***

         Сколько себя помню, меня не покидало это странное чувство. Будто чего-то не хватает, будто я что-то упускаю, будто внутри меня пустота…

         Я всегда был один, наедине со своими проблемами, мыслями и переживаниями. Мать меня бросила, отца я никогда и не знал, сестёр и братьев не было. Друзей тоже.

         Не скажу, чтобы меня это устраивало с самого начала, но я быстро привык. А потом понял, что всё не так уж и плохо. Когда о тебе никто не заботится, ты тоже никому ничем не обязан. Когда ты ни к кому не привязан, ты волен идти, куда пожелаешь, и делать, что хочешь.

         Говорят, что одиночество выбирает сильнейших. Оно отбирает у них дом, семью, друзей и близких, но взамен дарует нечто необычайно редкое. То, чего не достичь, пока тебя сковывают узы привязанности. Настоящую свободу.

         Я всегда гордился своей независимостью и с презрением смотрел на тех примитивных котов, которые делали всё, чтобы выслужиться перед племенем или кланом. И, спрашивается, зачем это всё? Зачем пытаться кому-то что-то доказать, если можно просто жить в своё удовольствие? Если ты не такой, как все, зачем душить себя и притворяться «нормальным»?

         Меня не раз пытались втянуть в отношения. Дружеские, любовные, племенные. В это болото, полное интриг и предательств, полное двуликих хамелеонов и юрких гадюк, полное обязанностей и правил.

         Меня пытались сковать, но каждый раз я вырывался. И снова оставался один. Подавлял сомнения, терпел укол боли в сердце и затем продолжал свой путь по тропе одиночества. Долгая дорога стирает эмоции и приносит покой – хорошее средство, если вдруг в душе рождается буря чувств, с которыми не знаешь, что делать.

Этот ураган проходит довольно быстро, а после него остаётся лишь пустота. Тягучая, постоянная пустота, которая со временем становится твоей неотъемлемой частью. Это произошло и со мной.

Эта пустота была странной. С одной стороны, она казалась мне родной и естественной, но с другой… давила и отягощала.

Что бы я ни делал, никак не мог заставить её всколыхнуться, никак не мог вытащить из её тягучих пучин свои эмоции. Будто нефть, она окутала моё нутро, приглушая боль, но, при этом, подавляя и светлые чувства.

Я знал, что это тоже своего рода плата за свободу. Свободу от эмоций и связанных с их вспышками необдуманных поступков.

Когда рядом нет никого, кто мог бы выслушать и понять, ты начинаешь учиться понимать себя сам. И я понял, что отказываться от эмоций пока не готов. Жизнь теряет краски, когда ты не можешь наслаждаться ею, а для наслаждения нужна радость. Какой прок от свободы, если ты не можешь ощутить её в полной мере?

И я начал искать, чем можно заполнить свою пустоту.

От вкусной дичи проку было не больше, чем от тёплого гнезда двуногих. Азарта от охоты на кролика хватило не на дольше, чем адреналина от салочек с собачьей сворой.

Я даже попробовал подружиться и полюбить… но лишь обжёгся и почувствовал пустоту в душе ещё более явно.

Чего же мне не хватает в жизни? Чем можно заполнить это снедающее ощущение? Как достичь шаткого равновесия и истинной свободы?! Что мне для этого сделать?! Как жить?!

Или, может быть, лучше не жить?..

Может быть, настоящее освобождение от оков этого бренного мира заключается в смерти?..

Пустота в душе всколыхнулась, выпуская наружу животный ужас, когда я подошёл к самому краю выступа скалы, расположенного прямо над грохочущим водопадом. Умирать страшно, но ещё страшнее жить в неволе, зная какова на вкус свобода. Жить в оковах, по правилам, будучи ограниченным рамками. Жить без эмоций, – тоже своего рода ограничение.

Пустоту всколыхнули давно позабытые любопытство и нетерпение. Что находится по ту сторону? Смогу ли я найти там то, что мне не удалось отыскать здесь? А если не смогу?

Укол страха переплёлся с горящим в душе интересом. Смогу. Найду. А если нет, – там меня ждёт совершенно новый мир. А это что-то, да значит.

Сердце бешено колотится в груди. Сколько времени прошло с тех пор, как оно билось так быстро и сильно? Подушечки лап больно ударяются о мелкую каменную крошку. Ветер треплет шерсть, когда я изо всех сил отталкиваюсь от края обрыва и взлетаю в воздух. На мгновение замираю в воздухе, словно птица.

