Хотелось истерически рассмеяться. Залиться безудержным хохотом и ждать, пока лёгкие не разорвутся в клочья. Но Лера молчала. В её нынешней ситуации иного варианта и не предвиделось.

***

      Осознание пришло слишком поздно, когда солнце уже начало близится к закату. Афанасьева терпеливо ждала пробуждения, слушая разговор Хэвона и будущего жениха вполуха, и размышляла о планах на грядущий день. Звонок маме хотелось отложить напоследок, чтобы заранее не портить себе утро. Девушка прекрасно знала, что услышит в трубке: обсуждения перспектив её будущего проходили стабильно раз в месяц и выливались в потрясающе короткий, но очень яркий конфликт. А потому первым номером в воображаемом списке дел значился поиск новой работы, чтобы в процессе жаркого спора можно было красиво козырнуть датой собеседования. Но сон предательски тянулся и в какой-то момент заставил Леру откровенно заскучать. Извинившись перед мужчинами, она вышла во двор и набрала полные лёгкие прохладного вечернего воздуха.

      — Ничего не понимаю, — тихо выдохнула и прикрыла глаза, пытаясь уловить момент, когда ощущение реальности начнёт исчезать. Но мир вокруг шелестел сотнями звуков, словно перешёптываясь, и казался куда более настоящим, чем маленькая комнатка в общаге. От этих мыслей засосало под ложечкой, и Лера мотнула головой, пытаясь избавиться от треклятого наваждения. Осталось ещё немного. Сцена комикса подойдёт к концу, она проснётся и всё встанет на свои места.

      Насколько помнила Афанасьева, момент с Суа она закончила на диалоге со старшей сестрой. Решив ускорить процесс и помочь мозгу быстрее дойти до фазы пробуждения, девушка уверенным шагом отправилась на поиски Юны. Впрочем, долго бродить по территории ей не пришлось. Сестра нашлась в небольшом палисаднике, наслаждающаяся прогулкой с личной служанкой.

      — Думаешь, с ней все будет в порядке, Лиён? — в нежном голосе звенели нотки грусти. Лера застыла, не решаясь показаться. Воспользовавшись случаем, быстро спряталась за ближайшим деревом и затаила дыхание. Такого фрагмента в комиксе она совершенно не помнила и явно не рисовала. Неужели воображение разыгралось?

      — Госпожа Суа уже не маленькая девочка. Вам не стоит так сильно переживать, — мягко ответила слуга и ободряюще улыбнулась. — Вспомните день своей помолвки. Разве это был не самый прекрасный момент в вашей жизни?

      — Мы с Чонгю росли вместе и наш брак был лишь делом времени, — покачала головой Юна. Чёрные волосы, собранные в высокую прическу, отливали багрянцем в лучах закатного солнца, подчёркивая аристократичную бледность кожи. В голове Леры мелькнуло смутное воспоминание о первом появлении старшей дочери Ан на страницах истории: прекрасная амазонка на гнедой кобыле, смеясь встречному ветру и бодрящим брызгам, пересекала бурную реку в попытках обогнать своего жениха. О любви Юны и среднего сына семьи Шин действительно ходило немало слухов, но никто не сомневался в искренности их чувств, глядя в сияющие глаза будущих молодожёнов.

      — Господин Сонгём — хороший человек и, уверена, сможет завоевать сердце нашей госпожи. Вот увидите!

      «Знала бы ты, во что потом выльется эта любовь», — невесело усмехнулась Лера. В её, как автора, планы совершенно не входила счастливая семейная жизнь Суа. Для младшей сестры Юны была уготована очень важная и особенная роль.

      Вообще, «Коготь» планировался как комедийная зарисовка о непутёвом принце, вопреки своей воле ставшем императором. Со временем история обрастала дополнительными сюжетными линиями, некоторой драмой и иногда даже трагедией, почти полностью меняя изначальный посыл. Джиху, первый сын императора Сынчона, по задумке Леры пришёл к пониманию своего предназначения только после череды событий, часто сопровождавших наследников на пути к трону. Покушения, братоубийство, игры аристократии — лишь малая доля того, с чем мог столкнуться будущий правитель. И первым шагом, той самой точкой отсчёта, с которой начиналось «рождение героя», была трагичная смерть Суа. Убитая рукой любимого, девушка пала жертвой дворцовых интриг и косвенно помогла Джиху предотвратить государственный переворот. Кинжал, пронзивший сердце Суа, предназначался самому наследному принцу и, если бы не спасительница, мог послужить причиной восхождения на трон его младшего брата — фаворита оппозиции, второго принца Мину, чей вспыльчивый характер и страсть к битвам ввергли бы страну в хаос и войны. Лере было жаль девушку и убитого горем Сонгёма, каждую ночь видевшего кошмары об умирающей на его руках невесте, но эта жертва казалась ей необходимой. Как бы то ни было, одна пролитая кровь невинной спасала сотни тысяч других.

