Если бы можно было просто взять и пропылесосить голову, Афанасьева с удовольствием сделала бы это прямо сейчас, потому что накопленный в ней мусор каким-то образом оскалился ровным рядочком белоснежных клыков и выгрызал себе путь наружу. Иного способа объяснить происходящее у Леры не было.

     Варианта два: она либо тронулась головой, хорошенько приложившись о землю-матушку затылком и потеряв последние остатки мозгов, либо окончательно и бесповоротно умерла и теперь наслаждается каникулами в загробной жизни. Обе идеи девушке откровенно не нравились, но других на сегодняшний день она не придумала, поэтому приходилось довольствоваться тем, что есть. В любом случае, сбежать от внезапно ставшего реальным мира «Когтя» Лера явно не могла, сколько бы не пыталась: покрытые синяками предплечья и искусанные губы были тому яркими доказательствами. И, когда истерика и первый шок сошли на нет, а мысли о предстоящей жизни в чужом теле окончательно укоренились в сознании, девушка решила: для неё никогда не наступит весна. Что бы ни говорил тот шизанутый неформал, Лера твёрдо знала: в её истории без жертвы Суа не обойтись. Рисковать судьбой целой страны ради невинной овечки — глупая и ничем не оправданная затея. Да и вдруг ей повезёт и смерть Суа вернёт нечастную обратно в свою реальность? Надежда умирала последней, а Афанасьева всё ещё планировала пожить и найти хорошую работу, чтобы снять квартиру и съехать из общаги. Вот и сидела озадаченная предстоящей миссией дева на нагретых солнцем ступеньках, размышляя о перспективах своей затеи, пока осторожное касание не заставило её отвлечься.

     — Снова в облаках витаешь? — присев рядом, Хэвон ласково улыбнулся. — Ты уже второй день будто сама не своя.

     «Мягко сказано», — подумала про себя Лера, едва сдержав нервный смешок. Знал бы он, что в теле его дочери находится другой человек… Так и с ума ведь сойти можно. Хотя уж кому-кому, но точно не Афанасьевой размышлять о чьём-либо потенциальном безумии. Она и сама была от него не так далека.

     Называть главу семьи Ан отцом девушка всё ещё не могла. Да и само слово, признаться честно, немного резало слух. Отец. Или ещё хуже — папа. Аж по спине пробегали мурашки. Собственный родитель не появлялся на пороге их дома ещё с тех пор, как Лере исполнилось пять, и обзаводиться новым в её планы пока не входило. Но Ан Хэвон, которого создала Афанасьева, был прекрасным человеком и безумно любил свою младшую дочь, а потому заслуживал лучшего к себе отношения.

     — Просто немного нервничаю, только и всего, — невнятно пожав плечами, продолжила буравить взглядом носки голубых туфелек. Смотреть в глаза мужчины было чертовски стыдно. Да и как иначе, если она уже забрала душу Суа, а в ближайшем будущем собирается лишить ещё и жизни? Мысли о грядущем снова заполонили сознание. Может, «Боня» был прав?.. Нет, Лере нельзя сомневаться. В конце концов, от этого может зависеть вероятность её возвращения домой. К тому же, все, кто жил в мире «Когтя», были просто персонажами комикса, а не реальными людьми, верно? Всё будет в порядке, если пожертвовать кем-то одним.

     — Просто знай, что всегда можешь поговорить со мной, — Хэвон с нежностью погладил дочь по мягким волосам. Лера едва заметно вздрогнула, но сопротивляться не стала: Суа бы так не поступила. — Знаю, что был строг с тобой в последнее время, и ты должна понять меня. Многое происходит вокруг, за гранью твоего пока ещё маленького мирка, но вскоре ты увидишь других людей и другие места, сможешь стать сильнее и мудрее. Мы стоим на пороге трудных времён. Долг нашей семьи — сделать всё возможное, чтобы пережить их с достоинством.

     — Я знаю…

     — Брак с Сонгёмом — твой билет в лучшую жизнь. Семья Ли куда более влиятельная, чем наша, и сможет защитить тебя тогда, когда я буду уже не в силах. Просто постарайся полюбить его, хорошо? Даже если не как мужчину, то как хорошего друга.

