической, но в простом платье. Лерд был уверен, что они пришли, соблюдая какие-то лишь им понятные формальности. Однако все равно нервничал.

— Мика, достойная публика — это замечательно, - как ни в чем не бывало сказал он ассистенту, чтобы хотя бы он не волновался. — А что зал?.

— Полон, маэстро, — кивнул Мика.

— Хорошо, — Лерд вздохнул. Сегодняшнее выступление было важно до безумия, а внутри у него так некстати копошилось беспокойство. Не стоило соваться в столицу: гиблая идея, как есть гиблая.

— Маэстро, не волнуйтесь! Все пройдет хорошо! — засуетился Мика.

— Обязательно, Мика, обязательно, — вздохнул Лерд.

К сожалению, даже своему ассистенту он никогда не сказал бы правду. Так что мальчишка не знал, почему они до сих пор не совались в столицу. И это к лучшему. Если что пойдет не так — он будет ни при чем.

— Начинаем.

Перед смертью не надышишься. Члены королевской семьи в первом ряду — не страшно. Он просто должен провести все как всегда. Вдох. Выдох.

Лерд появился в темноте и облаке дыма. По его жесту вспыхнули огни, освещающие сцену. Интересно, ходят ли столичные алхимики на цирковые представления? Было бы интересно, сколько эффектов они распознали бы. Приветственная речь звучала уверенно и твердо, Лерд переводил взгляд от зрителя к зрителю, вовлекая в игру, им пока не понятную. Но первый ряд Лерд упорно игнорировал, хотя боковым зрением заметил, с какой почти осязаемой верой смотрит на него девушка в центре. Внутри зашевелилось смутное предчувствие, какая-то непонятная пока потребность.

Аплодисменты грянули пока лишь данью вежливости, но Лерд знал, как скоро это изменится. Из-за кулис к нему уже ехал «волшебный» столик. Что ж, жители столицы, вам предстоит увидеть настоящие чудеса. Летающие, исчезающие предметы, фейерверки прямо над головами людей, веер карт и цветы из ниоткуда для каждой дамы. В упоении выступления Лерд совершил ошибку: все же посмотрел на принцессу. И, кажется, попался. Грусть исчезла не только из ее глаз, но из всей позы. Девушка держала свой цветок, хрупкий и живой, а сама даже подалась вперед от нетерпения. И тогда шестое чувство Лерда забило тревогу, сделать что-то вдруг стало жизненно необходимо. Но что?

Очередь номера с участником из зала настала для самого Лерда неожиданно. Он так увлекся, сосредоточившись на том, чтобы скрыть каждый важный жест, что забыл о намерении выбрать участницу заранее. Да, Лерд обычно привлекал к выступлению именно девушек и в ближайшее время не собирался менять традицию. Вот только стоило бы заранее оценить, кто из его сегодняшних зрительниц справится с задачей. Лерд бегло оглядел зрительский зал, объявляя номер. Впрочем, все это напоминало самообман. Он и так знал, кого хочет пригласить. Нет, не так: кого должен. Об этом настойчиво кричало предчувствие, к которому Лерд обычно прислушивался. Была ли это ловушка? Неважно, он уже в шаге от того, чтобы узнать.

Лерд предложил желающим поучаствовать поднять руки. Это была сделка с самим собой. Он сказал себе: «Если она не поднимет руку, я откажусь от этой идеи!» Вверх взметнулся настоящий лес, и даже грянули крики, от которых Лерд умело абстрагировался. Но правда в том, что он смотрел только на одну зрительницу. Ее чистое восхищение ударило в голову и, кажется, что было совершенно ужасно, еще и в сердце.

«Остановись, идиот!» — мысленно кричал на себя Лерд, спускаясь со сцены и делая поклон, пока ее высочество поднимала руку. «Не смей, это плохо кончится!» — умолял он, пока вежливо просил у брата короля дозволения «украсть принцессу на минутку» и обещая «вернуть ее в целости и сохранности».

«Идиот!»

«Идиот…»

«Идиот».

Лерд очень мягко подхватил поданную руку и помог девушке подняться на сцену.

— Леди и джентльмены, мы могли бы подумать, что следующий номер подставной, — Лерд усмехнулся, — но вы прекрасно знаете, кто перед вами: ваша любимая и прекрасная принцесса Эйлин.

