Неукротимое природное рокотание неба и стена ливня, охватившего особняк, заставили неохотно очнутся. Потрескивающий камин, у ног, приятно отдавало теплом. И хоть сажа была рассыпана по разные стороны, но ровное и спокойное пламя — единственное чего хотелось сейчас видеть безликому. Подставив голову к сомкнутой ладони, мужчина лишь продолжал наблюдать за ярким светом из камина. Так получилось, что из-за столь сильного волнения чудище уснуло, не дойдя до спальни. Тиканье часов, капли дождя, гром… И всё в середине октября?

После долгой накаленной обстановки, нахлынувшее спокойствие очень даже было кстати. За последние дни, беспокойство всё никак не смело отпускать и это не могло не сказаться на состоянии. Опрокинувшись на спинку кресла, безликий негромко вздохнул от мысли, что сейчас семь утра. Ещё час и из спальни выйдет кузен. Пройдёт ещё немного времени и старший брат присоединиться. А там к обеду или к вечеру и грязный полукровка подоспеет. В гуще умиротворения возникла капля гнева, но мужчина потопил терзающее чувство от мысли, что он не одинок и что у него есть, как никакая, но семья. Даже если в ней присутствуют не чистокровные.

***

Пробудившись ото сна, Уолтер не сумела сомкнуть глаза начиная с раннего утра. Мучивший кошмар никак не давал трезвым мыслям протиснуться на волю. Глядя на искусственное ночное небо на потолке, Дженнифер приходилось лишь прибывать в кровати. Развязанный узел перебинтованной головы съехал в бок. Ухватившись за марлевую повязку, бинты были скинуты на пол. Отпрянув голову от подушки, девушка уселась на кровать и спустила ноги на холодный паркет. Тело охватила дрожь. Приобняв себя за плечи, Дженнифер неспешно подошла к подоконнику, убирая в сторону белоснежное жалюзи и вглядываясь в осенний пейзаж. Она не знала, что будет дальше. Даже не желала допускать каких-либо мыслей. Измотанное, ослабленное духом, тело прибывало в холоде и страхе перед неизвестностью.

— «Тебе не стоит переживать», — раздалось со стороны. Около кровати стоял красноглазый призрак.

— Блэйк, — тяжко вырвалось из уст Дженнифер, словно та была готова вот-вот разрыдаться. Она с осторожностью подошла к чёрному псу и уселась на колени, приобняв друга и забившись с головой в лохматую грудь.

— «Хозяин хочет с тобой побеседовать», — серые глаза волнительно отринули и глянули на пса. — «Сегодня он зайдёт и тебе придётся объяснится перед ним».

— Пусть делает, что хочет, — Дженнифер вновь зарылась лицом в шерсть. Пёс припустил голову на плечо подруги. — Где он сейчас? — желая получить ответ, девушка подняла голову, но призрака не оказалось.

Поднявшись, Дженнифер вялой походкой подошла к двери и повернув ручку, вышла в коридор. Леденящий гул сквозняка вонзался до самых костей и по спине пробежал табун мурашек, но мягкое свечение фонарей придавало какое ни какой успокаивающий эффект. Оголенные ступни ног шаг за шагом спускались по пыльным ступеням лестницы, как вдруг сонные глаза уловили во внимание силуэт в чёрном кресле. Дженнифер стала спускаться тише.

Преодолев лестницу, нарушительница покоя бесшумно, сквозь сумерки, направилась в сторону кабинета. Жуткий скрип и Дженнифер без промедления прошмыгнула в помещение: внутри оказалось куча раскиданных бумаг по полу, на столе и пианино. Такого жуткого беспорядка давно не приходилось видеть. Отходя и отпрыгивая от важных документов, Дженнифер заметила включённый ноутбук на письменном столе.

«Это ведь не моё дело. Если он узнает, что я заглядывала туда куда не нужно, то точно прикончит. Думаю не стоит заигрывать с нервами монстра», — пораскинув мозгами, русоволосая опустила рычаг и книжная полка, открывающая проход, сдвинулась в сторону.

— «Ты что творишь?», — позади оказался Блэйк. Дженнифер ходила между высоких полок, выискивая и подбирая нужную книгу.

— Сейчас шесть утра и мне скучно. Вот я и решила навестить библиотеку.

— «С ума сошла? Хозяин тебя в прошлый раз чуть не прикончил».

— Спокойно, — девушка заинтриговано перелистывала книгу в тёмно-синем переплёте. — Кажется я уже нашла то, что хотела.

