Чёрная полоса дыма омрачила необычайно чистое небо, в воздухе почудился запах гари и Мэл тяжело вздохнула. Сложно было сказать, был ли это вздох облегчения или же печали, но одно она знала точно: теперь в её жизни на одну проблему меньше. В последний раз взглянув на крематорий, она удивилась, что не испытала и малой доли той печали, какую ей принесла смерть бабушки, которая когда-то была для неё всем миром. «Видимо, я так и осталась неблагодарной дочерью», — подумала девушка и направилась прочь от столь неприветливого здания. 

Окружённая невысокими домами, магазинами и ларьками Мэл шла по с детства знакомой улице, наблюдая всю ту же оживлённую картину: люди и аманто болтающие о чём-то своём проходят мимо, а громкие зазывалы так и норовят заманить тебя в торговые сети. Шумный Кабуки, как всегда, был пронизан сумасбродной, бьющей через край жизнью, пока небо всё так же манило необъятной голубизной и солнце в вышине восседало над всеми. Ничего не изменилось. Девушка слегка покачала головой, прогоняя старые волнения, и улыбнулась, после чего направилась к единственному островку тишины и спокойствия — небольшой, заброшенной пристани, которая всегда спасала её от утомляющего шума жизни.

Подходя к ней всё ближе, она рассуждала о том, как же после смерти матери изменится её жизнь и изменится ли вообще. Постоянные визиты коллекторов точно не прекратятся, а, возможно, они даже станут настойчивее, чего ей, конечно же, не хотелось бы, но и они лишь половина тех бед, что достались в наследство. Вероятно, придётся устроиться на ещё одну работу, — подумала Мэл. — Но даже с работой на дому было нелегко совмещать визиты в больницу, а с ещё одной всё станет только хуже... — девушка слегка нахмурилась, но тут же воспряла духом, напоминая себе, что теперь, когда она вольна делать всё что пожелает, сдаваться никак нельзя!

Столь радостное уединение с мыслями и планами на будущее могло бы длиться и целую вечность, если бы его не прервали. Жалобно скуля, мимо пролетел аманто и парень, который, судя по всему, и запустил его в полёт. Он подошёл к истекающему кровью пришельцу, который отдалённо походил на человека, и с улыбкой сказал:

— И как таких хлюпиков в пираты берут? Когда стану королём, обязательно пересмотрю требования для новобранцев.

Стирая чужую кровь с лица, рыжеволосый парень совсем не обращал внимания на девушку, которая в свою очередь удивлённо и внимательно разглядывала его. Какая удача встретить пирата посреди белого дня, — подумала Мэл и с интересом посмотрела на его одежду. Ято. Прежде ей никогда не удавалось увидеть Ято вживую. Всё, как и было гласили слухи: бледная кожа, китайский наряд и зонтик. Лёгкая дрожь прошла по телу девушки. Она вспомнила о матери, о большом, но пустом доме и жизни за стенами больницы, а затем вновь посмотрела на пирата, который уже собрался уходить.

— Господин пират, верно? — парень наконец обратил внимание на девушку, которая успела подойти к нему довольно близко. Она была чуть ниже него и гораздо, гораздо слабее, а значит не представляла никакого интереса. Он улыбнулся и хотел было пройти мимо, но девушка преградила ему путь и спросила: 

— Не могли бы вы кое-кого похитить?

Парень на секунду замер, а затем с всё той же улыбкой сказал:

— На моём корабле нет места слабакам.

— Думаете, я не смогу постоять за себя?

— Уверен! — парень вновь посмотрел на девушку и добавил: — Любой из моей команды убьёт тебя за секунду.

— Но если я не буду путаться под ногами...

— Бесполезный груз нам тоже не нужен, — он перебил её. Всё это начало его немного раздражать и он захотел поскорее вернуться на борт, чтобы отправиться дальше в путь по необъятной вселенной в поисках новых противников. 

Мэл заметила изменения в настрое парня, но не отступилась. 

— На корабле с пиратами иногда не помешает женская рука. Я могу убираться и недурно готовить, — на словах о готовке парень вспомнил бесконечное нытьё его подчинённых о хорошей еде, которую, по их же словам, в последний раз они ели сто лет назад. Это был прекрасный шанс избавиться от подобного навсегда, но всё же он совсем не торопился брать девушку с собой. Она всё ещё казалась ему неинтересной, хотя и немного удивила тем, как преградила путь ему, одному из сильнейших представителей расы Ято, Камуи. Впрочем, чего ещё ждать от жителя страны самураев, — подумал парень. 

