Море в этом году было спокойным. Оно тихо плескалось у самого берега, накатывало на гальку, убегало назад. Волны мягко шумели, перепрыгивали друг через друга, и только при особо сильном порыве ветра выгибали спины, чтобы через минуту снова успокоиться и продолжить свою игру.
На берегу моря лежала перевернутая лодка, сушились рыболовные снасти. Здесь стоял дачный поселок — один из тех, что строятся вблизи больших городов. Невдалеке особнячком расположился летний лагерь, куда из разных школ, детских садов и детдомов съезжались на каникулы ребята. Тут они купались, бродили по лесу, взбирались на скалы, нависшие над самой водой. Дачники угощали гостей рыбой и катали на лодках вдоль горных ущелий. Ранней весной и поздней осенью поселок замирал, но перед Новым годом оживал вновь, когда в лагере начинался зимний сезон. Тогда здесь устанавливали большую елку, заливали каток, строили горки и ледяные фигуры. А в Новогоднюю ночь в центре поселка запускался грандиозный салют из множества разноцветных фейерверков.
Теперь было начало сентября — лагерь пустел, со дня на день должна была уехать последняя группа из Петербурга. Холодало, осень подступала все ближе, и листья, пожелтевшие, побуревшие, медленно укрывали остывающую землю.
На берегу моря, у самой кромки воды, на перевернутой лодке, сидел мальчик. Обыкновенный мальчишка лет десяти, веснушчатый, в вязаной шапке с длинными «ушками» и просторной куртке-бомбере. Он хмуро чертил что-то пальцем на внешней стороне дна лодки, а ветер легонько трепал рыжую челку, которая нет-нет, да выбивалась из-под полосатой шапочки. Мальчик, вероятно, кого-то ждал — иногда оборачивался к лагерю и долго глядел на узкую ленту тропинки. Потом, вздохнув, начинал снова рисовать замысловатые узоры на засыпанной песком лодке или складывать в ряд камушки: от большего к меньшему. Шумели волны, ветер играл опадающими листьями. На берегу не было абсолютно никого, даже дачники попрятались по домам и, вероятно, наслаждались теплом и уютом околопечных посиделок.
Вдруг издалека послышался нарастающий шум. Несколько голосов не то кричали, не то смеялись, перебивая друг друга, и эти звуки постепенно приближались, становились громче, пока, наконец, не достигли ушей мальчишки. Он обернулся.
Вдоль берега моря бежала собака: дворняга, не то белая с черными пятнами, не то черная с белыми. Бежала, широко распахнув пасть с высунутым наружу розовым языком, поскальзываясь на мокром песке, скулила, а следом за ней, что-то громко крича, со всех ног неслись трое подростков. В руках они держали комья мокрого песка, и несчастному животному то и дело приходилось уворачиваться от бомбежки сыпучими снарядами. Вся эта компания промчалась мимо мальчишки на лодке, который проводил ее сосредоточенным взглядом, и, вслед за собакой, побежала дальше. На первый взгляд парням было лет одиннадцать-двенадцать. Не из приезжих, что было заметно по видавшей виды домашней одежде: джинсам, свитерам и потертым ветровкам. Это было делом привычки: местные ребята, в отличие от гостей, обычно, не беспокоились по поводу того, как выглядят и во что одеваются. Кому какое дело, если ты хозяин здешних мест, не связан учебой и обязательствами взрослой жизни, которые диктуют особые правила поведения в обществе?
У одного из домиков на невысоких колышках висела большая рыболовная сеть. Пес на полном ходу врезался в нее, зацепился, упал, запутался и теперь, жалобно скуля, прыгал из стороны в сторону в бесплодных попытках вырваться из толстых тугих веревок. Хулиганы остановились в стороне и с усмешкой смотрели теперь на страдания животного.
— Погодите, сейчас я ее, — один из них отошел немного и поднял с земли самый большой из комьев песка, смешанного с глиной. Почуяв недоброе, собака припала к земле, сжалась в комок. Двое других следили за товарищем, с интересом ожидая дальнейшего развития событий, когда внезапно раздался чей-то незнакомый, но требовательный голос:
— А ну, отойдите от нее!
Мальчуган в полосатой шапке стоял позади, сурово сдвинув у переносицы рыжие брови, глядя светлыми решительными глазами на удивленную троицу. Те недовольно переглянулись.
— Эй, тебе что, больше всех надо?
— Просто отпустите собаку, — повторил мальчишка, не двигаясь с места, только сильнее сжал маленькие кулачки.
— А ну, беги отсюда!
Паренек не шелохнулся. Надо сказать, что в его положении заключалось меньше преимуществ, чем у его противников, если вообще какие-то преимущества были. Все трое подростков выглядели старше, сильнее и, при случае, легко могли его поколотить, что и собирались теперь сделать. Заметив, что угрозы не помогают, и малолетка явно не собирается отступать, компания решила приступать к действию.
— Ну, держись!
Они уже двинулись вперед на маленького нахала, который приготовился к обороне, поднимая кулаки к лицу, когда какая-то другая незнакомая фигура метнулась буквально из ниоткуда, со стороны, и выросла напротив.
Это был еще один мальчишка-подросток: высокий, худой, загорелый. Блондин, примерно одного возраста с теми тремя, что недавно гнались за собакой. Одет он был в темно-синие джинсы и водолазку, на ногах — когда-то белые, а теперь затертые и испачканные в глине, но все еще целые найки. Замечательнее всего выделялась венчавшая голову шевелюра кудрявых светло-русых волос, которые трепетали на ветру, как сотни мелких пушистых змеек. Вскинув кверху обе руки и лихо улыбнувшись, парень сделал шаг по направлению к троице и полусерьезно-полушутя произнес:
— Стоп, стоп, стоп… Ребят, подождите. Вы что же, собрались выяснять отношения? А трое против одного — не слишком ли много?
— А тебе-то что? — буркнул тот, что был старше всех, в спортивной мешковатой ветровке. — Не суйся, куда не просят, иначе и тебе прилетит вместе с ним.
Парень покачал кудрявой головой.
— Нечестно как-то получается, пацаны. Он один, вас трое. Может, договоримся по-хорошему?
— Вали, я сказал!
— Да что ты их слушаешь! — крикнул другой мальчишка, в синем свитере, и шагнул вперед. — Бей их!
— Беги потихоньку, — шепнул незнакомец рыжему. — Беги, я разберусь.
— Ни за что, — проворчал тот, удивленно глядя на своего неожиданного защитника. — Сам уходи. Зачем ты здесь появился вообще?
Подросток не успел ответить. Как раз в этот момент один из хулиганов размахнулся для хорошего удара, но новенькому удалось перехватить руку и оттолкнуть противника в сторону. Завязалась драка. К слову сказать, бился новый знакомый умело, прикрывая собой рыжего мальчишку и отбивая атаки быстро, четко, слаженно и даже немного весело.
— Тебя хоть как зовут? — крикнул он во время короткой передышки.
— Сергей!
— Отлично! — бойкий взмах кудрей и та же широкая добродушная улыбка. — Приятно познакомится, Сергей. А я — Игорь. Игорь Гром.