— Я дома. — Джейсон аккуратно закрыл дверь, стараясь не потревожить тот покой, что мягким полумраком покрывал квартиру. — Ты здесь, Тим?

Тихое шебуршание и стук пальцев по клавиатуре из-за закрытой двери одной из комнат были ему ответом. Тодд усмехнулся и, сняв куртку, прошествовал прямиком в ванную, на ходу стягивая пропитанную потом одежду.

Открытый кран прошелестел что-то на непонятном людям языке, а после выплюнул вялую струю желтовато-бурой воды — опять где-то прорвало трубы. Такое в их дыре бывает часто, Джейсон бы даже сказал слишком часто. Однако жаловаться он был не приучен.

Грязная вода стекала по телу, унося с собой хотя бы малую толику прилипшей за день боевых действий грязи, а вместе с ней и засохшую кровь. Конечно, очищала она не только тело. Тодд оперся руками о стену, позволяя потокам пробраться в черные волосы и намочить их, после чего спокойно стечь, разбиваясь о заржавелое дно ванной. В обычных условиях Джейсон бы не стал так делать, дождался бы, когда починят трубопровод, но сегодня о слишком многом следовало подумать. Нет, конечно, за годы службы он всего повидал, да и побывал в самых разных битвах, но все же.

Кулак с силой врезался в покрытую кафелем стену, оставляя после себя несколько маленьких трещин на старой поверхности.

Сегодня их начальство переступило все возможные границы.

Дверь ванную со скрипом отворилась, и внутрь зашел черноволосый юноша, слишком молодой, чтобы быть здесь. Джейсон выпрямился и выключил воду, принимая из рук вошедшего полотенце.

— Я буду на кухне. Поставлю чайник.

— Спасибо. — Тим кивнул и бесшумно вышел, не прикрывая за собой двери, все равно кроме них в квартире никого.

Тодд пришел на кухню минуты через три, одетый в разболтанную футболку и такие же штаны, и молча опустился на стул, принимая из рук соседа кружку с черным чаем. На вкус он, как и всегда, был той еще дрянью, да и где в этой дыре вообще можно было найти хоть что-то нормальное. Ни продовольствием, ни одеждой их армию обеспечивать почему-то начальство не собиралось, зато позволяла отнимать это у местного населения, только вот, что можно отобрать у жертв войны, у которых даже домов не осталось?

Тим оторвался от собственной чашки и откинулся на спинку стула, вперяя в собеседника долгий, испытующий взгляд серых глаз.

— Ну, рассказывай. — Он слишком хорошо знал Джейсона, чтобы не догадаться, что сегодня что-то прошло не так, как обычно.

— Да блин. — Чашка с силой ударилась о стол. — Начальство снова дало приказ на уничтожение.

— Мирных?

— Мирных. — Тим устало вздохнул. Ему не понять всех душевных перипетий своего соседа, но нежелание убивать непричастных к этим безумствам он понимал. Дрейк поднял чашку, разглядывая, как черная жидкость отражает свет единственной живой лампочки.

— На этот раз тебе не отвертеться, верно? — Джейсон кивнул. Он уже привык отнимать чужие жизни, убийство теперь не казалось чем-то неестественным и диким, скорее даже наоборот, однако в душе все еще скреблись остатки не убитой за эти годы совести, ставя на распутье: долг или человечность. В обычных условиях ему удалось бы как-нибудь избежать мерзкой участи палача, но за последние дни много их ребят полегло от рук какого-то вражеского отряда, их даже танки да гранатометы не взяли. Среди вояк ходили про него самые разнообразные слухи: будто там, в этом отряде, служат монстры, а не люди, или что те использую магию, дабы защититься от атак противника. Тодду один раз удалось понаблюдать за схваткой этого отряда с их войсками. Задача, правда, у него тогда была другая, поэтому пришлось довольствоваться лишь наблюдениями, но признание и уважение те заслужили. Одни только их передвижения чего стоят. Быстро, без лишнего шума они умудрялись менять локацию и атаковать противника с другой позиции, причиняя тому немалый ущерб. Иногда создавалось впечатление, будто это один человек бегает между домами, уничтожая вражескую технику — настолько все незаметно происходило.

— Кстати. — Тодд вынырнул из собственных размышлений и встретился с выжидающими глазами напротив. — Ты разузнал что-нибудь об этих призраках?

Тим отрицательно мотнул головой.

— Как бы я не пытался, в базе по ним ничего, словно и нет такого отряда вовсе. Зато, — он достал из кармана потрепанный жизнью телефон и передал Джейсону. — Я нашел твоего таинственного спасителя.

Тодд изумленно взглянул на открывшееся досье. Описание внешнего вида и приметы совпадали, хотя ему не стоило быть настолько уверенным, ведь тогда, находясь на грани жизни и смерти, он мог запросто что-нибудь перепутать, но уже радует, что человек из его кошмара на яву и впрямь существует, иначе бы Джейсон решил, что видел ангела.

— Спасибо. — Он вернул телефон владельцу. — Твои навыки как всегда впечатляют.

Тим усмехнулся, наблюдая, как исчезает за дверью широкая спина его соседа. Он всего лишь сделал все, что было в его силах, дабы оплатить долг. В этом нет ничего удивительного.