     Лера печально вздохнула. Легче сказать, чем сделать. Для неё, в отличие от Суа, не существовало красивой картинки будущего. Афанасьева смотрела на жениха и видела в нём лишь человека, с безумием в глазах бросающегося на наследного принца. Она-то знала, каким влиянием на Сонгёма обладал его отец и как легко он мог заставить жалкого сына, старательно добивающегося признания своей могущественной семьи, пойти на опрометчивый поступок. Как ягнёнок на заклание, потому что после нападения на Джиху несчастного Сонгёма ждала только смертная казнь. Но Леру это больше не волновало и никак не касалось. Ей нужны холодная голова и чётко продуманный план, а не лишние сантименты.

     Сам жених, как ни странно, на контакт тоже не шёл. Приезжал почти каждый день, о чём-то долго разговаривал с Хэвоном, а едва завидев Суа, откланивался и спешил домой. Афанасьева такой юмор откровенно не понимала. Она создала Сонгёма улыбчивым и заботливым по отношению к невесте юношей, но сейчас не видела в нём даже тени того человека. И это было самой меньшей из наложившихся проблем.

     Мир, придуманный художницей, на деле оказался совершенно чужим и не слишком-то доброжелательным. Оглядываясь по сторонам, Лера всё меньше узнавала ландшафты, улицы и стоявшие на них дома. Словно всё, над чем она так долго и старательно корпела, решило ополчиться против создательницы и начать самостоятельную жизнь. То же касалось и семьи Ан. Чем дольше Афанасьева наблюдала за слугами, Юной и Хэвоном, тем больше отмечала, насколько они отличаются от придуманных ею образов. Не в худшую, разумеется, сторону, но… Впрочем, девушка лишних вопросов старалась не задавать. Да и удивляться тоже было бы довольно глупо, учитывая, в какой ситуации она вообще находилась. Поэтому Лера просто плыла по течению, напоминая самой себе всё больше намокающий бумажный кораблик, и ждала окончания этого неожиданного приключения. И никакие чудики, превращающиеся котов, ей здесь не помеха.

     — Наслаждаетесь последними тёплыми деньками? — из дома вышла Юна, в своём нежно-розовом наряде похожая на большую сладкую вату. Лера слабо улыбнулась.

     — Что-то вроде того. Присоединишься?

     — Не сейчас, — сестра покачала головой и с наигранной напыщенностью скрестила руки на груди. — В отличие от некоторых, у меня полно работы.

     — Моя бедная дочурка, наверное, совсем выбилась из сил, — усмехнулся Хэвон, поднимаясь с насиженного места. — Что ж, полагаю, старику тоже нужно приложить хоть немного усилий, чтобы помочь.

     — Отец, ты не должен…

     — Всё в порядке, Юна. Я уже достаточно отдохнул. Что же касается Суа… — на лице мужчины расцвела нежная улыбка. — Будь добра, сходи к лекарю за моей мазью. Он наверняка уже заждался.

     — Хорошо, о… — Лера замялась и тихо выдохнула, прежде чем сказать: — Я всё сделаю, отец.

     Обычно делами по хозяйству и разными мелочами занимались слуги, поэтому Лера не совсем понимала причину странной просьбы Хэвона. Но сопротивляться не было смысла, и девушка спокойным шагом отправилась к местному врачевателю.

     Найти нужный дом оказалось на порядок сложнее, чем она предполагала. Несмотря на то, что Лера буквально создала этот город с нуля, реальная картинка довольно сильно отличалась от страниц комикса. Петляя между почти одинаковыми улицами и жалея, что не попросила кого-нибудь из слуг сопровождать её, Афанасьева рисковала окончательно заблудиться и не найти не то что дом лекаря, но и свой собственный. В памяти всплывали рваные обрывки воспоминаний. В попытках выцепить среди них хоть что-то полезное девушка сама не заметила, как оказалась в тупике. «Ну всё, вот и приехали», — подвела итоги Лера, нервно уцепившись пальцами за шуршащую юбку. Она не имела ни малейшего понятия, как забрела в это место и как теперь вернуться обратно. Оставалось только довериться ногам и попытаться выйти на нужную улицу методом тыка.