Парадокс. В миг перед смертью, я чувствую себя самым живым. Стоило ли вообще так необдуманно прыгать в бездну?..

Поток сомнений оборвал резкий порыв ветра, выбивший воздух из моих лёгких. Чувство свободного полёта, проносящиеся мимо отвесные стены скал, вспышка ужаса, а после и дикой боли. Ледяная вода с громким всплеском расступилась передо мной, впуская в себя, чтобы через секунду сомкнуться уже над моей головой.

Бешеный поток закрутил мною во все стороны, бросая хрупкое тельце на острые подводные скалы, но этого я уже не почувствовал. Сознание распрощалось с бренным телом ещё в момент столкновения с водой.

***

Я очнулся на берегу реки – мокрый, холодный и до одури голодный. Подёргал лапами, проверяя степень их целостности, и с удивлением понял, что всё в порядке. Это невероятно, но я всё ещё жив. Приподнял голову, чтобы осмотреться, игнорируя гудение и звон в ушах.

Белый гладкий песок, в который приятно вонзить когти, подозрительно сверкающая водная гладь, и окутанный туманом лес. Странный, правда. Высокие деревья скрывают своими тёмными кронами абсолютно чёрное небо, а под лапами, в тумане, сверкает бело-голубая трава…

Так, стоп, «бело-голубая трава»?!..

Я мгновенно вскочил на все четыре лапы и пристально всмотрелся в седую дымку. Мокрую чёрную шерсть облепил белый песок, но я постарался не обращать внимание на временные неудобства. Гораздо больше меня сейчас интересовало и вместе с тем пугало то, что, чёрт возьми, да! Она бело-голубая! И светится!

Эта трава – трава ли вообще?! – и правда излучала призрачное сияние, резко контрастируя с беззвёздным чёрным небом. И не только она! Присмотревшись повнимательнее, я понял, что и вода в реке не блестит, как мне показалось в самом начале, а светится! Натурально сверкает, словно россыпь звёзд ночью. Словно Звёздная река, которая течёт по небу, и которой мне всегда так нравилось любоваться…

Смутная догадка закралась в мой разум, и я окинул себя беглым взглядом. Мокрая чёрная шерсть в белом песке, никакой полупрозрачности, никаких звёздочек на шкуре. Никаких признаков того, что я погиб и стал духом. Значит ли это, что я жив?

Перевёл взгляд на окутанный туманом лес. Сияющая трава, пульсирующие светом линии и узоры на деревьях с чёрными листьями далеко-далеко вверху… Нет, я определённо мёртв. Такого ведь не бывает в жизни… а вот в смерти – совсем другое дело.

         Душу обуяло любопытство, и я, с восхищением всматриваясь в переменчивую седую дымку, ступил под покров размашистых чёрных крон. Каждый мой шаг отзывался пульсацией света в бело-синих стебельках травы, каждый взмах хвоста тревожил сверкающий туман. Надежда птицей забилась в груди. В таком дивном краю, с горящими синим пламенем цветами, с алмазными ягодами и сотканной из света дичью я обязательно найду то, что позволит мне заполнить пустоту в душе.

Вот только первый восторг прошёл, а ничего особенного, помимо уже увиденных чудес, мне так и не повстречалось. Чувства снова начали утихать, растворяясь в бездонной пустоте.

Вскоре я заметил, что чем дальше я ухожу от Звёздной реки, тем темнее и мрачнее становится лес вокруг. Прямо как на ночном небе – чем дальше от россыпи звёзд в его центре блуждает взгляд наблюдателя, тем реже встречаются их группы и тем тусклее и невзрачнее их свет.

Может ли этот лес быть отражением звёздного неба? Может ли сейчас кто-то на земле видеть в бескрайней черноте блуждающую звезду – мою пустую душу?

Я остановился, обуреваемый сомнениями. Сверкающая трава закончилась, ещё один шаг, – и я ступлю на тёмные туманные земли. Лезть в неизвестность мне очень не хотелось, но с другой стороны… я почему-то знал, что именно там находится то, что я искал всю свою жизнь, и продолжаю искать даже после смерти.

Это осознание пришло ко мне неожиданно, ударило в голову и накрепко засело в сознании до ужаса навязчивой мыслью. Разум пытался сопротивляться, но что терять тому, у кого ничего нет? Кого никто не удерживает, кому не ведом страх потери? К тому же, я уже умирал однажды, чего мне ещё бояться?

