— На самом деле, может знакомство подождать? Мы со Сплетней* выглядим не очень хорошо. — с болью сказал тот, кто был в костюме из драмкружка, указывая на блондинку. Я присмотрелась, она была почти без сознания. У неё была сломана левая рука, и левый бок её лавандового костюма был полностью опалён.

* Tattletale - Сплетница, Tats - Сплетня.

Ладно, теперь мне стало неловко.

— Верно, мы можем заняться этим по пути в больницу.

Мускулистый мужчина кивнул и заговорил странным голосом, отдающим эхом.

— Верно… Подожди, ты идёшь с нами?

Оу. Правильно, я понятия не имела, кто они такие. Насколько мне было известно, они были убийцами и придурками.

— Я… эм, полагаю, что нет.

— Чёрт, я не это имел ввиду. Послушай, мы обязаны тебе жизнью, а также у нас есть немного лишней налички после недавних событий. Ты умеешь ездить верхом?

Я кивнула. Кажется, летний лагерь научил меня чему-то полезному.

— Тогда забирайся на Анжелику вон там, а после мы поговорим. Я, кстати, Мрак.

Ладно, полагаю, в конце концов, я иду с ними. Надеюсь, они порядочные люди.

Конечно, я бы сильно облажалась, будь это не так.

— Нет. — ответила девушка в собачьей маске. — Не едет на моих собаках.

— Она спасла и их жизни тоже, Сука.

Я приподняла бровь. Оу, в смысле самка собаки.

Она уставилась на меня, я уставилась в ответ и смотрела, пока она не отвела взгляд.

— Хорошо, только один раз.

Парень-Шекспир-в-парке застонал.

— Прекрасно. Если вы закончили обсуждение, то я смиренно прошу как можно быстрее накачать меня обезболивающим. Сломанные рёбра мудацки болят.

— Верно. Помоги мне закинуть его на Иуду, а потом я помогу тебе с Анжеликой.

Пока мы помогали ряженому встать, я проверила Лунга и его весёлую банду неудачников. Они хорошо шли, и я могла слышать (через Лунга) далёкий звук приближающегося мотоцикла. Надеюсь, это был Оружейник, но на всякий случай я заставила их увеличить громкость.

— SIX FOOT, SEVEN FOOT, EIGHT FOOT BUNCH! — крикнул Лунг.

— DAYLIGHT COME AND ME WANT TO GO HOME! — ответил хор бандитов.

Ну вот, теперь мотоцикл приближался намного быстрее. Счастливого пути.

— Ты что-то слышишь?

— Это линия конга. Заставила их увеличить громкость.

Разодетый застонал.

— Обычно я бы посмеялся, но это было бы слишком больно. А пока просто знай, что я горжусь тобой.

Я слегка улыбнулась.

— А, ерунда, ты серьёзно? — затем более серьёзно. — Давай отвезём тебя к врачу. — я вскочила на спину Анжелики и мы поехали.

Не очень комфортная поездка, позвольте вас заверить.

***

Я шла домой в свете раннего утра, обдумывая разные вещи.

Я познакомилась с Неформалами. Судя по всему, они были низкоуровневой, хорошо финансируемой группой мелких злодеев.

Несколько месяцев назад я бы сразу ушла. Сейчас же я знала, насколько система испорчена, так что я их выслушала. Я действительно не хотела быть независимой, не после того, как по-королевски взбесила АПП.

Должна признать, что сделка, предложенная Мраком, была заманчивой: две штуки в месяц это больше, чем зарабатывал мой отец в расцвете сил, и это ещё не считая вознаграждения за задания. Мне придётся придумать легенду, но у меня есть пара идей на этот счёт.

Это поможет мне снять стресс и предоставит людей, с которыми можно поговорить. Они были не самыми стабильными людьми, но они были намного лучше отсутствия друзей.

Мрак был порядочным, серьёзным парнем, а Регент либо находил мою силу забавной, либо был самым невозмутимым саркастичным человеком, вероятно, и то, и другое. Сука была немного неприветливой, но нельзя получить от жизни всё. Понятия не имею насчёт Сплетницы — сложно доверять тому, кто буквально зовёт себя разбалтывателем секретов, а также, на самом деле, у меня не было возможности пообщаться с ней.

Но часть меня сказала, что они могут утянуть меня дальше.

Другая часть ответила, что они были бы дураками, если бы попробовали.

Я вздохнула. Хорошо, что они дали мне время, чтобы решить. Приоритетом номер один на сегодня будет раскопать информацию по их прошлому. Приоритетом номер два будет взвесить варианты, посмотреть, есть ли в городе другие небольшие группы и тому подобное. Я согласилась на встречу сегодня вечером, но я не могла принять это решение, не обдумав его.

Положительный момент: Оружейнику удалось обезвредить Лунга до того, как моя сила выветрилась, так что, по крайней мере, мне не придётся иметь дело с его местью. Теперь он — проблема СКП.

