- Джей. Проснись, Джей. - Яркий солнечный свет то и дело проникал сквозь смеженные веки, а чей-то тихий, но явно счастливый голос настойчиво звал по имени, заставив Тодда нахмуриться и отмахнуться от стоящего рядом человека, а после перевернуться на другой бок. А вот это он зря сделал. Земля хоть и была мягкой, все же оставалась землей, и как бы недалеко до нее не было, встретиться с ней лицом мало кто захочет. Человек рядом захохотал, слушая сдавленные ругательства упавшего. 

Джейсон приоткрыл глаза и медленно сел, снизу вверх взирая на изогнутый ствол, с которого он только что по собственной вине свалился, и на котором теперь гордо восседал молодой черноволосый мужчина, чье лицо казалось вот-вот треснет от расползшейся по губам улыбки. Тодд поднялся на ноги, отряхнулся от прилипшей пыли, все-таки земля в Тарианской столице летом была довольно рассыпчатой и больше походила на песок, да осуждающе посмотрел на занявшего его место человека, хотя уголки его губ помимо его воли приподнялись в неком подобии улыбки. Он шагнул ближе и, опершись на ствол, пригнулся, зашептав на ухо: 

- Не боится ли его Высочество наследный принц расплаты за прерванный им сон? - Джейсон отстранился, довольный своей выходкой, но не успел он полностью распрямиться, как цепкие пальцы схватили его за воротник, а теплое дыхание точно так же, как и он секунду назад, опалило ухо. 

- А не боится ли первый рыцарь Тариона, что его Высочество наследный принц расценит такие слова не как угрозу, а как предложение? - Уголок губ Тодда нервно дернулся, и он резко отпрянул, ошарашено взирая на улыбающегося, словно чеширский кот собеседника. 

- Ричард, твою налево, веди себя подобающе! - Тот на такое замечание лишь рассмеялся и спрыгнул с дерева. Джейсон обессилено вздохнул. Скажи ему кто раньше, что его будут выводить из равновесия столь простые провокации, он бы без сомнений вбил наглецу зубы в глотку, а что теперь? Да кем он стал за прошедшие три года?! Тряпка!

Наследный принц же тем временем с явным самодовольством спрыгнул с дерева и, не переставая тихо посмеиваться, направился, прочь, широким шагом вышагивая по мощеной каменными плитами песочного цвета площади. Вокруг не было ни души: мало кто заходил в заброшенный храм никому не известного божества - остатки предыдущего государства, сгинувшего в песках чуть больше сотни лет назад. Именно это место, далекое и свободное от глазеющих во все стороны да шатающихся без особой цели по городу зевак, они избрали местом своих нечастых встреч. Джейсон вновь удрученно вздохнул, сетуя на детское поведение одного из известнейших лиц государства, и молча пошел за ним. Если бы Тодд не был лично знаком с его высочеством наследным принцем, повергнувшим Эронскую армию едва ли не одним легким взмахом своей бледной кисти, сквозь тонкую кожу которой просвечивали синеватые вены, он бы никогда не поверил, что этот слегка придурковатый молодой человек, да простит его царственная семья сей прекрасной страны, является особой благородной крови. Ричард, которого он видел тогда на поле боя, и Ричард, с которым он провел три долгих года почти бок о бок, являлись диаметрально противоположными. Поистине впечатляющий контраст. Хотя, стоит признать, он за это и уважал его, за легкость, граничащую с развязностью и в то же время компенсируемую крайней сдержанностью и строгостью, когда это было необходимо. Да и не только Тодд уважал наследного принца, простой люд тоже любил своего будущего правителя, а все по причине его крайне простого и открытого нрава, который Ричард не брезговал проявлять повсеместно и со всеми, будь то работяга-плотник или же юная дева. Народ знал его в лицо, в то время как не все чиновники главного дворца удостаивались его аудиенции. 

Джейсон в несколько шагов нагнал величественный силуэт и, поравнявшись с ним, бросил беглый взгляд в бескрайнее голубое небо. Здесь, на окраине города, оно было необычайно, словно чистейший топаз. Мужчина прикрыл глаза от жгучего солнца ладонью, продолжая всматриваться в прекрасную даль, а спустя секунду развернулся к своему спутнику с радостной улыбкой на лице. Однако рядом никого не было. 