***

Жертва недавнего побега восседала, облокотившись о изголовье кровати и закутавшись в тёплое одеяло. Поднос, с остывшим завтраком в виде овсянки и парой шоколадных печеней, лежал со стороны протянутой руки от увлечённой девушки.

— Вы не притронулись к еде, — со спокойным баритоном произнёс безликий, войдя в спальню.

— Ах, это, — Дженнифер на секунду отвлеклась от книги. — В рот никак не лезет, простите.

Раздался грохот, дождь всё никак не смел останавливаться, продолжая лить без остановки. Слендер плавной походкой прошёл к середине помещения.

— Вижу книга нашла Вас.

Не совсем поняв выражения со стороны монстра, девушка решила отмолчаться.

— Почему Вы выбрали именно эту книгу?

— Она… — замявшись, Дженнифер стала перелистывать пергаментные страницы. — Поучительная. Здесь каждая история несёт какой-то свой урок.

Мрачный силуэт склонился и мощной рукой ухватился за рядом стоящий стул, сжав деревяшку когтистыми пальцами рук. Безликий сложил руки на спинке стула, усевшись «лицом» напротив сжатой смертной.

— И какая же из них Вас больше всего зацепила?

— Та что о любви, между девушкой и безликим. Это очень печальная сказка, — ответила девушка, после пары секунд молчания. — И не справедливая. Да и вообще эти сказки совсем не похожи на истории для детей.

— Придания не обязательно должны быть яркими и красочными. Уж точно не в этой книге, — оскал безликого чудовища отталкивал, но Дженнифер без преклонно молчала, вслушиваясь в глубокий, слегка хриплый голос. — Ведь эти сказания — законы, как для безликих, так и для людей. И их должен придерживаться каждый, кто желает жить в мире с такими, как мы.

— Но в тоже время Вы убиваете и едите нас, — перехватила мысль собеседница.

— В порядке вещей.

В воздухе повисла безмолвная тишина. Казалось словно оба переговорщика вслушивались в тарабанящие грады дождя и шелест хвойного леса, при этом задумавшись о чём-то своём.

— Но я не понимаю, — Слендер перевёл алебастровый овал в сторону девушки. — Раз любовь между безликими и людьми не возможна, то почему Оффендер позволяет себе такие вещи?

— Он Агриэль, — коротко пояснил безликий.

— Можно поточнее, пожалуйста.

— Оффендер и все остальные упоминаются в данной книге под чужими именами известных демонов из преисподней для того, чтобы подать урок человечеству и их поколениям.

— То есть, Шакс’а…

— Так прозвали меня, именно так, — подтвердил Слендер. — Народец, в нашем мире, решил воссоздать сие письмена в честь таких, как мы. И они следуют правилам. А вы… — он старался найти более приличное слово. — низшего разбора.

Дженнифер не имела понятия, как себя вести. Стоило ли ей оскорбляться или вовсе промолчать? Русая девица лишь опустила голову со стыда.

— Мне жаль, правда.

— Ах, Вам жаль, — безликий ужас встал с седалища и вытянулся. — Тогда смею Вас спросить: «Зачем Вы покидали предел моего особняка?».

— Вашего?

«Снова он заладил с «моим» и «я». Как же много достоинства у этого монстра»

— Я не слышу ответа.

Дженнифер молчала.

— Я требую услышать ответ, — надавил Слендер.

— Это было сделано во благо Вас и ваших братьев, — тихо произнесла Дженнифер, не поднимая взгляда.

— Вздор, — громкие раскаты грома раздались под леденящий бас чудища.

— Это правда! Зачем мне врать? — вскинув голову, девушка увидела за спиной высокого силуэта чёрные извивающиеся вектора. — Покинь я особняк, то Ваш отец ничего Вам не сделает.

— Как ты смеешь…

— А что не так? — Дженнифер резко подскочила с ложа и в полный рост возвысилась, почти что, на равне с безликим. — Что не так я говорю, мистер Вы всемирная всеми известная городская личность? Что если, я просто не хочу, чтобы из-за меня кто-то страдал? Что если вы все стали значить что-то для меня?

— Это невозможно, — отрезал мужчина, потянувшись вектором в сторону взбудораженной жертвы. — Единственный прок от тебя в данном случае — молчание и послушание.

Увильнув от одного из щупалец, Дженнифер выбежала из спальни босыми ногами, вдоль широкого занебесного коридора.

— Дженнифер? — Трендер, попивающий утренний чай, немного был удивлён неожиданному появлению девушки, спускающиеся вялой походкой по лестнице. — Ты куда?

