- Уверена? - Вэнс опустил сиденье байка, закрыв багажное отделение под ним.

Мерро ответила не сразу. Судя задумчивости на лице - не потому что еще раз обдумывала свое решение, а потому что хотела нормально сформулировать мысли в слова.

- Я бы попросилась рано или поздно, - она пожала плечами в какой-то странной беспомощности, словно другого выхода и не предвещалось. - Хочу убедиться что эти сволочи... улетели. Или услышать что их сожрал сарлакк.

Довольная ухмылка Дан в конце предложения утихомирили опасения маршала лишь частично. Ему самому давно следовало начать поиски бывших хозяев девушки. От мысли что кто-то из них еще на Татуине - или страшнее того, ищет Мерро - мужчину коробило. Ему уже доводилось подчищать эту планету от подобных персонажей. Схема всегда одна и та же: допросы, расследование, выход если не сеть, то на самостоятельную группу. Найти хоть кого-то означало попытку спасти жизни уже заключенных в несправедливый плен и предотвратить еще десятки если не сотни трагедий.

Но что-то подсказывало Коббу, что мучители Дан не переживут встречу с маршалом - пристрелит на месте. Или сожжет. Или Мерро сама это сделает.

- Хорошо, Дан, только... - Вэнс тыкнул пальцем на шлем в руках девушки, - не показывай лицо, совсем. И держись возле меня и Тока.

Пустынная находка только кивнула и тут же натянула свое прикрытие на голову. Немного поцарапанный и пожелтевший от времени, но еще не ржавеющий шлем разведчика странным образом шел ей. Дополнял простой и функциональный гардероб Данау.

- Насколько плохо выглядит?

- Ни насколько.

- Врешь ведь.

Тихий смешок Кобба утонул в реве заводящегося двигателя. Диагностика байка была закончена - он готов к поездке в той же степени, что и его хозяин. Неулыбчивый Ток как раз выводил из казармы приунывшего после утренней беседы дилера, чтобы усадить его на спидер. Парнишка при виде маршала будто бы уменьшился в два раза и несколько раз споткнулся пока его вели к средству передвижения.

Вэнс помог шахтеру усадить заключенного на задний бампер и прицепить его ноги к нему.

- Вам было бы проще снять с меня наручники, - пробурчал дилер себе под нос.

- Всем было бы проще, не приперевшись ты в мой город, - маршал посмотрел на парня один раз и тот заткнулся до самого отъезда.

Звали этого балбеса Бешеный. Вернее он сам себя так звал и говорить обычное свое гуманоидное имя отказывался. И хоть он и работал на синдикат пайков - никого из большеголовых никогда не видел. Товар для продажи получал через посредника, причем посредника бесстрашного и наглого, судя по тому что он сидел в своей лавке где-то возле главного рынка Мос-Эспа. За эту поездку Кобб надеялся как минимум с этим персонажем пообщаться.

Нэд выскочил из бара в самый последний момент, чтобы вручить Данау небольшой серый контейнер, заявив что там их обед и батончики для перекуса. Пока довольная таким жестом девушка закидывала еду в багажник байка, бармен метнул в маршала убийственный взгляд и незаметно ткнул пальцем сперва в сторону Мерро, потом в Вэнса, а потом сжал в кулак. На языке жестов это вероятно значило бы что Нэд хочет убить их обоих, но на языке чтения губ он намекал что если с чудесным инженером что-то случится, то смерть настигнет маршала.

Мужчина в ответ махнул на него ладонью также как бармен вчера вечером у стойки, и забрался на байк. Ток тоже залез в сидение спидера и завел его, заставив дилера на заднем бампере вздрогнуть. Данау закончила с багажником и забралась на байк позади маршала. Кобб натянул защитные очки и платок на нос прежде чем обернуться к Мерро и получить от нее кивок о готовности.

Быстрее чем его транспорт набирает скорость было только сожаление Вэнса, что девушка предпочла держаться за сиденье позади себя, а не за маршала.

* * *

Но в дороге их сильно тряхнуло и Данау подкинуло так, что если бы не Кобб, то она полетела бы кувырком через руль.

- Данк фэррик, - мужчина выругался на себя за невнимательность. Девушка должно быть неприятно ударилась о его спину. - Дан, ты в порядке?

Сквозь рев мотора, летящего песка и ветра послышалось бодрое "да", а следом:

- Могу я держаться за тебя?