Тодд же, оставив своего временного компаньона пить еще не успевший замерзнуть чай в гордом одиночестве, направился прямиком в свою комнату, в которой с небольшого, но довольно уютного балкона, на него взирало бескрайнее небо с бегущими по нему облаками. Ладони сжали проржавевшие перила, а легкие наполнил свежий воздух с легкими нотками гари, унося разум куда-то далеко, за пределы реального времени.

***

Пули пролетали в опасной близости, заставляя Джейсона жаться к бетонной стене и материться сквозь зубы. Они все-таки угодили в засаду, невзирая на предупреждения местного информатора. А все благодаря их эгоистичному командиру, желавшему как можно скорей вернуться в штаб и получить награду за успешную миссию. Ну как, хорошо тебе с дырой в голове, скотина? А сколько их ребят полегло по милости этого гада. Оставалось надеяться, что те устроили ему трепку там, на небесах, ну а они, живые, оставшиеся без командования, даст небо не будут перебиты поодиночке, как скот под ножом мясника. Им лишь бы выбраться из этого каменного лабиринта, где из каждой щели, казалось, могла вылететь пуля и впиться в разгоряченное от долгого бега тело. Лишь бы выжить.

Очередной прыжок под защиту бетонных стен отозвался болью в простреленной и наспех перевязанной ноге, отчего Джейсон лишь крепче стиснул ни на что уже не годный автомат. Патроны кончились как нельзя некстати, перестрелка плавно сходила на нет, его ребят медленно снимали по одному со снайперки, обзор которой, казалось, был безграничен, не спасали даже джунгли домов и полуобвалившихся стен. Судя по редким очередям, осталось человек пять, у половины из которых патронов было не больше чем ноль, а это означает лишь скорую смерть.

Джейсон стиснул зубы и аккуратно выглянул из-за стены. Автомат противника молчал, что сильно настораживало. Зато где-то вдалеке он звучал весьма отчетливо, причем та же марка, что пару минут назад пыталась достать его самого, но потерпела временное поражение. То, что он скоро помрет, Тодд знал отлично — с раненой ногой и пустым магазином особо не повоюешь, да и не убежишь: загнали в тупик. Напролом идти не позволяло все то же отсутствие боеприпасов. Патовая ситуация. Остается только сидеть и ждать, когда же за ним придут. Но враги видимо не торопились его убивать, то ли ждали чего, то ли просто не до него им было. Одним словом, ждал их Джейсон долго. Уже успели стихнуть далекие выстрелы, а враг все не подходил. С одной стороны хорошо — проживет подольше, а с другой — адреналин потихоньку выветривался из крови, заменяемый усталостью и болью. Не самое приятное ощущение.

Джейсон поморщился, крепче сжимая зубы, и снова выглянул из импровизированного убежища. Улица казалась мертвой, словно сам воздух застыл, а это дурной знак. Любой военный знает — если на поле боя тихо и спокойно, жди пули в голову или ножа в спину. В его случае, конечно, следовало ждать пули, но это тоже не самый приятный исход. Хотя выбора у него все равно не было. Кряхтя Тодд поднялся и ковыляя направился к выходу. Умереть сейчас или умереть позже, при зачистке города — итог будет одинаковым. Однако вопреки его ожиданиям, ему не прилетело в голову со снайперки и даже удалось добраться до ближайшего поворота, но на этом удача закончилась, помахав на прощание голубоватым платочком. Прямо напротив стоял офицер вражеской армии, забрызганный с головы до пят кровью.

Джейсон мысленно извинился перед родителями, попросил прощения у соратников и оставленных в мирной жизни друзей, попрощался с рыбками, которых иногда забывал кормить, и огромным уличным котом, которого нашел однажды после очередной вылазки да стал подкармливать, и закрыл глаза, готовясь с чистой совестью отправиться в мир иной. Но снова ничего не произошло. Ни криков на непонятном языке, ни выстрелов, ни резкой, туманящей сознание боли, абсолютное ничего. Распахнув глаза, Тодд уставился на вражеского офицера и только сейчас заметил, что тот тоже едва держится, тут не факт кто кого одолеет, рослый накаченный мужик, пусть и с простреленной ногой или парень, зажимающий не перестающую кровоточить рану на боку, пусть и с заряженным пистолетом. Джейсон не сказал бы, что в обычных условиях победа далась бы ему легко, но сейчас начни они схватку, Тодд явно бы выиграл, в рукопашном бою, по крайней мере.

Он облегченно вздохнул и облокотился о стену, сползая по ней на землю и всем своим видом показывая, что нападать он не собирается. Офицер видать это понял, поэтому последовал чужому примеру, опускаясь на небольшой кусок бетона и сгибаясь от боли. Джейсон ничем не мог ему помочь. Да он себе помочь не в состоянии, что уж говорить о других. Рука инстинктивно потянулась к карману, выуживая оттуда пачку сигарет, и только сжав ее зубами, Тодд понял, что подаренная отцом когда-то давно зажигалка осталась бесхозно лежать где-то в руинах. Он уже хотел было распрощаться с белой трубочкой, как мелькнувший на периферии огонек привлек его внимание, а после ядовитый дым заполнил легкие, даруя долгожданное наслаждение. Джейсон выдохнул сероватые кольца, отпуская вместе с ними все накопившиеся тревоги, и обернулся к рядом сидящему. Того мелко трясло, да и неопытному взгляду было понятно: долго не протянет. Хотя, не ему тут о сроке оставшейся жизни размышлять, сам небось проживет не дольше.

