9:24 Века Дракона, твердыня Кинлоха

Эта зима ничем не отличалась от других ферелденских зим. Так же временами падал снег, покрывая всю страну белой пеленой, так же замерзало озеро Каленхад, заменяя дорогой по льду традиционные перевозки на лодке. Так же звёздные ночи были до ужаса холодными, а в башне Круга это ощущалось в разы сильнее. Сквозняки, отнюдь не магические, завывали в коридорах не хуже призраков и кусали за ноги и магов, и их тюремщиков. Спасались от холода как могли: храмовники надевали сапоги потеплее и теплые вещи, насколько позволяли доспехи; маги тоже не гнушались приодеться, а старшие колдуны помогали себе и подопечным заклинаниями.

Сейчас, когда за стенами выла вьюга, а почти все взрослые легли спать, несколько юных волшебниц сидели вокруг призванного одной из них огонька. Двери в их комнату поплотнее закрыли, чтобы на свет и звук не набежали храмовники, а от уже уснувших товарок отгородились сооруженной из одеял и сундуков ширмой. Удобно устроившись на подушках и одеялах, девочки читали книги подруга подруге, рассказывали истории о жизни до Круга.

Солона молча улыбалась. Она нечасто проводила время со сверстницами, предпочитая держаться подальше от людей и поближе к книгам, но такие минуты, когда все забывали о надсмотрщиках, плене и гнёте своего дара, а отдавались простым радостям жизни, она не могла не присоединиться к другим волшебницам. Знакомые истории играли новыми красками, когда слышались из других уст. Одна из старших учениц крайне выразительно читала "Шторма искушения" - крайне похабную орлесианскую книгу, неизвестно как оказавшуюся в библиотеке Круга, а остальные девочки похихикивали на откровенных местах текста.

Хихикали, конечно, не только из-за смущения. Все они прекрасно знали, что в Круге нет любви. Магам не разрешалось влюбляться друг в друга, тем более - заводить отношения. Конечно, от простых страстей никуда не скрыться, и интрижки время от времени возникали между магами Круга, но ничего больше. Под запретом, конечно же, были и отношения между магами и храмовниками; некоторые смельчаки давали себе волю и шли на риск, но последствия всегда были ужасны. В общем, дети взрослели с мыслью о том, что любви им в Башне не сыскать вне книжных страниц. Вот юнцы и объединялись за чтением беллетристики.

- Поверить не могу, что она это сделала, - сказала одна магесса, заправляя непослушные пряди за уши. - Мне бы на её месте было очень стыдно. Она же... - на смугловатой коже проступил румянец.

- Не перебивай! - шикнула другая и повернулась к той, что читала вслух. - Давай дальше.

Стоило чтице открыть рот, как в коридоре совсем рядом с дверью послышались шаги. Шаги были лёгкими - это точно не был кто-то из храмовников в их латах. Кто-то из старших чародеев - младшим чародеям и ученикам не дозволяется покидать комнаты в такое время - совершал обход башни и замедлился около двери в комнату учениц. Все молчали и чувствовали, как душа уходит в пятки, когда шаги совсем стихли, не успев удалиться. Лишь бы не вошли, лишь бы это не была та строгая учительница, только бы не выговор...

Дверь открылась. Разбежаться по своим кроватям они бы все равно не успели, а даже если бы успели - баррикады посреди комнаты всё бы выдали, поэтому девочки готовились принять наказание. Кто-то взяла подругу за руку, кто-то сжалась, кто-то сделала вид, что спит. Осторожные, чтобы не разбудить спящих учениц, шаги раздавались всё ближе к укрытию юных волшебниц, замедлились около баррикад. Из-за импровизированной стенки показалась, действительно, одна из старших чародеек. Несколько вредная эльфка осмотрела всех присутствующих тёмными глазами и не сказала ни слова.

- Д-доброй ночи, сэра Леора, - произнесла чтица. Эльфка молча перевела взгляд на неё.

- Известно ли вам, юные леди, что по ночам положено спать? - эльфка сомкнула руки на груди, но звучала скорее уставшей, чем осуждающей и желающей кого-либо наказать.

- Конечно, сэра, но... - чтица потерялась в словах из-за волнения и на полуслове склонила голову.

-... Но мы очень давно не могли собраться вот так и просто почитать, сэра, - подхватила Солона.