Из-за секундной потери равновесия ей уже фактически пришлось прильнуть к Коббу сзади и обхватить его торс руками. Наверное на вопрос он ответил чрезмерно бодрым согласием, в надежде что с шумным фоном Мерро этого не заметит. Теплые ладони Данау не смотря на зной пустыни ощущались практически обжигающими даже сквозь ткань одежды. Маршал слышал гром собственно сердца у себя в ушах сильнее, чем рев байка. И ему осталось лишь молиться всем известным ему богам, что девушка не почувствует этого сумасшедшего сердцебиения под своими руками.

* * *

- Маршал, ты в порядке?

Неулыбчивый Ток с заключенным припарковались у транспортной стоянки Мос-Эспа на несколько минут раньше. Вэнс остановил свой байк рядом и кажется испытал чрезмерно сильное облегчение, когда Мерро убрала свои руки. Очень много сил понадобилось, чтобы громко не вздохнуть и сохранить плечи в том же напряженном состоянии, в каком они прибывали последние несколько часов поездки. Но видимо что-то в лице или жестах мужчины все-таки выдало его, потому что Ток - никогда не отличавшийся внимательностью - внезапно задал вопрос.

- Да... кхм... да, - бегло прохрипел мужчина, снимая очки и стаскивая шарф на шею. - Стыдно что я разучился ездить.

Он виновато обернулся через плечо к Данау и поймал ее взгляд сквозь шлем.

- Все нормально, маршал, - в голосе девушки слышалась улыбка. - Я вообще не умею водить эти штуки.

Ток ухмыльнулся и Кобб вместе с ним. Должно быть у них одновременно проскочила мысль что не смотря на этот факт Мерро скорее всего без труда сможет починить любую из этих штук.

Бешенего отстегнули от спидера и помогли слезть, не обращая внимание на ворчание о том как ему в уши попал песок и запястья затекли и как они плохо обращаются с заключенным. Уговор с Током был в том, что он заглянет в несколько приличных заведений города и развесит листовки о наборе добровольцев на стражу Фритауна, пока маршал ведет дилера местным властям. По легкому напряжению в плечах чудесной пустынной находки Вэнс видел что Мерро неуютно в шумном Мос-Эспа. Либо от непривычной новой обстановки, либо от мыслей что виновники ее неволи еще где-то в вечно движущейся массе городских фигур - маршал не решался спросить. Не сейчас, разумеется.

И при всем нежелании Кобба упускать девушку из виду, в голове достаточно быстро возникла идея.

- Пойдешь с Током? - предложил он Данау, проверяя запертость своего багажника, пока Неулыбчивый держал парнишку-дилера за плечо. - Пройдешься, осмотришься.

Мерро повернула к мужчине голову и пусть он не видел ее лица и этих легко читаемых карих глаз, но чувствовал повисший в воздухе вопрос.

- Току я бы доверил свою жизнь, - Вэнс улыбнулся, точно зная что говорит. - Он за тобой присмотрит.

И ни за что не даст в обиду.

Справедливости ради, маршал был уверен - никто во Фритауне не даст Данау в обиду. Никто не выдаст ее работорговцам если таковые появятся. Никто не назовет ее убийцей.

Девушка молча кивнула на предложение и произошел обмен: Мерро пошла с Током, а заключенный с Коббом. Они договорились встретиться на этом же месте через пару часом, пожелали друг другу удачи и разошлись.

Склизкое беспокойство в груди маршала едва не заставило его оборачиваться на удаляющуюся фигуру Данау каждые несколько шагов. Но пару раз тряхнув головой, он заставил себя собраться с мыслями и быстрым смелым шагом повел Бешеного к местным стражам порядка. Последнее чего Вэнс хотел бы сейчас - это вовлекать чудесную пустынную находку в свое расследование вокруг продажи спайса.

А вовлекаться самому мужчине явно было во что.

Офицер, которому Кобб передал своего дилера, обмолвился что на днях в разных уголках Мос-Эспа примерным образом попались еще двое неумелых впаривателей дури. Маршал долго добивался возможности побеседовать хотя бы с одним и эти старания оказались напрасными - другой пойманный знал не больше Бешеного, брал товар у того же поставщика на рынке и примерно так же боялся, что его отдадут пайкам на растерзание. Невдомек ему было что за такими мелкими сошками придут разве что за другое, более серьезное преступление.

Больше этой бесполезной беседы Вэнса взбесил неоднократно всплывавший в диалогах поставщик.