Вздох. Я устала. Приоритет номер ноль: прийти домой и поспать перед моей пробежкой.

***

Я встала с солнцем, усталая, раздражённая и больная. Как бы ни было заманчиво пропустить утреннюю пробежку, я заставила себя одеться и выскочить за дверь. Неспособность выйти на пробежку сделает меня ещё более уставшей и предупредит отца о том, что что-то не так.

Воздух был свежим и холодным, а тротуары и пешеходные дорожки — знакомыми. Сегодня я слушала рок, чтобы настроиться, но это не особо помогало. Я бежала пока полностью не покрылась потом, потому, вернувшись домой, направилась прямо в душ, слегка остановившись на «д’бр’е'утро», которое пробормотал мой отец за чашкой кофе.

Сладкая, блаженная вода, холодная и освежающая, пара шлепков по щекам, чтобы проснуться, небольшое подпевание под музыку. Может мне стоит взять с собой дорожную кружку чая? Крепкого чая.

Чёрт, я забыла починить свой арт-проект — дерьмо, да и рюкзак надо бы собрать! Я в спешке выключила душ, вытерлась так быстро, как могла и натянула ровно столько одежды, сколько было прилично, прежде чем броситься в свою комнату.

Бля, у меня было ровно десять минут, чтобы дойти до автобусной остановки, а до неё было четыре минуты. Я замедлилась, поняв, что не смогу это выполнить. Это блядское трио разрушило мою жизнь, а теперь я опаздывала, устала, моё нижнее бельё нуждалось в химчистке, и я потеряла свой арт-проект, над которым так усердно трудилась, и это была их вина. Ёбаные суки.

Я спустилась вниз после того, как натянула одежду. Папа уже уехал, так что подвезти было некому. Я спокойно приготовила завтрак, в ушах гремела музыка, слишком громкая и энергичная для моего настроения.

Ладно, я могла бы сесть на следующий автобус. Это было бы хорошо. Я бы не смогла искать информацию на первом уроке, и урок искусства был бы ужасным без моего проекта, но, по крайней мере, я бы не прогуливала, снова. Я не хотела привлекать внимание таким образом.

Я собрала сумку, съела яйца и села на следующий автобус, снова игнорируя взгляды, которые я получила как девочка-подросток, севшая в автобус после восьми, пробираясь к задней части автобуса. Сама поездка задерживалась дважды, когда толстяк на скутере садился в автобус и выходил из него, зря потратив наше время в обмен на подъём всего на несколько кварталов.

Когда я добралась до школы, второй урок был уже в разгаре. Кто-то, вероятно Мэдисон, пролил сок на мой стул, и это рассердило меня ещё сильнее. Я подошла к пустой парте в конце класса, едва в состоянии видеть, и сделала запись.

Боже, я так устала. Мой мозг ответил, напомнив про дорожную кружку чая. Я потянулась и начала рыться в сумке, пока наконец не осознала, что оставила её дома. Я мысленно представила вкусный, крепкий, отгоняющий сон чай, медленно остывающий на подоконнике. Я положила голову на руки, потерпев поражение. Мои руки были костлявыми, но тёплыми, и я немного сдвинула их, чтобы голове было удобнее, именно так, как надо…

— Тейлор, не могла бы ты остаться после занятий?

Чёрт возьми, я задремала. Я села, неуверенно кивнула мистеру Гледли, мысленно поморщившись от взглядов и хихиканий остальной части класса. Моя музыка, медленная и джазовая, слабо шептала из наушника, который был надет.

— Как я уже говорил, сегодня в качестве домашнего задания я хочу, чтобы вы привели примеры того, как кейпы повлияли на общество. Завтра мы будем проводить групповые презентации, основанные на сегодняшней работе, так что постарайтесь придумать уникальные примеры.

Он ухмыльнулся широкой, зубастой улыбкой, которая, как я полагала, должна была быть дружелюбной, и хлопнул в ладоши.

— Хорошо, у нас есть десять минут до звонка, так что не стесняйтесь тихо поговорить между собой или получить фору в домашней работе!

В классе разразился шум, и я сделала музыку громче, изменив её на что-то более энергичное. Прямо сейчас я была очень уставшей и боялась выговора, который мне предстояло получить, но всё же набросала пару заметок.

Кейпы оказывали огромное влияние на общество, любой мог бы увидеть это: Земля Алеф была наглядным примером. Целая альтернативная временная шкала, где кейпы были редкостью и где всё следующее поколение, в конце концов, состояло из полностью других людей, просто потому, что все, рождённые после Сына были немного под влиянием его появления.

Музыка Алеф была менее футуристической и электронной, и имела гораздо больше вариаций. Их политика была скучной и приземлённой даже по политическим меркам, а также у них не было угроз S-класса. Уровень преступности был низким настолько, что инциденты, которые здесь никого не волновали, вызывали целую волну в их СМИ. Технологии были менее продвинутыми в среднем, но более продвинутыми в отдельных областях, таких как аэрокосмические и туристические технологии.

