Овладевший холод вместе с омерзительной сыростью давал не самые лучшие впечатления при пробуждении. Совсем неподалёку отдавало тёплом. Аромат приятных пряностей заставил распахнуть глаза: впереди виднелись стены из каменных плит, больше смахивающих на темницу, обвешаннами цепами. Воздух пропитан мёртвой плотью и металлом. А издающие сладкие благовония из бурлящего котла хоть как-то имели свойства развеивать весь душок. Но атмосфера всего чудовищного интерьера всё так же оставляли Дженнифер, прямом смысле слова, в подвешенном состоянии. Решившись двинуть любой из конечностей девушка осознала, что находится в ловушке состоящих из верёвок и специального деревянного ложе, который оказался не таким и комфортабельным.

— А, уже очнулась, — неизвестный силуэт приблизился к булькающей жидкости. Белый пар обвеивал безликий алебастровый овал «лица». Прищурившись, в кромешной тьме, заключённой сложно было разобрать остальные детали.

— Что происходит? — встревоженно спросила она. Засеял проблеск света сверху и подвал на несколько секунд оказался в полной видимости. Послышался тихий протяжный топот по лестнице и новый прибывший оказался безликим.

— Плохо, что она пришла в себя, — раздался более юношеский голос. Сверкнул кусочек линзы из-под очков и Дженнифер от удивления готова была охнуть.

— Я…не понимаю…

Трендер стал высыпать с деревянной досточки кусочки нарезанных овощей, зелени и…

— Это чеснок? — грозно издал Тощий. — Убери его. У меня после него изжога. 

Хмыкнув, кузен отошёл и «глянув» в сторону Дженнифер, повлёк обратно на поверхность. Только подвал заперся, как по спине пробежал неподдельный страх и слегка ощутимый холодок. Слендер стал обходить железный котёл, подходя с каждым шагом всё ближе и ближе в сторону пыточной дыбы, где располагалась бывшая хозяйка особняка. Девушка зажмурилась, увидев над собой безглазое чудовище.

— Я не была готова к такому, — произнесла она не распахивая взгляда.

— Словно мы должны были тебя подготавливать, — с язвительной ухмылкой подколол монстр жертву. — Но за то, в нашу благодарность всё пройдёт быстро и безболезненно, а твоя жертва пойдёт всем на пользу. 

— Нет, пожалуйста… — девушка в страхе глянула во втянутые скулы и тонкие формы безликого «лица».

— Дженнифер, — вздохнув, ухмылка приобрела оскаленную форму и из уст монстра, стали слышаться только гул да ветер. Верхние и нижние челюсти продолжали что-то нести, но слов никак не слышалось.

Первое ощущение возникло в районе рук: затёкшие мышцы стали отдавать покалывающими выстрелами. Последующей оказалась правая лодыжка, которой пришлось прочувствовать все впечатления от нахлынувшей судороги. Сковывающая сонная туша, без выхода пошевелиться, попыталась продрать глаза. Всё горло было пропитано сухостью, а из кишечника можно было вить верёвки. Внутренности все ныли в жуткой агонии.

«Воды», — девичья ладонь в беспомощности металась по воздуху, не зная даже где находится. То ли сон, то ли явь — после двух литров сухого вина попробуй разобрать замусоренное сознание. Раздался стеклянный грохот и бутылки раскатились по ламинату, как кегли. После лёгкой встряски, замыленная картинка стала преображать первые проявления точности: пыльный пол, раскиданные бутылки, знакомая одноярусная кровать из тёмного дерева, широкий подоконник с декоративными подушками сверху. «Не может быть», — Дженнифер попыталась встать, упираясь ладонями за любую попавшуюся поверхность. Ощутив под ногами упор, девушка подошла и распахнула окно на проветривание: в дали виднелись очертания озера и соседского частного дома. Зор пустился чуть дальше, заприметив маленькие лесные угодья. Если пробраться чуть дальше, то можно было сойтись с дорогой, которая продвигалась в город Сиэтл.

— Я дома? — шепча произнесла Дженнифер. — Я дома! — вспотевшие пальцы рук схватились за голову, не веря происходящему.

Тело онемело от шокирующего состояния и было ни в силах пошевелится. Прикованные ступни ног, тяжело попятились назад и девушка шлёпнулась на край кровати. Пальцы стали комкать кусок простыни в надежде осознать, что всё является реальным. Охваченный тревогой взгляд остановился на входной двери, выходящий на лестницу. «Если это не сон, то я обязана выйти наружу», — не успела Уолтер встать, как резко остановилась. «Стоп. А как же родные? Как же…»

Послышался стук.

— Мисс Уолтер? — за дверьми раздался слегка старческий голос. — Вы здесь?

В груди грянуло учащённое сердцебиение и Дженнифер импульсивно вскочила, оглядывая весь беспорядок.

— Ваша матушка ожидает вас внизу. Я оставлю стакан воды под дверью, как и всегда.

— Да-да, Вилсон, спасибо, — метаясь по спальне, девушка думала, как бы поскорее всё привести в более человеческий порядок и себя в том числе.