Зал взорвался аплодисментами. Принцессу в народе действительно любили. Взгляд брата короля обжег предупреждением. И это беспокоило. Что это? Просто чрезвычайная опека или знание, обращенное на самого Лерда?

— Ваше высочество, вы поможете мне? — шепнул он. Это был, конечно, риторический вопрос, и Лерд, не дожидаясь ответа шепнул короткие инструкции. Прежде, чем они взмыли в воздух, Лерд был уверен, что она закричит. Девушки часто вскрикивали, иногда и визжали, оглушая его. Но она тихо засмеялась. Он пропал.

Те краткие минуты, что они висели под куполом, он очень мягко придерживал ее за талию и локти и шептал на ухо, как нужно сделать. Сначала она, кажется, беспокоилась за вид снизу, но затем заметила, что ее платье уже не то, скромное и светлое, а целый фейерверк из красок длиннее ее роста. А затем Лерд отпустил ее руки и оттолкнул. В чистых прозрачных глазах блеснул ужас, но он быстро сменился непередаваемым восхищением. И она раскинула руки, как будто каждый день летает, цепляясь за крючки и веревки.

Когда они спустились, Лерд поклонился и еще раз представил ее: «Принцесса Эйлин, леди и джентльмены!» Зал грянул криками восторга, принцесса сделала реверанс, а Лерд сделал неуловимый жест. Ее платье вновь вспыхнуло, теперь будто настоящим пламенем. Кто-то вскрикнул, огненные языки поднялись от самого подола, объяли волосы короной и опали, оставляя девушку в своем изначальном наряде.

— Настоящая магия, маэстро, — холодно похвалил брат короля. Впрочем, Лерд не был уверен, что это похвала. Взгляд, цепкий и острый, пробежался по его фигуре, задержавшись на руке, в которой Лерд еще сжимал ладонь принцессы. Невесомо поцеловав ее, Лерд поклонился и поблагодарил за выступление.

— Благодарю, — он постарался ответить максимально уверенно, — но здесь никакой магии, только ловкость рук.

Остаток выступления он провел, как в тумане. Из зала на него смотрели только ее глаза, только ее руки хлопали, и только ее улыбку он ловил, как единственную награду.

И, конечно, это не могло закончиться так, как он ни боялся этого, как ни хотел. Стук в двери фургончика не стал неожиданностью.

— Маэстро, там к вам… — Мика мялся на пороге, что было удивительно. Обычно он весьма бодро докладывал, кто и зачем пришел. А также весьма умело, пользуясь подвешенным языком, выпроваживал зрителей, никого не обидев, если того требовали обстоятельства. — Я, в общем, это… Прогуляюсь, — и Мика трусливо сбежал.

Подозрения подняли голову прежде, чем Лерд увидел гостя. Мика не был напуган, значит, это вряд ли сам дядюшка ее высочества. Значит, она сама. Нехитрая логическая цепочка не подвела Лерда. Двери открыла женская фигура в плаще, изящно поднялась по ступенькам и, прикрыв двери, сбросила капюшон. Блестящие волосы рассыпались по плечам.

— Ваше высочество, — он поклонился, — рад снова видеть вас.

— Маэстро, — она тоже склонила голову. Лерд поднял брови. — Для вас просто Лин: мы наедине.

Лерд сглотнул. Как-то все это неправильно звучит. И кстати, он же собирался держаться подальше от королевской семейки. А что в итоге? Стоит тут «наедине» с принцессой, и с его губ вот-вот сорвется ее простое имя без титулов и обязательных почестей.

— Хорошо… Лин, — он сказал это, он все-таки сказал. — Представление произвело на вас впечатление?

— О да, — заметно, она постаралась произнести это ровно, но глаза заблестели, а губы растянулись в счастливой улыбке. — И я благодарна, что вы даже позволили мне поучаствовать.

— Видят боги, я был в шаге от плахи, — пошутил Лерд. Увы, от правды эта шутка ушла недалеко.

— Вы преувеличиваете, — мягко заметила принцесса.

— И еще ближе я к ней сейчас, — заметил Лерд. — Ведь ваш дядюшка не в курсе, где вы.

