За столом, в уединённой, запертой комнате, в самом сердце летающей крепости, которая парит над морем, каждый день отбрасывая тень на город внизу, человек выходит за пределы того, что считалось возможным.

Поместить вычислительный массив рядом с суперконденсатором, охладить оба одним элементом теплопередачи. Увеличить соотношение проводки к углеродной подложке в 1.05 раза, что увеличивает время автономной работы на 10 минут. Использовать дополнительное пространство для размещения моего прототипа наношипа, когда я его завершу.

Звуковой сигнал. Он игнорирует его, осматривая свой наношип.

Ещё один сигнал. Также проигнорирован.

Третий сигнал. Он выходит из своего технарского транса, но он раздражён тем, что его прервали.

Он нажимает кнопку, прежде чем прозвучит ещё один сигнал.

— Да?

По связи раздался голос Ханны.

— Колин, у тебя патруль через 10 минут.

Он удивился.

— Что? Как долго я здесь?

— Десять часов, двадцать семь минут.

Его живот заурчал. Неохотно он кладёт свою наносварку и отталкивается от стола. Нет времени для надлежащего приёма пищи, поэтому, пока одевается, он разворачивает питательный батончик и заталкивает его в рот как сигару, откусывая, когда рука оказывается свободна. Действия, необходимые для надевания его доспеха, запомнены до такой степени, что надеть его не сложнее, чем рубашку.

Он делает последние пару укусов, а затем надевает шлем, следя, чтобы тот не дёргал козлиную бородку пока скользит мимо подбородка. Он включает переключатель, и на визоре загорается интерфейс. Проверка систем, в норме. Извлечение алебарды, в норме. Он позволяет проверке идти своим чередом, отслеживая появление красного или жёлтого цвета, пока берёт свою чашку кофе, теперь уже остывшего, но по-прежнему очень вкусного даже при комнатной температуре.

Ему в голову приходит проект: кофейная кружка, способная поддерживать идеальную температуру кофе часами, работающая от тепла и кинетической энергии, заряжающаяся от изначально слишком горячего кофе и перемещений. Он отмахивается: возможно, в другой раз.

По пути к лифту он смотрит расписание патрулей. Патруль Верхних Доков, возле кладбища кораблей. Территория Лунга.

Он не предсказывал конфликт, но был готов к нему. Подпольное казино АПП было разгромлено несколько недель назад, и главными подозреваемыми были Неформалы — неуловимая группа злодеев-подростков. Любая группа могла быть там, но он надеялся, что его транквилизаторы для Бугаев справятся с реальными угрозами, прежде чем они нанесут какой-либо урон.

В противном случае он сам с ними разберётся.

Прибыв в ангар, он закрепил свой байк в транспорте, а затем подключил его к коммуникатору.

— Говорит Оружейник. Я направляюсь на свой десятичасовой патруль.

— Принято, удачи. Я дам вам знать, если будут какие-либо вызовы. — сказал офицер связи СКП. Транспорт взлетел, переправив его на берег, и он забрал свой мотоцикл.

Мотоцикл, который иногда ласково называют Оружмобилем или Синим Шершнем, полностью был его собственной разработкой, в нём было достаточно вещей для того, чтобы справиться с любой высокоскоростной погоней, продовольствие и ремонтные инструменты для исключительно дальних путешествий, генератор микроплавления, способный заряжать весь его костюм и большое количество оружия, используя только воду, гироскопические стабилизаторы, не позволяющие ему упасть, а также он мог исключительно хорошо буксировать и при этом работал абсолютно бесшумно.

Последний недостаток он, естественно, исправил. В чём был смысл мотоцикла, если он не привлекал внимания, когда было необходимо?

«Двигатель» взревел, и он встал на заднее колесо и улетел в Доки.

Это была тихая ночь на протяжении полутора часов. Его «двигатель» давал мелким сошкам знать, что он рядом, поэтому ему редко приходилось тратить время, выполняя базовую работу полиции. Он остановил попытку ограбления в 23:32, но оставил транквилизованного преступника дожидаться полиции.

Чуть за полночь пришёл вызов, на который он так надеялся.

— Оружейник, нам сообщили о беспорядках в складском районе, примерно в 10 минутах к северу от вашей позиции. Жители сообщают о стрельбе и вое поблизости.

— Звучит похоже на девчонку Линдт. Я уже в пути.

Наконец-то, что-то произошло. Сегодняшний арест будет хорош как для его репутации, так и для города в целом. Линдт была опасной убийцей с плохим самообладанием, а Неформалы каждый раз становились всё более дерзкими, подливая масла в огонь.

