Лера с ненавистью швырнула сумку на пол. Как же достало.

      С плаката всё так же довольно усмехался Джиху — персонаж исторического веб-комикса «Коготь», давно переросшего из творческого проекта со старших курсов в полноценное произведение. В ответ на хитрый прищур лисьих глаз девушка беззлобно показала средний палец.

      — Хорошо тебе, засранец. Сидишь в своём дворце и в ус не дуешь, пока простые люди на работе корячатся, да? Как же завидую…

      Тяжело вздохнув, Лера обессиленно рухнула на кровать и разблокировала телефон. Восемь пропущенных от мамы не предвещали ничего хорошего. Вот только что она должна ей сказать? «Прости, мам, меня снова уволили»? В очередной раз врать не хотелось, да и мама прекрасно чувствовала ложь в голосе дочери, но рассказать обо всём случившемся означало признать поражение в борьбе за самостоятельную жизнь. А Лера не для того старалась быстрее съехать от родителей, чтобы с позором вернуться.

      — Только ты меня и понимаешь, — любовно улыбнулась свернувшемуся под боком коту. Единственный друг в чужом городе, мраморно-чёрный мейн-кун Бонифаций, оставался лучшей поддержкой даже в те времена, когда казалось, что весь мир повернулся к ней спиной.

      Лера Афанасьева — простая девушка из провинции без красивой мечты и далёких планов на жизнь. У неё всегда были только сегодняшний день и пара соток в кармане, чтобы хватало на еду. Будучи востоковедом по образованию, работала на самых разных работах, пытаясь обзавестись парой-тройкой копеек, чтобы оплачивать комнату в общаге, и старалась не жалеть о потраченных на университет годах. Всё, что Лера смогла вынести с учёбы, она вложила в «Коготь», разделив таким образом свои знания со множеством других фанатов азиатской культуры. Комикс, по итогу, хоть и приносил девушке небольшой заработок, был для Афанасьевой скорее хобби, чем серьёзной занятостью. Она даже матери о нём не говорила, чтобы не провоцировать очередной разговор в стиле «на что ты тратишь свою жизнь». Лера и без того всё это прекрасно понимала, но исправлять пока не собиралась. Ну и что, что единственные мужчины в её окружении — это Боня и нарисованный кореец. У людей ситуации и того хуже бывают.

      Вообще, Лера старалась относиться к жизни как можно более философски. То ли гуманитарный склад ума давал о себе знать, то ли так меньше бросались в глаза насущные проблемы в виде пустого холодильника и расходящихся по швам балеток. Но главным девизом девушка для себя выбрала устойчивое латинское выражение «carpe diem» — «живи настоящим». Вот и старалась не оглядываться на неудачи и прочие выводящие из колеи моменты, чтобы не расстраиваться почём зря. В конце концов, нытьём ничего не исправить, а нервы пригодятся для чего-то более стоящего.

      Когда тишину разорвал мерный стук в дверь, Лера была на грани сна и реальности.

      — И кого только нелёгкая принесла в такое время? — лениво потянувшись, девушка шаркающим шагом отправилась изгонять незваного гостя. Впускать кого-либо на порог своего жилища после высосавшего все силы и душу рабочего дня у неё не было ни малейшего желания.

      За дверью, как ни странно, никого не оказалось. Только неаккуратно завёрнутое в крафт-бумагу нечто покоилось возле ног девушки, поблескивая в темноте коридора глянцевой запиской.

      — Это ещё что? — хорошенько потерев сонные глаза, Лера неловко подобрала свёрток и осмотрела его со всех сторон. Неожиданное подношение представляло собой полупустую коробку с чем-то приятно звенящим внутри. Закрыв за собой дверь, девушка вернулась к кровати и осторожными движениями распаковала подарок. Когда крышка коробки, наконец, поддалась неровно остриженным ногтям, Лера затаила дыхание. Содержимое её совсем не порадовало. — Какого?..

      Внутри коробки покоилась тряпичная кукла, подозрительно напоминающая саму Афанасьеву, с обвязанным вокруг шеи красным шерстяным шнурком, на котором висели колокольчики. От столь своеобразного «подарка» по спине Леры пробежали мурашки. Какой сумасшедший мог подкинуть такое под дверь её комнаты? Вспомнив про записку, девушка дрожащими пальцами отделила бумажку от упаковки.

      — «Хорошенько повеселись»… И что это должно значить?! — на место суеверного страха пришёл гнев, и Лера, быстро вскочив с кровати, яростно распахнула дверь. — Эй, чёртов шутник! Выходи! Если сдашься сейчас, сильно бить не буду!

      Но в коридоре всё так же висела тишина. Ближайшие соседи — иногородние студенты и семейная пара — в это время ещё отсутствовали, а других признаков жизни не наблюдалось. Исследовав всё, начиная с лестничных пролётов и заканчивая соседними этажами, девушка вернулась в комнату не солоно хлебавши. Загадочный адресат упорно не желал показываться, а возиться с посылкой Афанасьева не имела никакого желания. Но едва Лера вознамерилась избавиться от странной куклы, как Боня, с грацией хищника выхватив добычу из рук хозяйки, в два прыжка оказался возле открытого окна.