      — И всё же, — из размышлений девушку вывел холодный голос Юны. — Отцу стоило обговорить этот вопрос с нами прежде, чем принимать окончательное решение. Это несправедливо по отношению к Суа.

      — Вы как всегда правы, моя госпожа, — служанка низко поклонилась и, вдруг насторожившись, посмотрела в сторону старательно прячущейся Леры. — Кажется, мы тут не одни.

      — Выходи, кем бы ты ни был, — на красивом лице вырисовывался праведный гнев. От приказного тона по спине пробежались мурашки, и Афанасьева покорно выглянула из-за дерева с виновато опущенной головой. Узнав в незваном госте любимую сестру, Юна тут же смягчилась. — Суа, почему ты снова бродишь одна? Я думала, ты со своим женихом знакомишься и приятно проводишь время. Подойди ко мне, ну же. Я не собираюсь ругаться, милая.

      Едва Лера приблизилась, как тут же оказалась в любящих объятиях. Тонкие прохладные пальцы скользили по волосам, словно забирая все плохие мысли и оставляя после себя лишь приятное чувство полного умиротворения. Девушка не помнила, когда в последний раз испытывала что-то подобное, и даже не заметила, как расслабилась в руках сестры. Сейчас ей на полном серьёзе хотелось просто стоять вот так, вдыхая нежный аромат лотоса, и ни о чём не думать. Хотя бы пару минут, пока не закончится этот странный, но такой приятный сон.

      — Я могу поговорить с отцом, если ты не хочешь замуж, — вдруг прошептала Юна, слегка наклонившись. — Мы вместе что-нибудь придумаем. Только скажи.

      Леру словно током прошибло. Уж что-что, а такие слова она точно нигде не писала. В оригинале сестра Суа мягко, но серьёзно уговаривала ту смириться с помолвкой ради статуса семьи. Так почему же сейчас эта пропитанная долгом перед родителями девушка вдруг встала на её защиту? Очередные игры переутомившегося мозга?

      — Ты же знаешь, я не могу, — Лера мягко отстранилась и внимательно посмотрела в красивые ореховые глаза. — Этот брак может улучшить наше положение в обществе.

      — И с каких пор мою маленькую Суа заботят проблемы дворян? — улыбнувшись, Юна ласково провела ладонью по щеке сестры. — Просто… не хочу видеть, как ты страдаешь. Я была там, когда приехал Сонгём, и могу поклясться, что на твоём лице не было ни капли радости.

      — Всё в порядке. Я справлюсь. Тебе не нужно переживать об этом.

      «Что происходит?» — спросила в уже, наверное, сотый раз за день, но всё так же без ответа. Если это обычный сон по мотивам её комикса, то с каждой секундой он всё больше и больше отклонялся от оригинала. И Лере это совершенно не нравилось. К горлу вдруг подступила тошнота.

      — Прости, я… Думаю, мне нужно прилечь. Когда вернёшься, скажи отцу, что я отдыхаю в своей комнате.

      Не ушла, а, скорее, позорно сбежала с заранее проигранной битвы. Лишь закрыв за собой тонкую дверь, смогла спокойно выдохнуть и обдумать текущую ситуацию. «Здесь однозначно творится какая-то чертовщина. Даже для простого сна это уже слишком. Слишком странно, слишком реально, слишком…» — спутанные мысли роились в голове шумными пчёлами. Решив опробовать давно известный и испытанный миллионами метод, девушка со всей силы ущипнула себя за руку и тут же громко ойкнула. На персиковой коже остался красноватый след.

      — Что за?.. Должно же было сработать! Во всех фильмах так делают!

      Когда на предплечье не осталось и сантиметра живого места, Лера рухнула на пол, больно ударившись коленками.