Я сделал шаг во тьму и замер. Ничего не произошло. С губ слетел вздох облегчения. Шаг за шагом, я всё дальше и дальше погружался в темноту, где, кроме порой вспыхивающих в отдалении одиноких цветков и тускло сияющих узоров на деревьях, больше не было никаких других источников света.

И, если честно, я был рад этому. Мне бы очень не хотелось увидеть то, что шуршит чёрными листьями в кустах неподалёку, или то, что уставилось мне в затылок немигающим взглядом. Или, может быть, это всего лишь игра моего воображения?

Неизвестность пугает. Пустота в душе давит. И тянет вперёд, заставляя забыть о страхе. Когда не боишься потерять или пораниться, когда не боишься ошибиться или умереть, страх перестаёт существовать. Остаётся лишь помешательство, одна-единственная мысль – вновь обрести давно утраченную часть, вместо которой сейчас пустота.

Я делаю ещё шаг, и внезапно оказываюсь нос к носу с незнакомым мне чёрным котом. Серые глаза напротив сверкнули удивлением, которое мгновенно сменилось любопытством.

Могу его понять, я и сам удивлён и заинтересован не меньше – кто же ещё бродит вместе со мной по бескрайнему небосводу?

– Привет, – сказали мы в унисон, и я невольно улыбнулся этому нелепому совпадению.

Незнакомец напротив тоже расплылся в улыбке.

– Кто ты? – поинтересовался он, буквально сорвав вопрос с моего языка.

– Меня зовут Феликс, – ответил я, приветливо махнув хвостом.

Он повторил движение, что меня позабавило. Кто бы мог подумать, что мне когда-нибудь будет приятно поговорить с другим котом? Впрочем, чего ещё ждать, когда бродишь по тёмному лесу в одиночестве вот уже… бесконечность?

Мы так увлеклись разговором, что и не заметили, сколько времени прошло с момента нашей встречи. Незнакомец и я увлечённо болтали о всяких глобальных и локальных вещах, о мелочах и важном, о будущем и прошлом. Что поражало больше всего, так это то, что мы во всём сходились во мнениях.

Он будто читал мои мысли, порой продолжая за мной целые фразы, а я неосознанно дублировал каждое его движение, синхронно взмахивая хвостом или вопросительно склоняя на бок голову.

Впервые в жизни я ощутил, что мне хочется продолжать разговор, зацеплять в нём всё больше и больше тем, просто, чтобы общаться с этим незнакомым котом и дальше.

Мы были поразительно похожи, и внешне, и внутренне. Разве что только я был полностью чёрным, а он – с белым неровным пятном на боку. Но даже эта отличительная черта казалась столь незначительной, что я, грешным делом, даже подумал на мгновение, будто незнакомец – и есть моя утраченная часть. Та, которую заменила снедающая пустота.

Но разве такое возможно для одиночки до мозга костей? Разве мог я… привязаться к незнакомцу за считанные секунды? Видимо, мог, так как столь долго гложущая меня изнутри пустота вдруг затихла и стала совсем неощутимой. Моей радости не было предела. Значит ли это, что я и правда отыскал то, чего мне так не хватало для полной свободы?!

         Тень беспокойства омрачила момент осознания. Но разве, привязавшись к другому коту, я не лишил себя настоящей независимости?

         Видимо, мой собеседник заметил мои внутренние метания, так как осторожно поинтересовался:

         – Тебя что-то беспокоит?

         Я взглянул прямо в поблёскивающие в полумраке серые глаза. В окружающей нас дымке казалось, будто они еле заметно сверкают, как две маленькие Луны. Стоит ли делиться самым сокровенным с… с кем? Я ведь даже имени его не знаю. Но что-то внутри предательски дрогнуло, и я вздохнул, озвучивая то, что тяготит мою душу.

         – Всю свою жизнь я был свободен от привязанностей и обязанностей. Я был счастлив в одиночестве, но это счастье омрачала пустота. Будто мне чего-то не хватало для того, чтобы окончательно освободиться, – краем глаза я заметил, как внимательно слушает меня собеседник, про себя повторяя каждое моё слово.

Это придало мне уверенности в себе и в том, что моя исповедь – первая и единственная в жизни – будет услышана и понята. Я решительно выпрямил спину, и твёрдо взглянул в серые глаза напротив.