Он ускорился.

— Оружейник, подтверждено присутствие на месте Лунга. Я пришлю подкрепление.

— Нет, мы не можем позволить себе потерять команду прямо сейчас. Я сам сражусь с ним.

— Вы уверены? Мисс Ополчение всё ещё на базе…

— Я уверен. У меня есть средства противодействия Лунгу и хорошая мобильность, если они не сработают. Я почти на месте, и назревает война банд. Мы не можем потерять недееспособными остальную часть команды в такое время.

— Принято, Оружейник. Будь осторожен.

Он ехал, следуя указаниям своего визора, который подбирал ему путь так, чтобы не останавливаться на светофорах.

Стоп, что это был за звук? Крики и всё такое. Это должно было быть сражение. Он повернул, ускорившись, и пролетел ещё несколько светофоров. Крики стали более ритмичными, знакомыми. Пение?

Он завернул за угол. Если всё это было пранком, то…

Он равнодушно остановился, его руки расслабились на акселераторе.

Что.

По кварталу неуклонно продвигалась линия из мужчин, одетых в красные и зелёные цвета, со всеми признаками того, что они являются наихудшими членами банды. Впереди, огромный татуированный мужчина без рубашки в металлической маске дракона с глазами, сверкающими огнём. Лунг.

Они пели изо всех сил.

Танцуя линию конга.

И время от времени бросая на него гневные или испуганные взгляды.

Руки Лунга вспыхнули огнём, когда он сделал очередное вращательное движение, а его крик приобрёл оттенок агрессии.

— Лунг, стой на месте!

Он продолжил танцевать.

— Штаб, это Оружейник. Либо это пранк, либо Лунг находится под влиянием сильного Властелина. Я попытаюсь усмирить его. — он повернулся к труппе, приближаясь с поднятой алебардой на случай ловушек.

— Лунг, ты арестован за преступления, включающие убийства, парачеловеческие нападения и похищения людей. Я собираюсь транквилизировать тебя и твоих людей, и мы сделаем всё возможное, чтобы избавить вас от контроля, под которым вы находитесь, и излечить любые травмы.

Его руки загорелись сильнее, его голос прозвучал сквозь стиснутые зубы.

— Daylight come and me want to go home.

Оружейник выстрелил в него транквилизирующим дротиком, а затем усмирил каждого по очереди. К тому времени, как он достиг последнего, контроль заметно ослабел — мужчина сопротивлялся.

Эти симптомы... были ли верны его подозрения? Был ли злодей по имени Регент на самом деле мальчишкой, известным как Взлом — знаменитый убийца, похититель людей и насильник? И если так, зачем раскрывать это сейчас, в такой кричащей манере? Зачем так долго скрываться?

Что ещё страшнее, раньше он никогда не показывал такого многочисленного контроля. Возможно, в прошлом он сдерживался. Если это действительно он, то подросток был сильнее своего отца.

Было очевидно, что это потребует дополнительного расследования. Но ему придётся подождать. Теперь, когда Лунг захвачен, это лишь вопрос времени, когда Империя сделает свой шаг. Протекторату необходимо было подготовиться к войне с превосходящими силами.

Пропади всё пропадом. Ему надо будет технарить быстрее, будет больше длинных ночей. У АПП осталось два сильных кейпа, и один из них — Технарь. Ему и Кид Вину надо будет быть на связи, чтобы разбираться с любым Тинкертехом, с которым они столкнутся, он также будет неотъемлемой частью битв с Империей. Выверт тоже может сделать свой ход, а ещё необходимо учитывать Неформалов.

Война направлялась в Броктон-Бей. Ему было необходимо приготовиться.

Фургоны СКП вывернули из-за угла, и он перебросил бессознательное тело Лунга через плечо.

***

Он вошёл в свою лабораторию и незамедлительно подошёл к консоли, отправив Дракон запрос на видеочат. Как всегда она ответила на втором гудке, и её лицо, замаскированное цифровыми средствами, появилось на крайнем левом экране, когда он вошёл в свой рабочий стол.

— Прости, если разбудил тебя. У меня есть проблема, и мне может понадобиться твоя помощь.

Её идеально усреднённое лицо улыбнулось.

— Без проблем, Колин. На самом деле я не сплю, так что это помогает скрасить однообразие моих ночей. Чем я могу помочь?