— Я не хочу с ним больше разговаривать.

— С кем?

— Мисс Уолтер!

— Ох, Чзо, — кузен тяжко вздохнул, осознав всю суть происходящего.

Поникшая дева повалилась на высокое чёрное кресло у камина. Вскинув руку, Дженнифер приложила ладонь ко лбу. Из-за долгого прожитого времени в постели, пониженный иммунитет в перемешку с возможный давлением, сильно сказался на здоровьи.

— Ещё одна такая попытка побега и я должен буду Вас запереть, — Слендер склонился из-за спины над девушкой. — Что с ней?

— «Ей требуется постельный режим и покой. Я ведь предупреждал», — кузен предпочёл ответить телепатически, одновременно наслаждаясь чаем.

— Люди слабы и ничтожны, — рыкнул мужчина в чёрном. — Не могу дождаться того дня, когда сумею избавится от неё. 

— «Тише, она ведь услышит», — сквозь белую пелену возникла тонкая линия губ, после зубастая пасть. — Дженнифер?

В ответ лишь тишина. Слегка позеленевшая девушка тихо посапывала, сжавшись в массивном кресле у тлеющего очага. Как вдруг в ноздри ударил запах нашатырного спирта.

— Дженнифер, как ты себя чувствуешь?

— Не очень конечно… — честно ответила она. — Простите, — извинившись, девушка, шатаясь из стороны в сторону и не обратив никакого внимания в сторону Слендера, поплелась обратно в спальню.

— Я ведь просил…

— А я обязан был с ней побеседовать.

— И я говорил, что ни какой нагрузки. Ей даже книги противопоказано читать.

— Я как раз прихватил одну из них, — Слендер, не оборачиваясь в сторону кузена, вернул книгу в синем переплёте.

Трендер осуждающе выхватил сборник со сказками. Хладнокровный эмпатичный безликий ужас леса в закоулках прогнившей души лишь ехидно улыбался. Ведь нет ничего лучше, чем иметь семью в лице братьев.

***

— А это обязательно?, — тревожный девичий голос, послышался за дверью костюмерной.

— Конечно, без этого никак. 

— Пожалуйста, только не это…

Целый, почти, пробитый час безликий старался нарядить Дженнифер в специально вышитый костюм, но девушка упрямилась пока один из хозяев особняка не вмешался.

— Раз братишка так настоятельно хочет показаться в лучшем лице перед отцом, то тебе, Дженни, потребуется не подвести Сленди, — весельчак в крапчетом костюме, стоял напротив и наблюдал за примеркой.

— Это в каком смысле… АЙ!

— Я предупреждал, что корсеты довольно неприятная вещь. — прокомментировал Трендер недовольный женский возглас. 

— Это просто ужасно, — Дженнифер мучительно подняла голову в потолок.

— Тебе ещё свезло, что это не жёсткий каркас из свинца. 

— Это никак не облегчает мои мучения, мистер Трендер. Так о чём мы говорили… — взгляд перевёлся на старшего безликого.

— Мой брат очень горд, характерен и себялюбив. И он, по его рассказам, больше под присмотром отца, мягко так скажем.

— Простите, а в каком смысле «не подвести»? Мне казалось, что Слендер хочет меня прикончить, — почтительно произнесла Дженнифер, поправляя воротник.

— Судя по письму и по твоим снам, могу заверить, что мой отец скоро прибудет сюда, — со всей серьёзностью заявил Сплендор. — И нам всем нужно быть готовыми к его появлению. Что будет после… Мы можем только догадываться.

— Иными словами — мне всё равно не выбраться из особняка живьём.

Не предав никого значения, кузен и старший брат уклонились от ответа.

— Ну, Сплендор, что скажешь? — закончив наряжать «живой манекен», безликий встал рядом с весельчаком.

На первый взгляд то, в чём была одета Дженнифер, может показаться чудным платьем, но если приглядеться и если вы качественный швея, то сразу сможете заметить холодный серый оттенок рубашки, после воротник на мягкой удлинённой основе, в форме которой зовётся «собачьим ушами», жабо с бантом, зауженные рукава с воланом на конце вместо манжет. Опускаемся ниже, где располагается подъюбник, сверху которого длинная тёмно-синяя юбка с завышенной талией, переходящая в мягкий уплотнённый высокий корсет из сатина. И ну разумеется золотистые застежки с крючками впереди.

— Тренди, ты безупречен, как и всегда, а Дженни выглядит просто потрясающее. Этот цвет тебе очень к лицу.

— Спасибо, — девушка смущённо опустила глаза. Услышав похвальное слово, Трендер с достоинством поправил очки.