      — Стой, кошкин ты сын! — поспешив за любимцем, девушка беспомощно протянула руку вслед бодро шагающему по соседнему карнизу коту. — Упадёшь же, полудурошный!

      В голове пронеслись красочные образы пушистой тушки на приготовленной к высадке клумб земле. Лере подобная перспектива совсем не понравилась и, несколько раз чертыхнувшись про себя, она опасливо забралась на подоконник. Дешёвый пластик скрипнул, неподготовленный к весу человека.

      — Боня, Бонечка! Вернись, любимый, я тебе вкусняшку куплю! Завтра же куплю, дорогой! Только вернись, пожалуйста!

      Мейн-кун даже не обернулся. Усевшись на ещё не остывший после весеннего солнца карниз, элегантно свесил хвост и положил куклу рядом с собой. Лера едва не взвыла от отчаяния.

      — Ну что за кусок дебила… — девушка осторожно шагнула вперед, наполовину высовываясь из окна, и огляделась. На улице, как назло, не было ни души. Даже редкие прохожие, в будние дни болтающиеся по улицам с шелестящими пакетами из «пятёрки», сегодня словно спрятались по домам. А ведь день так хорошо начинался!

      Перекрестившись, впервые, наверное, за все свои скромные двадцать шесть лет, Афанасьева присела на корточки и окончательно вытащила тело на улицу. Прохладный ветерок скользнул по оголившейся пояснице. Лера вздрогнула. Какого чёрта она вообще делает? Может, у кота просто весна приключилась, вот и понёс подарок будущей избраннице? И стоило ли тогда так рисковать своей жизнью? Голос разума вытолкал из крови остатки адреналина, и девушка решительно направилась обратно в комнату, но…

      — Чт… — Лера не помнила, как вдруг обнаружила себя летящей вниз, навстречу той самой перекопанной бодрыми студентами земле. Даже страха не почувствовала, от неожиданности лишь успев открыть рот в немом вопросе. И когда настал момент соприкосновения с поверхностью… ничего не произошло. Не было ни боли, ни звука удара. Только ощущение, словно чья-то тёплая рука заботливо прикрыла девушке глаза.

      А потом послышался тихий перезвон колокольчиков.

***

      — Суа, сколько можно спать? Нас ждёт отец!

      Чей-то недовольный голос решительно пробивался сквозь густой туман. Лера поморщилась. Больше всего она не переносила, когда кто-то таким наглым образом врывался в её личное пространство. Вот сейчас она как откроет глаза и как покажет нахальной девчонке, где раки зимуют! Только вот веки почему-то упорно не хотели сдвигаться даже на миллиметр…

      — Суа, я не шучу! Если не встанешь, я вылью на тебя ведро воды. Ты меня знаешь!

      Ведро воды, ещё чего удумала! От таких заявлений у Афанасьевой кровь закипала в жилах. Даже мать уже давно выучила, что святое таинство сна нельзя прерывать никаким из этих отвратительных способов, придуманных мучителями человечества. Так кто же вдруг решил испытать её небезграничное терпение?

      Наконец, приложив неимоверное количество усилий, Лера окончательно проснулась и огляделась в поисках источника звука. Сквозь плотную пелену перед глазами проглядывался чей-то аккуратный силуэт.

      — Ну неужели! — обладательница голоса приблизилась и Лера смутно осознала, что эту девушку она видит впервые. — Красавица все-таки соизволила явить миру свои прекрасные очи! Поскорее одевайся и выходи во двор. У нас много работы!

      Неугомонная быстро удалилась, оставив Леру один на один с осмыслением происходящего. Работа? Двор? О чём вообще речь? На уборку территории ещё, вроде как, не пора, так с чего бы…

      Пелена спала, будто по щелчку пальцев. Девушка даже моргнула пару раз, чтобы убедиться. А потом хорошенько потёрла ладошками глаза, чтобы стереть наваждение. Только вот странная комната никуда не делась и, что ещё хуже, даже показалась абсолютно реальной.

      — Это какая-то шутка? — спросила куда-то в воздух и тут же замерла, не узнав собственный голос. Куда более высокий и звонкий, он непривычно резал уши. Нет, здесь явно было что-то не так. Решив оценить степень своего безумия, Афанасьева бодро поднялась с постели и едва не упала, споткнувшись о длинную юбку. Плотный шёлк приятно зашуршал, качнувшись от залетевшего с улицы небольшого ветерка. Лера в ужасе пошатнулась. — Что здесь вообще происходит?

      Ситуация напоминала кем-то удачно разыгранный спектакль. Девушка застыла, не зная, что делать дальше: бежать некуда, кричать во всё горло тоже не слишком перспективно, да и у людей особо не поспрашиваешь, чтобы за умалишённую не сойти… Из потока сумбурных мыслей её вывел раздавшийся неподалеку знакомый голос.

      — Суа, ну ты идёшь? Отец гневается!