- И из всей библиотеки Круга, располагающей таким количеством книг, вы выбрали... - Леора прищурилась, вглядываясь в название, - такой ширпотреб? Дыхание Андрасте, ну вы же не пустоголовые дуры, которым только вульгарщину читать. Взяли бы хотя бы "Америдана и магичку".

Девочки переглядывались, не зная, что ответить, а эльфка изучала их свысока. Тут она обратила внимание на огороженный кругом магический огонёк между подопечными.

- А чьих рук это дело, а? - сказала она, указывая на источник света и тепла. Смугловатая волшебница осторожно подняла вверх руку. - Хорошая работа. Вижу, уроки не проходят зря... но что же мне с вами всеми делать?

По Леоре было видно, что она не горела желанием кого-то наказывать и возиться с последствиями своего решения. Она помотала головой и выдохнула, явно желая вернуться в постель.

- Вам повезло, что это была я, а не храмовники. Они бы вас распихали по одиночным камерам на день, а то и больше. Поэтому, девочки, давайте так: вы всё разбираете и ложитесь в свои кровати, а я никому не говорю о произошедшем. На всё про всё даю вам пять минут.

Эльфка молча наблюдала за тем, как ученицы спешно растаскивают свои подушки и одеяла по кроватям, пыхтя и немного помогая магией переносили сундуки на прежние места. Когда они закончили и послушно разошлись по своим кроватям, Леора жестом погасила пламя и тихо вышла из комнаты.

- Действительно повезло.

Солона ворочалась в постели. Какой бы глупой ни была эта книга, она навела на противные мысли об одиночестве и желании любви, которые ещё более противно бились о запрете на эту самую любовь в стенах Круга. Солона шумно выдохнула.

- Да спи ты уже, - раздалось с соседней кровати, где лежала принимавшая участие в чтении девочка примерно её возраста.

- А ты, Петра? Чего сама не спишь? - Солона повернулась к ней.

- Волнуюсь сильно. Нам сегодня, знаешь, могло очень сильно непоздоровиться, - Петра повернулась лицом к Солоне. - А ты?

Девочки сели на своих кроватях. Они не были подругами, но рассказать о желании любить и быть любимой товарке не было чем-то страшным и преступным. Выслушав, Петра спросила:

- Не хочешь погадать, а?

- Чего?

Помотав головой девушка зажгла тусклый магический огонёк, на цыпочках дошла до небольшого стола, на котором расположился кувшин и несколько кубков, и подала сосуд Солоне. Полезла в свой сундучок, отрыла свёрток каких-то вещиц и вынула из него небогатое колечко.

- Всему тебя учить... давай посмотрим, есть ли у тебя суженый. Всё просто: кладёшь кольцо на дно сосуда, зовёшь суженого ужинать, смотришь в кольцо. Там что-нибудь да покажется, если есть, кого звать.

- А тебе не кажется, что это всё может быть происками демонов? Что это как-то навредит Завесе? - Солона нахмурилась, но Петра была непреклонна.

- Не бойся. Это безобидно. Многие в башне этим занимаются. В конце концов, мы же не малефикары какие-то, а вопросы задавать можно не только демонам, но и добрым духам и даже Андрасте, да? Так что говори: "Ряженый суженый, приходи ко мне ужинать".

Солона произнесла заветные слова и вгляделась в кольцо под тусклым светом. Поначалу ничего видно не было, но потом что-то блеснуло; магесса присмотрелась внимательнее, но ничего не разобрала.

- Что-то видишь? - Петра привстала со своей кровати.

- Да, но я не могу разглядеть... вижу какие-то отблески металла, волосы... рыжие, кажется? Или русые? Не понимаю. Может, это я сама себя одурачила.

- Всё, отдай кубок, а то тебя саму в это кольцо затянет. Шутка. Спи давай. Раз суженый показался, значит он есть.

Солона опустилась на подушку. Опыт гадания для неё был новым и совсем не обнадёживающим, к тому же подключились волнения из-за Тени и демонов, желающих обмануть и подчинить такой ценный портал в мир людей. Размеренно дыша и упорно считая овец, Солона таки уснула, но сон её был беспокойным, и вечно всплывали образы с отблеском металла и солнца в рыжеватых волосах.