Они добрались до пещеры, когда уже стало окончательно темно. Тор поднял голову вверх: звёздная сыпь выскочила на чёрной коже неба. Он обернулся в поисках Локи, тот посмотрел в ответ, а затем тоже взглянул на небо.
В пещере было сыро и душно. Они загородили вход булыжником, Локи создал несколько светящихся сфер, и все облегчённо вздохнули.
— Что это было? — Вольштагг махнул рукой в сторону выхода.
— Немые — белёсые существа, которых кто-то явно создал. Такая магия грубая, но непростая в исполнении. Они способны истреблять целые поселения, но никто не знает, что происходит, когда они окружают жертву, просто потому, что рассказать некому. Они берут количеством. Более того… — Локи опустился на каменный пол пещеры и скрестил ноги.
— К Хель эту лирику, как от них избавиться? — Вольштагг тоже опустился на пол и откинул топор в сторону.
— Уничтожив источник.
— И что же за источник?
— Мы ищем ведьму.
— Ведьму, значит… — Вольштагг нахмурился.
— Локи, — Огун тронул мага за плечо. — Что ты хотел сказать до этого?
— Более того, Немой может увязаться за кем-то конкретным. Словно закрепиться. И куда бы ты ни шёл, Немой будет медленно следовать за тобой. От него не избавиться даже убив. Редкое проклятье… — Локи дёрнул плечом, сбрасывая руку Огуна.
— Как найти ведьму? — Тор сел рядом.
— Я могу обратиться ведьмой сам, и выведать что-то у тех, кто обратится за помощью. Возможно, они ходили и к той ведьме тоже.
— Для тебя быть девчонкой самое то, — Вольштагг засмеялся, остальные поддержали.
— Занятно. А для тебя кабаньей тушей на пиру, — Локи скривился.
— Ну, зато не девой в чьей-то постели, — смех отскочил от стен пещеры. Локи поднялся на ноги. Тор остановил его.
— Достаточно, — однако улыбка изуродовала лицо старшего. Локи вырвался и направился к выходу.
— Брат?
— Да оставь ты его, не маленький уже, — Фандрал хохотнул.
— И правда, не бегать же за девицей.
— Хватит, Вольштагг. — Тор нахмурился наблюдая за Локи, упирающимся ладонями в булыжник, перегородивший вход.
— А силёнок-то хватит? — Вольштагг не успокаивался.
Зелёный всполох озарил пещеру и камень отъехал в сторону. Локи тенью выскользнул наружу. Светящиеся сферы, служившие освещением всё это время потухли.
— Вот змеёныш. Теперь придётся идти за ветками для костра, — кряхтя, Вольштагг поднялся с места, кивнул Фандралу, и они ушли.
— Слушай, не бегай за ним. Сам справится, — Сиф придержала громовержца за руку.
— Да нет, я должен…
— Ты ему ничего не должен! — её глаза сверкнули в темноте.
— Так нельзя, — Тор мягко отстранил её руку и вышел к Локи. Того нигде не было.
— Локи! Сурт тебя побери, где ты…
— Не ори, — Локи стоял, облокотившись о дерево и мял в пальцах хвойную иголку. Рядом стоял Огун и что-то тихо ему говорил. Тор поймал себя на мысли, что Огун в последнее время охотнее общается с Локи, а последний спокойно реагирует на его присутствие. От этого неприятно кольнуло: их с Тором отношения были натянутые. За последние несколько веков они сильно отдалились: Локи проводил время один, Тор с друзьями, а если звал Локи вместе с ними, то неминуемо случались ссоры; Локи как нарочно доводил их, а те отвечали издёвками. Дружбы не выходило: воины не разделяли магических увлечений Локи, считая магию занятием для мягкотелых дев, Локи же не разделял их скудоумие. Тора смешили эти перебранки, однако связь с братом слабла. Но окончательно всё рухнуло после одного события.
