— Присаживайся, — глухо произнёс безликий, убедившись, что теперь никто не помешает разговору. Сам же он предпочёл стоять. Оставив тяжёлую сумку у обеденного стола, Джон уселся на диван, поближе где располагалось одно из кресел. — И рассказывай, как обстановка. 

— Да что рассказывать… — мужчина устало нагнулся, облокотив голову на правую ладонь. — После того случая… — Слендер понимал на что намекает подчинённый. — Мы с Эстер переехали и засели на дно. Всё очень долго затихало, но сейчас могу с уверенностью сказать, что поиски прекращены.

— Хорошо, — безликий всё же решился усесться на кресло, рядом с Джоном. — Очень хорошо. 

— Вы чем-то взволнованны? — Доу заметил то, как хозяин нервно постукивал когтями по кожаным перилам сидалища. И не смог, не поинтересоваться самочувствием.

— Я? Взволнован? — приподняв надбровную дугу, скулы чудища затянулись и тот высокомерно вытянулся. — Ни в коем мере, — монстр фыркнул и резко отвернул голову в сторону камина.

— Сэр, мне очень интересно узнать об новенькой. Отчего Вы решили её взять?

— Дженнифер довольно сообразительна, но ей не хватает физической подготовки. И я хочу, чтобы она, как и Эстер были готовы под твоим руководством.

— Вы меня переоцениваете, сэр, — пал в замешательство Доу.

— Поверь, я считаю совсем по иному. Чтобы выжить в этом мире — человек пойдёт на всё. Я свою часть работы сделал. Всё остальное уже за тобой. 

— Что конкретно я должен о ней знать? — мужчина выдохнул и облокотившись о диван, покорно был готов слушать дальше.

— Всю информацию я тебе предоставлю в папке, — лысая черепушка приподнялась наверх, ощутив неожиданное появление Дженнифер. Девушка стояла и крепко держалась за лестничные перила, глядя печальным взглядом на собеседников. — А, мисс Уолтер. Вы решили присоединится? 

— Я помню, что ты сказал, что хочешь поговорить наедине, но я хочу знать, кто такая Эстер и куда я вообще отправлюсь.

На алебастровом безликом «лице» проплыла зубастая улыбочка.

— Она очень своенравна и упряма, — позволил заметить безликий, обращаясь к Джону.

— Это нам очень знакомо, — мужчина понимающее ухмыльнулся. Дженнифер спустилась вниз и сквозь скрипучий пол добралась до кресел, засев напротив собеседников. Она ожидала объяснений.

— Джон тебе всё расскажет, — монстр спокойно перебросил тему на подчинённого. Не в силах отказать, Доу стал рассказывать.

— Так значит тебе интересно узнать об Эстер… Что ж, — замявшись мужчина продолжил. — Эта девушка, которая лишилась матери и отца, и сейчас я скажем… Её опекун. Ты тоже кого-то потеряла?

У Дженнифер возник ком в горле. В мыслях стали проносится воспоминания из прошлого: родители, парень, учёба, друзья, весёлые вечера, когда она напивалась, когда вытворяла невообразимые вещи. Всё это казалось уже в прошлом, а сейчас словно происходил суд перед началом новой жизни.

— Да, — с дрожью в голосе подтвердила Дженнифер. — Многих. Но разве это уже имеет какое-то значение?

— Ты должна забыть о них, — строго заявил принц леса. — Как и обо всём, что здесь происходило. 

— И тебя в том числе? , — Дженнифер с грустью заглянула в пустое «лицо» чудовища.

— И меня. 

— Н-но, сэр, — резко вскочив, вмешался Джон.

— Тише, я не договорил, — безликий поднял указательный палец и указал вниз, намекая, чтобы Доу обратно сел. Мужчина подчинился. — Если потребуется, если кому-то из нас будет грозить опасность — ты забудешь и меня, и моих братьев и весь особняк. Словно его здесь никогда и не существовало. Это касается каждого, кто служит мне верой и правдой. 