Тодд с легкой паникой в сердце осмотрелся, обнаруживая себя стоящим на главной площади перед полыхающим, словно сухой хворост, дворцом. Языки пламени вырывались из распахнутых настежь окон, в которых сквозь черный дым и пепел угадывались размахивающие руками и отчаянно разевающие рты человеческие силуэты. Кто-то налетел на него, и Джейсон невольно опустил взгляд. Перед ним на коленях стояла женщина: одежды обгорели, лицо перепачкано сажей, а тонкие пальцы мертвой хваткой вцепились в его руку. Она что-то говорила, пока слезы заливали ее лицо, о чем-то просила, даже умоляла, но он ее не слышал. Он вообще ничего не слышал, ни звука падающих крыш, ни взрывов, ни автоматной очереди, раскрасившей одежды женщины в алый. Зато Тодд видел, стоял не в силах пошевелиться, наблюдая, как сотни бегающих в панике обитателей столицы падали на песчаную землю, открывая рты в беззвучном крике, видел, как из окон дворца и других домов выпрыгивали горящие, словно факелы, люди и разбивались насмерть, рисуя своей кровью причудливые красные узоры, ему даже удалось разглядеть солдат разных армий, форма которых выдавала их принадлежность к той или иной стране, которые гордо вышагивали по чужой земле, забирая множество жизней, и, конечно же, не ускользнули от его взора самолеты, разрисовавшие небо множеством белых полос. 

Джейсон снова поднял взгляд на полыхавший дворец и ринулся внутрь. Главные двери не поддавались, как бы он не колотил по ним, срывая голос, зато стекло ближайшего окна разлетелось на осколки со второго удара. Тодд запрыгнул внутрь, отчего сотни маленьких стеклянных игл впились в ладони и разорвали одежду, причиняя неимоверную боль, но он ее больше не чувствовал, так же, как исчезли звуки, пропала и она. Комнаты сменяли друг друга, то и дело мужчина спотыкался об обгоревшие трупы, едкий дым разъедал легкие, но ноги продолжали нести своего обладателя вперед, туда, где располагался тайный зал для собраний. Обычно для проведения секретных совещаний его запирали, а значит люди, оставшиеся там оказывались в ловушке, стоило хоть чему-то пойти не так. Пусть зал и использовался крайне редко, именно сегодня там находилась правящая семья. 

Джейсон рывком отворил двери тронного зала и пересек его так быстро, как только мог, руками упираясь в незаметную потайную дверь, неподалеку от трона. Пальцы нащупали маленькую электронную панель и автоматически набрали необходимые цифры, однако никакой реакции не последовало. Попытавшись еще пару раз, Тодд со всей силы ударил по неотличимой от стен двери. Сознание давно уже было поддернуто сероватой дымкой того же цвета, что и дым, клубившийся по земле и заползавший в едва заметные щели, наполняя собой маленькую комнату. 

Мужчина в панике колотил по однородной поверхности, стараясь пробить себе проход, он и сам не понимал, что делает, а надежда, казалось, покинула его, когда оттуда, с той стороны, послышался тихий окрик. Джейсон тут же замер. Звук повторился, едва различимый, но, тем не менее, узнаваемый. Единственный звук, который Тодд слышал. Единственный и последний. Голос продолжал что-то говорить, слова сливались воедино, иногда перебиваемые неистовым кашлем, и с каждым мгновением затихая все сильнее, пока по ту сторону двери не настала абсолютна тишина. Джейсон не понял ничего из звучавшей речи, он не слышал звуков, но подсознательно чувствовал, что с ним говорят. Он понял, когда собеседник затих, понял, что никогда больше ничего не услышит, и тот первый окрик был единственным. Мир снова окунулся в тишину. Она смешивалась с дымом, заполняя собой все его естество. Тодд постоял прижавшись лбом к двери еще немного, но когда осознал, что голос затих навечно, словно в тумане выпрямился и медленно, покачиваясь из стороны в сторону, направился прочь. Он не знал, сколько бродил по горевшему дворцу, не знал, каким чудом избежал карательных отрядов, не знал, как долго брел по истерзанной солнцем равнине, пока не упал на колени, открывая рот в немом крике. Здесь-то его и настиг Ричард. 