— Теперь можно это снимать? — с осторожностью и неким даже трепетом спросила Дженнифер.

— Мне кажется, что тебе стоит свыкнуться с новой одеждой.

— А если она его испортит? Я что зря старался? — готов было возмутится модник.

— Тренди, я уверен, что с костюмом всё будет хорошо.

— Ха, мне бы твою уверенность. — иронично ответил кузен, начав убираться, складывая и пряча ткани.

— Можно кого-то попросить об одолжении?

— Что такое? — мягко обратился старший.

— Мне нужно попасть в сад, — братья замерли. — Оффендер ведь сейчас в особняке?

— Да, именно так, — честно ответил мужчина в цветном костюме.

— Я хочу с ним поговорить и прошу меня телепортировать к нему, ведь будет огромной неприятностью, если я запачкаю такой очаровательный наряд.

Трендер от услышанного смущённо хмыкнул, продолжая наводить порядок.

— Я выполню твою просьбу, Дженни, прошу тогда подойти ко мне.

Обувшись в туфли с низким каблуком, девушка вскользь отошла в сторону от высокого силуэта в ярко-жёлтом свитере. Сплендор поднёс ладонь внушительных размеров, одетую в белую перчатку и Дженнифер бережно коснулась когтистых пальцев рук. Только она моргнула, как оказалась в, сплошь охваченном цветами, пахнущем розарии. Голова резко вскружилась и девушка, готовая была свалиться на землю, очутилась в мощных лапах.

— И как, столь ослепительную гостью, занесло в мои владения?, — знакомый глубокий голос ни с кем нельзя было спутать. Дженнифер подняла взгляд и узнала давнего «хорошего» знакомого.

— Мне Ваш брат помог, — спокойно и безразлично среагировала она. Оффендер отпустил и отошёл от девушки.

— Не брат он мне никакой, — пробухтел он, пряча руки в карманы пальто, попутно скрываясь среди тернистых растущих роз.

Дженнифер отправилась следом за флористом, идя по специально каменным дорожках, выложенных вокруг растущего садика. Шум искусственного ручья звучал так близко, что казалось был везде. Приходилось говорить громче, чем обычно.

— А кто тогда?

Оффендер стал идти прогулочным шагом, чтобы идти наравне с собеседницей.

— Для чего ты пришла сюда?

— Хотела побеседовать с тобой, — девушка скрыла факт того, что безликий увильнул от поставленного вопроса.

— Со мной? 

— Да, а что такого?

Правонарушитель ухмыльнулся, оскалившись.

— Та что?

— Ты ведь не просто так пришла ко мне, — в груди возникло некое различимое рокотание.

Оффендер с Дженнифер неспешно шагали вдоль аллеи, вкушая сладкие завораживающие ароматы роз. Солнечные лучи еле пробивались сквозь стеклянный купол.

— Ты читал историю о девушке, полюбившую безликого?

Оффендер насторожился.

— Прости, что? 

Дженнифер смущённо опустила взгляд на свои туфли.

— Ты ведь в той истории зовёшься Агриэлем…

— А, ты об этом, — мрачно отрезал мужчина, нервно поправив шляпу. — Кто дал тебе книгу?

— Я сама нашла. От скуки.

— Что от скуки делается, то и не переделается. Так чего тебе от меня надо то? — Оффендер остановился и развернулся «лицом» к девушке.

— Просто хотела сказать, что… — рука сама потянулась к рукаву чёрного одеяния монстра. — Нет, просто знай, что ты не одинок.

— Ты меня жалеть, что ли надумала? — безликий отринул от прикосновения, негромко рыкнув.

— Тебе, наверное, тяжело приходится, вот и…

— Не вздумай.

— Я просто хотела тебя поддержать! Взбодрить… Прости, если затронула твои чувства. Я пойму, если ты будешь на меня злится.

— Да, Дженнифер, я зол. Потому что…

Вдалеке из-за кустов показался силуэт в цветном костюме и цилиндре.

— Он что тут здесь делает… — злобно проворчал правонарушитель и два сиреневых огонька загорелись на месте глаз. 

— Я попросила мистера Сплендора меня сюда переместить, — на последних секундах быстро про торопела Уолтер, как тут подошёл незваный гость.

— У вас всё хорошо? — стук из-под мужских туфель и трости. Старший из братьев присоединился к беседе, возвышаясь над флористом примерно на голову или две выше.

— Просто восхитительно, — саркастично съязвил Оффендер. — А теперь бери её, — он кивнул в сторону Дженнифер. — И валите из моего сада. Будьте так любезны, — добавил он.