— Не беспокойтесь, — она обворожительно улыбнулась, по-новому так, хитро. — Он занят.

— Скажите… Лин, — Лерд подошел чуть ближе и посмотрел ей в глаза, переходя к сути, — вы пробрались сюда тайком исключительно чтобы выразить свое восхищение?

— Нет, н-нет, — она потупилась. — Я хотела, — из ее груди вырвался нервный вздох, — сделать вам одно, надеюсь, интересное предложение.

— Я внимательно вас слушаю, — голос сам собой снизился до шепота.

— Возьмите, — она протянула ему увесистый кошель. Лерд вновь удивленно поднял брови. Это определенно не то, чего он ожидал. Даже обидно. — Здесь, — она помялась, — достаточно много.

— Так, — он нахмурился, — и что же вы рассчитываете получить за эту сумму?

Он и так видел, что там «достаточно много».

— Вас, — выпалила она, прежде чем осознать, что сказала, и очень мило покраснеть. Лерд даже залюбовался: румянец ей удивительно шел. — То есть… Простите, я хотела сказать, попросить вас, — она набрала воздуха в легкие и выдохнула: — остаться.

— Остаться? — повторил Лерд.

— Да, вы ведь не задержитесь в столице.

— Верно, у нас бродячий цирк.

— А я прошу вас остаться. Ненадолго.

— Почему? — хмуро спросил Лерд. Ему не нравились такие просьбы. Он не мог согласиться. Но и, кажется, отказать не мог.

— Не знаю, как вам объяснить, — она вдруг отвела взгляд. — Мою жизнь нельзя назвать плохой, вы понимаете, но я… Никогда не чувствовала себя на своем месте. Знаю, вы скажете: «Просто капризы избалованной девочки». Но, честное слово, сегодня, когда мы с вами… когда я поднялась под купол вместе с вами, я ощутила себя по-настоящему живой.

Она говорила пылко и эмоционально, почти задыхаясь, но Лерд не чувствовал привычного довольства от комплимента. Шестое чувство, то самое, которое заставило пригласить принцессу на сцену, кричало, что что-то не так.

— И я прошу вас выступать здесь, сколько сможете. Сколько полных залов оплатит эта сумма… хотя бы, — последнюю фразу она выговорила шепотом. Ее голос стих, и без него в комнате стало как-то пусто.

— Вы позволите, — он протянул руку. Она кивнула и снова подала кошель. Но Лерд покачал головой. — Нет, — он мягко отвел ее руку и коснулся другой, — я возьму вас за руку? — она кивнула. — Лин, скажите, это ведь ваши личные деньги?

— Д-да, они не из казны, не беспокойтесь, — она вздернула подбородок.

Лерд присел, глядя на нее снизу вверх. Так что ей пришлось опустить голову. Лерд чуть погладил мягкую ладошку.

— Вы копили на что-то, — она сглотнула. — На что-то важное, личное.

Лерд смотрел ей прямо в глаза. Принцесса не отвечала, и это было лучшим ответом.

— Почему вы теперь хотите отдать эти деньги мне?

Она помолчала пару секунд. Лерд аккуратно провел пальцами по тыльной стороне запястья. Вспомнил тянущее ощущение в тот момент, когда они летели под куполом. Тогда он слишком волновался, был опьянен и в то же время сосредоточен, чтобы понять. Но теперь. Теперь он видел, чувствовал. Отвратительный мерзкий магический блок, волнами отдающий на фоне пульса. Блок такой силы, что поставить и скрыть его смог бы только очень сильный маг.

До Лерда доходили слухи, почему в королевской семье все не благополучно. Что принцесса — просто пустышка. Что она ничто в масштабе высшего сословия. Эти слухи пресекались и не были официально подтверждены, но вот оно — доказательство. Или, лучше сказать, опровержение.

— Потому что теперь я знаю, — принцесса вдруг всхлипнула, — что все бесполезно. То, на что я хотела их потратить, не поможет.

— Академия, верно? Или учитель?.. — предположил Лерд.

— Откуда вы… — она задержала дыхание от удивления. — Вы знаете?

— Не совсем, — Лерд качнул головой, продолжая гладить ее запястье. Если бы принцесса не была столь шокирована, то уже обратила бы внимание, что он перешагнул порог дозволенного. Но Лин не замечала.