Джейсон резко подскочил, когда чья-то ладонь опустилась ему на плечо, и тут же обернулся, в неописуемом ужасе разглядывая чужую, некогда прекрасную словно изваяние, фигуру. Это был не тот человек, которого он знал, а его жалкие останки, обгоревшие и истекающие кровью, но не перестающие улыбаться. Рука, которую он секунду назад ощутил на своем плече, обуглилась до костей, теперь жутковато белеющих из-под черной плоти. Тодд невольно шагнул назад, а после развернулся и кинулся прочь, но как бы он не метался, призрак раз за разом оказывался перед ним, не давая беглецу и шанса скрыться. Но самый сильный удар настиг мужчину, когда тот заговорил. Ни губы, ни язык не шевелились, а звук словно лился отовсюду, обволакивая и проникая в уши. Он корил Джейсона за то, что тот сбежал, когда все так отчаянно его ждали, проклинал за то, что тот не встал с ним плечом к плечу, когда на Тариан двинулись мировые войска, презирал за то, что тот был единственным, кто выжил. Он улыбался также широко и открыто, как и при жизни, но теперь эта улыбка повергала Тодда в истинный ужас, медленно расчленяла его, сдирая кожу и выворачивая внутренности. В глаза же он даже не решался смотреть, знал, некогда лучистые и светлые, словно бескрайнее небо, сейчас были поддернуты мутной мертвой пеленой и не выражали абсолютно ничего, от них веяло замогильным холодом, истинной смертью, настоящим кошмаром. 

Джейсон вновь рухнул на колени, пытаясь заткнуть уши, чтобы не слышать чужих слов, и как можно крепче смежил веки, повторяя лишь одно слово: прости. Он знал - падение Тариана полностью его вина, знал, что мог помочь, но не сделал этого, не смог, не захотел, побоялся, сбежал как трус, прикрываясь выполнением порученной ему миссии незадолго до рокового дня. В реальности его не было в столице, когда горел дворец, его не было в стране, когда с неба летели бомбы, он не придал никакого веса разговорам о готовящемся вторжении, проигнорировал пересуды и сплетни о полыхающих деревнях и городах, а когда почувствовал неладное, не торопился возвращаться, оправдываясь тем, что королевская семья сможет все уладить и без его помощи. Только вот он ошибся. Лишь когда на его телефон пришло одинокое сообщение от Ричарда, состоящее из единственного слова: прощай - он ринулся обратно. Пробираясь словно вор мимо оцеплений на границах и танковых колонн, двигающихся по некогда прекрасной земле, Тодд наконец-то достиг ранее цветущей столицы. Ее больше не было. Ничего больше не было. Ни прекрасных садов, ни величественных построек, ни резных усадеб - ничего. Джейсон не застал того лютого пожара, стеревшего с лица земли его дом, не увидел, как умерли его знакомые, чьи уже начавшие разлагаться трупы были скинуты в неровные кучи, он не был здесь, когда несколько точных выстрелов перед ликующей толпой оборвали жизни королевской семьи, чьи тела также, как и другие, были брошены на растерзание хищным воронам. Но среди них не было одного. Только спустя несколько дней беспрерывных поисков он нашел труп Ричарда, обгоревший почти до неузнаваемости и заваленный обломками. Как тот погиб, Тодд не знал, выяснил это куда позже, наткнувшись на архивные съемки того побоища. Наследник до конца был с народом, помогал людям спастись, отчаянно сражаясь с вторженцами за чужие жизни, и встретил свой конец, как подобает солдату, прикрывая отступление и не давая врагу пройти в небольшой переулок, обстреливая их из окна соседнего дома, когда снайперская пуля пронзила грудь, разорвав кровеносные сосуды и артерию. Правда, все было бессмысленно, людям не удалось сбежать. Никто в городе не выжил. Тариан был стерт с лица земли и также ловко вычеркнут из истории. 

Сейчас же перед Джейсоном стоял тот, у кого было полное право убить его, растерзать на мелкие кусочки, подвергнуть всевозможным пыткам, осуждая и ненавидя. Тодд стерпел бы все это, не издав ни стона, но на его беду Ричард всегда отличался особой изворотливостью и живостью ума. Вот и теперь, вместо того чтобы истязать тело, он мучил душу, раз за разом являя себя призраком минувших кошмарных дней. Одно его появление было пыткой. Особенно Джейсон не мог выносить его прикосновений - ледяные руки гладили по черным волосам, кости пальцев проводили по щекам, словно бы вытирая невидимые дорожки слез, а иногда и вовсе обнимали его, смыкаясь за спиной. Вот и теперь, когда обугленные кисти коснулись его лица, Тодда словно окатило ведром ледяной воды, он вскрикнул, зажмурился и резко распахнул глаза. 