— Дженни, пойдём, — никак не изменчивая, даже мёртвая, улыбка весельчака повернулась в сторону девушку, после в конец тропинки, ведущая к выходу из цветника. Опечаленная гостья, перед тем как уйти, кинула сожалеющий взгляд в сторону одинокого флориста и пустилась следом за уходящим силуэтом.

***

Солнечный день сменился суровым мрачным вечером. Зашумели голые ветви деревьев, порою царапая стёкла в гостиной. У горящего камина за чёрным креслом восседал высокий силуэт с распахнутой книгой в руке. Неподалёку, на широком диване, сидела поникшая девушка. В серебряных глазах виднелся тусклый взгляд.

— «Как по мне, то Трендер переборщил», — телепатически раздался спокойный бас в сознании Дженнифер. От гудящей пронизывающей агонии девушка сумела сдержаться, лишь прикусив губу.

— «Ты на удивление сегодня спокойна», — безликий отвлёкся от чтива.

— Как и Вы, — сквозь головную боль огрызнулась хозяйка дома. 

Слендер лишь ухмыльнулся тонкой линией, от чего можно было разглядеть несколько острых зубьев. Алое свечение огня отражалось на алебастровом овале безликого лица.

— Я конечно благодарен тому, что ты настоятельно присутствуешь со мной в одном помещении. Ведь негативные эмоции подпитывают меня. Но… — Дженнифер выпрямилась, продолжая потускневшими глазами всматриваться в горящий камин. — Не могу не спросить: «Почему?». 

— Враг — это друг, который знает о нас слишком много, — первое, что пришло собеседнице на мысль. — Не помню точно, кто это говорил, но сами согласитесь, что сказано неплохо.

Противный скрип из-под кожаного кресла разошёлся эхом по гостиной и один из векторов взялся за кочергу разрыхляя угольки. Закончив, безликий оставил на подставке железяку и вернулся обратно в мир букв.

«Сегодня он не особо разговорчив», — в девчачьем взгляде пробегало желание побеседовать.

В особняке никто не присутствовал, кроме молчаливого монстра, который, наконец, сумел насладиться тишиной и покоем, а также самой Дженнифер, которая страшилась оставаться одной. Хоть и находится рядом с хозяином леса очень небезопасно, но ещё не безопасней оставаться одной, когда вот-вот может явится кровавый палач. От любого малейшего взгляда в сторону читающей худощавой «глыбы» в душе становилось не по себе. Это было тоже самое, что стоять напротив десятиметрового каменного дракона. Конечно сам безликий не превышал двух, с половиной, метров в высоту.

— С твоим высказыванием я вполне согласен, — когтистые пальцы рук хлопнули книгой, закрыв её. — Я не любитель беседовать с едой, но с Вами, мисс Уолтер, есть о чём побеседовать. 

— Комплимент от инопланетного существа? Вау, я польщена.

Секундное затишье и лишь тиканье маятника с мерзким дуновением ветра развеивались по холодному воздуху.

— Ты удивлена? Ведь я тоже имею чувства и эмоции. Я не ходячая бездушная библиотека.

— А я думала, что наоборот, — Дженнифер не побоялась ухмыльнуться. — Вы показываетесь таким среди остальных.

— Признаю, мне тяжело показывать свои истинные эмоции. 

— А вот Оффендер неплохо справляется с этим.

— Давай не будем о нём, — приглушенно зарычав, Слендер чуть наклонился упираясь черепушкой на сжатую ладонь.

— Что он сделал Вам такого?

— Появился в моей и не на то простой жизни, — проворчал мужчина. Чёрные вектора склонились над хозяином, создавая видимость закрытого вакуума. — И отобрал спокойные времена проживания. 

— А разве это плохо, когда есть те, кто красит Вашу жизнь?

— Красит? 

— Да, разве Вам не хорошо со своими братьями? Да, они порой приносят Вам неудобства, но разве жизнь без проблем — это жизнь?

Не зная почему, но видя перед собой низкого человека старавшегося подбрить мрачного чудовища без доли страха — немного подкупало.

— Это ведь обычное существование. Так что…

— Спасибо, — внезапно перебил Тощий.

— А? Что?

— Дважды повторять не буду. 

Дженнифер улыбнулась кончиками губ в широкой ухмылке.

— Если не будет больше негативных эмоций — можешь идти, — Слендер взялся обратно за книгу.

— Теперь мне кажется, что Вы больше смахиваете на энергетического вампира.