— Так я значит… — губы задрожали и Дженнифер обеспокоено захлопала ресницами. — Лишь вещь для тебя.

— Всеми, кем я управляю — мои козыри в рукавах. Теперь и ты тоже. 

— Но я не давала соглашения!

— А тебе и не требуется. Ты же хочешь жить. А если хочешь жить — умей вертеться, моя дорогая. 

— Ты… — в груди стала нарастать ярость и девушка сжала кулаки. Джон лишь молчаливо следил за беседой, веруя, что новенькая не совершит никаких глупостей. — Ты не можешь совершать доброе дело просто так. Ну, конечно, — девушка издала короткий язвительный смешок. — Всё, что ты делаешь — только для своей же выгоды. Ты как смотрел на людей, как на ничтожную массу, так и продолжаешь на них так смотреть.

— Думаю на этом мы и закончим, — безликий встал с кресла, возвышаясь над порабощенными. Собравшись покинуть особняк, он приостановился рядом, где сидела Дженнифер. — А, и пока я не забыл, — массивная рука потянулась в сторону девушки и та, резко отползла. — Возвращаю, — монстр расправил пальцы, где посреди бледной ладони лежал маленький кулон по форме напоминающий ворона. Дженнифер, с опаской, но молчаливо приняла вещь в свои руки.

— Я…Не особо понимаю…

— Талисман твоей бабушки, — в тусклых глазах возникла искра. — Он её тогда спас. Теперь мы в расчёте, — высоких силуэт скрылся из поля зрения и в гостиной остались только Джон и девушка.

— Почему… — еле различимо прошептала она.

— Прости? — мужчина придвинулся поближе.

— Почему он так поступает? Все его поступки… — шмыгнув носом, Дженнифер становилось всё труднее дышать. — Вызывают лишь боль и беспомощность.

— Это же Слендер. Нам, людям, не граничить с такими, как хозяин. Так что… Добро пожаловать, малышка, — Доу одарил девушку благосклонной улыбкой и Дженнифер, сквозь слёзы, ответила взаимностью.

***

Ноябрьское солнце освещало всю гостиную, а из кухни доносились сладкие ароматы печёных блинчиков. Дженнифер решила взять на себя сервиз стола для последняя завтрака. Как и в тот день, когда она только появилась в особняке, первым чем её угостили — это были блинчики. Казалось бы, насколько же быстро время имеет способность пролетать. А ведь вспомнишь и подумаешь: «Разве это было не вчера?». Девичья худощавая ладонь оставляет последнюю тарелку и отходит назад, разглядывая широкий обеденный стол. Здесь всё началось, здесь и закончится.

— Надо же, — раздалось за спиной. Одетый в фартуке Оффендер, держал несколько тарелок одновременно. — Уже справилась. 

— Ага. Я разбираюсь в сервировке, — Дженнифер гордо приподняла подбородок и сложила руки вместе.

— Интересно было бы тебя увидеть в готовке, — маньяк стал раскладывать по столу тарелки с блинчиками.

— Ну, картошку пожарить сумею.

— Я понял. Тебя требовалось обучить парочкой моих уроков, — последнее слово из уст насильника прозвучало двусмысленно.

— Я думаю, что уже в следующий раз, — Дженнифер неловко схватился за свою шею и ухмыльнулась.

— Доброе утро! Вижу свитер зашёл, — с лестницы послышался голос Трендера. Кузен представительно миновал ступеньку за ступенькой, одновременно протирая очки.

— Доброе! Да, — Дженнифер оглядела себя в новом прикиде: новый красный свитер отлично вписывался под светло коричневые брюки. — Он мне в самый раз. Спасибо.

— Обращайся, — безликий сверкнул очками и уселся за стол.