Тонкие ручейки стекали с головы, а черные волосы намокли и прилипли ко лбу - довольно неприятное ощущение. Джейсон поежился. Перед ним больше не было ни Тариана, ни Ричарда, ни желтой земли и бескрайнего неба, только чья-то массивная фигура, облаченная в черное и закрывающая обзор. Но вот оная пошевелилась и отошла в сторону на несколько шагов. Теперь Тодд мог рассмотреть место, в котором оказался. Прямо перед ним, на складном железном стуле, закинув ногу на ногу и улыбаясь во все тридцать два, сидела облаченная в форму девушка, она легонько качала ногой, а пальцами отбивала простенькую мелодию по поверхности стоящего прямо перед ней железного стола. Извлекаемый ею звук больно резал по ушам еще не до конца пришедшего в себя пленника. 

- Вот мы и снова встретились, пташка Джей. - Её тон так и сочился дружелюбием, словно она говорила с сердечным другом после долгой разлуки, и лишь те, кто знал девушку довольно долго, могли различить в голосе скрытую угрозу. Джейсон с трудом поднял голову и заставил себя усмехнуться. 

- И вправду, долго же мы не виделись, Харли, вот бы еще лет двести твоего намалеванного лица не видеть. - Уголок губ девушки слегка дернулся, но улыбка ее лица не покинула, напротив, стала еще шире, когда мощный удар обрушился на Тодда откуда-то сбоку. Та же фигура, что облила его водой, снова появилась перед глазами, нанося повторный удар, но уже с другой стороны, для симметрии, видимо. 

Харли противно захихикала и, подперев рукой склоненную голову, вновь заговорила. 

Как выяснилось из ее бессвязного лепета, когда Джейсону удалось сбежать из-под их бдительного надзора, под трибунал пошли многие, шумиха не утихала несколько месяцев, все искали крота, да вот безрезультатно. Но надо же, всего пара лет, и беглец снова пойман, да еще как пойман, с ценными бумагами за пазухой и лучшим хакером мира под ручку - истинное везение. Девушка хотела продолжить распинаться о всех бедах и проблемах коие Тодд создал им своим исчезновением, но отворившаяся дверь помешала. На пороге в тусклом белом свете стояла другая женщина, которая, в отличии от здесь сидящей, внушала глубокое уважение и страх одним своим видом. Ей хватило беглого взгляда, чтобы Харли, словно побитая псина, выскочила за дверь, прикрывая ее. 

Бровь Джейсона невольно изогнулась и поползла вверх. Заметив невысказанный вопрос, женщина отодвинула стул, не издав ни звука, и изящно на него опустилась. Доселе покоившиеся в ее руках бумаги с тихим шелестом разлетелись по столу, и Тодд с крайним разочарованием узнал в них те самые документы, переданные им Графством. Женщина, уловив перемену в чужом взгляде, проследила за его направлением и протянула руку к листку, намериваясь взять его. Джейсон усмехнулся, и пальцы замерли над белой поверхностью, так ее и не коснувшись. Он заговорил, растягивая слова:

- Как я и думал, вы здесь ради документов, в которых даже не разбираетесь. - Женщина медленно, посмотрев на ехидную гримасу пленника, убрала руку, возвращая телу вертикальное положение. Она приподняла краешек губ и ответила: 

- Похвально, похвально. Вы меня так быстро раскусили. 

Тодд тоже выпрямился насколько позволяли связанные за спиной руки. Собеседница же продолжила, убирая за ухо вылезшую прядь волос: 

- Мы ведь с вами впервые встречаемся, так что позвольте представиться - глава особого департамента Диана Принс. Думаю, какой страны, вы уже и сами догадались. 

Джейсон усмехнулся, не отводя от женщины насмешливого взгляда. Он прекрасно знал, с чьей легкой руки они здесь оказались. 

- Конечно, любой наделенный хоть толикой ума понял бы это. Разве что есть одна вещь, не дающая мне покоя. 

Настал черед женских бровей изгибаться в недоумении. 

- Хм... - Она на секунду замешкалась. - И что же может вас так волновать? 

- Неужели эти сведения настолько ценны, что ради них вы не поскупились нанять Черных дьяволов? 

Диана лукаво улыбнулась, оставив собеседника без ответа, и стала неторопливо собирать со стола разбросанные ранее бумаги. Выровняв их, она встала и направилась к выходу. Стоило ей сделать несколько шагов, как наручники на запястьях Тодда щелкнули, открываясь, а после стоявший доселе без движения мужчина окончательно снял их, твердой поступью выходя из комнаты. Стоявшая на пороге женщина на прощанье лучисто улыбнулась и закрыла за собой массивную железную дверь, оставляя потирающего запястья Джейсона в абсолютном одиночестве. Наконец-то он мог осмотреть помещение полностью. 