     — Не хватало ещё потеряться, — фыркнула, злясь, скорее, на саму себя, чем на сложившуюся ситуацию. Не зря мама говорила, что у неё крайняя степень топографического кретинизма. Вот вам и самое настоящее доказательство.

     Осеннее солнце слепило глаза. Задание, которое должно было занять от силы час, растянулось почти на весь день, и Лера с грустью осознала, что никто даже не ринется её искать. Для Суа долгие прогулки были привычным делом, так что семья не сразу обеспокоится отсутствием девушки. Но, как бы то ни было, Афанасьевой стоило поторопиться и вернуться домой до заката. Не хотелось создавать проблемы для и без того измученного работой Хэвона. Он, будучи государственным чиновником и бывшим военнослужащим, трудился на благо страны в Военном Ведомстве, день ото дня помогая с принятием решений по конфликтам на границе. И поиски внезапно отупевший дочери, потерявшейся практически в «трёх соснах», явно не входили в планы мужчины.

     — Да какого же… — хотелось громко и крепко выругаться, но положение не позволяло. Вряд ли кто сочтёт обычным делом грязные словечки, вылетающие изо рта представителя аристократии. Да и спрашивать дорогу у людей Лере тоже было неловко. Суа прожила здесь почти всю сознательную жизнь и вряд ли могла не знать, где находится местная «аптека». Оставалось только бродить по округе и с надеждой вглядываться в дома.

     — Ан Суа? — раздавшийся за спиной мужской голос заставил девушку нешуточно испугаться. Только лишних неприятностей на пятую точку ей не хватало. Но владельцем мягкого баритона, к счастью, оказался Чонгю — красавчик-жених Юны, прогуливающийся по округе. Лицо парня озарила по-детски невинная улыбка. — Давно не виделись! Мне кажется, или ты даже немного подросла с нашей последней встречи?

     — Может… быть? — немного опешив, Лера рефлекторно сделала шаг назад. Подобный напор жизнерадостности и дружелюбия её немного пугал. — А вы здесь тоже… гуляете, господин Шин? Или идёте по делу?

     — Почему так официально? — Чонгю с почти братской заботой потрепал по волосам будущую свояченицу. — Мы же договорились, что больше никаких «господинов» и прочей ерунды. Ты обещала.

     — Простите, — коротко кивнула девушка. И тут окружавший её беспросветный мрак осветила гениальная идея. Лера коварно усмехнулась. — Если вы не сильно заняты…

     — Тебе нужна какая-то помощь? — беззащитный зверёк в лице жениха Юны без задней мысли шагнул в подготовленную ловушку. Святая наивность.

     — Не хотите сходить вместе со мной к лекарю? Отец попросил принести ему мазь, а мне чрезвычайно скучно делать это одной.

     — Конечно, — приложив руку к груди, парень игриво поклонился. — Для меня будет честью сопроводить госпожу Ан по её важному делу.

     Лера удовлетворённо выдохнула. Как хорошо, что она создала Чонгю таким потрясающе светлым и безотказным человеком. Если бы не это удачное стечение обстоятельств, пришлось бы ходить кругами до завтрашнего утра. Парень же быстро отвёл Афанасьеву к нужному дому, и та едва не чертыхнулась, осознав, насколько близко он располагался к её собственному. Получив в руки долгожданную мазь, девушка с удивление обнаружила, что Чонгю никуда не ушёл.

     — Ну что, теперь домой? — весело спросил парень, когда Лера вышла от лекаря. Она кивнула и с недоумением воззрилась на сияющее от счастья лицо. Ему настолько нечем заняться, что радуется любой возможности скоротать время? Или безудержно соскучился по любимой невесте? Возражать, однако, Афанасьева не хотела и не видела смысла. Так даже лучше. Вместе с Чонгю она хотя бы не выглядит как потерянная дурочка, да и с компанией всё же как-то повеселее и дорога кажется короче. Но у самых ворот дома парень вдруг остановился и, оглядевшись, неловко поклонился.

     — Не зайдете? — Лера удивлённо вскинула брови. Вот тебе сюрприз.

     — Не сегодня, — мягко улыбнувшись, Чонгю махнул рукой в неопределённом направлении. — Не хочу тревожить твою сестру и господина Ана. К тому же, у меня всё ещё остались некоторые дела в городе. Я обязательно загляну на неделе, ладно? Передай отцу и Юне мои наилучшие пожелания.

