***

Мою жизнь нельзя было назвать интересной. Это даже не жизнь была, а так… существование. И состояло оно из одного и того же – свет, тьма, свет, тьма. Я всегда любил солнечный свет, но в то же время всем своим естеством ненавидел каждый раз, когда он попадал на мои бока. А всё потому, что это значило только одно – вот-вот кто-то умрёт. В такие моменты я на мгновение сверкал в лучах солнца, а затем снова погружался во тьму – в чью-то плоть.

Меня раз разом вонзали в тёплое мясо. Порой – жилистое и твёрдое, иногда – податливое и мягкое. Старое или совсем молодое, покрытое шерстью или перьями, налитое жизнью и пульсирующей кровью или давно остывшее, мёртвое. Я не раз чувствовал, как липнет ко мне грязь из взъерошенной шерсти вопящего чужака, и не единожды ломал кости очередного убитого несчастного, которому просто не повезло попасть в поле зрения моего хозяина. Хозяин… от него невозможно убежать.

Меня всегда поражали его кровожадность и непомерная любовь к жестокости. Он рвал любого, кто встречался у него на пути, будь то пёс, кот или птица. Хозяин даже на людей нападал. Это наслаждение, наливающее полную моих собратьев пасть в виде слюны, это предвкушающее рычание… как отвратительно. Но сильнее всего меня всегда воротило от ощущения тёплой липкой крови на боках, которая фонтаном била всякий раз, когда хозяин с остервенением вонзал меня в шею очередной невинной жертвы его безумства. Со временем я смирился с этим противным чувством, думая, что своей участи мне уже никогда не избежать…

Может быть, так бы и случилось, если бы не одна счастливая случайность. Если бы не попавший в острозубую пасть камешек. Это мгновение было, пожалуй, самым болезненным из всех, которые мне когда-либо доводилось переживать, но знаете, что? Оно того стоило. Я был сломлен внутри, и сломался снаружи. А потом получил то, чего так страстно желал всё это время – свободу. И нового хозяина – нет, друга. Ох, такую встречу невозможно забыть!

Меня окутывало тепло, а сам я тонул в блаженстве и солнечных лучах. Наконец-то, свобода от крови и тьмы! Так я думал, по крайней мере. А затем, тьма вернулась, а вместе с ней пришло и неведомое мне доселе чувство – холод. В родной пасти, плотно прижатый со всех сторон к своим собратьям, я постоянно чувствовал их тёплые бока и влажную, но приятно-горячую слюну хозяина. Я знал, что не один, и знал, что обо мне позаботятся, в случае чего. Но в тот ужасный момент, лёжа на холодном асфальте, я понял, что остался один. Да, теперь я был свободен от оков пасти и крови, но оказался заперт в клетке одиночества. Эйфория от освобождения ушла вместе со светом дня, а на её месте образовалась пустота. Я верил в то, что хозяин вскоре обнаружит моё отсутствие и вернётся за своей пропажей, за своим верным помощником – острейшим из клыков, но… никто не пришёл. Меня поглотили отчаяние, тоска и печаль…

Мне показалось, что прошла целая вечность, как вдруг, я почувствовал неуклюжее касание тёплых лап. Неужели хозяин вернулся?! Но, нет, это был не он. Совсем крохотные пушистые лапки аккуратно подцепили меня таким же маленьким коготком, а затем я ощутил, как меня снова во что-то вонзают. Тёплое и упругое, покрытое кожей, но точно не мясо. И кровь не брызнула. Странно. Не знаю, что хотел сделать со мной незнакомец – совсем ещё малыш, к слову – но у него это точно не получилось. Он разрыдался. А я застрял. Честно признаться, поначалу было очень и очень неудобно. Когда я немного оклемался от непонятных манипуляций котёнка, то понял, что гордо торчу из полоски на его шее. Мёртвая твёрдая кожа натирала бока, принося дискомфорт, но, когда на следующее утро я вновь ощутил на себе теплые лучи восходящего солнца… всё мгновенно отодвинулось на второй план. В тот день я впервые увидел рассвет. И впервые наслаждался светом столько, сколько хотел. А вот моему новому хозяину, кажется, было гораздо труднее свыкнуться с новым соседом в моём лице. Нужно было срочно что-то предпринять, чтобы он вдруг не решил меня выбросить…