Затекшие колени не захотели выпрямляться и пару раз едва не подвели своего владельца, опрокинув того на холодную плитку. Лишь постояв несколько минут опираясь на металлический стол, Тодд смог вернуть конечностям былую подвижность. Он тут же развернулся, взглядом скользя по бетонной стене, у которой стояла железная кровать, а чуть поодаль расположились керамическая раковина и унитаз. В другой же стороне находилась маленькая тумбочка, заглянув в которую мужчина нашел зубную щетку, пасту бритву, полотенце и мыло. Добавили бы гель для душа и чем тебе не люксовый отель. Джейсон невольно ухмыльнулся, складывая вытащенные секунду назад предметы обратно, затем подошел к кровати и улегся на нее, отчего оная жалобно заскрипела. Прямо над ним в стене было сделано маленькое окошко, примерно десять сантиметров в диаметре, только кисть наружу пролезет, зато благодаря отверстию можно было точно определять день сейчас или ночь, и, судя по приглушенному свету, рассвет только занимался. Тодд смежил веки и, не снимая ботинки, перевернулся на бок. Вряд ли ему еще удастся выспаться. 

Однако стоило мужчине окунуться в легкую полудрему, как дверь тихо скрипнула, и в комнату кто-то вошел, легким и немного вороватым движением опуская на металлический стол шелестящий предмет. Выполнив задуманное, человек облегченно вздохнул и так же быстро вышел из комнаты, не забыв закрыть дверь на биометрический замок. Джейсона распирало от интереса - что же за бумаги принес ему Тим, он был абсолютно уверен, что шаги принадлежали юноше, все-таки довольно длительное время они жили бок о бок, грех не запомнить.

Тодд рывком поднялся и в два шага достиг стола, молниеносным движением подхватывая тонкую папку, оставленную там внезапным посетителем. Она полнилась печатными листами, примерное содержание которых он уже знал, но были и те, текст которых был ему не знаком. 

Кровать жалобно скрипнула, когда Джейсон опустился на нее, стараясь как можно более детально запомнить начертанную на листах информацию. Некоторые сведения хоть и являлись новыми, были ожидаемы, а вот иные повергали мужчину в ступор, однако именно они являлись кусками пазла, который Тодд отчаянно пытался собрать последние семь лет. Конечно, оставалось еще множество темных пятен, но и они когда-нибудь будут им заполнены, и когда такой момент настанет, ни один из виновных не избежит кары. Ярость и боль в его душе никогда не потухнут, даже если на это дело уйдет вся жизнь, он отомстит, не умрет, пока закулисные кукловоды не сгниют, зарытые в землю. К сожалению, это все, что он может сделать для павших. 

Мужчина отложил несколько листов в сторону, намереваясь перечитать их, и переключил все свое внимание на клочок бумаги, исписанный аккуратным почерком. Листок был размером с ладонь, кристально белый, но выведенные на нем синей ручкой письмена громоздились друг на друге ровными линиями, будто в прописях. Джейсон поднес бумагу к глазам, располагая ее против света лампы и пытаясь разглядеть просвечивающие слова сквозь нагромождение других, выведенных на лицевой стороне. Однако различить хоть что-то было до невозможного трудно, он понял лишь обрывки предложения да несколько цифр, не несущих в себе никакой смысловой нагрузки, не зная контекста, никогда не поймешь, о чем говорится. 

Тодд закатил глаза, убирая бумажку к другим. Этот умник опять выкинул небо знает что, а ему теперь разбираться. Нет бы по нормальному сказать, что хотел, а не мудрить до невозможного. Однако Тодд не был настолько недалек, чтобы не понять послания, ведь его суть заключалась именно в просвечивающих цифрах и тех листах, что Тим принес, а точнее их расположения в папке. Да вот только в этом же и заключалась проблема: вытащив их и перемешав, уже не представлялось возможным вернуть бумаги к первоначальному порядку. Отчасти здесь был виноват Джейсон, но.... Вашу ж налево, хоть предупредил бы! 

Тодд с непередаваемым разочарованием впихнул листы обратно в папку и, не вставая с кровати, швырнул ее на стол. Проехавшись по металлической поверхности, оная замерла ровно на середине, а мужчина, скинув обувь, залез под одеяло и развернулся лицом к стене. Не день, а сплошное невезение.