Тодд снова затянулся и потушил окурок о землю, рывком поднимаясь на ноги. Если ничего не сделать, помрут тут оба, а вот этого не очень хотелось, поэтому, пусть и с трудом и громкими протестами, Джейсон закинул офицера на спину и отправился прочь от места недавних боев. Бывший враг не вырывался, скорее у него уже просто не осталось сил на это, но чужие голубые, словно небо, глаза смотрели с ужасом и недоверием. Тодду сейчас очень хотелось сказать тому, что вреда не причинит, но как назло их в армии Тарианскому языку не обучали, да и вряд ли враги Эронский знали. Хотя, этот является офицером, поэтому можно попытаться.

— Благодарность. За зажигалку. — В покрытых мутной пеленой синих глазах промелькнула искра осмысленности, после чего Тарианец окончательно потерял сознание, вверяя жизнь совершенно незнакомому человеку. Джейсон мысленно усмехнулся. Он всегда знал, что у Тариана странная армия, но их манера обучать высшие чины языку своих врагов здорово сейчас выручила. Осталось добраться до своих и не отключиться самому по дороге, иначе это будет самая глупая смерть.

Внезапно вдалеке послышался рев мотора, и громкие крики на непонятном языке эхом разрезали едва наступившую тишину. Джейсон напрягся. На войне не стоит ожидать счастливых случайностей.

Гул приближался и, судя по тому, как изменялось его звучание, направлялся именно в их сторону.

Прятаться было негде, но инстинкт сработал автоматически. Тодд юркнул за угол, хоть и понимал, что если враги пойдут по этой улице, улизнуть ему не удастся. Спустя какие-то три минуты напряженного ожидания раздался звук тормозов, а после из-за поворота вышло несколько людей, одетых в форму Тарианской армии: два офицера, ведущих ожесточенный спор, и пятеро рядовых, скучающе вышагивающих по развороченному асфальту.

Джейсон, наверное уже в сотый раз, пожалел, что не знает тарианского, однако горевать было некогда: процессия подходила к их импровизированному убежищу. В таких ситуациях по закону жанра обязательно должно было случиться нечто из ряда вон, камень там упасть или мышь прошмыгнуть, дабы враги пошли проверять, а после, так и не добравшись до убежища, вернуться, знатно потрепав нервы скрывающимся. Ну, или в крайнем и худшем случае из возможных, их должны обнаружить. Тодд медленно выдохнул, морально готовясь к такому повороту, аккуратно вытащил нож, стараясь делать по минимуму движений и молясь, дабы процессия прошла мимо. Но, как он и думал, не судьба. Шаги остановились прямо около него, лишь бетонная стена отделяла врагов друг от друга. Ну не могли эти импровизированные прятки кончится благополучно, не могли, судьба штука вредная.

Раздался возглас на Тарианском, а в ответ словно громом посреди ясного неба прозвучала реплика на Эронском, да еще и без акцента. Джейсон вздрогнул, когда чужие шаги приблизились и замерли неподалеку. Во второй процессии было человек шесть-семь, и являлись они далеко не простыми солдатами, с одним из них Тодд встречался лично. Он не мог видеть их лиц, не мог понять мудреных реплик на чужом языке, да вот для осознания смысла этого и не нужно было. В голове набатом звучала мысль: их предали. Вся эта кровопролитная бойня была подстроена, всего лишь грамотно разыгранный спектакль двух держав, в ходе которого погибло бесчисленное множество людей, живых людей. Такое не прощают, такое смывается кровью и нескончаемыми муками зачинщиков — это кодекс. Кодекс его родной страны, Эрон, которая сама же его и попрала.

Привычный мир рухнул в одночасье, а на смену ему пришла ярость. Тодд бы в тот же миг выпрыгнул из укрытия, унося хотя бы одного из предателей с собой в могилу, но он не успел, просто не успел. Раздавшиеся где-то неподалеку голоса вспугнули переговорщиков, они исчезли также внезапно, как и появились, а на смену им пришел отряд Тарианских солдат, горланящих песни в честь захвата стратегически важного пункта. Джейсон с трудом поднялся на ноги и подхватил офицера, медленно выходя наружу. Все равно умирать.

Примерно двадцать автоматных дул были тут же направлены на него, стоило солдатам заметить врага, внезапно появившегося из-за развалин. Смерть от пули — логичный выход, но оружия молчали, даже кричавшие что-то рядовые смолкли. Тодд усмехнулся. Сознание медленно уплывало из его тела, поэтому он даже не удивился, когда вместо привычного света солнца и шума ветра, завывающего в развалинах бетонного города, настали тьма и мертвая тишина.

***

Кольца сигаретного дыма взмывали к желтоватому, как и все вокруг, небу, унося вместе с собой все неприятные мысли и воспоминания. Джейсон никогда бы не подумал, что будет скучать по тем временам, однако жизнь непредсказуемая штука, а он все продолжал играть с ней в русскую рулетку, ставя на кон, как выяснилось, не только собственную жизнь, но и жизни окружавших его людей. И от этого становилось очень мерзко.

Вдалеке прогремел взрыв, а за ним отзвучала пулеметная очередь, заставляя Тодда поднять голову, вглядываясь в горизонт, где размытым пятном серел город. Их часть находилась в небольшом соседнем городке, около двенадцати километров от места ведения боевых действий. Не самая лучшая позиция, если они хотят избежать удара в спину от своих нынешних союзников. А графство Леосское вполне могло такое устроить. Сильная страна с развитой экономикой и политическими связями, что держали в страхе ее соседей, внезапно ввязывается в войну без каких-либо причин, да еще и происходящую едва ли не на другом конце земли от них!