«Но почему я сейчас думаю только об этом?», — остановившись, Дженнифер медленными шагами подошла к выходу и приоткрыв дверцу, заметила поднос со стаканом фильтрованной воды. Только стекляшка коснулась иссохший губ, как сосуд ежесекундно опустел. Этого не хватало. Горло жаждало большей свежей прохлады. «Что-то происходит здесь не так, но я это выясню».

Дженнифер разумом осознавала весь исход странных событий, но физически не имела возможности сопротивляться. Всё вокруг происходило не по её воле. Она оставила стакан на письменном столике и пройдя пару шагов вперёд схватилась за дверную ручку, словно боясь провалится в пропасть. Пол, стены, потолок и лестница простирающаяся до самого низа — всё казалось таким настоящим, но украдкой, Уолтер чувствовала, что прибывает в какой-то иллюзии. Спустившись на первый этаж, в обширной, полно богатой мебели, гостиной никого не оказалось: обеденный стол был пуст, а горничная убирала грязную посуду после позднего завтрака. Серебряные глазёнки виновато потускнели, предчувствуя неизбежное в силуэте, который промелькнул за входной дверью во дворе дома. Девушка решилась выйти на улицу, где и сумела пересечься со своим ночным кошмаров, терзавшим её ночами.

— Проснулась, наконец, — женский строгий, с щепоткой язвительности, голос успел вонзаться в ушные перепонки.

— Не трогай её сейчас. Мы оба знаем что такое похмелье, — вмешался мужской баритон.

Дженнифер всеми фибрами души желала покинуть надоедливых предков, но нечто невидимое и неизведанное требовало оставаться на месте, под беседкой. Усевшись за небольшой столик, голова автоматически развернулась в сторону озера и нескольких особняков, расположенных рядом. Площадь земли, которая имела семья Уолтер была огромной: зелёная полянка, сад, пара фонтанов, небольшое поле для гольфа, бассейн с барбекю и беседка. Примерные участки имели и другие богачи, живущие по соседству.

— Как спалось? — спокойный голос отца послышался у ушей и мужчина присел напротив дочери.

— Бывало и лучше. Какой сегодня день? — Дженнифер держалась за голову, не поднимая взгляда.

— Суббота.

— А число?

— Двенадцатое, — в лице мужчины виднелось не понимание и лёгкая обеспокоенность. — А что такое? Тебе сегодня куда-то нужно?

За спиной послышался раздражённый шик.

— Что бы твоей дочери куда-то и нужно было…

— Бетти, только не сейчас, — с надломом донёс мистер Уолтер. В чистых бирюзовых брильянтовых глазах вспыхнул яркий свет.

— Нет, Ройл, прямо сейчас. Нас завтра приглашают на вечерний ужин, — высокая женщина в бархатном серебряном халате вальяжно прошлась вперёд, становясь напротив столика. — И там будут присутствовать почётные люди с их детьми. А кроме нашего сына Харриса я больше не вижу никого, кто мог бы удостоится данной чести. Ведь твоя дочь превратилась в алкоголичку.

Тёмно-русый мужчина вскочил с места, вглядываясь озлобленно сверху вниз в холодные серые глаза супруги.

— Не моей, а нашей. Нашей дочери, Бетти! — женщина припустила голову, скрывая взор от свысока смотрящих глаз мужчины. Дженнифер попыталась незаметно покинуть расторгавшиеся конфликт, но слова матери заставили остолбенеть и подчиниться.

— Моя дочь не приняла бы в корне то, чем ты страдал несколько лет назад, Ройл. Мне хватило и твоего пьянства, но с её…

— Бетти, не говори так, она ведь и твоя дочь. Ей нужна наша помощь.

— Ты и помогай, — брюнетка отмахнулась от тёплого касания рук супруга. Ладони выскользнули сразу, как Ройл попытался успокоить женщину. — А мне хватило того, что было несколько лет назад. Я устала от её беспредела. Я жалею, что она появилась на свет.

Женский силуэт быстро удалился вперёд, скрывшись за входной дверью. В груди Дженнифер возникла терзающая боль. Знакомая тянущая, словно дёготь агонии, которая никак не могла отпустить из мёртвой хватки, заплутавшую в алкоголе и отчаяние маленькую мисс Уолтер.

— Дженни, дорогая, не слушай маму, — мужчина незаметно подошёл к дочери, забирая в утешающие объятия. Дочка не стала сопротивляться и вжалась в грудь отца. Из глаз пролились слёзы, но ладони, из-за тяжести, не смели подниматься и Дженнифер продолжала стоять и находиться в тёплом коконе.

«Пахнет лесом», — прикрыв веки, девчушка стала принюхиваться к больно знакомому аромату. Мужчина стал не сильно раскачиваться из стороны в сторону, тем самым завлекая за собой обессиленную дочурку. Прибывая в объятиях, Дженнифер и сама не заметила, как стала раскачиваться одновременно с отцом. «Он раньше так делал, когда я была сильно расстроена или обеспокоена чем-то», — к глазам вновь подступили слёзы. Пальцы рук протянулись к лицу, чтобы вытереться, но вышло лишь прочувствовать мягкую намокшую подушку.