      — Су…а? — чужое имя всплыло на задворках памяти странным воспоминанием. Точно! Она же только вчера отрисовала главу с новым женским персонажем и назвала её Суа. Значит, это всего лишь чрезмерно яркий сон на фоне усталости? Как славно.

      Услышав о пробуждении госпожи, в комнату робко заглянула служанка. Заметив в руках девушки одежду, Лера покорно кивнула и позволила привести себя в порядок. Кто бы мог подумать, что однажды наступит день, когда гордая Афанасьева будет молча терпеть чужие руки в своих волосах и сможет переодеться на глазах постороннего человека. Но правилам времени пришлось уступить. Меньше всего Лера хотела привлечь к себе лишнее внимание. Да и странный сон рано или поздно всё равно закончится.

      Когда служанка, выполнив свою работу, удалилась, девушка позволила себе немного расслабиться и исследовать помещение. Теперь-то она припоминает это место. Дом семьи Ан, одних из представителей существующей аристократии, она начала рисовать уже после окончания университета, насмотревшись исторических фильмов и дорам. Лера не помнила точно, какой из домов брала в качестве референса, но сейчас, находясь непосредственно внутри, отметила, что планировка оказалась довольно удачной. Быстро заглянув в ближайшие комнаты, девушка всё же поспешила выйти во двор. Сон сном, а получать взбучку от собственных персонажей никому бы не захотелось.

      — А вот и мой маленький цветочек, — вздохнул, вероятно, Ан Хэвон, глава семейства и отец Суа. На лице мужчины отражалась, скорее, усталость, чем недовольство. В голове Леры промелькнула мысль о том, что юная героиня, в теле которой она сейчас находилась, нередко становилась источником проблем, вынуждая Хэвона то и дело разбираться с последствиями. Неудивительно, что в какой-то момент он решил просто махнуть на всё рукой.

      — Прости, отец, — подбежавшая к Хэвону девушка низко поклонилась и бросила на Леру сердитый взгляд. — Я пыталась её разбудить, но Суа…

      — Всё в порядке, Юна. Сейчас мы все в сборе и можем приступить к делу. Будь добра, принеси своему старому отцу немного воды.

      Юна — старшая дочь семьи Ан, готовящаяся к свадьбе с сыном другого влиятельного аристократа, появлялась в комиксе довольно редко. Лера почти не помнила черт её лица и была приятно удивлена тому, насколько красива эта девушка. «Она могла бы стать айдолом», — глупая мысль мимоходом скользнула в общем потоке. Конечно, в эпоху Корё только айдолов и не хватало. Какой же бред.

      — Суа, нам нужно серьезно поговорить, — Хэвон жестом подозвал дочь поближе. — Ты сейчас находишься в особенном возрасте, и я прекрасно понимаю, насколько ярким и прекрасным тебе кажется этот мир. Но всё не так просто, понимаешь? Думаю, настало самое подходящее время, чтобы…

      «Кажется, я понимаю, к чему он ведёт, и мне это совсем не нравится!» — вдруг подумала Лера, неожиданно для самой себя делая шаг назад.

      — …выдать тебя замуж.

      «Вот и приехали…»

      Ни для кого не было секретом, что брак всегда являлся хорошим способом создать для семьи новые возможности и связи. И в эпоху, когда вопрос удачного союза мог стоить жизни, заключение договора о помолвке с влиятельным представителем аристократии становилось единственным возможным выходом. Лера с трудом вытащила из памяти образ жениха Суа и болезненно вздрогнула. Для развития сюжета ей не хватало только искры, запускающей цепь реакций, а для этого требовалась своеобразная жертва…

      — Сегодня ты познакомишься со своим будущим мужем, милая, — отец ободряюще погладил девушку по голове и слабо улыбнулся. — Надеюсь, ты поймёшь меня однажды и сможешь по достоинству оценить всё, что я для тебя делаю. Он скоро будет здесь, поэтому…

      Хэвон остановился на полуслове, обернувшись на ржание вороного коня. Во двор беззаботно въехал молодой человек и, спешившись, бодрым шагом направился к дому.

      — Господин Ан, — парень вежливо поклонился. — Не передать словами всю благодарность, с которой моя семья приняла приглашение. Для меня большая честь стать гостем в вашем доме. Надеюсь, это не создаст неудобств. А рядом с вами, стало быть…

      От его оценивающего взгляда Лере стало не по себе. Где-то внутри она чувствовала, как пугливо сжимается, инстинктивно стараясь оказаться как можно дальше от потенциального хищника.

      — Моя драгоценная Суа, — Хэвон с гордостью представил молодому человеку младшую дочь, незаметно подтолкнув её навстречу гостю. Лера неуверенно подняла взгляд и застыла, встретившись с почти чёрными глазами напротив. Глазами её убийцы.

      — Приятно познакомиться, Суа, — парень улыбнулся и легко кивнул. — Меня зовут Сонгём.

      Прекрасный сон в одно мгновение превратился в пробирающий до дрожи кошмар. И Лера понятия не имела, как ей проснуться.