Эмили хорошо помнила дорогу к озеру: мелькающие за окном автомобиля корни вековых деревьев, вымытые из почвы ливнями, пушистые кустарники и мягкий свет, сочащийся сквозь листву. И если немного опустить стекло, можно услышать аромат влажной земли и свежий бриз, прохладными пальцами касающийся щёк, приглашающий окунуться в нагретую солнцем воду. По этой дороге она ездила каждые выходные, с нетерпением ожидая, когда же сможет увидеть прекрасную мерцающую гладь, благодаря которой Эри порой называли «Жемчужным городом». И даже сейчас, сидя на скамейке в Акватик Парк*, Эмили смотрела на залив и вспоминала, как резвилась в озере, спасаясь от летнего зноя. Мысли о детстве ложились на сердце тяжким грузом. Как бы Рэйн не любила путешествия, дом всегда оставался для неё самым важным и любимым местом, в которое всегда можно вернуться.
— Снова грустишь?
Крис небрежно плюхнулся рядом и вложил в руки девушки стаканчик с кофе. Их маленькая традиция образовалась ещё с приезда в Сан-Франциско, и с тех пор ребята каждый выходной день проводили на пляже, принимая солнечные ванны и наслаждаясь вкусом лучшего в городе латте. Эмили была благодарна другу за молчаливую поддержку, хотя ему самому тоже приходилось непросто. В отличие от Рэйн, Крису даже некуда возвращаться.
— Спасибо за кофе, — улыбнувшись, Эмили мягко потрепала каштановую шевелюру парня и положила голову ему на плечо. — Люблю такие дни. Было бы здорово, если бы мы могли выбираться сюда почаще.
— Ну, тут уж выбирай, красотка: либо посиделки на пляже, либо крыша над головой. Третьего не дано, ты же знаешь.
Крис был прав. Для того, чтобы обеспечивать себя жильём и пропитанием, ребята брали всё больше и больше смен, искали новые способы заработка и экономили на всём, на чём могли. Хорошая жизнь в престижном районе ещё никому не давалась слишком просто. Именно поэтому девушка так сильно хотела найти нормальную работу в какой-нибудь компании или издательстве. Вечные ограничения ужасно давили на нервы.
— Он больше не писал?
— Нет.
«Спасибо за вечер. Надеюсь, вы хорошо добрались до дома», — единственное сообщение, которое Эмили получила от Лукаса после окончания мероприятия. И, судя по всему, последнее. Хоть девушка и не питала особых надежд на этот счёт, где-то глубоко внутри её разъедали обида и разочарование. «Неужели я не достойна того, чтобы взять меня на работу?» — эта мысль всё кружилась в голове, не давая покоя даже по ночам. С того вечера в «Hyatt Regency» прошла уже неделя, а от владельца КинАвто так и не было вестей. «Значит, не нужна», — решила про себя Рэйн, делая глоток кофе. Ещё один шанс на безоблачное будущее канул в небытие.
— Не переживай, Тучка. Они сами виноваты, что не разглядели такого потрясающего переводчика, как ты. Просто поверь мне, — самодовольно хмыкнул Крис, откинувшись на деревянную спинку. — Спохватятся, когда будет уже поздно. Тогда-то ты и утрёшь нос этим снобам.
— Легко сказать, — Эмили со вздохом поднялась со скамьи и поправила помявшуюся юбку. — Это была первая возможность за последние три месяца. И я… я правда надеялась, что в этот раз всё точно получится.
— Мы справимся, Эм. Всегда справлялись.
— Да, наверное…
Дальше разговор не клеился, и, выкинув опустевшие стаканчики в ближайшую урну, ребята решили отправиться домой.
На улицах медленно текла жизнь. Редкие машины то и дело проезжали по Ломбард-стрит, оставляя после себя облака дорожной пыли. В разгар рабочего дня здесь царило какое-то особое умиротворение, свойственное прибрежным городам. В середине октября туристический сезон почти сошёл на нет, и лишь редкие гости Сан-Франциско всё ещё бродили по тротуарам, с полусонными лицами изучая линии магазинов.
Эмили нравилась осень в Калифорнии. В отличие от Эри, здесь октябрь был сухим и тёплым. Только ближе к вечеру город накрывала волна прохлады, ветром скользившая по улицам и щекочущая привыкших к солнцу горожан. Сезон дождей в Сан-Франциско наступал несколько позже — в декабре, когда температура опускалась ниже пятнадцати градусов. В это время девушка могла лишь мечтать о том, чтобы оказаться в родном городе, к концу месяца уже полностью занесённом толстым слоем снега.
Она слишком сильно любила зиму, чтобы перестать по ней скучать.
Завтра предстояла очередная смена в баре. Благодаря добродушному хозяину заведения ребята могли свободно регулировать свой график выступлений, чтобы успевать совмещать их с другой работой. Финниган, владелец бара, был крепким коренастым мужичком с густой тёмно-рыжей бородой и глянцевым затылком. Он стал первым человеком в Сан-Франциско, кому Крис и Эмили смогли доверять, почти заменив им семью. И в данный момент был единственным другом, на которого ребята могли рассчитывать.
— Как думаешь, Фин простит меня, если попрошусь уйти пораньше? — задумчиво спросил Кристофер, красуясь у зеркала.
— Что-то случилось?
— Мне предложили небольшую подработку в Ричмонде. Это не так далеко, но на дорогу тоже потребуется время. Не хочу опоздать в первый же день.
— Что за подработка? — Эмили с сомнением нахмурилась. За всё время проживания в Калифорнии Крис сменил не одну работу, большая часть из которой представляла собой довольно подозрительную деятельность. В очередной раз вытаскивать друга из передряги девушке совсем не хотелось.
— Расскажу, когда сам узнаю. Меня не особо посвящали в детали, но… Ой, не смотри на меня так, Тучка. Я взрослый мальчик и знаю, что делаю. Все будет в порядке.
— Так же, как тогда в Тендерлойне?**
— Перестань.
— Крис…
— Всё, стоп. Я не хочу с тобой ругаться, ладно? Давай не будем обсуждать это сегодня. Не хочется портить такой замечательный вечер.
Крис был младше Эмили на два года, но в такие дни разница в возрасте словно увеличивалась на все десять. Рэйн честно старалась стать для друга хорошей старшей сестрой, которой у него никогда не было, просто иногда его упрямство переходило все границы и девушке приходилось пускать всё на самотёк.
Она слышала, как Смит куда-то ушёл посреди ночи. Встала, чтобы проверить, и случайно заметила, как в окне блеснули огни удаляющегося автомобиля. После коротких гудков электронный голос спокойно сообщил: «Абонент занят. Перезвоните позднее». Задохнувшись от возмущения, Эмили вновь набрала номер друга, но паршивец успел выключить телефон.
— Крис, твою же мать!
Такое уже случалось, когда ребята оказывались на грани кризиса. Крис вдруг пропадал и появлялся лишь под утро, кидая на стол круглую сумму денег. Они долго ругались, доходя едва ли не до драк, но потом всё повторялось и, в конце концов, Эмили решила отпустить ситуацию.
Но на следующее утро Крис не приехал.
*Aquatic Park — общественный пляж в центре Сан-Франциско. Отдыхающие приходят сюда, чтобы отдохнуть на свежем воздухе, и полюбоваться прекрасными видами на Золотые ворота, Алькатрас и пришвартованные старые корабли.
** Tenderloin - район Сан-Франциско, иногда называемый "Героиновое гетто" за высокий уровень преступности и количество наркоманов и бездомных.