— Ну так что? — вновь спросила девушка, а затем с улыбкой добавила: — Или после развала Харусамэ пираты настолько потеряли форму, что даже похитить простую девушку не могут? 

Мысль о том, что кто-то настолько слабый пытается спровоцировать его, позабавила Камуи.

— Осторожнее со словами, мы космические пираты бываем жестокими и беспощадными, — улыбнулся он.

— Но увезти с собой одну жалкую землянку вы не в силах, да?

Камуи не любил проигрывать. Никогда и никому. Но в особенности это касалось слабаков, которые так любят разбрасываться словами, а на деле не в состоянии защитить даже собственную жизнь. Девушка, стоящая перед ним, была такой же. Она прямо смотрела ему в глаза, а её скучающее лицо не показывало ни капли страха, но Камуи знал, что сделай он сейчас хоть что-то, всё её бесстрашие и настойчивость тут же улетучатся. Так было со множеством людей и аманто, что встречались ему на пути. Храбрившись, они бросали ему вызов и все как один проигрывали, извергая напоследок предсмертные мольбы, от которых он уже порядком устал. Но всё же было что-то во взгляде девушки, что не давало ему покоя. Азарт, притаившийся где-то там, пробуждал интерес. Ему стало любопытно, как же она будет выживать среди Ято и куда заведёт её это глупое бесстрашие. И ни в коем случае он не хотел уступать или проигрывать кому-то столь слабому.

— Хорошо, — задорно начал парень, — если так хочется, мы похитим тебя, но учти, если будешь мешаться — умрёшь.

— Буду знать, господин пират, — с улыбкой сказала девушка, которую тут же захватило ликование. Такое чистое и искреннее, словно радость ребёнка, которому на день рождения подарили давно желанную игрушку. В её глазах светилось такое счастье, что Камуи при взгляде на неё почувствовал укол поражения. Лёгкая волна раздражения накатила на парня, но отказываться от своих слов он не собирался. Это было не в его духе. Он взглянул на идущую следом девушку и подумал: «Надеюсь, это не доставит проблем».

— Мэл, — сказала она, заметив его взгляд, а затем пояснила: — Я ведь так и не представилась. Меня зовут Мэл. 

— Камуи.

И оба замолчали. 

Убийственная тишина, в которой эти двое шли к кораблю, напрягла и напугала бы любого, но Камуи до неё не было дела, а Мэл и вовсе была слишком погружена в свои мысли. Она была из тех людей, что живут в своей голове. Там они размышляют обо всём, мечтают и ведут разговоры. Ей никогда не нужен был собеседник, чтобы душевно поговорить о чём-то действительно важном или совершенно глупом. Ей хватало самой себя, но когда же случалось так, что этого было мало, она брала в руки книгу и проживала новую жизнь с новыми людьми и событиями. Однако было кое-что, чего ей всё же не хватало. Сколько бы не грезила и не читала, путешествовать по миру самостоятельно она не могла. Привязанная к шумному городу, она лишь мечтала о далёких галактиках, не теша себя надеждой увидеть их когда-нибудь наяву. Словно цветок никогда не покидающий своей вазы — такой она была, пока не повстречала одного пирата.

Мэл посмотрела на Камуи, который шагал впереди прикрываясь зонтом от яркого солнца, и мысленно поблагодарила. Ей было не важно, что как только она покинет Землю пути назад уже не будет, что долго она может не протянуть. Девушка кротко улыбнулась и подумала: «Всё равно здесь не осталось ничего, что могло бы удержать меня». А после откинула прочь сомнения, позволив заветному желанию руководить ею. Мэл хотела увидеть мир и раз подвернулась такая возможность упускать её не планировала.

Остановившись у трапа, она взглянула на город, который так долго не выпускал её из объятий, и внимательно посмотрела на переполненные людьми улицы, будто бы стараясь запечатлеть их в своей памяти навсегда. 

— Испугалась? — с улыбкой сказал Камуи, посмотрев на неё. 