Тор помнил, что день был жарким: в мареве колыхался Асгард. Холодная вода из бочки казалась благословением. Он давно не видел брата, тот ушёл в лес и пропал там на два дня. Никто не беспокоился, потому что для Локи это было обыкновенным делом. Но Тора напрягало: однажды брат вернулся весь в царапинах, они тогда сильно поругались — было очевидно, что Локи бродил по Железному лесу. Тору не нравились эти игры с судьбой. Локи сильно взбесился:
— Почему тебя вдруг волнуют мои занятия? Я смиренно нахожусь в твоей тени, брат, не вылезаю из неё и не жалуюсь. Но мои забавы оставь мне.
Тор разозлился тоже: — О какой тени ты говоришь, Локи, Хель тебя забери?! — Ты всегда был равным мне.
— Думаешь, приёмный может быть равен родному? Не смеши, Тор, ты и сам это знаешь. Всё стало кристально ясным после признания роди… Фригг и Одина.
— Мы семья, Локи. И мне жаль, что ты не способен понять этого.
Локи лишь засмеялся в ответ. После они не разговаривали.
Но будто этого было мало, всё стало ещё хуже. Локи снова вернулся в царапинах. Тор, посмотрев на него, лишь сжал кулаки, но прошёл мимо. Локи сверкнул взглядом в ответ. Однако Тор заметил, что Локи нёс в завернутом плаще какое-то грязное и жалкое существо. Позже оказалось, что это волк. Фенрир — так назвал его Локи. И хоть он старался не показывать это, но варлок сильно привязался к нему. Он растил волка и никого не подпускал к нему. Пока однажды Вёльва не изрекла, что волк станет погибелью для всех миров. Один отнёсся к этому скептически, но впервые обратил на волка внимание. Фенрир рос спокойным, ходил за Локи по пятам и играл со всем, что плохо лежит. Тор видел это, но остальные явно обозлились на волка. Локи ходил бледнее обычного, но всеми силами не выказывал волнения. На попытки поговорить лишь угрожающе сверкал глазами.
— Разве ты не видишь, что он опасен? Он огромная угроза всем нам, Тор.
— Успокойся, Сиф. Он не наша забота, Локи внимательно за ним следит.
— Локи нельзя доверять!
— Хватит! Он мой брат, и я всецело верю ему.
— Но…
— Достаточно, Сиф.
Она лишь недовольно сощурилась в ответ. Остальные поддержали её. Все, кроме Огуна. Он выглядел задумчиво и даже печально, чем сильно удивил Тора.
— Они так просто не сдадутся, Тор. — сказал он тогда.
— Не надо, Огун, они просто волнуются. Потом привыкнут.
Если бы он только знал, как ошибался.
Снова стояла невыносимая жара. Тор проснулся от криков снаружи. Выглянув в окно, он весь содрогнулся: Сиф, Фандрал и Вольштагг держали волка и пытались связать его. Их бесплодные попытки лишь забавляли толпу вокруг. Тор бросился наружу. Коридоры дворца были пусты. Солнце резануло по зрачку, и на минуту Тор потерял всех из виду. А когда зрение вернулось, всё произошло слишком быстро. Тюр принёс новую цепь, удивительно тонкую, но зловеще переливающуюся на солнце. Сиф отвлекала волка, Фандрал и Вольштагг накинулись на него. Тюр забросил цепь и… Фенрир сопротивлялся изо всех сил, но цепь не поддавалась, и тогда, отчаянно взвыв, он рванулся в сторону Тюра. А в следующее мгновение в стороны брызнула кровь. На секунду все окаменели: Тюр валялся на земле в луже крови, а рядом с ним бесполезным обрубком лежала рука. Фенрир растерянно озирался: морда вся в крови, испуганный взгляд голубых глаз и топор Вольштагга вспарывающий ему живот. А потом… Зелёный взрыв. И воинов разбросало в разные стороны. Бледный, с трясущимися пальцами он стоял в центре. Толпа мгновенно затихла. Вокруг оседали всполохи магии. Тор перехватил бешеный взгляд изумрудных глаз, и ему стало страшно. Было в них какое-то нечитаемое выражение, которого он никогда раньше не видел. В них был хаос Гиннунгагапа, в них было такое отчаяние, что у Тора скрутило желудок, хотелось упасть перед Локи на колени и кричать. Хватать его тонкие ноги и умолять. Утешать и утешаться самому.