Звонок прозвенел, прежде чем я смогла продолжить, и я медленно собрала вещи и направилась вперёд. Мистер Гледли ждал у своего стола, поправляя какие-то бумаги. Я подошла к столу, и он поднял взгляд.

— А, Тейлор. Я просто хотел убедиться, что с тобой всё в порядке.

— Я в порядке. Просто устала.

Он посмотрел на меня.

— Понимаю. — взгляд на стол, потом опять на меня. — Долгая ночь? Вечеринка или что-то вроде того?

Что? То, что он пытался быть популярным учителем, ассоциирующимся с популярными детьми, не значило, что каждый ученик старшей школы устраивает вечеринки по будням!

Или, вероятно, каким-то образом, он знал, что я кейп? Нет, это невозможно. Это парень, который хотел, чтобы его называли «мистер Джи», который стоял без дела и ничего не делал с задирами. Как бы он это выяснил, но при этом игнорировал бы то, как люди на самом деле относились к его крутому детскому поведению?

— Н-нет. Просто не могла уснуть.

Он вздохнул.

— Послушай, Тейлор, я видел признаки. Не думай, что я не заметил, как ты опаздываешь и сидишь позади. Если тебе есть что рассказать мне, я здесь. Я просто хочу помочь.

Признаки? Он признавал издевательства, хотя никогда ничего не делал с ними, предлагая пустой жест помощи, хотя мог помогать всё это время? Мой гнев вырос.

— Может вы могли бы начать с наказания людей, которые задирают меня. Может вы могли бы вступиться, когда один из ваших учеников проходит через ад, каждый день, прямо перед вашими глазами!

Я могла бы сказать это. Могла бы огрызнуться, наброситься. Это бы ничего не изменило, не обратило бы его на мою сторону.

Вместо этого, я просто одарила его самым недоверчивым взглядом, на который было способно моё усталое лицо, а затем повернулась, чтобы уйти, бросив одно маленькое оскорбление через плечо.

— Но вы не поможете.

Я вышла за дверь, прямо в ловушку.

— Здоров, Тейлор. Хорошо поспала?

Эмма, София и отряд сук. Я попробовала пройти мимо, но они загнали меня к ближайшей стене.

— Знаешь, мешки под глазами действительно помогают ей выглядеть лучше.

— Я думаю они делают её старой. Морщинистой.

— Такая уродина, что меня тошнит.

— Я слышала, что она даже не пришла сегодня утром на занятия.

— Ей, наверное, понравилось бы это. Я слышала, что она ест из туалета.

Это были просто случайные оскорбления, брошенные в стену. Никаких нападений. Если бы я просто ждала, то они бы отпустили меня, потеряв интерес.

— Она такая плоская!

— Тупица, забывающая свою домашку…

— Ты сегодня не выспалась? Снились кошмары?

— …шлюха…

— …дылда…

— …девочка с наушниками, может она стриптизёрша…

В основном просто разговаривают друг с другом, противореча самим себе, пытаясь добраться до меня. Я не вслушивалась, пытаясь сосредоточиться на музыке, игнорируя желание качнуться в такт или закрыть глаза.

— Ты работала на улице прошлой ночью? Зарабатывала на кусок хлеба?

— …вероятно развлекает своего отца…

Музыка гудела, тяжёлое, дикое гитарное звучание.

— …пахнет как мусор…

— …она никому не нужна…

Я бы напевала, но это может подкинуть им идей. Сумасшедшая девчонка, заблудившаяся в своей голове или что-то вроде того. Вместо этого я посмотрела на Эмму, как раз вовремя, чтобы её тупые губы открылись и произнесли следующую глупость.

— Или ты плачешь перед сном? Как после того, как умерла твоя мама?

Всё должно останавливаться, когда ты слышишь что-то вроде этого. У тебя должен быть момент для обдумывания, чтобы спланировать реакцию или собраться с силами.

Но насмешки продолжали лететь, даже когда я уставилась на Эмму. Музыка в наушниках продолжала играть, дверь Гледли продолжала открываться, а мои глаза начало жечь.

Мистер Гледли вышел из своего класса, оглядываясь вокруг. Его взгляд упал на меня, и его выражение лица стало на мгновение грустным, когда он ушёл.

Я почти не заметила, когда Эмма начала подпевать моей песне. Почти не остановила себя. Я не могла остановить слёзы, не могла протолкнуться мимо Софии, не могла сделать ничего, кроме как уставиться на Эмму. Слова формировались на моих губах, даже когда я подавляла свою силу.

— Нет. Не мою маму. Не снова.

Тише, чем я хотела, не вызывающе, не умоляя. Монотонно, утверждающе.

Она просто улыбнулась, ненормальной, сломанной улыбкой садистского наслаждения.

— Конечно, Тей-Тей.

Прозвенел звонок. Они разошлись.

Я покинула школу.