Им оказался вечно щурящийся вокруг себя иторианец*, держащий лавку с жареными закусками возле главного рынка Мос-Эспа. Разумеется маршал не пошел к нему сразу же с кулаками. По реакции местных тюремщиков на свою прыть Коббу стало предельно ясно, что на данный момент никто кроме него не видел в дилерах какой-либо угрозы, никто не планировал искать источник заразы вместо того чтобы слепо бить по точечным симптомам.

Маршал видел в своем одиночестве с предстоящей работой не только минусы - главным его преимуществом был момент неведения и для поставщика, и для тех кто стоит выше. Это, и свою неизвестность никому в большом городе, мужчина держал в голове, когда сел поесть в забегаловке с хорошим видом на иторианца и любой поворот его молото подобной головы. Неспеша пожевывая средней паршивости рагу, Вэнс подмечал в действиях "обычного торговца" то, что не подметить простому обывателю.

Иторианец неимоверно много щурился на каждое свое действие за прилавком и еще больше на своих клиентов. Кобб принял бы это за расовую особенность, но судя по тому, как торговец еще и наклонялся ко всему на что смотрит - зрение пришельца оставляло желать лучшего. А судя по спросу на его жареных ящериц, глаза не мешали ему вкусно готовить. Он не переставал хлопотать за перегородкой, разделяющей его пространство и покупателей, и такая скрупулезность позволила маршалу заметить человека, который точно обратился к иторианцу не за закуской.

Этот человек в серой форме подошел к лавке со знанием дела, оперся локтем о стойку, на которую хозяин выдавал заказы и молча ждал пока на него обратят внимание. Иторианец повернул голову в сторону незнакомца и вместо привычного прищуривания - Вэнс видел даже с расстояния - широко раскрыл свои черные глаза. Не дожидаясь каких-либо слов он наклонился куда-то под стойку лавки и передал незнакомцу сверток.

Даже наблюдая происходящее своими глазами, маршал все еще не мог поверить что пайки настолько охренели - торговать на одной из центральных улиц. Аппетит к еде моментально пропал.

Человек в серой форме тем временем улыбнулся иторианцу во все зубы, развернулся и пошел прочь от рынка, оставляя Кобба в мимолетном смятении - идти за очередным дилером или продолжать наблюдать за посредником.

Вэнс не думал слишком долго, выкинул остатки своего обеда в бак для переработки и последовал за человеком в сером по другой стороне улицы. У маршала не было четкого плана, кроме как понаблюдать: узнать где этот дилер ошивается, с кем встречается и, возможно, где живет. А иторианец из своей лавки в ближайшее время никуда не денется, вероятно собираясь работать столько же, сколько и рынок.

Наблюдение не дало ничего, кроме нескольких мест, в которые дилер заглядывал. Кобб записал их названия и прекратил слежку, когда человек в сером стал много оборачиваться. Вэнс поругал сам себя за износившиеся детективные навыки. Вернувшись к торговцу, он рискнул купить у него одну из закусок с ароматным овощным соусом как предлог посмотреть на иторианца поближе.

Не то чтобы эта раса была на Татуине редкостью, - с особенностью щуриться этот конкретный представитель и вовсе бросался в глаза сильнее остальных, - но маршала не оставляла в покое мысль, что этот торговец закусками пожалуй самый необычный посредник в наркоторговле которого мужчина видел за столько лет на самой криминальной планете внешнего кольца.

Иторианец молча поднял на Вэнса глаза, молча выслушал заказ, кивнул, принял оплату и несколько минут шуршал за перегородкой, пока Кобб ждал свою жареную ящерицу с острым соусом. Также молча, не глядя, иторианец выдал мужчине закуску. Если это все и было маскировкой, которая должна сбить с толку, то работала она отлично - маршал едва ли не откусил дивно пахнущее мясо, когда пошел дальше по улице прочь от рынка.

Избавившись от вынужденной покупки в ближайшем утилизаторе, Вэнс направился оставить сообщение своему знакомому в Мос-Эспа с просьбой накопать все что можно на этого иторианца и поспрашивать про работорговцев у которых произошел побег. Чутье не подвело его на счет дилера, вероятно не подводит и сейчас, и этот торговец играет не последнюю роль в развивающемся губительном бизнесе.

* * *

Увидев издалека Тока и Данау у транспорта, Кобб забеспокоился что сильно опоздал. Но рассмотрев рядом с ними еще одну фигуру понял, что объявления дали свои плоды.

- А вот и наш маршал, - махнул рукой Ток, когда Вэнс подошел ближе. - Знакомься: это Новичок.

Рослый и крепкий на вид парень в которого Неулыбчивый ткнул пальцем закатил глаза.

