Он потрогал землю рукой. Пахло сыростью. Темнело. Что-то было не так. Тор и остальные оглядывались по сторонам.

— Долго ещё? — Сиф напряжённо повела плечами.

— Пусто, — он стряхнул землю с перчатки и выпрямился. — Тут вообще никого нет. Всё застыло. Я чувствую только энергию, но она как смрад, — он поморщился. В сумерках его глаза напоминали зазеленевший пруд, остекленевший пруд, и Тор невольно запутался взглядом в трясине.

Они начинали уставать. Их небольшой отряд плутал здесь с утра. Асов давно волновало исчезновение деревень, чьё население словно тонуло в затхлых водах Гьёлль. Отряды эйнхериев пропадали один за другим, и Один решился послать Тора.

Следовало быстрее выпутаться из корявых пальцев леса и найти убежище на ночь.

Ветка хрустнула. Все оглянулись. Ничего.

— Локи? — Тор вопросительно посмотрел на него.

— Что-то есть, — он сказал это полушёпотом, будто прошипел. Вдалеке среди тел деревьев что-то мелькнуло. Тор крепче сжал Мьёльнир. И тут прояснилось: к ним медленно приближалось нечто — обнажённое, обтянутое голубой кожей, без глаз и рта. Словно обёрнутая уродливым коконом бабочка. На мгновенье они замерли, а затем Мьёльнир вспорол холодный вечерний воздух и снёс существу голову. Она отвалилась будто гнилая ветка и подкатилась почти к их ногам.

— Что это, во имя Одина, за тварь? — Вольштагг пнул голову ногой.

— Немые, — Локи внимательно ощупывал бледную голову, сочащуюся чёрной кровью. Фандрал скривился.

— И это всё? — Тор ухмыльнулся.

— Нам стоит убираться отсюда. Темнеет. Немые появляются в сумерках и бродят всю ночь, — вдруг он сделал шаг назад. — И если в одиночку они не опасны, то…

— Какого Сурта! — Вольштагг поднял топор. Из-за спин деревьев показалось ещё несколько тел. Неспешно они брели к отряду. Шли медленно, будто воздух был вязким, как тягучая медовуха. Но количество их значительно возросло. В сумерках лес выглядел голубым, возникающие то тут, то там белёсые тела были похожи на голубику, облепившую зелень куста.

Сиф обернулась: — Они везде!

Немые брали их в кольцо. Локи достал клинок.

— Куда нам, Локи?

— Вглубь леса!

Зелёная вспышка разорвала кольцо, отбросив тела Немых в разные стороны.

Они побежали. Хруст веток и ветер. Ему нравились ощущения бега, перспектива в расфокусе и ритм дыхания. Тор взглянул на брата и улыбнулся: чёрные развевающиеся волосы и вязь румянца на фарфоровых щеках — он выглядел таким лёгким и неуловимым. Это завораживало.

Оружие рассекало воздух, ловко входя в голубые тела. Они быстро продвигались на север, где, по словам Локи, можно было найти убежище на ночь.

Впереди уже виднелся просвет: лес редел.

Что-то треснуло и раздался крик. Тор обернулся и увидел подвернувшую ногу Сиф, она распласталась на земле, крепко вцепившись в меч, тварь медленно опускалась к ней, но хватило и мгновения, чтобы перевернуться и подставить меч. Голубое тело глубоко насадилось на остриё и обмякло, придавливая Сиф к земле. Тор первым подскочил к подруге, скидывая с неё тело и помогая подняться на ноги. Они снова бежали, но кольцо Немых стало более тесным. Приходилось чаще отбиваться. Тела разделили их: Тор и хромающая Сиф, Вольштагг и Фандрал, Локи и Огун. Немых становилось много: словно ещё один голубой лес, они медленными волнами накатывали на воинов. Зелёный всполох и Фандрал с Вольштаггом смогли пробиться к Тору. Зелёный всполох и… Осечка. Локи сорвался в овраг. Он кубарем скатился до самого дна, ветка рассекла щёку. Ладони ободрались в попытке зацепиться за камни и ветки.

— Локи! — Тор медленно пробирался сквозь голубой забор тел.

В овраг стекались Немые: словно туман, они опускались на дно, окружая. Локи отбивался, но их становилось слишком много.

Огун спрыгнул в овраг. Разбросав тела, он ухватил Локи за руку. Тот зашипел, но руку не выдернул.

— Вставай, — Огун подставил ладони, — забирайся и вылезай. Локи застыл.

— Давай, маг, не тормози!

Локи отмер, поставил ногу на сцепленные ладони, и Огун вытолкнул его наружу. Подошедшему Немому Локи рассёк горло клинком и взглянул вниз. Огуна окружали. Тор рванул к оврагу, но Локи опередил его. Материзовав в руке копьё, он протянул его Огуну. Воин был тяжелее, и Локи сжимал руки вокруг древка до побеления. Но тут копьё стало легче пера, Огуна выдернуло из оврага и Локи, не устояв, упал назад. Тор со смехом скинул его с себя, вскочил на ноги и насадил на копьё несколько голубых тел. Они снова рванули прочь.