Мне приходили всё новые и новые идеи, как доказать свою полезность, вот только почти все они требовали от меня присутствия в пасти малыша. А тамошние крохи мне вполне понятно объяснили, что лишнего местечка у них нет – самим тесно. Я долгое время пребывал в задумчивости, гадая, как же показать котёнку, что я ему нужен. И вот, вскоре мне представилась такая возможность. Когда перед нами предстала огромная псина, я всем своим естеством ощутил, как задрожал от страха мой новый хозяин. И, так как за прошедшие дни я уже успел изрядно прикипеть к маленькому крошке, который в одиночку боролся против жестокого мира, меня обуяла такая страшная ярость!..

Мгновение – и пёс сбежал. Не знаю, почему. Может быть, испугался резкого свиста какого-то чудовища людей или же его просто позвал хозяин. Ну, или псина увидела меня, почуяла запах всех тех крови и безумия, которые я впитал за годы службы своему прежнему хозяину. Я спас котёнку жизнь. И стал его верным другом. Через день, к нам пришли незнакомые коты, которые услышали, как другие дворняги болтали о маленьком котике, что прогнал огромную псину. Мой хозяин умница, – показал им меня и сказал, что я – его боевой трофей. Незнакомцев проняло, и они признали в маленьком чёрно-белом котике своего господина. Удивительно, насколько хорошо этот невзрачный с виду малыш умеет за себя постоять.

Минуты шли за часами, а за днями сплывали целые луны. Со временем мы с Бичем собрали вокруг себя целое племя воинственных котов и захватили власть в городе. После каждой своей значимой победы, мой хозяин лично выдирал у поверженных врагов клык или коготь и пронзал им свою кожаную ленту на шее. Вскоре на ней уже не осталось свободных мест, а по обе стороны от меня скалились мои устрашающие собратья – многие куда крупнее, острее и внушительнее меня. Впрочем, Бич не забыл о своём самом первом друге, который спас его жизнь и помог добиться всего, что он имеет сейчас, – несмотря на скромные размеры, я сохранил своё почётное место в самом центре ошейника. Под шеей, прямо над самой уязвимой её частью, которую я молчаливо поклялся защищать.

Мне не удалось… Не защитил… Огромный лесной кот с лукавыми янтарными глазами не понравился мне с самого начала. Бичу тоже – я понял это о его еле слышному недовольному фырку. Но мы оба прекрасно знали, что Кровавое племя нуждается в полном дичи лесу. И мы ступили на тропу войны. Вместе. Я был рад наблюдать за тем, как погибает тот янтароглазый лжец, пусть и не я был тем, кто спровоцировал его смерть. Не люблю кровь, но уж пронзить такого подлеца не отказался бы. Но нет, это была не моя задача. Со своей – напугать лесные племена и внушить им уважение к Бичу – я справился. Жаль только, что это не помогло хозяину. Не в этот раз… Огненный кот, яростно сверкая изумрудными глазами, вонзил свои клыки в шею Бича. Прямо туда, где был я. Я честно пытался защитить моего друга! Пытался не дать чужим клыкам впиться в то самое место шеи, которое поклялся оберегать! Но, к несчастью, они с лёгкостью прокусили ошейник, и я упал на землю, понимая, что это конец. Бич удивлённо распахнул свои льдистые глаза и с мягким хлопком упал на траву, обагрив её своей кровью. А мне оставалось только молчаливо наблюдать за тем, как моего лучшего и единственного друга постигла смерть…