Джейсон устало вздохнул, туша окурок о проржавевшие перила балкона и поднял взгляд в разверзшееся над ним закатное небо. Есть в этом какая-то романтика: созерцать бегущие по желтоватой глади облака, под далекие звуки непрекращающихся выстрелов. Усмешка невольно скривила губы, а в глубине души снова проснулось отвращение к самому себе. Тодд и вправду не раз задавался вопросом: когда он стал таким? В какой момент его жизни все пошло по наклонной? Почему поле битвы, залитое кровью и переполненное трупами как врагов, так и друзей стало ему вторым домом, куда он желает вернуться раз за разом, хотя раньше испытывал к нему лишь сожалеющую неприязнь? Мозг и сердце услужливо подсказали ответ, но мужчина от него лишь отмахнулся. Он и сам знает его. Просто слишком больно вспоминать то прекрасное время, проведенное им в садах Тарианской столицы, подальше от запахов дыма и крови, которые пропитали его за годы службы. Он успел отвыкнуть от них, расслабиться, а не стоило, ведь в итоге все, что заставило его забыться, сгорело в лютом пламени войны. И он вместе с этим тоже. Джейсон старался не вспоминать об этом, хотя образ минувших времен так и стоял перед глазами. Обидно и больно до сих пор, а ведь прошло уже больше семи лет.

Усталый вздох снова слетел с приоткрытых губ, растворяясь в приближающемся гуле множества моторов.

Тодд облокотился о перила, без какого-либо интереса разглядывая приближающиеся к дому машины. День ото дня ничего не меняется. Двери пяти авто одновременно, словно по команде, отворились, и оттуда выскочили люди, одетые в военную форму Графства, с автоматами наперевес, а после этого из одной из машин вышел рослый человек в форме генерала, подавая кому-то внутри руку. А вот эту особу Джейсон видел впервые. Статная дама с идеальной осанкой и красивым лицом, но даже отсюда, с высоты третьего этажа, Тодд мог сказать, что не доверил бы этой женщине свою спину, уж больно хищный у нее был взгляд. А тем временем странная компания отправилась к двери подъезда, и Тодд последовал их примеру, возвращаясь в пропахшую пылью серую комнату. Хотя не сказать, что ее стены были чисто серыми, скорее смесь этого цвета с темной бирюзой порождала такой оттенок, но вот потолок уж точно был невзрачным, да еще и штукатурка грозила обвалиться в любой момент. Опасное место для жизни, но другого в ближайшем будущем не предвидится.

Прошло около минуты, как во входную дверь громко постучали, и в соседней комнате послышалось шебуршание, а после тихие шаги и звук отпираемой двери. Джейсон тут же насторожился и ухом приник к тонкой перегородке, за которой располагался коридор.

— Познакомьтесь, это Иллиада Рион, глава рода Рион, будущая королева Леосса. — Низкий голос принадлежал генералу, значит он не зря сегодня привел с собой спутницу. — А это тот самый Тимоти Дрейк, наш лучший информатор, я вам о нем рассказывал ранее.

— Я рада знакомству, Тим. Я ведь могу вас так звать? — Её голос прямо-таки сочился сладким ядом, отчего Джейсона передернуло. Хотя, если эта женщина будущая королева Графства, то не удивительно. Политические игры требуют немалой изворотливости и смекалки, а эти качества у дамы были явно в достатке.

— Да. Конечно.

— Вот и чудненько. — Раздался небольшой хлопок, а после какое-то непонятное Тодду шебуршание. — Я слышала, как много вы сделали для нашей победы, поэтому прибыла сюда по личной просьбе.

— Личной просьбе? — Снова непонятные звуки, напоминающие шелест бумаги.

— Да. Здесь вся необходимая информация, как о задаче, так и о награде за успешное выполнение. Конечно же, — В голос прорвался сдерживаемый смешок. — Условия наказания за отказ здесь тоже прописаны.

Входной замок снова щелкнул, отворяясь, но уходящие замерли в проеме на несколько секунд, прежде чем покинуть пределы квартиры.

— Я надеюсь, что вы с должным вниманием отнесетесь к его выполнению, Тимоти Дрейк. — Дверь захлопнулась, и ключ трижды обернулся, что послужило сигналом к официальному окончанию переговоров. Джейсон облегченно вздохнул и вышел в коридор, взглядом встречаясь с Тимом, в чьих руках покоилась небольшая папка, полная бумаг. Судя по разговору: это и было их новое специальное задание. Ну что ж, если повезет, хоть выберутся из этой прогнившей дыры. Если повезет.

— Уже смотрел, что там? — Дрейк отрицательно мотнул головой, разрывая коричневатый конверт и выуживая оттуда исчерченные письменами бумаги, Тодд подошел ближе, из-за спины разглядывая написанное.

Официальное письмо с приказом, где прописывалось все, от выполняемых действий до наказаний, парочка досье и несколько листов текста, написанного на Тарианском. Джейсона передернуло, и это не осталось незамеченным.

— Знаешь, что это? — Тим передал листы, оставляя себе остальное. — Я не силен в мертвых языках, поэтому на расшифровку уйдет время. — Он хлопнул Тодда по плечу и направился в комнату, но был остановлен сильно сжавшими кисть пальцами.