Отпрянув и отскочив в сторону, соня перенаправила взор назад, где располагалось давно узнаваемое устаревшее, из-за времени, окно а за ним и нависающее серое небо. Гул ветра, крики воронов и жуткие облака, скрывающие солнце от взора всех проживающих в особняке.

«Нет, я не верю. Этого не может быть. Я же только была дома», — сознание охватила паника, руки непроизвольно сковали в объятия девушку, а ноги спрыгнули с кровати, оковывая ступни и пальцы ног леденящим холодом. Выбежав из спальни, нужно было удостоверится, что всё происходящее не является сном: обширный коридор в тёмно-бардовых цветах, скрипучая лестница, громадные чёрные кресла, камин, кухня, лес за окнами особняка — всё выглядело точь в точь, как в тот день, когда Дженнифер прибыла в особняк. Требовалось ещё кое в чём убедится — безликих созданиях. Адекватное мышление отказывалось принимать за правду, что данное место является домом неизвестных жутких существ, готовых тебя приготовить на обед. «Если они реальны и если я ходячий ужин, то мне не следует попадаться ИМ на глаза. Господи, что же мне делать». 

— Он здесь тебе точно ничем не поможет, — леденящий душу, спокойный бас раздался за спиной. Дженнифер обернулась: на лестничных ступенях возвышалось безликое чудище в чёрном похоронном костюме. — Что с тобой? Ты бледна словно призрак, Уолтер. 

— Я не верю… — перепуганная девушка попятилась назад, заступившись на подставку для кочерги. — И не хочу верить. Это всё не правда! — она медленным шагом стала приближаться к выходу на улицу. — Оставьте меня в покое!

— Что с тобой? Ты куда намылилась?!

Распахнув дверь, беглянка выбежала на улицу и, не успев совершить и шага, врезалась в незнакомца.

— Воу, полегче, — раздался сверху мягкий баритон. — Смотри куда бежишь, Дженни. 

Вскрикнув, Дженнифер совершила шаг назад, заходя обратно в дом. Ноги рвались наружу, подальше от жуткого места, но накаченный силуэт под два метра ростом, оснащённый в тёмный плащ, только перекрывал путь отступления. Чудище припустило фетровую шляпу и зашло во внутрь, закрывая за собой дверь. Пираний оскал показался схожим с улыбкой, как у чеширского кота, а сладкий аромат роз лишь больше придал адреналина в крови и зрачки расширились.

— Это ведь всё сон. Я просто сплю, да? Так, — она зажмурилась в надежде, что всё окажется кошмарным сном. — Я хочу очнуться. Это всё всего лишь кошмар. Пожалуйста, Дженнифер очнись.

— Эээээ… — протянул озабоченно Оффендер, снимая шляпу и оставляя на вешалке. — С тобой всё в порядке? 

— Ну же! Почему не работает?! Знаю! Чтобы выбраться из кошмара нужно умереть, — русоволосая настоятельно поплелась на кухню.

— Мисс Уолтер? — с настороженностью обратился Слендер. — Что она собирается делать? — на этот раз мужчина обратился к полукровке.

— Эм… Убить себя? 

— Оу, тогда ладно… Стоп, что сделать? Уолтер! Я не давал приказа само ликвидироваться! 

— Я всего лишь сплю! И весь этот кошмар закончится, а после я снова окажусь дома.

— Девка совсем кукухой поехала. Вот дела… — Оффендер по торопился на кухню. — Милая, готовка на сегодня отменяется, — безликий выдернул из девичьих ладоней нож и обхватил руки.

— Не сегодня, так чуть позже вы сожрёте меня. Точно! Сожрите меня! И я очнусь!

— Это… — правонарушитель замялся. Ему становилось не по себе из-за припадочного состояния соседки.

— Настоятельно просишься быть съеденной? — Слендер вошёл в помещение. — Не похоже на тебя. 

— Зачем я вообще только с вами разговариваю? Вы ведь всё равно не настоящие. Я всего лишь сплю!

— Да неужели? Оффендер, отпусти-ка её. Будь так любезен. 

Правонарушитель выпустил из схватки девушку и по просьбе вышел в гостиную. Теперь на кухне оставались лишь Дженнифер и сам Тощий.

— «Мне очень любопытно», — в голове заскрежетал гулкий звук и девушка болезненно сморщилась. — «Что за цирк ты только что устроила? И почему так рвёшься быть съеденной? Неужели твой крошечный мозг стал ослабевать под натиском несчастных переворотов реалистичных сновидений…»

— «Больно».

— «Что такое? Теперь тебе не кажется, что всё происходящее вокруг — последствие сна?»

— Я чувствую боль, а это значит, что я не сплю. Прошу, перестаньте.

Слендер отступил назад и плавно, словно богомол, обернулся, направившись плавающей походкой в сторону. Когда Дженнифер заглянула в гостиную, то там уже никого не оказалось.