Дженнифер стала осматривать гостиную: горящий камин, ненавистная сажа неподалёку, которую никто так ненавидел вычищать, люстра, которая в первый день помогла и в день, когда обвалилась на голову Оффендера. Любая вещь в доме несла за собой воспоминания. Даже ненавистный маятник, который бил каждый прожитый час. Вздрогнув, девушка поняла, что упустила нечто важное.

— Слендер? , — в кожаном высоком кресле, как ни в чём не бывало, сидел задумавшиеся безликий. Он всё так же, как и в обычные дни читал книгу.

— Доброе утро, — спокойно поздоровался мужчина, не отрываясь от книги.

— Доброе… Не заметила тебя. Ты давно здесь?

— Ещё с того момента, как ты стала накрывать на стол, — он перелистнул страницу.

— И чего у всех такие лица грустные? — на пороге стоял жизнерадостный Сплендор с тростью в руке. С той самой, когда Дженнифер ещё защищалась от всех. — Погода ведь замечательная, — весельчак плеснул руками и вошёл вовнутрь. — Завтрак уже готов?

— Давно уже как, — пробухтел Оффендер, куря сигарету за столом рядом с кузеном.

— Замечательно.

— Эм… А Джон тоже будет с нами завтракать?

— Он ушёл проверять машину, — Слендер отложил чтиво в сторону и стал направляться к столу. — Приступим к трапезе без него. 

Изначально всё так казалось пугающим и отталкивающим. Начиная с самого дома и заканчивая обычной библиотекой, но сейчас даже безликие «лица» казались для Дженнифер чем-то невообразимо красивым и родным. И не смотря на то, что столь «необычное соседи» не являлись людьми — всё равно складывалось ощущение тепла и уюта. Всё что в начале было чем-то ненормальным — стало привычным. Под колы и шутки Оффендера, невозмутимость и излишняя агрессия Слендера, которую тут же потухал Сплендор и комментирующий Трендер, который с издёвкой или сам того не замечая мог подлить масла в огонь и после чего происходила шумная дискуссия. Но всё очень быстро утихало и местный шеф-повар особняка продолжал кидать забавные словечки.

— Поверить не могу, что всё снова вернётся на круги своя, — произнёс маньяк, после длительного смеха.

— Если ты только вновь не привезёшь сюда очередную якобы хозяйку особняка, — огрызнулся Слендер.

— Погодите, — Дженнифер показалось, что она ослушалась. — В смысле привезёт? Я добралась сюда на маршрутке.

— Ну, правильно. 

— Я не понимаю. Оффендер, ты…

— Я в тот день был за рулём. Мне нужны были деньги и я решил подзаработать. 

— Это на тебя не похоже, — вмешался в дискуссию кузен. — Ты ведь другими «методами» раньше пользовался. 

— Пользовался? Я и сейчас не теряю хватку в «этом», — ловелас скорчил соблазнительную гримасу.

— При великий Чзо, заткнитесь, — спохватился, посиневший мрачный брат. Из конца стола послышался звонкий девичий смех. Все присутствующие развернули головы и увидели то, как Дженнифер давится со смеху. И плачет.

— П-простите, — всхлипнула она, не прекращая хохотать. — П-просто… Мне так не хочется уезжать, — стараясь себя успокоить, весь накопленный ком и слёзы всё равно рвались наружу.

— Пойду найду валерьянки, — Трендер мирно принял решение и отправился за поисками успокоительного. Втянув нос, девушка сумела вдохнуть и запах вонючих сигарет. Потому что, как все знали, Оффендер не выносил женский слёз и решил проигнорировать, и закурить.

— Но это необходимо. И человеческая слабость тут меня никак не подкупит, — Слендер защитно скрестил руки на груди.

— Дженни, — девушка вытерлась салфеткой и откликнулась на зов. — Нам тоже было приятно познакомится с таким человеком, как ты. Со мной все согласны?