— Не надо расшифровывать, я и так знаю, что тут написано.

Тим изумленно взглянул на напарника, тот разжал пальцы, вздохнул и жестом предложил расположиться в комнате.

— Это будет долгая история.

***

Джейсон распахнул глаза, подскакивая от неожиданности и пугая тем самым молоденькую медсестру, которая взвизгнула и уронила железную чашу с водой, намочив не только себя, но и его собственные ноги. Девушка что-то тараторила на Тарианском, размахивая руками, но видя, что сие не возымело эффекта, отправилась искать подмогу. Тодд огляделся по сторонам. Военный госпиталь не иначе: больные лежат на полу огромной брезентовой палатки, мест не хватает, всюду стоны и запах крови. Он осмотрел себя. Простреленная нога зашита идеально, мелкие ссадины и ушибы обработаны — не придраться, даже засохшая грязь и кровь были смыты, хотя с чего врагу такой почет — загадка.

Около входа послышались возбужденные повизгивания той самой медсестры, а после внутрь вошел статный мужчина, преклонного возраста, судя по погонам — один из генералов. Окинув госпиталь тяжелым взглядом, он, чеканя шаг, направился к Джейсону, присаживаясь на услужливо поданную табуретку и готовясь к допросу.

— У меня всего один вопрос, Эронец. — Тодд вздрогнул, слыша родную речь, пусть и с легким акцентом, и смело взглянул в суровые серые глаза генерала. — Как вы познакомились с Ричардом?

— С кем? — взгляд Тарианского командира был красноречивее слов, Джейсон прям слышал немой вопрос: ты идиот или да? — и от этого становилось слегка обидно, хотя собственную гордость Тодд уже давно где-то потерял. — Если вы про того раненого парня, что я нес на спине, то мы случайно встретились.

— Случайно, говоришь? — Генерал приблизился почти вплотную. — Насколько же везучим надо быть, чтобы встретить на поле боя члена королевской семьи, да еще и спасти ему жизнь. — Он снова отстранился и встал, направляясь к выходу. — Ты и вправду везунчик.

Он что-то сказал медсестре на тарианском, указав долгим пронзительным взглядом на Тодда, отчего та активно закивала, а после покинул госпиталь.

Джейсон упал на подушку, прикрывая лицо руками. Ему и вправду несказанно повезло: не только выжил, да еще и члена королевской семьи спас. Только вот теперь дорога в Эрон навсегда закрыта, да еще и кто знает, как спасенный принц поступит со спасителем, мало ли какие люди бывают. Хотелось смеяться, но он сдержался: не место, да и не время. Надо решать, что дальше, а в крайнем случае и план побега продумывать, хотя пока нога не заживет окончательно, плохой из него бегун.

Тодд ожидал от врагов чего угодно, но дни сменялись днями, а ничего не происходило. Ни тебе допросов, ни презрения, ни решетки на окне в подвале. Он был свободен во всем, мог идти, куда желает в лагере, исключая палатки высших чинов и обычных солдат, а так, пожалуйста, гуляй не хочу. Этим Джейсон и занялся, стоило только врачам заикнуться о скорой выписке. За две недели, что он плашмя провалялся на койке, были освоены базовые коммуникативные навыки, благо из той медсестры получился прекрасный учитель. Раэль была миловидной девушкой двадцати трех лет от роду, пугливой, но стойкой. На фронт пошла вместе с мужем, однако тот пропал в плену и до сих пор ничего известно не было. Она надеялась на его возвращение, верила, и Тодд не смог уничтожить ее веру, впервые ему не хватило духу для чего-то. Уж кому, как не солдату знать об обращении с военнопленными: к стенке, да вдарить автоматную очередь. Он сам видел. Эронцы не знают пощады, не ведают жалости, и он к своему ужасу такой же. Но время шло, нога заживала и вот, спустя три недели, должное случилось: его вызвали к главнокомандующему.

Палатка начальства была ничем не отличима от остальных, и если бы не помощь какого-то военного, которого Джейсон на ломаном Тарианском попросил помочь, компенсируя нехватку слов жестами и мимикой, то он бы в жизни не добрался до нее. Сейчас должно было все разрешиться. Тодд отодвинул полог, ступая внутрь и инстинктивно вытягиваясь по струнке. Отдавать честь он не решился, скорее всего сочтут такой жест оскорбительным, другая страна другие нравы, да и, судя по лицам командования, от него этого не требовалось. Джейсон аккуратно оглядел присутствующих. Генералы сидели за овальным столом, одного он уже знал, тот расположился по левую руку от центра и изучающе, даже слегка усмехаясь, оглядывал Эронца. Однако Тодда больше привлекала фигура во главе стола, словно выточенная из белого мрамора, облаченная в парадную униформу Тариана, она невольно приковывала взгляд, подавляя одним своим присутствием. Человек показался на удивление знакомым, особенно слегка всклокоченные черные волосы и глубокие голубые глаза. Мозгу потребовалась пара секунд, дабы сопоставить данные, и еще секунда на то чтобы подавить расползающуюся по лицу усмешку. Сделать это видимо удалось не полностью, поскольку генералы насторожились, нагнетая и без того тяжелую атмосферу. Зато вот наследному принцу она пришлась по вкусу, и он отзеркалил расползающуюся улыбку, отчего стал еще более привлекательным, ну, по крайней мере, Джейсону так показалось.