— Просто прощаюсь с городом, что вырастил меня. Было бы неуважительно уходить просто так, — поднимаясь на борт, она прошла мимо парня, а затем добавила: — Не думаю, что кролики такие уж страшные.

— Какая уверенность, — весело протянул Камуи и также поднялся.

На корабле было менее шумно, чем в городе, но громкие голоса пиратов создавали обратное впечатление. Каждый был занят своим делом, а потому возвращение капитана заметили не сразу. Первым же, кто обратил на него своё внимание, был Абуто. Высокий мужчина лет за тридцать с растрёпанной копной волос коричнево-серого цвета. Он являлся вице-капитаном корабля, но, говоря по правде, частенько выполнял работу и за самого капитана. Абуто был занят раздачей указаний, когда Камуи ступил на борт, но, увидев его необычайно довольную улыбку, тут же отложил это дело и поспешил узнать, что же тот натворил на это раз. Лишь подойдя поближе он заметил, что рядом с парнем стоит и осматривает красоты корабля весьма хрупкая на вид девушка. Даже несмотря на почти одинаковый с Камуи рост, она выглядела довольно миниатюрной, а черты лица и вовсе напоминали личико фарфоровой куклы. Она совсем не вписывалась в интерьеры пиратского корабля.

— С возвращением, капитан, — поздоровавшись с Камуи, Абуто вновь обратил свой взор на незнакомку, которая в этот раз уставилась на него в ответ. — Кто это? — с некоторой неловкостью от столь пристального взгляда, спросил он у парня.

— Да так, просто жалкая землянка попросила её похитить.

— И вы согласились? — удивился мужчина.

— Да. Кстати, она сказала, что будет нам готовить и убираться, прекрасно ведь? У ребят появится больше времени на тренировки, — улыбнулся Камуи, а затем добавил: — И покажи ей тут всё. Не хочу, чтобы потом она путалась под ногами. 

— Какой грубый капитан, — отметила девушка, но тот, проигнорировав её слова, удалился прочь.

— И снова всё на меня спихнули, — устало вздохнул Абуто.

— Простите за неудобства, — Мэл смерила мужчину сочувствующим взглядом.

— Ничего, дело привычное, — он почесал затылок, а затем протянул девушке руку: — Я Абуто.

— Мэл, — она пожала его сильную грубоватую руку и улыбнулась. — Приятно познакомиться.

— Взаимно. Так, — он задумчиво оглядел палубу корабля, — с чего бы начать? Может есть предложения? Наш корабль, конечно, не сильно отличается от обычных торговых или любых других, но…

— Я и обычные не видела. Если только издалека, — Мэл с интересом разглядывала всё, на что падал её любопытный взгляд, стараясь не упустить ни одной детали. Отчего-то ей казалось, что потом она не сможет в полной мере насладиться убранством корабля, хотя именно ей предстояло следить за его порядком. Но всё же было кое-что, что её особенно интересовало. До последнего она сомневалась в том, стоит ли вообще спрашивать об этом, ведь ответ был до боли очевиден, но интерес взял вверх и она решилась: — А есть ли здесь библиотека?

— Нет, — посмеиваясь ответил Абуто. — Но если хочется почитать, могу одолжить «нудные бумажки», которые наш капитан не любит заполнять. 

— Мне они тоже не по вкусу. Никогда не умела работать с документами, особенно с теми, где есть цифры.

Так и не дождавшись каких-то предложений от Мэл, Абуто решил начать экскурсию с излюбленного места всех Ято. Правда, оно было бы чутка более излюбленным, если бы еда, которая там подавалась, была хорошего качества и теперь с появлением девушки на это появилась надежда. Не сказать, что она готовила, как шеф-повар, но и совсем плохого блюда никогда не выходило. Она никогда не сжигала кухню или саму еду, не перебарщивала со специями или же наоборот не обделяла ими. Всего всегда было в меру и это грело её, отчасти перфекционистскую, душу. 

Мэл бегло оглядела помещение, где обедали пираты, и начала осматривать камбуз, который был соединён со столовой. На удивление он был довольно скромный по размеру и большую его часть занимала различная кухонная утварь. На широкой плите стояла большая кастрюля, в которой на медленном огне что-то варилось. Мэл подошла поближе, но резкий запах ударил ей в нос и она отстранилась.