Он бы отдал руку за то, чтобы тоже иметь такую особенность. Его сила тут же начала бессмысленно предлагать проекты протезов конечностей. Он потряс головой, чтобы прояснить мысли. Не то чтобы он действительно так сделал бы, просто такое выражение.

— Это, вероятно, попадёт в базы данных, пока мы говорим, но примерно полчаса назад, во время патрулирования, я обнаружил и захватил Лунга. Хуже того, он находился под влиянием неизвестного Властелина.

— Есть какие-нибудь подозреваемые?

— Один. Местные жители слышали вой, что указывает на Адскую гончую и, соответственно, на Неформалов…

— …Что означает, что либо у них новый Властелин, либо Регент — это Взлом, как мы и подозревали. Окей, я могу это понять, но в чём тогда твоя «проблема»?

Он снял шлем, положил его на своё рабочее место и достал инструменты.

— Моя проблема, — начал он, открывая панель доступа над ухом, — в том, что если это был Взлом, то мне очевидно, что он намного сильнее, чем мы думали. Я столкнулся не только с Лунгом, но и с двадцатью двумя другими членами АПП, все были под контролем, поя и танцуя линию конга по улице. Помимо этого, также подавлялись силы Лунга. — он начал откручивать наночип от датчика нерва за ухом.

— Может, у него был второй триггер?

Его внимание устремилось к экрану, автоматически нацелив его взгляд на камеру.

— Что? Я думал, что это в лучшем случае теория?

Она выглядела несколько оскорблённой его реакцией. Он немного расслабился, когда она ответила.

— Второй триггер — событие редкое, но далеко не невозможное. Моей сокоманднице, Нарвал, не посчастливилось испытать один такой. С тех пор её силовые поля игнорируют Эффект Мантона.

Колин потёр свою бородку, переваривая идею. Сила Взлома без ограничений? Взлом пережил настолько неимоверно травмирующую ситуацию, что смог триггернуть второй раз? Сила была подходящей, как бы страшно это ни было: танец мог быть признаком психического расстройства, хотя это может быть немного натянуто. Тем не менее, это ещё одна причина для завершения сегодняшнего проекта.

— Это… ужасающая перспектива. Что приводит меня к тому, зачем я тебе звонил. Я думаю, что могу сделать психический блокиратор для своего костюма, но мне нужна помощь, чтобы убедиться, что я его не испорчу, особенно учитывая, что он будет делаться в спешке. Я подумал, что ты тот человек, к которому можно обратиться по этому поводу.

Дракон снова улыбнулась.

— Конечно, Колин. Буду рада помочь. Не против, если мы перейдём к той монтажной площадке, которую ты установил? — он покачал головой, уже затягивая компонент, чтобы его не повредили при транспортировке.

Упомянутый стол имел большой сенсорный экран высокой чёткости, массив гигапиксельных камер и пару роботизированных манипуляторов со сменными микроинструментами для точной работы, когда его собственные, человеческие, руки могли подвести его. Было элементарно позволить Дракон удалённо управлять ими, предоставляя ей виртуальное присутствие в лаборатории, когда необходимо. Но ему всё равно приходилось брать на себя самую деликатную работу из-за микрозадержек оптоволокна при передаче сигнала между Броктон-Беем и Ванкувером, однако это стоило того, чтобы донести идею до величайшего Технаря из живущих.

— Хорошо, давай посмотрим… Базовая конструкция включает в себя перемещение фоновых электрических полей, вызванное срабатыванием нервных окончаний, изолируя таким образом тело от воздействий, которые ощущают или контролируют нервы. Проблема, с которой я столкнулся это то, насколько обширной должна быть такая система: она должна быть по всему моему костюму, что потребует полной его перестройки, а у меня нет на это времени.

Она выдохнула «хмм», размышляя об этом.

— Ты определённо никогда не ставишь лёгкие задачи, не так ли. Давай поработаем над одной секцией и посмотрим, не придёт ли к нам вдохновение.

Он выложил углеродный микрочип, она провела диагностику роботов-манипуляторов, и они начали травить микросхемы. Он стоял у консоли, управляя руками совместно с Дракон, останавливаясь время от времени, когда им в голову приходила новая идея. Они работали в таком темпе, как хорошо отлаженный механизм, до утра.

Они добились приличного прогресса, но в конце концов, когда взошло солнце, Колин начал клевать носом. Дракон слегка улыбнулась и отправила его к койке в углу, доделав последние несколько сварных швов на незаконченном проекте.

Колину снились гром, дождь и электрические овцы.