— Как себя чувствуешь? — Голубые глаза опустились вниз, разглядывая чужую ногу, а после снова поднялись вверх.

— Спасибо, грех жаловаться. — Тодд усмехнулся, скрещивая руки на груди. — А вот вы выглядите будто вот-вот коньки отбросите.

Более пяти гневных возгласов одновременно взвились под свод палатки, а один из генералов даже выхватил из кобуры пистолет, но легкий взмах руки моментально свел на нет все недовольства.

— Что ж… — Главнокомандующий сдержал смешок и оперся на стол ставя подбородок на крещенные кисти, а после театрально вздохнул, лукаво поглядывая на собеседника из-под опущенных ресниц. — Твоя правда. Вот вроде молод, а уже и кости трещат, и суставы того гляди сломаются.

Джейсон не смог сдержать смеха, ему определенно нравилось Тарианское командование. На сердце сразу стало легче, теперь даже если вынесут решение о пытках и расстреле, то примет он это со спокойной душой.

— Ладненько. — Черноволосый откашлялся, явно не для придания атмосферы, и вмиг стал серьезным, выуживая из лежащей на столе папки несколько бумаг и протягивая их через стол Тодду. — Здесь твое новое гражданство, права на собственность в нашей столице и сведения по банковскому счету.

Джейсон пробежался глазами по непонятным Тарианским строчкам. Взгляд зацепился за несколько едва ли не идентичных страниц, что затесались среди других.

— А это что? Явно ведь не просто документы.

— Ты прав. — Главнокомандующий усмехнулся, а его глаза лукаво блеснули, заставив Тодда не на шутку струсить. — Это весьма ценные данные, которые ни за что не должны попасть к Эрону или кому-либо еще. Понял, первый рыцарь Тариона, Джейсон Тодд из Эрона? Никогда и ни за что не расставайся с ними, однако как поступать с содержащейся в документах информацией решать тебе. Запомни это.

***

— Вот как-то так эти сведения и угодили ко мне в руки. — Тодд подошел к окну, разглядывая темнеющее небо. — Я так и не понял тогда, на кой они мне, но одно знаю точно, эти бумажки способны встряхнуть весь мир.

Тим недоверчиво кивнул, разглядывая витые буквы. Сейчас любая информация о Тариане — редкость, цена которой миллионы. Что-то во всей этой истории было не так.

— То есть, ты хочешь сказать, что передавать бумаги графству — дурная идея? — Дрейк оглянулся, ожидая ответа, и вновь вернулся к изучению документов, когда собеседник кивнул. Что-то было не так, слишком уж часто история вертелась вокруг Тариана, страны, уничтоженной миром семь лет назад. Она была процветающей и в экономическом и в политическом плане. Высокий уровень медицины, науки, передовых технологий, граничащими с вековой культурой, традициями и устаревшей по меркам современного мира социальной структурой. Однако кроме этого у маленькой страны не было больше ничего, ни плодородных почв, ни ископаемых, ни ресурсов. Так зачем понадобилось уничтожать ее так досконально: сейчас на места Тариана выжженная земля, которая не будет цвести еще лет двадцать.

Дрейк отложил бумаги и обернулся, разглядывая статную фигуру на фоне темнеющего закатного неба. Джейсон почувствовал испытующий взгляд и развернулся к собеседнику, опираясь на полуобвалившийся подоконник и едва заметно ухмыляясь. События многолетней давности хорошо отпечатались в его сознании, все же в бытности наемником больше выгод, нежели в жизни охранной собаки какой-нибудь шишки, коей он сейчас и являлся. Хотя по его меркам, Тим хоть и был птицей важной, вел себя совершенно не так, словно сам тяготился своей ролью. Неплохой компаньон для такой личности, как Тодд. Он оглядел сидящего на кровати, в очередной раз отмечая про себя мертвенную бледность чужой кожи и едва ли не болезненную худобу. Конечно все это лишь обман, иллюзия для отвода глаз, и на самом деле из юноши был неплохой боец.

Поймав в ответ изучающий взгляд, Тим нахмурился, а после отвернулся, собирая разбросанные по кровати бумаги, и встал, направляясь к двери. Отворив ее, он бросил:

— Я работать. — Хлипкая конструкция хлопнула, издав болезненный стон, отчего Джейсон раздосадовано хмыкнул, но вскоре вернулся к созерцанию безграничных просторов небесной дали.

День близился к своему завершению, боевые действия давно стихли, уступая место стрекотанию цикад и полевых сверчков, коих в этой стране было бессчетное множество. Солдаты регулярных армий не раз и не два жаловались на ночной шум, что не давал им возможности отоспаться после изнурительных боев. И правда, бои в последние дни были просто неимоверно кровопролитными: раненых уносили десятками, а мертвых уже давно считали сотнями. Каждый преследовал свои цели и не намерен был отступать, перекидываясь с врагом свистящими снарядами. Жуткое дело.

Телефон на тумбочке вяло пиликнул, извещая о новом сообщении, и, выполнив свою миссию, снова замолк. Тодд глянул на полу живое устройство, и, подхватив его, взглядом пробежался по появившимся на экране словам.