      — Это что же… получается… — Афанасьеву вдруг посетила сумасшедшая идея. — Мне это… не снится?

      Произнесённая вслух, эта странная мысль казалась ещё большим бредом. Она умерла и попала… куда? В созданную её воображением реальность, что ли? А самой-то не смешно?

      Нет, не смешно. Как ни странно, Лера не могла даже улыбнуться. Тупо смотрела на небольшую трещину в деревянной раме и пыталась придумать рациональное объяснение происходящему. Безуспешно. Того, о чём она сейчас думает, не бывает и быть никак не может. Это глупость. Детская сказка, написанная каким-то идиотом. Она не могла…

      От резкой боли закружилась голова. Перед глазами Леры всплыла чёткая картинка.

      Она падает слишком долго, словно в киношно-замедленной съёмке, но видит каждую деталь. Любимый кот, почти что родной сын, поворачивается и… расплывается в хищной улыбке, прищуривая золотистые глаза. Вместо больших мягких лап — мощные чёрные боты на длинных ногах и изящные руки с нанизанными на тонкие пальцы комплектами колец. Он весело машет позвякивающей на ветру куклой и отправляет Лере воздушный поцелуй.

      — Будь хорошей девочкой и спаси её, Валерия.

***

      Она резко села и тут же врезалась головой во что-то тёплое и мягкое.

      — Ты проснулась, — удовлетворённо выдохнула Юна, укладывая сестру обратно в постель. — Хёна сказала, ты ворочалась и бредила всю ночь. Я беспокоилась.

      — Где я? — Лера непонимающе осмотрелась. Вид уже знакомой комнаты пробудил воспоминания о прошлом вечере. Девушку словно окатило холодной волной. — Не может быть…

      — Что-то случилось? — на лоб опустилась прохладная рука. «Это и правда не сон», — с ужасом осознала Лера и попыталась встать, но Юна спокойно усадила её на место. — Ты слишком слаба. Пока отдохни и попытайся прийти в себя. Я отойду ненадолго по просьбе отца, но скоро вернусь. И если не застану тебя на месте…

      В ореховых глазах сверкнула молния. Лера поняла, что спорить с девушкой бесполезно, и молча кивнула. Когда Юна вышла, Афанасьева скинула с себя простыню и внимательно осмотрела новое тело. Под белым ханбоком угадывался стройный силуэт ещё юной девушки. По комиксу Суа должно было быть не больше семнадцати, но даже для этого возраста она казалась слишком миниатюрной и хрупкой. Лера тихо вздохнула. И вот в этом теле ей теперь придётся жить до конца своих дней? Перспектива не самая худшая, но такого Афанасьева точно не планировала. Мама-то её совсем другой рожала.

      Мама… От мыслей о неотвеченных вызовах на душе заскреблись кошки. Что теперь с ней будет? Как она переживёт тот факт, что больше никогда не увидит собственную дочь? Даже несмотря на довольно сложные отношения, маму Лера очень любила и уважала. И уйти, не имея возможности попрощаться, — ужаснейшая несправедливость.

      — Суа? Ты плачешь? — от заботливого голоса Юны хотелось разрыдаться в голос. И сдерживаться у Леры просто не было сил.

      — Ну почему? — выла в пахнущее чистотой и лотосом плечо, не пытаясь вытирать льющиеся слёзы, и снова задавала один и тот же адресованный неизвестно кому вопрос. — Почему?

***

Яркий мой свет,

Оставь печаль в подлунном мире.

Перед тобой лежит ответ —

Ты закопай его в могиле.

Ищи дорогу среди звёзд

И падай прямо в бесконечность.

Познай любовь — она твой мост.

Забудь про жизни скоротечность.

Тянись к отваге, бей по слабым —

Твой путь нелёгок и жесток.

Оставь Его — твой враг он самый.

Пусть будет вечно одинок.

Борись, беги, живи по полной —

Я за тобой приду в конце

С улыбкой хищной и довольной

На отвратительном лице.

      Пропев последнюю строчку с весёлой ухмылкой, Бонифаций вальяжно развалился на кровати и подцепил кончиком когтя красный шнурок. На шее куклы зазвенели маленькие колокольчики.

      — Забавно получилось, правда, Суа? Давай хороше-е-енько повеселимся.