     Афанасьева смотрела на его удаляющуюся спину с неясным чувством вины. Где-то глубоко в подсознании кусалась мысль о том, что вокруг дома Ан был далеко не один секрет и некоторые даже напрямую касались самой Суа. Но думать о худшем не хотелось.

     — Вот и вернулась моя свободолюбивая сестрёнка, — громко оповестила Юна, едва Лера перешагнула порог дома. Пересекаться с ней было довольно неловко, учитывая произошедшее, и девушка непроизвольно опустила взгляд. Сначала нужно разобраться в ситуации, а уже после — хоть как-то действовать. Никто не знает, что могло твориться всё это время за спиной Юны.

     — Отнесёшь мазь отцу? Я хочу ещё чуть-чуть подышать свежим воздухом.

     — Хорошо, — удивлённо ответила сестра, склонив голову набок. — С тобой всё в порядке? Выглядишь какой-то удручённой. Неужели обидели на рынке?

     — Нет, просто… устала. Скоро вернусь.

     Лишь оказавшись за воротами, Лера смогла хоть немного расслабиться. Ей нужно было обдумать сложившуюся ситуацию и принять взвешенное решение. Афанасьева точно помнила, что по сюжету «Когтя» между Юной и Чонгю никогда не было секретов. Но на лице парня, когда они прощались возле дома, слишком очевидно читались неловкость и смущение. Если бы что-то произошло между будущими супругами, сестра обязательно поделилась бы этим с Суа, а, значит, дело тут явно не в любовной ссоре. Твёрдо решив раскрыть эту тайну, Лера уверенно кивнула самой себе и сделала шаг вперёд по направлению к рынку, но едва не оказалась сбитой с ног. Испуганно отпрыгнув с дороги, девушка чудом избежала столкновения с вороным конём. Когда животное остановилось, наездник ловко сошёл с седла и почти вплотную подошёл к Лере, загораживая собой закатное солнце.

     — Тебе жить надоело? — грозный голос привёл её в чувства. Афанасьева непроизвольно вздрогнула.

     — П-простите, я…

     — Хочешь покончить с жизнью — топись в реке, а не подвергай опасности жизни благочестивых граждан. Ещё одна такая выходка и окажешься в тюрьме за хулиганство.

     Над скрывающей половину лица тканью Лера с трудом разглядела сверкающие гневом карие глаза. Мужчина казался ей смутно знакомым, хоть и непонятно по какой причине. С такими нахалами и грубиянами Афанасьева обычно старалась не иметь дел и вряд ли позволила бы Суа. От несправедливых нападок внутри девушки закипела нешуточная злость.

     — Вам стоило бы внимательнее смотреть на дорогу, а не скандалить с жертвами происшествия. Я… я… Я подам на вас в суд!

     — Чего? — незнакомец с непониманием прищурился. Лера прикусила язык. Какое ещё «подам в суд»? Она же не в двадцать первом веке, чтобы пугать кого-то подобным!

     — Это последнее предупреждение, — старательно изображая из себя важную даму, Афанасьева скрестила руки на груди. — Если сейчас же не уйдёте, я закричу.

     — Да пожалуйста, — подбоченившись, мужчина одобряюще махнул рукой. — Кричи, сколько хочется.

     — И почему это вы мне «тыкаете»? Ничего не знаете о вежливости и правилах поведения?

     — Послушай-ка, дорогуша, — мужчина грозно навис над растерявшей все остатки храбрости Лерой. Съёжившись в испуганный комочек, она уже жалела о том, что решила вступить в бесполезную перепалку. На лице незнакомца отразилось видимое чувство превосходства. — На твоём месте я бы научился вовремя закрывать свой красивый маленький ротик. Довольно полезный навык, не находишь?

     — Н-нахожу…

     — Тогда буду верить, что при следующей нашей встрече ты будешь более смышлёной, чем сейчас.

     После этих слов наглец, преисполнившись чувством собственного достоинства и безоговорочной победы, быстрым движением оседлал коня и умчался в одному ему известном направлении. Лера гневно заскрежетала зубами.

     — Надеюсь, следующей встречи не будет.