- Богов ради, Ток, - вздохнул маршал, моментально вспоминая что сам имея прозвище, этот человек любит давать прозвища всем вокруг. - Прекращай.

Мерро тихо засмеялась и покачала головой.

- У него хорошее настроение, маршал, - Кобб буквально слышал в голосе девушки улыбку и чувствовал, что сейчас сам заулыбается. - Это Накс.

Встав между мужчинами, Данау положила руку Вэнсу на плечо и повернулась к новому знакомому:

- Накс, это наш маршал Кобб Вэнс.

Парень будто дернулся под разрядом электричества и поднял руку для рукопожатия.

- Сэр, - кивнул он, когда Кобб пожал его ладонь в ответ. - Рад знакомству.

- Взаимно, Накс, - мужчина кивнул в ответ, мельком глянул на Данау и не стал медлить. - Скажи мне, что ты знаешь о Фритауне?

Разговор с добровольцем получился коротким, но информативным. Накс был родом из разорившегося и исчезающего окраинного района столицы, успел получить простое школьное образование, научился стрелять, практикуясь на вамп-крысах. Иначе говоря - обычное дитя Татуина с историей, старой как сама планета.

Вэнс не нашел причин отказать ему и не взять в качестве своего помощника, поэтому предложил приехать во Фритаун как только сможет. Когда радостный парень скрылся из виду, маршал обернулся к Току:

- Были еще желающие?

- Нет, но объявления только появились, - пожал плечами Неулыбчивый, заботливо глянул на Мерро и кивнул Коббу. - До завтра.

- Увидимся, Ток, - кивнул в ответ маршал, вспомнив что у мужчины были еще дела в городе на счет поставки провизии.

Оставшись наедине с Дан, Вэнс едва ли снова не задал осточертевшее "как ты", но вовремя себя поправил:

- Как тебе в Мос-Эспа?

И девушка с большим энтузиазмом пустилась в рассказ о трактирах, в которых она побывала, как столкнулась с гаморреанцом и чуть не подралась с ним, как приметила несколько лавок с хорошими комплектующими для генераторов и подъемников в шахтах, и как она нашла чертежи типовых татуинских спидеров и байков, чтобы разобраться в том, как они функционируют. Кобб не перебивал, наслаждаясь интересом в голосе Мерро и видя как ее глаза горят от радости.

Они немного прошлись по спокойным окраинным улицам, маршал угостил чудесную пустынную находку кофе в знакомой лавке и чувствовал как еще недавние волнения о расследовании и заботы растворяются на заднем плане. На переднем была только радостная Данау.

- Правда, - вдруг сказала она, приподняв шлем ровно настолько, чтобы пить напиток, - не смотря на маскировку хожу и оглядываюсь.

Сколько бы Вэнс не устал сравнивать, но и подобное чувство было ему знакомо. Оно преследовало даже после того как мужчина застрелил своих надзирателей. Такая внутренняя тяжесть, заставляющая плечи нервно передергиваться без видимой причины, порой вызывала разрушительные вопросы: оставит ли эта жизнь его в покое хоть когда-нибудь?

- Это пройдет, - без тени лжи прокомментировал маршал, делая глоток кофе.

А оно действительно пройдет. Медленно и неприятно, но пройдет.

Дан не стала продолжать скользкую тему и перешла, как комично это не звучит, к погоде. Они обоюдно пожаловались друг другу на жару, на песок, Кобб дал несколько советов о том как он держит свое жилье чистым, а потом девушка вдруг спросила про песчаные бури.

- Давно их не было, - внезапно ощутив легкую тревогу, мужчина поднял голову на небо, но не увидел никаких настораживающих облаков. - А что?

- В одном баре какой-то синоптик что-то говорил про надвигающуюся аномалию, - пожала плечами Мерро. - Но Ток сказал, цитирую "эти синоптики много чего предсказать могут, особенно неверного".

Вэнс на это хмыкнул, еще раз посмотрел на небо и предложил ехать назад во Фритаун. Легкая тревога никуда не делась, но маршал списал ее на предстоящий пласт работы над расследованием. И как решиться позвать Дан на ужин.

* * *

- Данк фэррик, - было не совсем верным описанием надвигающегося облака.

Данау заметила его первой, похлопала маршала по плечу и указала влево. Издалека казалось что на них движется стена - облако заслоняло собой и небосвод, и землю. Более пугающими, чем размер песчаной бури были разве что ее цвета - темно-серый и коричневый, предвещающие нулевую видимость.