Джейсон резко выскочил из комнаты, окончательно выбив хрупкую дверь, и словно ураган ворвался в комнату Тима. Тот сразу все понял, хватило лишь взгляда на сведенные к переносице брови влетевшего в его комнату соседа, да сжатый до трещин на стекле телефон. Уже через секунду в квартире стены заходили ходуном — настолько сильный грохот звучал в ней. В сумки летело только самое нужное, хотя вещей у них было и так мало, половину все равно пришлось оставить. Распрощался Дрейк и с запасами кофе, а Тодд единственной своей радостью — набором кухонных приспособлений, способных даже из самых отстойных продуктов сотворить шедевр в руках повара. Однако все оружие, от снайперки до ножей, компьютеры со всеми прилагающимися проводами, дивайсами, переходниками и прочей ерундой в которой Джейсон абсолютно ничего не смыслил, документы и иные бумаги, деньги да минимальное количество одежды были с огромным трудом умещены в несколько сумок, у которых от такого объема вещей едва не расходились молнии, и в спешке спущены вниз, в багажник черного бронированного внедорожника без номеров и с затемненными стеклами.

Тим ужом юркнул на переднее сидение, пока Тодд закидывал назад собранные впопыхах вещи, и пристегнулся. Его напарник не заставил себя ждать и уже через секунду черный как ночь автомобиль скрипнул шинами по асфальту, вылетая стрелой с подземного паркинга и выруливая на неосвещенную из-за полного уничтожения фонарных столбов в ходе захвата города дорогу.

Джейсон бросил взгляд на часы, неумолимо отбивающие такт секундам. По словам информатора уже через пару минут весь город будет полностью изолирован, а затем тщательно обыскан в поисках беглецов. Тодд крепче сжал руль, отчего кожаное покрытие жалобно скрипнуло. Ему и в голову не могло прийти, что настоящим врагом окажется вовсе не графство, со своими политическими играми, и даже не маленькая страна, чью территорию они безжалостно сейчас захватывают, а нанявшая его в качестве телохранителя важной персоны сторона. Вот поистине никогда не предугадаешь, откуда можно ожидать ножа в спину, благо опыт прошлых лет и ошибки, сделанные им когда-то по неопытности, теперь не позволяли бездумно доверять едва ли не каждому встречному и научили оставлять за собой пару путей отхода.

Джейсон бросил на Тима косой взгляд, но того, судя по всему, внезапное предательство собственной родины ничуть не удивляло. Заметив чужой взор, Дрейк слегка повернулся, но к тому моменту Тодд уже снова сосредоточился на неровной дороге, ничем не выказывая былой заинтересованности.

На очередном резком повороте машина едва не ушла в неконтролируемый дрифт, подскакивая на побитом асфальте, и жалобно проскулила в ответ на столь дерзкий маневр. Джейсон усмехнулся и пару раз легонько ударил ладонью по панели, успокаивая недовольный транспорт: все-таки его ласточка была особой важной, пусть и выполняла все маневры безукоризненно, предпочитала бережное и даже немного трепетное отношение со стороны своего хозяина. Машина низко прорычала в ответ и лихо понеслась дальше к окраинам. Очередной поворот и транспорт резко подпрыгнул, напоровшись во тьме ночи на упавший в ходе обстрелов кусок бетонной стены. Джейсону удалось удержаться и не врезаться головой в руль, разбивая ее в кровь как множество раз до этого, а вот его напарнику, не привыкшему ко столь неожиданным кульбитам, повезло куда меньше, он со всей силой ударился лбом о панель, отчего машину наполнили тихие, пропущенные сквозь сжатые зубы ругательства. Стрелка спидометра тут же рванула назад на пару делений, но стоило колесам вновь коснуться ровной поверхности, снова поползла вперед, замирая на прежней отметке. Тим потер ушибленный лоб, вглядываясь в беспроглядный мрак городских улиц, и сжал зубы, как можно крепче упершись руками в многострадальную панель. И весьма вовремя. Машину подбросило вверх мощным взрывом, но тот был достаточно далеко, чтобы не перевернуть ее в воздухе, прозвучала пулеметная очередь, заставляя транспорт сразу же после секундного полета вильнуть в сторону, уходя от атаки, а после резко свернуть на боковую улицу.

Джейсон бросил мимолетный взгляд на зеркало заднего вида, пытаясь рассмотреть скрытых мраком преследователей. Тьма за их спинами была плотной и неестественно черной, даже если сравнивать с соседними, куда более мрачными переулками этого города. В голове Тодда промелькнуло дурное предчувствие, которое тут же обратилось в уверенность, стоило одному из боковых зеркал разлететься тусклыми осколками.

Черные дьяволы. За ними отправили отряд высшего порядка, натасканный до степени автоматизма, и несущий смерть или крайне тяжелые увечья тем, на кого их спустили, словно цепных псов на добычу. Одним словом это были убийцы, в чьей эффективности не сомневалась ни одна страна. Там где появлялись дьяволы, всегда лились реки крови и никто и никогда не выживал.

По спине сидящих в машине пробежал весьма неприятный холодок, а Джейсону даже почудилось, как старуха-смерть положила свои костлявые руки ему на плечи, обдав ухо ледяным дыханием. С громкой руганью он резко вывернул руль, одновременно выжимая педаль газа до максимума: не оторвутся сейчас — умрут. Тим от такого маневра снова едва не стукнулся головой, а теперь изумленно поглядывал на водителя, ведь никаких атак не было, так с чего такие развороты?

Заметив его взгляд Тодд бесхитростно, но нервно ухмыльнулся, роняя лишь одно слово сквозь стиснутые зубы: «снайпер.»