Тор понял, что всё это время стоял на месте.
— Локи… — хотел сказать он, но вместо слов изо рта вывалился какой-то хриплый звук.
Вокруг Локи завертелись чёрные клубы магии. Стояла зловещая тишина. Фенрир бился в конвульсиях. Всполохи пронзили волка, и он затих. А потом корявые руки дыма потянулись к шее Вольштагга. У того сосуды полопались в глазах, лицо посинело, кровь струйкой полилась изо рта — он задыхался. Тору стало так страшно, как никогда не было даже на поле брани:
— Локи, пожалуйста…
Но взгляд, которым Локи ужалил его в ответ, отравил всё нутро.
Локи продолжал убивать Вольштагга. Тот пытался освободиться, но шансов не было. Остальных он удерживал магией на месте.
Теперь Вольштагг будто поменялся с Фенриром местами. Магия стала его ошейником, а Локи достал клинок и медленно двинулся к воину. Тор, наконец-то, отмер. Он рванул в сторону Локи, и лишь секунда отделяла Вольштагга от смертельного удара. Но Тор успел: он перехватил руку Локи, дернул его назад и крепко обнял сзади. Послышалось рычание, и ногу Тора пронзила боль. Он с удивлением посмотрел на клинок, торчавший из бедра. Локи взглянул на него безумными глазами.
— Всё хорошо, Локи, пожалуйста. Так его уже не вернуть.
Тор чувствовал как тело тряслось в его руках. Магия до сих пор бушевала и душила Вольштагга.
— Довольно. — послышался удар Гунгнира и магия Локи распалась зелёными искрами, впитываясь в землю — Один с нечитаемым взглядом предстал перед всеми. — Довольно. Расходитесь.
— П-пусти… — это единственное, что Тор тогда услышал от него.
— Чего ты хотел? — Локи выдернул его из тумана воспоминаний. Они остались одни.
— Хотел извиниться за них.
— Мне не нужны извинения, Тор. Если это всё…
— Послушай, мы так давно нормально не общались. Ты не мог бы…
— Не мог.
— Хватит! Ты бываешь другим? Брат, я ведь помню, как раньше…
— Сейчас не раньше, Тор. И ты сам это выбрал.
— Я ничего не выбирал! — Тор зарычал. — Ты захотел быть таким.
— Каким, Тор?
— Вот таким. Закрытым и… Не как раньше, в общем!
Локи закрыл глаза и потёр пальцами переносицу. Вид у него и правда был усталый, и Тор пожалел, что завёл этот разговор. Но он ведь хотел только извиниться, а не затевать ссору.
— Послушай, давай обсудим это позже, — голос его был тихим и таким… будто бы уютным. Совсем как в юности, когда Тор заваливался к нему после битв и искал утешения от увиденных боли и крови. Тогда они до ночи болтали, не о сражениях, нет, просто о воспоминаниях, о проказах, о том, каким бывает небо после заката. Ходили на Радужный мост и, свесив ноги, смотрели самой бездне в её разинутый беззубый рот. Хотя почему беззубый? Звёзды ведь… И всё казалось таким простым, совсем как в детстве, когда всё насыщено красками до такой степени, что задыхаешься, что дерево Иггдрасиля будто прорастает через тебя, что по венам течёт мировой океан, а в душе бесится Ëрмунганд. И что такого больше никогда не будет. Это больнее, чем вспарывающий живот меч, страшнее, чем наматываемые на остриё кишки.
— Все устали, Тор. Поговорим об этом потом, — он выглядел задумчивым. Захотелось потрепать его по голове, совсем как в детстве.
— Идём, Тор, рассвет скоро.
Рассвет скоро. Каково это, смеяться вместе с Локи? Тор уже и не помнил. Душу будто подтачивал дракон Нидхёгг. Рассвет скоро.