Маршал выругался еще громче и красноречивей. Они уже отъехали от Мос-Эспа ровно на столько же кликов, сколько их оставалось до Фритауна. И если бы проклятое облако неслось им вслед, Кобб может и решился на попытку обогнать его, но нет же - буря шла прямо с левого бока. Мужчина скомандовал Мерро держаться крепче и отклонился от заданного курса вправо. Если память его не подводит, то в нескольких кликах есть небольшое ущелье, в котором можно переждать песчаный ужас.

Байк Вэнса считался скоростным не просто так - мужчина едва ли слышал в ушах что-то кроме свиста ветра. Сосредоточившись на том куда несется, маршал с радостью понял что местность ему знакома и еще немного и они действительно достигнут укрытия. Только бы обогнать бурю.

- Вэнс! - послышался сзади полный ужаса голос Данау и Кобб понял, что не он не успевает.

Ветер ударил прямо в спину, Вэнс почувствовал что их подкидывает вверх вместе с байком. Со всех сторон пространство заполонили пыль и песок. Мерро прижалась к мужчине сильнее, а ее ладони сильнее сжали ткань кофты маршала. Он стиснул зубы от того как ему хотелось положить свои руки поверх ее и крикнуть, что бояться нечего. Вместо этого Кобб начал постепенно снижать скорость, чтобы дать себе шанс на маневр в случае какого-нибудь препятствия.

Однако то, что в итоге возникло прямо перед его носом оказалось совсем не тем, на что маршал рассчитывал. Вот на рефлексы свои он всегда мог рассчитывать - и нажал по тормозам, выворачивая руль боком. Байк немного протащило по земле с противным и едва слышимым из-за ветра скрежетом и вот они остановились.

- Какого... - маршал моргнул и протер очки, чтобы убедиться в реальности строения перед ним. - Дан, ты тоже видишь этот дом?

Девушка услышала его не смотря на вой бури и кивнула.

- А его не должно быть здесь?

Вэнс не ответил, потому что рассчитывал на укрытие из не обработанных камней, а не постройку разумных рук. Странное и удачное совпадение в такую погоду, еще страннее окажется, если эта постройка необитаема. Спрыгнув с байка, Кобб достал бластер из кобуры и велел Данау ждать.

Дверь в дом поддалась с трудом и с мерзким скрипом, присущим ржавому металлу. Маршал заглянул в полумрак помещения и не услышал ничего кроме шума ветра и не увидел ничего кроме запылившейся мебели. Это было бы типичным фермерским строением, высеченным в твердом грунте, не будь оно таким маленьким. Вытянутый коридор прихожей, гостиная с кухней, полузакрытые двери в душ с туалетом и комнату с двумя койками мужчина осмотрел быстро, а вот вход в предполагаемую кладовку не поддавался не механически, ни в ручную, пока Кобб не прострелил замок. Никого сверхопасного внутри не оказалось - только несколько стеллажей с коробками.

- Маршал, ты в порядке? - видимо спеша на звук выстрела в прихожей показалась Мерро со своим бластером наготове. Но увидев как мужчина щелкает выключателем, опустила оружие.

- Все хорошо, тут никого нет, - Кобб мог сказать это и без хорошего освещения. Этой лачугой явно давно не в ходу у того кто ее здесь возвел, поэтому мужчина убрал кобуру.

Девушка последовала его примеру, оглядела помещение и присвистнула.

- Я не рассчитывал наткнуться на полузаброшенный дом, но судя по всему здесь мы сможем переждать бурю, - с трудом выдавил из себя Вэнс, желая провалиться под землю хоть к сарлакку.

- Прекрасно, - выдохнула Данау и стянула с головы шлем. Убрав прилипшие ко лбу пряди, она размяла шею. - Как раз думала что бы еще мне починить.

Шутливый оптимизм девушки практически нивелировал стыд, который испытывал Вэнс из-за положения в котором они теперь оказались. Он мог бы проверить прогноз погоды перед тем как покидать Мос-Эспа, мог бы внимательнее присмотреться к тому что творится в небе по дороге, мог бы в конце концов, осторожнее вести байк и успеть добраться до знакомого ущелья, потому что наткнуться на целое герметичное строение вместо бесконечного песчаного ничего посреди бури это не иначе как чудо.

Маршал не знал куда деть глаза, поэтому не нашел ничего лучше чем натянуть обратно очки с платком.

- Вытащу еду из багажа и припаркую байк с другой стороны дома, - сказал он и не дожидаясь какого-либо ответа вышел наружу.