Удовлетворив свое любопытство, Дрейк кивнул, пусть ему и оставалось лишь гадать, как напарнику удалось заметить летящую во тьме с неимоверной скоростью пулю. Джейсон, предугадав невысказанный вопрос, лишь мысленно горько усмехнулся. Когда едва ли не живешь на полях сражений, где то и дело на крышах соседних домов блестят прицелы вражеских винтовок, и не такому научишься. Да и к тому же, целься снайпер в сидящего подле него юношу, Тодд бы вряд ли смог предугадать нападение, а вот когда на кону была его собственная жизнь, ситуация кардинально менялась. В его голове вдруг промелькнула весьма забавная картина, как глава сыскного департамента раздраженно цокает языком, видя, что на зеленоватом экране их машина безустанно вихляет по разбитой дороге, избегая всех атак и унося своих пассажиров как можно дальше. Джейсон не сдержал ехидной улыбки. Ему не удалось сбежать от Черных дьяволов в прошлый раз, но уж сейчас удача ему точно благоволит, вон, даже от выстрела лучшего в мире снайпера увернулся. Но не успел он как следует прочувствовать все прелести собственной выходки, как раздался тихий шлепок и машина резко просела вниз. Тодд мысленно выругался: по колесам стал бить, скотина. Но вот еще один поворот, и они скрылись из радиуса обзора, теперь какое-то время «Бог пуль» их не достанет.

Однако и в этот раз судьба не дала ему шанса избежать распростертых из непроглядной тьмы дьявольских лап. С тихим шелестом лопнуло второе колесо, а затем такая же участь постигла оставшиеся два. В салоне повисла тяжелая атмосфера, балансирующая на грани отчаяния. Все-таки дьяволы не зря считались лучшими, что им мог противопоставить один единственный солдат? Правда сам Джейсон не собирался сдаваться так легко и быстро, пока его ласточка могла лететь вперед, потеря нескольких шин не станет проблемой, резина защищала диски, а те в свою очередь продолжали вращаться — шанс еще был. Пусть скорость и упала слегка, они еще неслись по дороге.

Тим взволнованно повернулся к напарнику, безмолвно вопрошая об их шансах, и как бы Тодд не хотел, обнадежить его он не мог, с каждым оборотом двигателя тьма за их спинами приближалась, в ней уже начали вырисовываться смутные очертания нескольких громоздких авто. Увидев, что даже бывалый беглец не уверен в исходе, Дрейк с мрачным лицом потянулся за брошенными на заднее сиденье сумками, в коих покоились наспех собранные вещи. Едва дотянувшись до той, в которую были уложены флешки, он вернулся в исходное положение, стараясь не задеть водителя локтем, тем самым помешав вождению, и стал рыться во внутреннем убранстве громоздкого черного хранилища, выискивая дивайсы, хранящаяся информация на которых была наиболее ценной. Спустя несколько секунд поисков Тим вытащил несколько разноцветных флешек и шило. Удрученно вздохнув, юноша начал ловко орудовать последним, кроша и безвозвратно уничтожая внутренности запоминающих устройств: кому, как не ему знать, что после такого восстановить информацию никак не удастся. Закончив с ними, он вытащил спрятанную в бардачке бутылку со странным, неприятным на вид раствором, поставил сумку на пол промеж ног и щедро полил ее содержимое этой жидкостью. Эффект явил себя мгновенно: ткань обуглилась, а металл покрылся порами, которые с каждым мгновением расползались. У этой жидкости не было ни вкуса, ни запаха, а единственный минус заключался в том, что она не была способна уничтожить пластмассу да некоторые сорта резины, зато человеческую плоть разъедала единой своей каплей — одним словом прекрасная вещь.

Джейсон бросил взгляд на исчезающую под действием жидкости обивку автомобиля и невольно скривился: делать им, конечно, в такой ситуации было нечего, но на сердце все равно кошки скреблись. Однако не успел он как следует погрустить, что-то резко врезалось в бок несущегося автомобиля, развернув тот на триста шестьдесят градусов и смяв задние сиденья и багажник до состояния однородной железной массы. Громкий скрип покореженного металла слился воедино с тихим вскриком с соседнего сиденья и визгом тормозов, на которые Джейсон нажал абсолютно инстинктивно, пытаясь подавить бешеное вращение уже половины машины.

Спустя какое-то время Тодд аккуратно поднял руку, обнаруживая себя лежащим на руле. Пальцы, поднятые к голове, окунулись во что-то липкое и теплое, видимо именно эта субстанция и не давала ему поднять веки — глаза тот час же заливало чем-то красным. Мужчина уперся правой рукой в панель, возвращая тело в исходное положение, а левой провел по глазам, вытирая бегущие со лба струи. Но прийти в себя ему не дали. Дверь резко открылась, отлетев на несколько метров от приложенной силы, а его самого грубо выволокли наружу, кидая лицом в асфальт. Следом послышался точно такой же звук: видимо Тима тоже вытащили столь грубым методом. Последнее, что различил Джейсон, — это черные армейские ботинки, остановившиеся в полу шаге от него, и чей-то холодный голос, после же его с распростертыми объятиями принял в свое лоно беспроглядный мрак его собственного сознания, позволяя сбежать от неприветливой реальности посредством удара по затылку чего-то тупого, но массивного: рукояти пистолета или приклада винтовки — он не разобрал уплывающим сознанием, да и вообще, какая разница?