— Что ж, это так, — покоренно произнесла она. — Известный факт: за деньги можно обучить даже самый захудалый дар. Но все бессмысленно, когда ты… — она сжала зубы и выплюнула с почти гневом: — пустышка.

Лерд не стал спрашивать, почему корона сама не обеспечила наследнице достойного учителя или не определила в нужное заведение. «Не все в порядке» — достойное определение и объяснение.

— Но это не важно, — она тряхнула головой, приходя в себя. Но не отнимая руки. — Правда в том, что сегодня я ощутила то, чего не ощущала никогда. Я уверена, так выглядит счастье. И я бы хотела продлить это мгновение. Не важно, как дорого оно мне обойдется.

«Бедная девочка». Конечно, Лерд знал, почему она почувствовала себя счастливой. Ее дар, который заперли под настолько мощный блок, был невероятно велик. Она попросту ощутила магию Лерда, когда они были так близко. И ее дар шевельнулся. Вот что для нее было счастьем.

«Просто не вмешивайся!» — сказал он себе. «Не смей! Такой след будет как пытающая ракета в твою сторону! Спрятаться уже не выйдет». Глаза принцессы, чистые и полные надежды, смотрели на него. Они не требовали жертвы, просто просили остаться. «Этот блок — не твое гребаное дело!» — кричал инстинкт самосохранения. А Лерд гладил руку принцессы и ощущал биение запертой магии.

— Давайте так, — наконец вздохнул он, — денег я все равно не возьму, они вам понадобятся, — она хотела было возразить, но он продолжил, — но мы с вами встретимся и поговорим завтра. Вы ведь сможете?.. — она кивнула. — Вот и замечательно. Мы с вами обо всем договоримся. А я подумаю над вашим предложением.

Его голос, видимо, действовал на нее, как гипноз. Принцесса счастливо улыбнулась и снова кивнула. Лерд гладил ее запястье и сквозь его пальцы струилась мощная магия, которую он не использовал уже несколько лет. Потихоньку спуская ее с поводка, Лерд ломал блок и свое тихое настоящее.

— До встречи, ваше высочество, — он поднес ее ладонь к губам и поцеловал там, где теперь по венам бежала сильная, живая магия.

— До встречи, маэстро, — ее голос дрогнул, и она вышла, наверняка, чувствуя все нарастающую дрожь.

Посидев пару минут в полной тишине и насладившись последним ощущением присутствия принцессы в комнате, вдыхая легкий аромат дорогих духов, Лерд позвал:

— Мика! — тот появился быстро и демонстрировал полную готовность. — Пять минут на сборы. Мы уходим.

Если ассистент и удивился, то виду не подал, бодро кивнув. А Лерд оглядел комнату и вид за окном, прощаясь и со столицей, и со своей спокойной жизнью. След от снятия блока пылал так, что не заметил бы его теперь разве что слепой.

А в голове звучал мелодичный голос: «До встречи, маэстро».

***

Рассвет окрасил небо приятной растяжкой от теплого к холодному. Утренняя свежесть холодила плечи, несмотря на накинутый плащ. Капюшон все норовил слететь, но Лин упрямо его поправляла, держась за повод лошади только одной рукой. Она мчалась так, будто от этого зависела ее жизнь, хотя, на самом деле, уже ничего не зависело. Ей просто хотелось поскорее осознать, что все закончилось. Началось. Продолжилось? Лин просто хотела убедиться и не мучить себя.

Зеваки, еще сонные от вчерашних празднеств, провожали всадницу равнодушными осоловелыми взглядами. И вот, дорога уперлась в пустоту: на площади не было ничего. Волшебный шатер, горящий огнями и яркими красками исчез вместе с фургончиком маэстро. Она была уверена, что они еще встретятся. Она надеялась на это.

Лин вспомнила свой утренний разговор с дворцовым министром магии:

— Милорд, но как же так вышло, что дар не был заметен до сих пор? — на высокой ноте спрашивала она. — Почему все считали, что я пустышка? И, главное, почему он проявился сейчас?

— Это чудо, ваше высочество, — невозмутимо отозвался он.

В голове звучит проникновенный хриплый шепот: «До встречи, ваше высочество».

Чудо?..