В обеденной зале Галактической Ассамблеи было как никогда малолюдно, если это слово было применимо для многорасового сообщества: у дальней стены трое грибовидных обсуждали предполагаемые котировки Зро на следующий месяц, да бухгалтер Кел-азанской республики заверял сметы строительства Художественной мегакомпозиции у барной стойки. За столиком у окна сидели люди. Посол Человеческого Содружества сдвинул голографического чёрного офицера на несколько клеток вперёд и поднял взгляд на своего противника. В глазах киборга блеснули искры азарта: его коллега из Объединённых Наций Земли очевидно проигрывал. В прочем, как и всегда.

– Дерек, скажи мне, почему ты всегда выигрываешь? – Сириус Уайт – уполномоченный представитель ОНЗ в Галактическом сообществе – потёр щёку ладонью. – Нет, почему вы все всегда выигрываете? Всё ваше Содружество?

– Потому что мы в себе уверены? – усмехнулся Дерек. Андерсону нравилось подначивать Уайта: его реакция раз из раза была бесподобна. – Или потому что наши флотилии почти равны по силе угасшей империи?

– А может, потому что ваша наглость и самоуверенность прёт из всех щелей? – посол ОЗН со вздохом сдвинул белую пешку. – И нет, это неофициальное заявление, можешь не начинать писать на меня донос своему начальству.

– Наивный святоша.

– Наглый милитарист.

Какое-то время они играли молча.

– Шах и мат тебе, Сириус. Я уже сбиваюсь со счёта. Когда ты перестанешь мне проигрывать?

– Врёшь ты всё. Я знаю, что твои кибернетические мозги всё записывают, – Уайт отодвинул игровой планшет на край стола и сел прямее. Напускная расслабленность слетела с него быстрее, чем потухли голографические фигурки – меньше, чем за пару мгновений. – Оставим все эти игры, Дерек. Что думает твоё правительство о росте военной мощи Флотилии Слияния Иферикс?

– То же, что и твоё, полагаю, – взгляд киборга расфокусировался: он просматривал новостные сводки на невидимом для собеседника экране. – Пока мы наблюдаем и ждём. В случае любой, даже малейшей угрозы будем предпринимать меры.

– Всё как всегда.

– Именно.

– А что ваша война с Тзиннами? Операции проходят успешно?

– О, спасибо, что спросил. Всё даже лучше, чем мы могли предполагать. Штаб предполагает, что мы закончим кампанию уже через три года, а это, заметь, очень быстро в наших реалиях.

– Безусловно. У вас всегда были поразительные по всем фронтам войны, прости мне мой каламбур.

– И я предлагаю выпить за это, коллега.

– С удовольствием принимаю приглашение.

Дерек махнул рукой, подзывая андроида-официанта. В конце концов, они оба любили жёлтые сорта мршанских вин.

Проходящий мимо посол Элиминатора ХТ-489, совершенный в своём устройстве синтетик, скосил на их столик голубые диоды. В его лишённом биологических составляющих теле так и сквозила насмешка. И эти кожаные мешки собираются править галактикой? Они же хрупки, как цветы.

Дерек Андерсон всегда смеялся, что те, чьё существование может прекратить лишь мотылёк, не вовремя севший на контакт, никак не могут нести полноценной угрозы для галактики.