— Поддерживаю, — Оффендер стряхнул с сигареты пепел и тут подошёл кузен со стаканом в руке. Отблагодарив, Уолтер приняла успокоительное, но неотъемлемое желание остаться никуда не исчезло. Что же теперь получается… Ей придётся покидать дом. Столь родной и к душе заложенный. Снова? Это вызывало невообразимую и гнетущую боль.

Лишь боль наш учитель и спутник несправедливой жизни. Разве Вы со мной не согласны, мисс Уолтер?

Как из ниоткуда вспомнились слова наставника. Да, наставника. Дженнифер теперь осознала к чему были те слова в спальне у рояля. Неважно, что теперь придётся распрощаться. Неважно, что это больно. Важно принять и отпустить. И не смотря на приятные воспоминания — это были её воспоминания, которые следовало отправить в длительное путешествие. С каждым из нас может происходить разные вещи, как плохие, так и хорошие, но у любого случая есть своя причина. Как бы не была не справедлива жизнь к каждому из нас.

— Спасибо, — на душе стало спокойнее и девушка сумела взять себя в руки. — Думаю теперь я готова, — она коснулась подаренного защитного оберега на шее. В дом зашёл Джон.

— С машиной всё в порядке. Можно грузится и ехать.

— Отлично, — Слендер встал из-за стола и шагнул в направлении входной двери. — Я прослежу за вами до конца обители, а дальше будешь держать со мной связь, как и всегда. 

— Конечно, — кивнул Доу. — Дженнифер, ты как?

— Я помогу спустить вещи, — бросив окурок в пепельницу, Оффендер мигом встал и начал подниматься наверх. Бывшая хозяйка дома осталась ожидать внизу, вместе со всеми. Когда сумки были спущены, затаилась мимолётная напрягающая тишина. И только тиканье маятника было слышно.

— Пожалуй пора прощаться, — разрушил печальную атмосферу Джон. — Что ж… Рад был с Вами повидаться, господа.

— Возможно это звучит немного странно, но… — Трендер первым начал прощаться из братьев. — Ты была отличным манекеном, Дженнифер. 

Гостиная залилась смехом.

— И я не шучу. Эй! Да что смешного? 

— Хэй, сероглазка, — соблазняющее пробасил Оффендер. — Если что звони, — он сунул в карман брюк девушки свой номер телефона на бумажке. — Даже если на часах три часа ночи. И желательно всегда имей при себе бутылочку красного. 

— Буду иметь ввиду, — Дженнифер ехидно и смущённо улыбнулась.

— Береги себя, Дженни, — старший из братьев снял цилиндр и совершил короткий поклон. И тут очередь дошла до Слендера.

— Что? Мы ещё… — он замер, не зная, что за странное стиснувшее нечто стало сжимать его снаружи. Припустив голову, монстр заметил русые локоны волос и тело ненавистной ему ранее девушки, от которой он хотел изначально избавится.

— Спасибо, — Дженнифер в страхе обнимала чудище, вбившись тому в живот. Сердце металось в страхе и незнании, как отреагирует безликий. Тут она почувствовала лёгкое прикосновение к плечу.

— Я не прощаюсь. И я благодарю тебя за то, что научила меня определённым вещам. Всё же… Но я не отрицаю того, что человечество для чего-то и пригодно. 

Сияющая улыбка и яркие серебряные глаза заставили монстра слегка посинеть, от чего брат купидон был готов начать заливать свою шарманку, но тут поспел сам Слендер произнося: «Что же, теперь в путь». Вещи собраны, все успели распрощаться и Дженнифер, с тяжёлым сердцем, покинула порог родного дома. Она в последний раз бросила взгляд на братьев и величественный особняк. Шагая под кронами завораживающих деревьев и золотистых листьев, героине надолго запомнится столь тёплая погода, аромат леса, и верный друг по имени Блейк, и все те невообразимые вещи, которые с ней происходили. Если только конечно сам принц леса позволит о них помнить до скончания её жизни.

Итак…

Это ещё не конец. Я всегда могу оказаться где-то неподалёку. Оглядись. Может я у тебя за спиной?