– И вот, сейчас я, кажется, нашёл это что-то.

Незнакомец замер, видимо, обдумывая мои слова, а затем усмехнулся и спокойно ответил:

– Наконец-то, ты это понял, Феликс.

Я непонимающе уставился на него, чувствуя, что этот кот – не тот, за кого я принимал его всё это время. Еле слышно прошептал:

– Кто ты?..

Он так же тихо прошелестел самими губами.

– Встряхнись.

Я, всё больше и больше недоумевая, с сомнением отряхнулся от пыли и прилипшего к боку песка. Сухая чёрная шерсть распушилась, я поднял взгляд на своего собеседника и отшатнулся.

Передо мной стоял… я сам. Постойте, а где тот кот с белым пятном на боку?..

Ещё несколько мгновений мне понабилось на то, чтобы осознать – то, что я вначале принял за пятно, в действительности было белым песком, который прилип к моему боку ещё на берегу Звёздной реки. Тогда, выходит, что этот кот, с которым мы болтали на протяжении стольких рассветов или даже лун... 

– Это невозможно, – убито прошептал я, невольно попятившись и понимая, что только что утратил свой последний шанс заполнить пустоту, как вдруг заметил, как проступают сквозь туман ранее незаметные и еле видимые даже сейчас очертания валуна.

Кристалла, с зеркальной поверхностью. Кристаллов. Их было много – целая поляна. И в каждом я видел чёрного кота с серебряным сияющим взглядом – своё отражение.

– Возможно, – эхом повторили они, тоже делая шаг назад, будто расступаясь передо мной. – Просто ты не хочешь понять и принять это.

– Бред… Я свихнулся?! – взвизгнул я, никак не ожидая ответа от – на минуточку! – самого себя.

– Свихнулся, вопрос только в том, когда? – эхом повторили отражения жутким переплетением голосов, а то, что было напротив меня, – то, с которым я разговаривал всё это время, – загадочно добавило. – Может быть, с самого начала?

– Я лишь хотел быть свободным… – незнамо зачем прошептал я. – Но пустота…

– …не дала мне достичь полной свободы, – продолжили в унисон со мной отражения, их пасти двигались одновременно с моей. – Я просто искал, чем её заполнить.

– Так чем мы плохи? – вопросительно изогнуло хвост отражение напротив. – Мы ведь с тобой так хорошо болтали всё это время, Феликс. Я думал, тебе понравилось.

– Мне понравилось, – неуверенно повторил я, перестав пятиться и сделав шаг вперёд.

Что-то тянуло меня обратно, приковывало взгляд к зеркальной поверхности. И я не мог сопротивляться… да и хотел ли?

– Тогда почему бы нам не заполнить твою пустоту? – хором спросили отражения, и я с ужасом осознал, что повторяю их слова.

Впрочем, ужас быстро исчез, как только до меня дошла суть вопроса.

– Но я всегда был один… Я не хочу потерять свою свободу.

– И не потеряешь, – заверило меня главное отражение, уверенно сверкая серыми глазами.

Оно шагнуло вперёд, и я с опозданием понял, что это не отражение приблизилось ко мне, а я к нему.

– Феликс один, но все мы – Феликс, –  в унисон произнесли отражения, и я вместе с ними, чувствуя, как медленно растворяется пустота в душе, наполняясь теплом и пониманием – я независим, но никогда не останусь наедине со своими проблемами.

Теперь уже никогда.

Я сделал ещё несколько более уверенных шагов к самому крупному кристаллу, и отражения подошли ко мне, одно за другим растворяясь в зеркальных глубинах, пока напротив меня не осталось только одно – то первое, с которым мы так тепло общались. Мы подошли друг к другу и остановись, едва не касаясь носами.

Несколько мгновений кот в кристалле разглядывал меня, а я – его. И в этот момент на меня снизошло озарение.

Кто бы мог подумать, что всё так просто? Я жизнь и смерть потратил на поиски того, что могло бы заполнить мою пустоту, а, оказалось, это нечто всё время было у меня под носом, стоило только взглянуть в реку. Стоило только закрыть глаза и вслушаться в собственные мысли.

Ведь всё это время я искал… себя.

Я последний раз взглянул в серые глаза, сверкнувшие решимостью, и бесстрашно сделал шаг вперёд, сливаясь с отражением…

Мир поглотила темнота…