— Что это? — слегка нахмурив брови, спросила девушка.

— Сегодня кухня на новобранцах. Как видишь, готовить у них выходит не очень, — посмеялся Абуто.

— Я не люблю выбрасывать продукты, но это даже едой сложно назвать. Пожалуйста, можешь помочь вылить это? Я приготовлю обед и мы продолжим экскурсию. 

Абуто сомневался стоит ли смывать труды новичков в мусор, но нежелание есть эту непонятную жижу взяло вверх и он без лишних вопросов помог девушке, а затем уселся ждать, когда она закончит. 

Времени на готовку понадобилось намного больше, чем обычно. Всё же есть разница между тем, чтобы готовить обед на двоих и кашеварить для целой дивизии, однако Мэл это было только в радость. Она находила готовку довольно расслабляющим занятием, а потому была не против потратить на неё хоть пару, хоть десять часов своей жизни. К тому же во время неё ей наконец удалось расслабиться и попривыкнуть к столь необычному для неё шуму корабельной жизни. 

— Я закончила, — с улыбкой сказала она, чем разбудила слегка прикорнувшего Абуто. — Надеюсь, те новобранцы не будут злиться на то, что все их труды были загублены, — задумчиво протянула девушка, пока Абуто решил попробовать, что же у неё получилось. Он отправил ложку супа себе в рот и улыбнулся.

— Думаю, они даже порадуются. 

Мэл облегченно выдохнула, довольная тем, что её еда пришлась по вкусу кому-то помимо матери, и Абуто вновь принялся показывать ей корабль. 

Внутри он оказался гораздо меньше, чем снаружи, а помещения, которые пираты действительно использовали, и вовсе можно было пересчитать по пальцам. Камеры для пленников, судя по толстому слою пыли, вообще никогда не приходились нужными, хотя чего ещё ожидать от расы, что прослыла кровожадными монстрами. В целом, использовались только жилые помещения — каюты, столовая с камбузом, общая душевая, мостик и тренировочный зал. Последний использовался чаще всего и по лицам пиратов, которых Мэл с Абуто застали там, было непонятно рады ли они этому или нет. 

Иногда для перевозок какого-нибудь груза использовался трюм, но, по всей видимости, это случалось настолько редко, что он успел не только покрыться паутиной и пылью, но и превратился в склад, больше напоминающий какой-нибудь столетний антикварный магазин с кучей никому ненужных вещей. Даже Абуто удивился найдя там весь порванный зонт прежнего капитана, который давно как покинул этот свет. 

Экскурсия по кораблю завершилась уже под самый вечер и Мэл удивилась тому, насколько же быстро пролетело время. Она посмотрела в иллюминатор, в котором виднелась лишь всепоглощающая космическая гладь, и ощутила, как чувство времени совсем потерялось. Девушка взглянула на, давно исчезнувшую с поля зрения, Землю и подумала: «Что ж, довольно неплохое начало для первого и последнего путешествия». А после посмотрела на пиратов, что с детской радостью на лицах отдыхали от работы. Одни играли в карты, другие соревновались в армрестлинге, а третьи попивали пиво и все как один счастливо смеялись, довольные жизнью на корабле, что стремится только вперёд.

Затем её взгляд упал на парня, который являлся их капитаном. Удивительно, такой молодой, а уже капитан, — подумала девушка, узнав об этом, а после улыбнулась, припомнив, как он что-то говорил о том, что станет королём пиратов. Сама она похожими амбициями никогда не обладала, а потому подобные люди всегда привлекали её внимание и — Мэл вновь оглядела множество пиратов, что собрались вокруг этого молодого парня — не только её. А после с удивлением обнаружила, что Камуи тоже смотрит на неё как раз с той улыбкой, какую сегодня днём он подарил убитому им аманто. Мэл улыбнулась ему в ответ, но гораздо более приветливо и доброжелательно, нежели он ей, и направилась в свою каюту, которую ей, на удивление, любезно предоставили со словами «прошлый хозяин не так давно помер, а других новеньких сейчас не планируется, так что живи пока». 

Камуи смотрел ей вслед. Пристально, с недоверием и неясным чувством тревоги, словно каждая клеточка его тела кричала об опасности. Но... Кто опасен? Она? Это даже не смешно, — подумал парень и решительно отвернулся.